— А они точно ничем не болеют? — Елена Романовна Мезецкая (вдова Андрея Большого) и Ульяна Михайловна Холмская (вдова Бориса Волоцкого) с неприкрытым ужасом глядели на двух лысых баб, которые сняли платки, чтобы показать себя.

— Точно, точно, — усмехнулся Алексей.

— За что же ты их так? — спросила Елена Романовна, покачав головою.

— Ни за что, а для их собственного блага. Спасая голову, по волосам не плачут. Нет волос и заразе негде спрятаться. Они до этого больше месяца нигде не мылись. Заросли грязью и вшами, как лесные упыри.

— Ох, батюшки! — перекрестились княгини.

— Но ничего, Елена Романовна! Зато новые отрастут лучше прежних. Тем более я знаю секрет травяного настоя, от которого женские локоны становятся краше прежних. В таких красавиц у нас превратятся, что от женихов отбоя не будет... Что бабоньки, хотите замуж?

Бабоньки на эти слова лишь потупили взоры. А что тут скажешь? Может, хозяин насмешничает? Превратил в уродин, а теперь про женитьбу говорит.

— Вы на него девоньки не серчайте. Он много лет в православном монастыре науки изучал, дурного не сотворит. Всё ради пользы. А теперь назовите мне себя.

— Аглашка, — ответила та, которая стояла справа от княгини.

— Заряна, — промолвила другая.

— Вот и ладно. Ступайте покуда с Ульяной Михайловной... Она вам всё объяснит и покажет. Да, детишек тоже с собой заберите.

Во время всего разговора девочка и оба мальчика молча стояли за спинами женщин и лишь глазели по сторонам. Они вообще оказались не разговорчивыми. Когда на купеческом подворье Алексей пытался с ними поговорить, то ничего не вышло. Ни про возраст, ни как их зовут, узнать не удалось — молчали. То ли не знали, то ли забыли, то ли ещё чего. Если же судить по внешнему виду, то девочке было лет шесть, а пацаны на год-два постарше. Опрос остальных невольников так же результата не дал. Привели крымчаки откуда-то детей, а откуда не сказали. А мальцы всё время молчат. Сначала думали, что немые или без языков. Но языки на месте. А ещё иногда говорили слово: "Дай". Видать, когда очень сильно хотели кушать. Но даже это слово произносили с большой опаской. Похоже, все пережили сильный испуг, который оказался страшнее чувства голода.

— А где Александр? — спросила Елена Романовна, когда они остались в комнате одни.

— Он сдружился с какими-то оружейниками и сейчас много времени проводит с ними. Дорога нам предстоит не близкая, поэтому наших людей нужно хорошо вооружить.

— А сколько всего людишек выходит?

— Три татарина, четыре русина и баб семь душ. Ну и детишки...

— Не боишься мужиков вооружать? А ну, как против нас оружие обернут? Особенно татары, — озаботилась княгиня.

— Не должны. Мы их из полона выкупили, приодели. Пообещали сытую жизнь, если будут слушаться. Да и чего им против нас переть? Никто из них на лихих людишек не похож, а за спиной хозяина завсегда спокойнее.

— Ну, тебе виднее. А чем вооружать хочешь? Сам говорил, что они на лихих не похожи.

— Александр хочет всех самострелами (арбалетами) вооружить. Из них стрелять большого ума не надо. Да и обучим немного. Ещё дадим топоры и лёгкие копья. Это добро от прежнего хозяина ладьи осталось, царство ему небесное, — перекрестился Кувшинов, а княгиня следом за ним.

— Ехать, когда надумали?

— Примерно, через месяц.

— Почему через месяц?

— Погода не балует, Елена Романовна. То холодно, то снежок подтаивает. Лёд на реке плохо схватился. Тут ещё парочка караванов хочет идти в нашу сторону. Тоже ждут, когда лёд окрепнет.

— Что за караваны?

— Один из Хивы, другой из Бухары. Говорят, что тут за их товар мало денег дают.

— Думаешь, с ними будет спокойнее?

— Не знаю, как будет.

— Чего опасаешься? — насторожилась Елена Романовна.

— Опасаюсь непогоды. К ней готовимся в первую очередь. Одёжку потеплее всем надо... А ещё придётся с собой дрова возить. В степи их не всегда можно найти. Тем более в заснеженной степи. Юрты опять же нужны. Хотя бы парочку. Одна для женщин, другая для мужчин. Ещё опасаюсь местного хана... То есть его воев. Поговаривают, что любят они пошалить, а хан не сильно-то и запрещает. Чужеземных купцов тоже побаиваюсь. И у тех и у других охраны по два десятка и рожи у всех звериные. Что у них на уме, один шайтан знает.

— Шайтан? — Елена Романовна удивилась новому слову. — Это кто?

— Дьявол на их языке.

— Ох, не к добру его вспоминаешь, — перекрестилась женщина. — Может нам без них ехать?

— Не знаю. Посмотрим. Время ещё есть. Загадывать не будем. Как говорил император Южной империи: "Хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах".

— А ты много раз видел императора? — переключилась на новую тему Елена Романовна.

— Частенько. Он и уроки у нас в монастыре вёл. И на балу семь раз мне удалось побывать.

— На балу?

— Да. Бал — это пир по-нашему, только намного лучше...

— Чем же лучше?

Услышав вопрос, Алексей принялся описывать, как проходят балы. Рассказал про интерьер дворца, про красивую посуду, про разнообразные блюда. Описал, как проходит розыгрыш лотереи. Не забыл упомянуть про песни, музыку, танцы... На танцах сбился, так как вспомнил красивых девушках в облегающих платьях. Это воспоминание вернуло его к действительности.

— Елена Романовна, я ещё за баб наших переживаю.

— С чего вдруг? — удивилась княгиня.

— Ну... — замялся Алексей. — Я, конечно, не медикус. Эту науку изучал лишь поверхностно. Да и не больно-то хотел поначалу. Но в монастыре учили на совесть. Оказать помощь раненному товарищу должен уметь каждый. И не только товарищу. Вдруг женщина попадёт в беду? А женский организм от мужского всё-таки отличается. Поэтому приходилось его тоже изучать...

— И чего? — с интересом спросила Елена Романовна у замолчавшего парня.

— Мне кажется, что они все беременны.

— Почему — кажется?

— Живота пока ни у кого не видно, но вот некоторые признаки...

— Да ты что, охальник, всех их облапал?! — изумилась женщина.

— Никого я не лапал, а осматривал. Вдруг кто болен? А через одёжки болезни не видно.

— Ох, ты ж, Господи! — перекрестилась женщина. — Неужели в мужском монастыре такому учат?

— А как по-другому? — обиделся Алексей. — Молитвы читать? Как говорил первый маршал Южной империи: "Когда твоего друга ранило стрелой, то молись не молись, а вытаскивать её всё равно надо. И если это сделать неправильно, то человек, скорее всего, умрёт, и никакая молитва не поможет. И вообще, Господу Богу от нас потребны дела, а не пустые слова. Молитва нужна, когда руками уже сделать ничего нельзя". Что же касается наших баб, то думается мне, пока они были в полоне, их не раз испоганили.

— Ох! — снова перекрестилась княгиня. — А ты у них о том не спрашивал?

— Нет, не спрашивал. Да и куда мне отроку лезть в бабские дела? Ты уж сама их тихонько поспрашивай. Они хоть и холопки, но о сроках беременности лучше знать.

— Зачем? — удивилась Елена Романовна.

— Как говорят в Южной империи: "Дети — это цветы жизни". Поэтому я хочу, когда придёт время, чтобы холопки родили здоровых малышей. А вырастут, будут помощниками в делах.

— Эвон ты как далеко заглядываешь! — снова удивилась княгиня.

— Теперь это наши люди, мы обязаны о них заботиться.

— О нас бы кто позаботился, — вздохнула женщина.

— Ладно, Елена Романовна, мне идти надо — дела. Только просьба у меня к тебе будет...

— Говори.

— Вызнать бы надо у детишек, кто они и откуда? На подворье слишком много мужиков, наверное, поэтому дети молчат.

— Хорошо, постараюсь всё разузнать. А ты иди с Богом... — женщина перекрестила Алексея и он ушёл.

Глава 4.

Можно сказать, что Алесей и Александр начали готовиться к путешествию в Литву сразу, как только в их распоряжении очутилась ладья утонувшего купца. Во-первых: они тщательно перебрали "свой" товар. Во-вторых: активно интересовались, что везут другие купцы? Оказалось, что купцы действуют практически наобум. То есть везут на продажу то, что имеют в избытке. При этом не учитывают характеристику рынка сбыта. Так, например, почти все везли бочки с салом. Сало мусульманам?! Парни не зря обучались в монастыре, поэтому в подобных нюансах разбирались. Кроме этого они были научены составлять элементарный бизнес-план, который может пригодиться не только торговцу, но и любому владельцу земли или зачинателю собственного дела. Здесь же единственное, про что все знали: в Хаджи-Тархане много дармовой соли. Она и являлась основной целью путешествия. А что же везли на продажу? В трюмах "своей" ладьи, кроме бочек с салом, парни обнаружили воск, мёд, шкурки мелких пушных зверьков, рулоны льняной и посконной ткани. Остальные купцы везли примерно то же самое, плюс ещё зерно: овёс, ячмень, рожь, просо. Ну, и по мелочам кое-чего набиралось...

Так как хан имел право выбирать привезённые товары первым, то друзья предложили своим "коллегам" не тупо продавать воск, а отлить из него свечи. И не простые, а необычной формы, например, в виде косички или фигуры женщины. Какой правитель откажется от оригинального товара? А вслед за ним его придворные начнут покупать новую диковинку. На вопрос: "Как это дело организовать? Всё-таки они в дороге. Тут не до ремесленных изысков. Да и мало ремесленников среди ладейных команд", парни ответили, что берут это дело на себя. Командам на стоянках предстоит в основном заниматься заготовкой дров и сбором золы, а нужные клише из глины Алексей и Александр изготовят сами. Ещё надо будет накрутить из конопляной кудели фитили. Потом их необходимо вымочить в растворе селитры, чтобы лучше держалось пламя. Правда, ради этого придётся немного полазить по местам гнездования птиц. Птичий помёт даст необходимую селитру. Купцы от подобных заявлений лишь чесали свои затылки. Они таких нюансов не знали. Даже не все были в курсе, что селитра является одним из основных компонентов пороха. Хотя про "огненное зелье" слышал каждый. Кстати, из всего каравана порох имелся лишь у Алексея и Александра. Но не много. По десять выстрелов на каждый пистолет. То есть сорок зарядов. Народ же предпочитал луки и самострелы (арбалеты).

Следующее заявление друзей касалось сала. Кому его продавать в Хаджи-Тархане? Мусульманам и иудеям, которые составляли основную массу городского населения? Да русских купцов только за одно предложение "купить сало" забросают камнями. Мужчины снова зачесали затылки... Конечно, если нельзя продать, то можно съесть. Не выкидывать же?! Но и давиться салом особо не хочется. Не тот это продукт, который можно лопать в больших количествах. Быстро всё обратно полезет. И как же быть? Друзья предложили варить из сала мыло: дегтярное и ароматическое. Рецепты они знают — довелось в своё время варить для самих себя. А так как мусульмане отличаются чистоплотностью, то мыло непременно станет пользоваться спросом. Главное, не упоминать, из чего оно сделано. А если спросят, то отвечать, что из жира морского зверя. С этим заявлением, в принципе, согласились, однако, один из бывалых купцов заметил, что среди кочевников немало крещённых. Они даже в своих стадах свиней держат. Кроме того, свиная щетина неплохо продаётся. Из неё делают кисточки и многое другое. С чистотой тоже не всё однозначно. Городские жители кардинально отличаются от пастухов. От последних вечно воняет скотиной, да и мыться они не большие любители. Если только их жёнки. Бабы завсегда чистоплотнее. Так тем всё равно: щёлок или мыло, лишь бы грязь хорошо очищалась. Запомнили и эти замечания. А в целом с обоими предложениями друзей купцы согласились, и началась "потеха". На стоянках вместо отдыха народ "рукодельничал". Но если со свечами всё шло своим чередом, то аферу с салом держали в большом секрете. Про неё знали всего шесть человек. Иначе, кто-нибудь проболтается, и тогда о последствиях лучше не думать... Поэтому в народ запустили слух о жире морского зверя.

Попутно со всеми вышеперечисленными занятиями Александр и Алексей собирали различные травы, а так же кору деревьев. Основная цель этих занятий — запас целебных снадобий. Что там есть в самом городе, неизвестно. Зато тут и сейчас друзья полностью представляли: чего и зачем. Кроме этого травы шли на производство мыла и свечей. Не все, конечно, а только ароматические виды. Чаще всего в качестве благоуханного ингредиента служили корни. Их сушили, тщательно измельчали, а потом добавляли в изготовляемый продукт. Кстати, для мыла тоже придумали забавные формы: рыбки, сердечки, бабочки и прочее. Неужели хан откажется подарить своим жёнам подобные безделицы?

Первые изделия опробовали на себе. Ароматное мыло понравилось всем. Дегтярное — никому. Пришлось рассказывать о его целебных свойствах. Это успокоило народ. Правда, пользоваться им стали лишь те, у кого были проблемы с кожей. Свечи тоже многих очаровали. И дело даже не в приятном запахе, источаемом при горении фитиля. Очень позабавили мужиков округлые женские фигуры. Так бы и смотрели бесконечно долго... как горит огонь.

За всей этой суетой друзья не забывали и о прочих планах на будущее. Всё-таки им предстояло совершить переход через зимнюю степь. Дорога, как минимум, займёт два месяца. А чем же питаться всё это время? Сейчас, например, основным блюдом среди купцов и ладейных команд была овсяная каша с кусочками сала, плюс ржаные лепёшки и травяной отвар. Иногда на стоянках удавалось подстрелить утку, зайца или поймать рыбу. Но это сейчас, а зимой? Птицы улетят на юг, звери попрячутся, реки замёрзнут. Конечно, лунку пробить не долго. Только дорога далеко не всегда будет проходить рядом с рекой. И ещё вопрос, а на какое количество народа запасать еду? Это в настоящий момент их шестеро: два взрослых парня, две женщины и два мальца шести лет. А друзья рассчитывали примерно на три десятка. И тут пришло чёткое понимание, что реализацией намёток придётся заняться не раньше, чем они прибудут на место. Хотя вкратце всё было расписано. Их так учили. Планы составляются не за один день, потому что всегда можно что-то упустить, забыть. Тем более опыта пока маловато в таких делах. Итак, перво-наперво будет необходимо насолить мясо и рыбу. Благо в Хаджи-Тархане в избытке дешёвая соль, плюс пастухи нагонят "мясо". А рыбы там всегда вдоволь, особенно осётров, белуги и стерляди... Про них ребятам рассказывали на уроках природоведения. Что касается зерна и муки, то ими тоже придётся заняться только в городе. Сейчас точно никто не продаст или заломит такую цену... К тому же неизвестно, что выйдет с их задумками, касающимися свечей и мыла. Если всё удастся, то и с купцами будет проще договориться. А муку лучше намолоть самим. Сделать небольшую мукомолку и незадолго до отъезда изготовить необходимое количество. "Свежатина" при правильном уходе всяко лучше сохранится. А ещё в дорогу можно будет насушить сухарей. Так же не стоит забывать о такой напасти, как цинга. Зимняя степь сродни бескрайнему морю-океану. Значит, сушёные ягоды и фрукты, солёные арбузы и квашеная капуста нужны в дороге не меньше, чем лечебные снадобья.

Так как в планах было заиметь холопов, то холопов потребуется нормально приодеть. Поэтому все вещи, которые друзьям достались от утонувшего экипажа ладьи, они тщательно перебрали, выстирали, высушили и убрали на сохранение. Имеющиеся же ткани и шкурки тоже решили приберечь. Вдруг для дела пригодятся? С тем и приехали в столицу Астраханского ханства.