Стальные небеса

— Допустим... я понял, чего вы от меня хотите. Но что это изменит?

— Многое. В мирном договоре предусмотрен один важный пункт, если нападение на людей на территории княжества будет подтверждено трижды, то это повлечёт за собой разрыв вассальной клятвы.

— Это что же, мне придётся трёх вампиров убить? Да после первого же судебного процесса я стану звездой местного разлива. Ни один вампир меня не только не укусит, даже близко не подойдёт!

— Мы это прекрасно понимаем. Я имею честь заключить с вами контракт только на одну голову, — развеял мои сомнения Родерик. — За это вы получите полторы тысячи золотых. Вас устраивает?

— Хм-м... я рассчитывал на меньшее. Дело не представляется мне особо сложным. Насколько я понимаю, вам не нужен обязательно старый и сильный кровосос, сойдёт и молодняк.

— Конечно... Но, проблема в том, что с момента подачи заявления до суда по закону должно пройти десять дней, для ведения следствия, причём заявивший не может покинуть пределы страны, иначе заявление будет считаться недействительным.

— Да их же там тысячи, я мяукнуть не успею, как меня сожрут! — возмутился я.

— Так вы берёте контракт? — без особой надежды поинтересовался Родерик.

— Беру. Но вся сумма вперёд, — обречённо произнёс я, грустно глядя на ползущего по полу огромного таракана. Очень уж мне надоел этот клоповник.

— В таком случае, позвольте откланяться, — поклонился наниматель. — Деньги будут перечислены завтра на ваш счёт в банке Гильдии.

— Всего доброго, — прощаясь, махнул рукой я, и снова принялся за чтение.

Три с половиной месяца назад ничто не предвещало мне такого бедственного положения. Только прибыв в Керсон, мы с Валертом сразу отправились в штаб-квартиру Гильдии наёмников — забрать деньги. Естественно, средства были получены в полном объёме, даже с бонусом — два месяца в госпитале Гильдии для меня и переход через гильдейский портал для Валерта, который вполне справедливо посчитал, что ему необходимо срочно смыться подальше.

И, если для меня два месяца проведённые в госпитале стали временем чрезвычайно приятным и полным сюрпризов, то для моего кошелька, а вернее счёта в банке, это было худшее время в его недолгой и тяжёлой жизни... оказалось, что бонус-то вовсе не бесплатный. Но я не расстраивался.

Вышел я из госпиталя с золотой татуировкой на руке, мизерным магическим Даром и сотней золотых в кармане. Первых два пункта меня определённо радовали, зато третий заставлял сильно задуматься над жизнью. Конечно, сто золотых это огромные деньги, если только тебе не требуется помощь дорогостоящего репетитора по магии — на одних книгах многому не научишься.

Едва я прибыл в госпиталь, как тамошние маги набросились на меня и чуть не выпотрошили, выясняя: каким образом обычный человек смог приобрести способности к поглощению субстанции, которую во всех религиях Мира принято называть душой? Оказалось, что моя необычная способность образовалась из сочетания оставшегося во мне после пребывания души асурского мага оболочки его ядра и моей способности энергетического вампира, видоизменённых и спаянных воедино необычным энергетическим полем Кринна.

Хотя, нужно признать, от демонов я выгодно отличался тем, что поглощал только часть души, ответственную за знания, опыт и отбирал голую Силу, оставляя Сердце души неприкосновенным, отбрасывая душу в начало пути по лестнице перерождений и сразу же отправляя на это самое перерождение. Узнай о моей способности раскаявшиеся грешники, толпами бы бегали — в гости к демонам никому не хочется.

Но были у моего приобретения и существенные минусы.

Во-первых, в результате поглощения души жертвы, на краткий срок её мысли и чувства становились доминирующими, такого длительного сбоя, какой произошёл в результате первого поглощения, конечно, не случиться — моё сознание адаптировалось, приобрело иммунитет к воздействию. Процесс поглощения будет происходить быстрее и без таких потерь энергии как в первый раз (спецэффекты в стиле 'Горца' исчезнут), но несколько неприятных минут мне гарантировано. И, во-вторых, так как ядро у меня не родное, канала связи со Стихиями нет, то и подзаряжаться как другие маги, я не могу... Мне нужно постоянно убивать-накапливать-тратить, убивать-накапливать-тратить... причём от моего желания особо ничего не зависит — ядро никогда не должно опустошаться полностью, учёные назвали это 'голодным безумием'... не знаю что это такое, и узнавать не имею никакого желания. В худшем случае, надежда останется на силу воли и самоконтроль, натренированные под руководством Яромира.

Но есть ещё и, в-третьих — Дар мой ограничен рамками ядра, то есть: нет в ядре Силы — получай 'голодное безумие', перебрал Силы (ядро, если количество поглощённой Силы превышает его объём, увеличивается в размерах) — получай... а вот что я получу, никто сказать не смог. Радовало только то, что ядро мне в наследство досталось приличных размеров — уровня среднего Магистра Кринна, которые равны Магистрам магических народов — асуров и эльфов, или же сильного Архимага людей, проживающих вне пределов закрытого мира. Так что, 'переесть' мне будет тяжело... если не питаться деликатесами: боги, демоны, высшие маги. Главное, чтобы 'деликатесы' не узнали, что в пищевой цепочке появился кто-то выше их...

Просыпаться рано я не любил, хотя уже и привык это делать за годы учёбы у Яромира. Вот и сейчас я медленно, со скрипом встал с кровати, и вяло побрёл умываться. Кое-как завершив столь нелюбимый процесс просыпания, я приступил к утренней зарядке: сотня отжиманий, растяжка, полчаса боя с тенью на мечах и без, а также ставшая за последнее время привычной тренировка по контролю Силы (глупо иметь способность и не использовать, даже если она тебе не нравиться), которой у Зверолова я позаимствовал достаточно для тренировок. Элементалисту нет необходимости учить сложные заклинания и имена сущностей, по сути, весь секрет этого вида магии (что интересно, за пределами Кринна магии Элементов не существовало в принципе, что наводит на разные мысли) состоял в контроле над Силой и богатом воображении адепта. Естественно, по-настоящему сильные маги не ограничивались лишь развитием контроля и воображения, на высоких уровнях, с силой Дара от семидесяти единиц (Знаков), элементалистика дополнялась магией Астрала, позволяющей создавать заклинания вроде телепорта или же изменять свойства подвластного вещества, придавая ему необходимые характеристики. Впрочем, Астральную магию я освою ещё не скоро, если вообще освою... теоретически, мой Дар не имеет ограничений, и я могу, на время, стать хоть высшим магом, хоть богом но, на практике, шансов справиться даже с Мастером магии и взять его Силу у меня нет никаких.

Завершив тренировку, я начал собирать вещи. В любом случае возвращаться в эту, с позволения сказать, гостиницу, я не собираюсь. Если всё пройдёт хорошо, то у меня будут деньги на свой собственный дом, а если плохо, то гроб мне предоставят бесплатно... За полтора месяца жизни здесь, я не приобрёл практически ничего. Единственным имуществом стали три учебника по магии, трое штанов с рубахой и узелок со всякой мелочью. Ах да, ещё пара сношенных ботинок да короткие парные мечи без гарды, все остальные деньги пошли на репетитора. Фактически, мои мечи представляли собой два прямоугольника из великолепной стали, длиной чуть более полуметра, шириной сантиметров десять и двусторонним скосом градусов на сорок пять вместо острия. Рукоять под две ладони была сделана по специальному заказу — просто покрытая набором рун узкая полоса стали с кольцом на конце. Подобная конструкция позволяла складывать клинки вместе, дабы в бою преподнести противнику неприятный сюрприз. А уже моё посвящение Элементу Чёрная Сталь, вкупе с нанесёнными на рукояти мечей рунами концентрации, формы и сохранения, дополняло клинки рукоятями. Единственным минусом такой необычной конструкции была зависимость наличия рукоятей от наличия у меня Силы, но Силы на рукояти уходила капля, и в бою она легко пополнялась.

Сперва я хотел приобрести в комплект к мечам ещё и Теневой Доспех, но денег на него не хватило: пять степеней защиты, начиная от самой лёгкой, первой, практически не отличимой по виду от полупрозрачного комбинезона из металла, и заканчивая доспехом толщиной три сантиметра. Причём Доспех абсолютно невесом, вне зависимости от толщины, а главное, не требует затрат маны на содержание. Небольшое вливание энергии в начале — и всё, дальше работают руны усиления, концентрации и ещё около двух десятков других, откачивая Силу от Стихии самостоятельно. Я не вникал. К тому же Теневой, в отличие от громоздких обычных доспехов, помещается всего в одной сложной руне, пропечатанной на спине владельца, у самого основания шеи. Отлично создаёт видимость беззащитности.

— Стоп... О чём это я, ведь деньги-то у меня уже есть?! — я хлопнул себя по лбу, мысленно прощаясь с полутысячей золотых. — К оружейнику!

* * *

*

Как же различаются две части такого, по сути, небольшого города как Керсон. Всего час назад ты пробирался среди узких улочек Нижнего города, стараясь увернуться от льющихся из окон помоев, а теперь идёшь по мощёному разноцветной плиткой тротуару Верхнего и любуешься увитыми плющом домами богатых купцов и утопающими в зелени садов дворцами аристократии. По тротуару неторопливо прогуливаются люди и нелюди различных возрастов, пола и внешнего вида — начиная с одетого в чудовищно дорогие одежды эльфа и заканчивая злобно поглядывавшим на прохожих, и особенно на проезжающие мимо экипажи и редких всадников, орком.

Я, одетый в простой, немного потёртый и без всяких украшений наряд, с вещмешком за плечами, смотрелся среди этих напыщенных существ как нищий, а потому периодически ловил на себе недоумевающие и презрительные взгляды прохожих, мол: 'Как сюда попал этот бродяга? Как он смеет осквернять наше общество'. Ловил, но не обращал никакого внимания, так как был занят любованием своими новыми приобретениями — Теневым Доспехом и улучшенными клинками, которые уже и мечами-то не были.

Добавление всего четырёх рун на рукояти и — хоп! — лёгким движением мысли мечи превращаются в парные длинные узкие кинжалы, пару катан или огромный двуручный меч, по желанию клиента. Мечта. Можно было добавить ещё пару форм, но зачем? Так не долго и запутаться. Вот смеху будет, когда в бою вместо одного оружия в руках окажется другое. Вслед за ним в незадачливом вояке появится дыра не совместимая с жизнью!

Спустя десять минут я подошёл к стене окружающей комплекс зданий Гильдии, прошёл ещё метров тридцать вдоль стены, вежливо поздоровался с хмурыми здоровяками-стражами, скрестившими перед моим носом копья и потребовавшими пропуск... Окинул внимательным взглядом высокие, испещрённые рунами врата и, слегка склонив голову в ответ на поклон стражей, положил обратно в карман жетон и вошёл внутрь.

Я несколько раз посещал четырёхэтажное здание гильдейской администрации, два месяца пролежал в расположенном в глубине комплекса и окружённом прекрасным парком госпитале. И, конечно же, знал, где расположен длинный причал (стационарный портал, связанный с такими же порталами в других резиденциях Гильдии по всему миру). Повернув от ворот налево, вдоль роскошного здания администрации я, по выложенной цветной плиткой тропинке, вихляющей среди клумб и деревьев, подошёл к небольшому зданию-пирамиде.

— Добрый день, — вежливо поздоровался я, проходя внутрь здания и осматриваясь. Небольшой круглый зал причала не страдал чрезмерным обилием мебели: невысокая стойка, круглое возвышение в центре помещения, как и всё остальное в здании созданное из мрамора... и больше ничего, даже окон нет, только светящиеся квадратные панели в стенах. Ах да, ещё служащий за стойкой и два охранника возле дверей. Один стоит и внимательно изучает посетителя, а второй медленно сползает по стене, распространяя вокруг облако концентрированного перегара.

— Эй, ты, ур-род, п-ш-шёл вон! — раздался сзади хриплый голос, и кто-то схватил меня за плечо. — У нас не подают, — дыхнул перегаром в ухо прекративший сползание и решивший внезапно проявить служебное рвение стражник. Видимо, бедняга очень страдал от похмелья или же он, как говориться, недоперепил. Чем же ещё можно было объяснить такую грубость и агрессивность? Может идиотизмом?

— Извините, вы не могли бы убрать руку. Пожалуйста, — вежливо попросил я, будучи очень мирным и неконфликтным человеком.

— Чё-о-о?! — взревел раненым носорогом гориллообразный хам (его гориллообразность выражалась не столько в мощном физическом развитии, сколько в слабом интеллектуальном). — Что ты сказа-а-а-а...!!!

— ПОДНИМИТЕ. Руку. Пожалуйста, — всё также вежливо произнёс я, пряча меч в ножны на бедре. Больше конфликтов я не любил только повторять дважды.

— Я бы хотел заказать портал до баронства Неар, — с улыбкой сказал я служащему, краем глаза отмечая, что нормальный стражник перетягивает своему неполноценному товарищу культю.

— О, конечно, господин! — чуть ли не виляя хвостом залебезил человечек, одной рукой показывая выбежавшим из дверей солдатам, чтобы они убирались, а другой, записывая личный номер с моего жетона. — Подождите минуту, пожалуйста.

Я кивнул и уселся на материализовавшийся рядом стул.

— У вас осталось ещё четыре бесплатных прыжка в этом году, господин.

— Я знаю.

— Пожалуйста, пройдите в круг, — указал рукой на возвышение человек.

— Извините, можно вопрос? — всё с той же вежливостью спросил я, с интересом рассматривая загоревшийся голубым огнём рунный круг на нижней платформе и, вспыхивающие зелёным пламенем руны на верхней. — Почему здание из мрамора, даже стойка? Это же очень дорого.

— Это специальный мрамор, господин. Только он обладает необходимыми свойствами.

— Понятно...

* * *

*

— Очень интересно, — через мгновение я разглядывал точно такое же убранство зала телепортации в баронстве Неар. Единственным его отличием от зала в Керсоне были лица и количество рук, находящихся здесь людей. — И никаких неприятных ощущений.

— Добро пожаловать в Неар...

Глава 8.

Оборотень, это не только огромная сила, скорость и регенерация, но и огромное, просто невероятное количество традиций и обычаев. Один из самых древних обычаев гласил: каждый двуликий должен иметь вторым Обликом волка. Точнее, это касалось в основном лордов-оборотней, сознательно выбиравших Облик, простолюдины же рождались с возможностью перекидываться только в волка, другие Облики, за редким исключением, были им недоступны. Если он хочет бороться за трон Даррегора, то Облик волка жизненно необходим.

И он будет.

В этом полушарии планеты было самое начало зимы... довольно необычно. Только что, буквально две недели назад ты ещё под Керсоном, наслаждаешься тёплыми лучами Тораса и видишь над головой чистое голубое небо. Теперь же смотришь вверх и гадаешь: успею ли я до снега добраться до гор и найти убежище? Не самые приятные мысли. Собственно, Валерт не особо опасался замёрзнуть, для дракона это проблематично, но ведь намного приятнее провести зиму в тёплом доме у очага, чем жить в сырой и холодной пещере, которую ещё, кстати, нужно найти.