И вот свершилось! Сквозь ужасные страдания и боль одиночества он вырвался из оков страшной судьбы, и люди, для которых он стал так дорог, пришли, чтобы спасти его! Именно в тот момент он понял, что на самом деле означает символ над его левым глазом и что его мечты сбылись: люди по-настоящему признали его и полюбили. Он стал замечательным сильным и мудрым правителем, которого жители деревни чуть ли не на руках носили.
По лицу Гаары скатилась крупная слеза, он смотрел в небо и думал, как же он счастлив теперь...
— Эй! Гаара! Ты чего? — Наруто тряс друга за плечи — Что с тобой?
— Наруто... — Из глаз Гаары катились слезы — Ты не представляешь, как много ты сделал для меня... я всю жизнь был одинок, и только ты заставил меня поверить в то что я не обречен на это...
— Да ладно... мы же друзья, в конце-то концов! — Наруто пытался успокоить расчувствовавшегося Казекаге.
— Наруто, ты мой самый лучший друг!
Наруто прекрасно понимал, что чувствует Гаара, всю боль, которую он испытывал и страдания которые перенес. Они оба прошли через этот ад одиночества, но в то время как единственная капля человеческой доброты спасла Наруто из него, Гаара продолжал оставаться наедине со своим горем всеобщего отчуждения и страха и, хуже того, желания окружающих убить несчастного.
Наруто почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы; он крепко обнял друга и, похлопав его по спине, прошептал:
— Ты тоже мой самый лучший друг, Гаара!
Тут совсем близко послышались задорные крики приближающейся толпы молодых генинов, Гаара достав из кармана платок вытер лицо и, постаравшись улыбнуться, сказал:
— Пожалуй, будет нехорошо, если меня заметят в таком виде.
— Да, правителю деревни не пристало выражать подобную сентиментальность на людях, — Наруто принял позу важного государственного чиновника, словно был таковым не один десяток лет, и соответствующим тоном добавил, — Казекаге-сама
— Прекрати, Наруто! — с усмешкой ответил Гаара, — Расскажи лучше, что произошло за это время.
— О... — Наруто мечтательно протянул, — произошло много чего... Ну самое главное, наверное, то, что мы с Хинатой теперь вместе и любим друг друга...
Когда Наруто произнес слово "любовь" Гаара задумчиво улыбнулся.
— Хината... — после короткой паузы сказал он — это не та ли девушка, которая выбыла на отборочных боях когда мы ещё все участвовали в экзамене?
— Да, это именно она... — Наруто тоже задумчиво поднял глаза к небу — она в тот раз впервые сумела изменить себя, и поступила она так потому, что в тот момент на нее смотрел я.
— Она храбро сражалась... она любила тебя, и твой взгляд давал ей силу, она хотела показать, что заслуживает твоего внимания...
— Да... а как у тебя с этим дела? — Наруто оживился — я слышал, что половина девушек Суны просто сохнет по тебе! Ну как, присмотрел какую-нибудь?
— А... я... — Гаара слегка покраснел — ну... слухи немного преувеличивают, а у меня времени всегда так мало...
— Хехе, да неужели! — Наруто ткнул друга локтем в бок, — неужто никто не заслужил внимания великого Казекаге? — последнюю фразу Наруто произнес, кривляясь и вытянув губы в трубочку.
— Наруто! Не серди меня! — наполовину с иронией, на половину с раздражением ответил Гаара.
Наруто не терпелось узнать, как живет деревня под руководством Гаары, и он спросил:
— А как у вас вообще дела в Песках?
Казекаге опять погрустнел.
— Ой... плохо, Наруто — он тяжело вздохнул — уже как месяц в пустыне бушуют аномально долгие песчаные бури, из-за них торговцы отказываются вести к нам обозы, и, если бы не договор с вашей деревней, у нас мог бы начаться голод...
— Ну ладно, все же эти бури не могут вечно длиться! — заметил Наруто. — Может, ещё неделю побушуют и прекратят!
— Если бы все было так просто, — Гаара оперся на перилла моста и глядел на быструю речку, — поставки, конечно, идут, но их катастрофически не хватает. Мы изо дня в день боимся, что если что-то случится хоть с одним караваном, то запасов продовольствия не хватит и на неделю, тогда в деревне могут начаться беспорядки. В совете уже сформировалась фракция, нацеленная на захват власти! Но это ещё не самое серьезное...
Наруто с трудом понимал, о чем говорит Гаара, но он старался не пропустить ни одного слова потому что было ясно: ситуация в Песках сложилась сложная.
— ...Меня больше всего беспокоит появившаяся совсем недавно в стране Ветра деревня Скрытой Луны, они открыто заявляют о своих претензиях на статус Великой Деревни шиноби. А как назло самый сильный клан Суны заявил о том, что выйдет из состава нашей деревни в случае кризиса. В общем, если начнутся беспорядки и клан выйдет из состава деревни, будет созван срочный совет пяти великих стран, на котором титул Великой Деревни передадут от нас Луне, и их правитель будет носить имя Казекаге.
Наруто медленно переваривал свалившуюся на него информацию, силясь понять, что из чего следует, в чем причины и почему нельзя просто всех побить... Последнее, кстати, требовало уточнений.
— А почему бы просто не собрать небольшой отряд и не сравнять выскочек с землей? — предложил он.
Гаара совсем расстроился: — Если бы все было так просто, Наруто! Луна недавно вступила в союз с деревней Тумана, поэтому, нападая на них, мы автоматически объявляем войну Туману и втягиваем в нее Коноху, так как мы союзники. Ну и кому это надо? Опять будет литься кровь и будут бессмысленные убийства...
Гаара закрыл лицо ладонью, Наруто понял, что своими разговорами только ещё больше расстроил друга, из затруднительного положения его спасла важной походкой идущая по мосту девушка с громадным веером за спиной.
— Гаара, мы, кажется, договаривались, что ты к одиннадцати займешься работой... — тут она заметила Наруто — а, Наруто! Привет!
Девушка улыбнулась ему.
— Решил все-таки пойти на экзамен?
— А почему бы и не сходить? Я давно хочу получить звание чуунина!
— Интересно сколько ещё из вашей деревни таких желающих?..
— Около ста-пятидесяти человек...
— И все приехали?
— Ну да... а что? — Наруто поднял бровь, его поглотило чувство, что его допрашивают.
— А командный состав уже на месте?
— Ну почти...
— Весь?
— Нет...
— А кто есть?
— Блин, да что за вопросы такие! — не выдержал парень, — ты что-то конкретно хочешь узнать?
— Нет, ничего, проехали. — Темари как всегда вводила Наруто в неловкое положение, поэтому он старался избегать сестры Гаары, хоть они и считали друг друга друзьями.
— Ладно, надо идти, — она уже обращалась к младшему брату.
— Ну вот, мне пора! — Гаара улыбнулся на прощанье — Пока, Наруто!
— До завтра! — Наруто улыбнулся в ответ.
— Гаара! — он положил руку на плечо собравшегося уходить друга, тот обернулся.
— Наруто?
— Все будет хорошо! — Он сжал руки в кулаки. — Если потребуется, то я потащу в Пески продукты на своей спине!
— Наруто... — Гаара улыбнулся, — ты настоящий друг!
Наруто в приподнятом настроении возвращался в гостиницу, он был так рад встрече с Гаарой, что даже забыл о предстоящем экзамене, мысль о котором до этого не покидала его ни на минуту. Он шел по ночной деревне, напевая себе под нос что-то веселое и слегка пританцовывал. Через несколько минут, дойдя до гостиницы, он несколькими прыжками забрался на крышу, где неожиданно обнаружил Конохамару с которым последующий час они трепались ни о чем, пока ночь не накрыла холодом деревню.
В это время неподалеку от корпуса, в котором жили прибывшие из Суны ниндзя, великий Казекаге тоже сидел на крыше здания и, облокотившись спиной на вентиляционную трубу, смотрел на звезды. Шукакку уже не было в его теле, поэтому теперь он мог спокойно спать, и его не мучила прежняя смертельная бессонница. Гаара просто любил сидеть на крыше и разглядывать ночное небо, размышляя о своем трудном жизненном пути; он не жалел себя и не оправдывал своих поступков, бессмысленные убийства, совершенные ради доказательства — только самому себе! — собственного существования, не давали покоя его душе и памяти. Но сейчас он поклялся себе измениться и посвятить жизнь защите ставших дорогими для него людей, этим он надеялся получить прощение за грехи прошлого, хотя жители деревни уже давно простили и приняли его.
Какими светлыми стали теперь дни для Гаары, бывшего раньше несчастным и отвергнутым! Он чувствовал, как жители Суны любят своего Казекаге: стоило кому-нибудь заметить его на улице, как они начинали радостно махать руками и приветствовать его; всякий раз когда он проходил мимо академии его окружали дети и просили показать какой-нибудь фокус с песком, взрослые генины вставали в очередь, чтобы спросить совета у мудрого правителя, а девушки выискивали Гаару по всей деревне, как только узнавали о том, что Казекаге покинул дворец. Последних Гаара всячески старался избегать, потому что как только они ловили его, бедный Казекаге рисковал быть затисканным до смерти. Гаара всячески смущался, не зная, как вести себя с ними, но на робкие просьбы отпустить его девушки только умилялись и уже начинали лезть к нему целоваться. Однажды Гааре даже пришлось применить абсолютную защиту, чтобы спрятаться от толпы девиц, желающих пригласить его на ежегодный праздник осени; он просидел там несколько часов пока девушки, поняв, что их техниками Казекаге не выковырять из его песчаного убежища, рассерженные, не разошлись.
— Гаара-сенсей! — вдруг раздался из темноты женский голос, Гаара подскочил от неожиданности и уже начал концентрировать чакру для создания защиты, но вдруг вспомнив что тыкву с песком он оставил в кабинете остановился с мыслью: "Все! Попал! Сейчас обниматься полезут!"
— Гаара-сенсей, что вы делаете здесь? — из темноты вышла его ученица Мацури.
— А... Это ты... — Гаара успокоился и опять сел к трубе.
"Гаара-сама такой сильный и мужественный!" — подумала про себя девушка, — "всегда готов отразить нападение! И он такой..."
И тут же, поймав себя на этой мысли, покраснела — она обещала себе, что не будет вести себя подобно остальным девчонкам и вешаться на своего учителя при каждой удобной возможности.
— Что я тут делаю?.. — протянул Гаара, — просто сижу, смотрю на небо...
— Вам нравится смотреть на звезды, да? — спросила Мацури, хотя про себя кричала: "Что ты несешь, дура!" И ещё больше покраснела.
— Да... здесь они особенно красивые... — Гаара вдохнул свежий горный воздух, вдруг он поймал себя на том, что нежным взглядом смотрел в блестящие в темноте глаза девушки.
— Хочешь со мной смотреть на них? — слова сами слетели с его языка. Гаара всячески запрещал себе в таком тоне разговаривать со своей ученицей, которая всего на три года младше его, но иногда он сам не понимал, от чего говорит так. Не понимал и почему он, обычно спокойный, вдруг краснеет, когда во время тренировок Мацури внезапно оказывается близко, почему сердце бьется чаще в такие моменты и она, похоже, чувствует то же самое... Что же это за чувство? Гаара никак не мог понять.
Мацури смотрела на него широко распахнутыми глазами и, наконец, решившись сделать шаг, приблизилась к сидящему возле трубы сенсею. Гаара подвинулся, и девушка села прямо рядом с ним. Он, сам того не желая, коснулся её руки.
— Гаара-сенсей... — прошептала она
— Просто Гаара... — глядя ей в глаза, тихо произнес Казекаге.
Новое утро выдалось пасмурным, верхушки гор окутывали тучи, а где-то вдалеке слышались раскаты грома. С запада на деревню медленно, но неизбежно ползли зловещие черные тучи, обещавшие сильную грозу. Сегодня в деревне было относительно спокойно, заканчивались последние приготовления к экзамену, по деревне из конца в конец бегали люди в серой форме с толстыми папками бумаг; рабочие, приводящие в порядок стадион, на котором должен будет пройти третий этап, снимали леса и демонтировали подъемные краны. Все хотели успеть сделать свои дела до того, как разразится непогода.
Наруто и Хината уединились на небольшой поляне в лесу на краю деревни.
— Ну вот, опять целоваться будут целый день, — думала возвращающаяся с тренировки в том же лесу Ино. Она торопливо шагала по тропинке, стараясь как можно скорее добраться до гостиницы. — Наверное, укрылись где-нибудь под деревом и там наедине будут пережидать бурю. Эх, Хината, — вздохнула девушка, — я даже немного завидую тебе, ты смогла добиться настоящей любви от человека, о котором мечтала всю жизнь... мне бы так полюбить...
Ино была одной из самых любвеобильных девушек Конохи — стоило ей немного покрутиться рядом с каким-нибудь парнем, как он сразу вешался на нее, ей постоянно дарили подарки, приглашали в кино и на вечеринки. Недоброжелатели, коих, надо заметить, было не мало, особенно среди женского населения деревни, пускали слухи о том, что Ино просто использует на всех свои техники контроля над разумом, но на самом деле она просто умела быть в центре внимания. Единственное и самое главное, чего ей не хватало, это настоящей любви, и глубоко в душе она очень переживала из-за этого. Её частые, но короткие романы не давали ей того, о чем она всегда мечтала: любить и быть любимой.
Медленно начинал накрапывать дождь, несколько крупных капель упало на голову девушки.
— Вот черт, весь лак стечет, надо скорее под крышу! — девушка уже начала переходить на бег, как вдруг встала как вкопанная — откуда-то из леса раздался если не взрыв, то громкий хлопок точно. В ту сторону, насколько видела Ино, ушли Наруто с Хинатой.
— У них семейная ссора? Хотя они не стали бы драться... А вдруг это... — Ино напряженно задумалась, — они вряд ли тренируются под дождем, у них явно могут быть проблемы по серьезнее, лучше пойти проверить.
И девушка, не смотря на усиливающийся дождь начала продираться сквозь кусты к месту, откуда доносился шум. Через несколько мгновений Ино очутилась рядом с поляной и притаилась в кустах, чтобы оценить ситуацию и в случае чего неожиданно атаковать, но вдруг её глаза расширились от того, что предстало её взгляду...
Дождь уже во всю хлестал, небо озарялось молниями и сотрясалось от мощных раскатов грома, а на поляне в боевой стойке стояла Хината в коротких шортах и сетчатом топике, который она носила под курткой. Напротив нее с жуткими красными глазами и торчащими клыками стоял оскалившийся Наруто, он был в одних штанах и на его животе, налившись черным цветом, сияла печать восьми элементов. В мгновение ока они бросились друг на друга — и Ино уже с трудом могла разобрать происходящее: удар, блок, ещё удар, уход, Хината атакует дзюкеном с фланга, выброс синей чакры... И снова они стоят друг напротив друга. Вода льет с неба, оба уже мокрые насквозь, вдруг тело Наруто начинает покрываться оранжевой чакрой, он тяжело дышит, Хината напряженно разглядывает его бьякуганом. Появляется хвост. Наруто со скоростью молнии летит на Хинату.
— Что же сейчас произойдет!.. — Ино в ужасе закрыла рот рукой.
Но в этот же момент вихрь синей чакры созданный Хинатой остановил атаку. Её мокрые длинные волосы обвили её вокруг шеи и груди, после того как она резко остановила вращение.
