Вс 2том - страница 10

меня. Или ты думаешь, что, пережив Дыхание Леса, я не смогу создать для тебя нечто столь же изощренное? — Заґметив, как на лице Длинноухого на мгновение мелькнула гримаса страха, король-маг с удовольствием рассмеялся: — О, вот таким ты мне нравишься. А после того, как полеґжишь и подумаешь о своем будущем, уверен, понравишься еще больше! Отдыхай...

Хлопнув напоследок эльфийского чародея по плечу, К"ирсан поднялся и, кивнув соратникам, покинул допросґную. Они были уже на полпути к выходу из подземелий, когда задумавшийся было Кайфат встрепенулся и требоваґтельно протянул руку к идущему рядом Моксу:

Еще раз покажи тот камень, что привез гонец из Восґточного Кайена.

Верховный маг понятливо кивнул и вложил в ладонь коґроля прозрачный кристалл памяти. Короткое заклинание, и над верхней гранью возникла небольшая фигурка знакомоґго обоим Ханга Чес"сена. Эльф был облачен в явно церемоґниальный наряд, а волосы уложены в сложную прическу. Руки держал за спиной, а подбородок задирал так, словно считал себя центром вселенной.

"Маг К"ирсан Кайфат, ныне известный как король Заґпадного Кайена. Если ты не желаешь, чтобы в твою страну вторглись войска Объединенного Протектората во главе с лучшими воинами Маллореана, чтобы твой народ был разоґрен, города и села разрушены, а земля под ними перекопана с солью, ты должен привезти в город Дхар, что на границе с Харном, плененного тобой и незаконно удерживаемого маґга Зулема Кар"сога. Сроку тебе на то три дня!" — со змеиґными интонациями объявил фантом эльфийского посланґника, после пошел волнами и исчез.

Владыка, может, не стоит сейчас обострять отношеґния с Маллореаном? Хотят они этого эльфа, так пусть забиґрают. Толку от него все равно никакого, — сказал Моке, осторожно забирая у короля кристалл.

Обострять? Да куда уж еще больше, — хищно усмехґнулся Кайфат. — У меня с ними и без того война. Будь у них такая возможность, они давно бы уже заявились сюда во главе "армии Света". Ну или, на худой конец, заслали несколько звезд убийц. Они же то комиссии шлют, то в Но-

вом Гиварте ловушки устраивают. — Воспоминание о стоґлице Восточного Кайена заставило К"ирсана нахмуриться и зло скрипнуть зубами.

Значит, им нужен повод, чтобы сделать все "по закоґну" и привлечь на свою сторону другие страны, — тороплиґво вставил Лансер. — Так зачем помогать им в этом?

Верно, незачем... — медленно повторил К'ирсан и поґвернулся к Верховному магу. От пришедшей в голову идеи губы сами собой начали растягиваться в усмешке. — Только и идти на поводу у Светлых тоже нет резона... Как думаешь, наши союзнички с Горха будут рады подарку?

И у Мокса, наверное, впервые не нашлось ответа на столь простой вопрос...

Предложение о передаче пленника ушло к М"Ллеур в тот же вечер, благо купец, на данный момент представлявґший интересы Темных в Старом Гиварте, находился дома, а не в очередном торговом вояже. Несмотря на установившиґеся торговые и личные связи, Темные эльфы не спешили открывать в городе официальное посольство, и для связи с ними приходилось прилагать определенные усилия.

Разводить в послании политесы К"ирсан не стал, ограниґчившись лаконичным: "Рад был узнать, что кровожадный лич встретил достойного противника и отправился обратно во Тьму. С чем нас и поздравляю. А заодно предлагаю приґнять на постой вашего дальнего родственника Зулема Кар"— сога". Всего парой фраз он ухитрился напомнить Темным о своей роли в устранении угрозы со стороны немертвого колдуна и предложил возобновить сотрудничество, начав его с передачи вражеского мага в руки дознавателей М"Ллеґур. Об ответной благодарности ничего не говорилось, но она подразумевалась. Иносказанием же пришлось воспольґзоваться для конспирации. Кайфат, конечно, запечатывал все письма магией Истинного имени, но даже она не могла гарантировать абсолютную защиту от любопытных чужаґков. Потому любая предосторожность была нелишней...

Обычно ответ приходил через несколько дней, но не в этот раз. Перепуганный торговец уже утром примчался во дворец, ведя себя так, словно от успеха порученной миссии зависела сама его жизнь. Хотя кто знает М"Ллеур, может, и вправду зависела. Доставленное им послание содержало все-

го четыре слова: "Он нам нужен. Срочно!" Но не надо было быть провидцем, чтобы разглядеть притаившиеся за скупыґми фразами эмоции. Сам того не ведая, К"ирсан оказал Темґным весьма ценную услугу. Что не могло не радовать.

Последующие события разворачивались с молниеносґной быстротой. Еще до полудня пленника в закрытой кареґте и под усиленной охраной Шипов перевезли в порт, где его приняла на борт уходящая к берегам Горха двухмачтоґвая шхуна. После чего парусник тут же отчалил. На все про все ушло не более пары часов, а потому можно было надеяґться, что агенты Маллореана — а в их присутствии в Стаґром Гиварте никто не сомневался — не успеют среагировать на такую активность. И корабль с магом Светлых в открыґтом море не будет ждать флотилия охотников.

Параллельно с этим в город Дхар, не дожидаясь срока истечения ультиматума, отправился гонец с посланием для Ханг Чес"сена. Обычное письмо, заверенное королевской печатью, в котором отсутствовал даже намек на использоґвание магии. Все в соответствии с дипломатическим протоґколом, принятым в странах, признающих диктат Объедиґненного Протектората.

Содержание также не нарушало никаких установлений. К"ирсан Кайфат, король Западного Кайена, отвергал все обґвинения в нападении и удержании против его воли предстаґвителя благословенного Светом народа эльфов. Более того, он сокрушался, что подобная мысль вообще могла кому-то прийти в голову. Ведь правитель Западного Кайена известґный борец с Тьмой и друг всех Перворожденных. И он искґренне не понимал, чем мог навлечь на себя подобные подоґзрения, тем более сопровождающиеся столь страшными угґрозами. Чтобы развеять последние сомнения уважаемого Чес"сена и руководства Протектората, К"ирсан спешил соґобщить о том, что, по донесениям тайных агентов, Светлый эльф но имени Зулем Кар"сог попал в руки М"Ллеур и выґвезен в Горх. Дальнейшая его судьба неизвестна.

На этом письмо заканчивалось.

Написание этого безукоризненно вежливого по форме и откровенно издевательского по сути текста заметно подняґло К"ирсану настроение. За годы вражды со Светлыми он не раз сходился с ними в бою, но вот так поговорить, без риска

I, | к it "in Mill i ri. (Mi'|)ir/ii.uyid с.чшп r.y, уда h"k i. впервые. || "in не> i u in. i и m |" ,

HI 11| ill'll Mi M X It 11| 1.1 Г1 III' III I'll I III II V I I HI. 'I I i ■ | и и I 'III l i.iii,! | i,

I hi I llijf lli Hi. i in i 11 hi i .VI 'и 11 111,in i и 11,111.1111 ". i I 11 1111 mi i/Kin i i.iiiin i и i i.i и . in imi ni|i,ii i i in in ч 'I.i| и i,in и, МЧ мшимо hi,inn hi

и I I III III ll.'lll I .1' HI I I. 114 M dll Ull, IIII l.l 111II' II I II III I I |Г, IIIII11C к I nil

мим Д,1 и niiiiliiiu', 1111tiцiя и in>uiи'. ii.i 111"i лni>.ii;11.ii i111> 11111*/К 4i' всего in iii и у n;if lyu.in'iiiiiyui, а Где это нпдлпп, чтим ни in,it— земли захватывали пишими колдунов? lie.i nexoiiiux чае ич| i у I 11 и к i;i. .

I ti re и, mu hi— i hiiiim iiff как ft"11, n .nil>i11>,i i i. lifei, Зарок не будем?! i.iyxoi казал Храбр. 11 i.'i i ,ki i ведь драться нес ранни p.iiiti и ли поачпо щшдсroi, Сейчас враг ослаблен и n смятении, no, t in да i i, ему передышку, on соберется с or ."тми ii fiiniia lapnrl

К иргам вздохнул и задумчиво потер подбородок. Желаґние генерала идеи дальше било ему помято, м где-го н глуґбине души он модностью его разделял, но... мархуа побери, проклятое "но"!

Видимо, придется нам всем кое-что напомнить, скаґзал он медленно. Помимо конфликта непосредственное Землей Наместника, в игре полно других игроков. Кто-ниґбудь скажет мне, как поведет себя Протекторат в ответ на расширение наших границ? Принцип разделения народов, введенный сотни лет назад на Сардуоре, никто не отменял! Или вы думаете, что пожелание Нолда наказать Парсана равносильно признанию наших земельных приобретении? А может быть, вы скажете, каким боком здесь замешан Маллореан? Напомню про снующие в Темном океане караґваны судов Светлых и найденные нами следы их присутстґвия в Земле Наместника... Вы уверены в том, что за всей этой возней Парсанов не кроется нечто гораздо более серьґезное? Нечто такое, во что мы можем влипнуть совершенно неподготовленными? — вслух рассуждал Кайфат, ни к кому конкретно не обращаясь. — Ну и наконец последнее... Люґбой кусок мало проглотить, его еще надо суметь переварить. Западный Кайен увеличился почти в полтора раза, и, прежґде чем двигаться дальше, я хочу увидеть, насколько мы гоґтовы к таким изменениям.

В зале повисла тишина. Все молчали, возразить королю— магу не решился никто. Правда, К"ирсан такой реакцией на

{ linn < ищ.I in1 Mini iuii.i h и ( iii mi inni in in i nMin тип п. 'iin II I I yl II11 n .1 yin 11 Mill II III' II i 'ini n 'II < I III! i, I I 'III I .Mil | II Nil 111 n-

H ilit.i'i in n 11 111 >i iii и 'к и him ■ 11 к iMt 11111 >i I iii ||||мы'.11П1 in К in.in, ii Mil|IX V'*V, 111 Ml 11 | ИI I Ml I'l H li III. II III II M 11 учи III lllll"nni.l II I III I 1НГИЮ1, боги I Mi' 11 к к | и 'if и 'I ir 11 l.l и i 1.111.1VI I .imi iiii ,mii|i пых iki icii itoii11ii no iir.i.i и ro|ii ДЛИ in in11.in ii

* * *

br/ К'преип относился к iomv сипу руководителей, которые н уцримденни предпочитали не ре;н'пропить ип происходяґщее, подчиняясь интуиции и внезапным оиирепиям, и кроґпотливо выстраивали стратегию своих действий. направляя события в выгодное для себя русло. 11 у или. по крайней меґре, пытались так делагь. Отточенный в аанятиях магией ум, способность сохранять разум холодным, чутье на неприятґности и изощренная фантазия позволяли Канфату последоґвательно претворять в жизнь многие его планы и доспит гь поставленные цели. Но сильный лидер не может не влиять на идущих следом. Вот и соратники К'ирсана незаметно для себя научились мыслить в духе своего Владыки, impoii саґмостоятельно находя интересные тактические ходы и неоґжиданные решения.br/ Когда к К"ирсану вместе пришли министр пропаганды и Верховный маг, он, откровенно говоря, удивился. Ну че быґло раньше у Мигуля и Мокса общих интересов, не было, и все тут! Пусть в Совете их взгляды на внутреннюю политиґку во многом совпадали, слишком уж разные были сферы их интересов, чтобы говорить о чем-то вроде коалиции. И вдруг такой сюрприз...br/ Дальше оказалось еще интереснее.br/ Моке Лансер хотел, чтобы Владыка помог Корпусу в обґряде по умиротворению духов на юге бывшего Зарока.br/ Пусть его маги умели многое, а в ходе борьбы за урожай в деревнях и селах Западного Кайена они приобрели богатейґший опыт работы с отвечающими за погоду и плодородие земель обитателями Астрала, на новых территориях без поддержки истинного повелителя эфира нм было не обойґтись. Если, конечно, они собирались получить результат в обозримом будущем, а не спустя годы!br/ Когда К'ирсан высказался в том духе, что идея Верховґного мага ему понятна и возражений не вызывает, к разгоґвору подключился Мигуль Шесть Струн. Менестрель наґпомнил о необходимости работы с новыми подданными и важности поддержки образа Владыки. Напрямую о вере в богоподобного короля-мага он хоть и не говорил, но явно на это намекал. А заодно предложил, как именно можно реалиґзовать задуманное: показать запланированный магический ритуал наиболее влиятельным неофитам новой религии и представить его им как проявление заботы Владыки о своем народе. Идея простая, не нуждающаяся в особых влоґжениях и требующая минимум подготовки, зато при удаче способная добавить еще одно "великое деяние" в копилку Кайфата.br/ И К"ирсан, взвесив все "за" и "против", поддержал заґдумку Мигуля и Мокса. Вот только, давая разрешение на организацию данного действа, он даже представить не мог, какой размах оно приобретет...br/ Сначала пришлось постараться, чтобы найти подходяґщую площадку. Если Кайфата устроило бы любое поле, где имелось множество силовых линий и граница с Астралом не отличалась излишней надежностью, то Шесть Струн имел гораздо больший список требований. Помимо налиґчия мест для зрителей и красивых окрестностей, там были предусмотрены даже такие вещи, как, например, подходяґщее расположение какой-нибудь живописной! скаты. Тогда наблюдателе!! можно было бы разместить так, чтобы в наґчале ритуала их накрывала тень, а к его окончанию, наобоґрот, заливали лучи Тасса.br/ Затем свое слово сказали Руорк и Гарук. Глава ордена Владыки и его первосвященник, в вотчину которых влезли министр пропаганды и Верховный маг. на этот раз выступиґли единым фронтом и потребовали, чтобы в число зрителейbr/ попади не только зарокекие неофиты, но и последователи из Западного Кайена.br/ Когда слухи о грядущем мероприятии достигли приґдворных и королевы, то они тоже не пожелали оставаться в стороне. Вера верой, но ритуал был событием, пропустить которое не мог ни один уважающий себя аристократ. В чем— то оно даже превосходило те представления, что ежегодно устраивали маги Нолда. Хотя бы потому, что там была илґлюзия, а здесь творилась история! Ну или дворянам хотеґлось так думать... В любом случае, посмотреть за волшбой короля многим было любопытно, и упускать такую возможґность никто не собирался.br/ И ведь это все простые зрители! А была еще и охрана из Шипов, бойцов Серебряной луны и фанатиков Руорка плюс собственно маги-участники ритуала. Так что нет ниґчего удивительного в том, что скромная акция в поддержку популярности Владыки превратилась в нечто гораздо более масштабное, с почти полутысячей участников и большим общественным резонансом...br/ День, на который назначили проведение ритуала, окаґзался пасмурный, так что все "игры" Мигуля с тенью поґшли прахом. Да и окрестные красоты тоже были весьма соґмнительные. Если виды на само поле, ближайший лес и теґкущую вдали реку вполне радовали глаз, то потребная менестрелю скала оставляла неприятное впечатление. Вся какая-то угловатая, с темными подпалинами и лишенная даже намека на растительность, она напоминала не деталь рельефа, а гнилой клык хтонического чудовища. Что стало объектом бесчисленных насмешек Терна, Храбра и даже обычно невозмутимого Мокса. Но Мигуль держался с доґстоинством, на шутников не огрызался и постоянно напоґминал о размерах этого поля, позволивших вместить всех желающих без помех для чародеев.br/ Однако положа руку на сердце все это были лишь незнаґчительные придирки, никад не влияющие на предстоящее действо. Гораздо сильнее К'нрсана беспокоило знакомое ощущение близкой опасности, поселившееся у него в душе, едва он ступил на мархузово поле 11 пока остальные готоґвились — маги проверяли начерченную на земле н отсыпанґную алхимическими порошками сложную фигуру из трехbr/ огромных гексаграмм, охрана бдила, а простые зрители и ждущие чуда верующие наблюдали за происходящим, — он с небольшого возвышения неподалеку от своего шатра изуґчал сложившуюся диспозицию.br/ Почему-то не видел в толпе посла Нолда, — сообщил Терн, нарушив окутавшую Кайфата словно плащом тишину.br/ Находящаяся поодаль от короля охрана принялась бураґвить Согнара взглядами, но тот даже ухом не повел.br/ Странно, что он не прореагировал на всю эту шумиґху, — задумчиво протянул Кайфат, передернув плечами. Глаза говорили, что все в порядке, но чувство опасности биґло в набат. И игнорировать такое предупреждение он проґсто не мог. — Будь я на его месте, не стал бы доверять агенґтам и предпочел бы увидеть все лично...br/ Твое колдунство, а как ты отнесешься к новости о том, что в Старый Гиварт прибыли первые корабли с воинами орков? — спросил немного запыхавшийся Храбр, прибеґжавший откуда-то из расположения Шипов. В руке генерал держал связной амулет.br/ Сколько? — бросил К"ирсан.br/ Пока один легион, но Щепка говорит, что вожди орґков говорят еще то ли о трех, то ли четырех. Совет Шаманов вроде бы до конца не определился... — сказал Храбр со знаґчением.br/ Хфургово семя!! — прорычал Кайфат, моментально забывая обо всех дурных предчувствиях. — Я ж Длинноґухим о трех говорил!!!br/ Кто знает, что на уме у эльфов, тем более у Темных? — хмыкнул генерал.br/ Но К'ирсан его не слушал.br/ Примерно двадцать тысяч мечей... Такую ораву ведь не столько содержать надо, сколько сдерживать и контроґлировать, — пробормотал он, играя желваками. — Ну "соґюзнички", ну удружили...br/ Одно хорошо, лагеря для орков были построены с запаґсом и разместили их не где-нибудь в центре или на севере страны, а на границе с Харном. Так что можно не опасаться получить удар в спину в самый неподходящий момент. Во всяком случае пока, что взбредет в голову диковатым и люґбящим пограбить ха"ора завтра, не скажет никто. И теперь вдобавок ко всему придется постоянно держать в уме еще и возможность бунта наемников.br/ Хорош "подарочек"!br/ Это ведь не все новости, да? — вдруг спросил он у Храбра.br/ Тот торопливо кивнул.br/ -Только-только ребята из внешнего охранения сообґщили, что сюда прибыл какой-то М"Ллеур, то ли с двумя охранниками, то ли еще с кем, — сообщил Храбр. — Но кто это, выяснить не...br/ Зачем что-то выяснять, я тебе и сам все скажу... — неґмного зло пробормотал К"ирсан, не отрывая взгляда от разґдвинувшей кольцо охраны высокой фигуры хорошо ему знакомого Темного эльфа. За которым, точно привязанные, следовали воины в броне и полностью закрывающем лицо шлеме. Впрочем, король-маг не сомневался, что видит орґков. — Рад приветствовать вас, варрек Минош. Какими ветґрами вас занесло в нашу глухую дыру? — крикнул он приґближающемуся Длинноухому.br/ Нас слишком многое связывает, а у вашего величества слишком много врагов, чтобы король М"Ллеур мог оставить столь ценного союзника без защиты, — столь же громко соґобщил Темный, а как встал перед Кайфатом, развел рукаґми. — И вот я здесь... Заодно взял с собой ваших новых воиґнов из ха"ора. Знакомьтесь, шаман Ночной Крик и доблестґный воин Кровавая Лапа... Они из той... партии орков, что прибыли в Старый Гиварт. Вам ведь о них уже доложили, ваше величество?br/ Последнюю фразу Минош выдал с откровенно паскудґной усмешкой, разом подтвердив, что в резко возросшем числе нанятых орков нет ничего случайного. И варрек если и не автор этой интриги, то явно самый горячий сторонник.br/ Сами мы в столицу не заглядывали. Как пришли извеґстия, что ваше величество со всем двором отправился куда— то на север, мы развернули корабль и двинули к побережью Зарока. Там пересели на лошадей и направились за вами следом... — продолжил рассказ варрек, зыркая исподлобья по сторонам и уделяя особое внимание чертежу на земле. Можно было не сомневаться — от его взора не укрылось ниґчего, ни одна деталь или подробность.br/ Мы хотим узнать, кому предстоит служить и чьи приґказы выполнять! — вдруг подал голос орочий шаман. — Слишком много всего говорят о короле-маге Западного Кайена, чтобы верить каждому слуху...br/ Ха"ора говорил настолько пафосным тоном, что у К"ирґсана начало сводить скулы. Если же сюда добавить раздраґжение выкрутасами М"Ллеур, то понятно, почему он в итоге прервал речь коллеги из степей Горха и ледяным тоном скаґзал:br/ Что ж, мешать не буду. Смотрите, наблюдайте, делайґте выводы... Но только ради всех богов, не мешайте. Повеґрьте, не стоит этот риск того, чтобы попасть в список моих личных врагов, совсем не стоит!br/ На этой ноте К"ирсан оборвал разговор и направился к хлопочущим у колдовских фигур магам. Пришло время риґтуала, а обо всем постороннем следовало забыть. Хотя бы на время. По пути Кайфат мысленно приказал рыщущему в траве Руалу присматривать за нежданными гостями. На всякий случай...br/ Начинаем, — махнул К"ирсан Верховному магу.br/ Канд и Гхол на этот раз отсутствовали. Ученик остался вbr/ столице заниматься делами Корпуса, а гоблин с Кругом шаґманов помогал гномам с призывом духов Земли и Огня... К"ирсан особо не вникал, зачем хозяевам Порубежья понаґдобились астральные сущности в кузнях и мастерских, но в просьбе отказывать не стал. Как результат, когда понадобиґлось организовать не самый простой ритуал, Кайфат осталґся лишь с Лансером и его учениками. Верховный маг, коґнечно, в волшбе весьма хорош — на то он и Верховный! — но в понимании Астрала ушастому ургу он все же заметно уступал. И там, где раньше Кайфат мог спихнуть часть заґбот на Гхола, теперь придется напрягаться самому. Мелочь, а неприятно!br/ Два десятка чародеев, молодых и не очень, заняли места в точно рассчитанных точках фигуры и затянули речитатив заклинания. Плетений никто из них не создавал, руны не рисовал, все целиком сосредоточились на словах полузабыґтого древнекайенского языка. Столь архаичный подход к магии имел множество недостатков — медленно, неудобно, требует чересчур серьезной предварительной подготовкиbr/ каждого участника, — но вместе с тем позволял без лишних хлопот истончить ткань реальности и сделать границу с Астралом проницаемой.br/ Через десяток минут в работу включился Моке Лансер. Там, где ург призвал бы полсотни мелких духов и заставил исполнять свои приказы, Верховный маг создавал специалиґзированные плетения. Одни для объединения заклинателей в единую сеть согласно колдовскому чертежу, другие для формирования опорных структур, предназначенных для придания ритуалу устойчивости, третьи же требовались для создания чего-то вроде моста в мир бестелесных сущностей.br/ К"ирсан некоторое время наблюдал за ювелирной рабоґтой Лансера, радуясь за изрядно выросшего с момента их знакомства чародея, после чего сам занялся волшбой. Вот только немного не той, какую ждали от него коллеги. Перґвым плетением, которое он сотворил, стала упрощенная ваґриация Алмазной Крепости. Данная защита, лишенная астґральной составляющей и проницаемая для энергии эфира, была далеко не столь надежна, как ее прообраз, зато не треґбовала чрезмерных усилий при создании. Кто-то скажет, что король-чародей превратился в параноика и стал чересґчур много внимания уделять своей безопасности, но К"ирґсан не мог поступить иначе. Заниматься как ни в чем не быґвало магией, когда у тебя за спиной эльф, а чувство опасноґсти предупреждает об угрозе, было выше его сил.br/ И лишь когда мало-мальски защитил свои тылы, Кайфат вернулся к обязанностям ведущего чародея. Для начала он призвал текущую в линиях Силы энергию и наполнил ею едва тлеющий контур ритуальной фшуры. А когда проснувґшееся плетение заработало, упругим толчком покинул тело и по наведенному мосту устремился в иные планы Бытия.br/ Перед внутренним взором зеленым огнем полыхал Ир"рг, и в тонкое тело полноводным ручьем вливалась маґгия. Сила из собственного Источника, энергия мира и потоґки эфира под воздействием руны превращались в нечто ноґвое, гораздо более концентрированное и мощное. С чем быґло тяжело работать, но что делало мир Астрата пластичным и абсолютно подвластным воле К"ирсана.br/ Он не стал искать подходящий островок стабильности в хаосе иной реальности. Зависнув словно бы в пустоте, Кай-br/ фат воззвал к старейшим духам окрестных земель. Тем, что определяют порядок вещей и незыблемость исполнения заґконов природы. Когда же в ответ на свой зов король ощутил пристальное внимание сотен и тысяч глаз бестелесных обиґтателей эфира, он нарисовал знак своего Истинного имени и пропустил через него, словно луч света через призму, всю накопленную за ритуал Силу.br/ Это не имело ничего общего с боевой магией пусть даже высшего порядка. К"ирсан всего лишь воспользовался стаґрым, как сам Торн, магическим законом и по праву крови Древних наложил на местных обитателей свою печать. Нет, он не подчинил их себе, подобно тому как злой колдун подґчиняет ментальными чарами деревенских простушек, он всего лишь заявил о своем праве повелевать. Точно так же, как он заявил о своем праве властвовать в Западном Кайене, надев корону и усевшись на драконий трон. Духи от этого не стали менее своенравными или более сговорчивыми, но теґперь они были готовы слушать посланников обладателя поґказанного им Истинного имени. Что уже серьезно облегчаґло работу шаманов и заклинателей Астрала из Корпуса!br/ Готово! — объявил К"ирсан, сразу как только вернулся в тело и открыл глаза.br/ Почти в тот же миг Моке прекратил поддерживать соґзданные им плетения и устало плюхнулся на траву. И тольґко заклинателям еще предстояло поработать. Переведя дух, они затянули новый речитатив, на этот раз подкрепленный простейшими чарами, который закрывал возникшую проґреху в Астрал. Кайфат не собирался в своей стране и на своей земле оставлять лазейку в барьере между реальноґстью и тонкими планами.br/ Владыка, не знаю, как сказать, но... с годами "держать" для тебя мост становится все труднее и труднее. Еще немноґго, и будут нужны помощники. Твоя сущность слишком тяґжела для моих скромных сил... — сообщил Лансер устало. — Древняя магия переполняет тебя, перекраивает на свой лад. И изменившиеся глаза здесь всего лишь начало.br/ К"ирсан пожал плечами и, сотворив иллюзию зеркала, пару ударов сердца изучал свое отражение. Глаза, мархузо— вы глаза... Радужка полностью исчезла, зрачки едва видны, а белки налились зеленым и светятся, точно два фонаря.br/ И что самое поганое, если уродливые шрамы он еще может прикрывать магией, то хфургово свечение постепенно разъґедает любые маскировочные чары.br/ А дальше что, отрастет хвост, тело покроется чешуей, а морда превратится в подобие физиономии шипящего и шепчущего Наставника?! Вот ведь не было печали...br/ О, подопечные Мигуля зашевелились... — заметил Моке, кивнув на пришедшую в движение толпу зрителей, среди которых мелькали люди в плащах менестрелей и скаґзителей. Кажется, они раздавали какие-то бумажки. — Твое величество, а может... сделать для них что-нибудь этакое, красивое, масштабное и запоминающееся? А то для проґстых смертных выступление их Владыки выглядело немноґго скучновато. Столько усилий, чтобы добраться сюда, и таґкое разочарование.br/ К"ирсан в ответ на слова Верховного мага задумчиво поґкивал, не сводя при этом взгляда с показавшейся ему уродґливой скалы. Что-то она окончательно ему разонравилась, да и чувство опасности красными сполохами показывало ее как смертельную угрозу. И интуиция в голос вопила, что надо не болтать, а драпать.br/ Может, и сделаем. Только прежде я хотел бы узнать, что за дерьмо мархуза происходит с той скалой! — сказал Кайфат мрачным тоном.br/ И не успел закончить фразу, как целый пласт породы пошел трещинами и съехал вниз. На свет показалась узкая щель, обрамленная тройной вязью колдовских знаков. II с каждой секундой в них становилось все меньше и меньше Силы, зато из темного зева прохода все больше и больше тянуло даже не магией, а каким-то первородным злом.br/ Волосатая задница Юрги, что это?! — завопил Лансер, вскакивая на ноги.br/ Прервали заклинание маги, заволновались ханьские чаґродеи из охраны К"ирсана, но ярче всех проявила себя заяґвившаяся в гости нелюдь. Если орочий воин вел себя как обычный солдафон, лишенный Дара, то шаман и варрек явґно занервничали. Причем настолько сильно, что у К"ирсана отчего-то даже мысли не возникло заподозрить в происхоґдящем их диверсию. Слишком реалистично испугался колґдун орков и слишком торопливо принялся перебирать поґтоки Силы М"Ллеур.br/ Кто там?! — рявкнул К"ирсан, ткнув растопыренной пятерней в сторону пещеры.br/ И мгновенно услышал ответ. Темный эльф и клыкастый житель степей Горха выкрикнули одновременно, словно давно репетировали этот момент:br/ Ловчий Бездны! Его невозможно убить!br/ Ловчий? — едва слышно переспросил Кайфат. — Что ж тебе не сиделось в твоей тюрьме, Ловчий...br/ Об этой твари он читал. Не то чтобы ее описание встреґчалось в современных справочниках и сборниках магичеґской живности, но в по-настоящему старых бестиариях бесґтелесные хищные порождения Бездны упоминались. И везґде особо подчеркивалось их могущество и... бессмертие?br/ Разорви меня Древний, как все не вовремя-то! — выґдохнул он, озлившись.br/ Ярость горячила кровь, сердце гулко бухало в груди, но разум уже погружался в Пустоту, где ничто не могло помеґшать поиску правильной стратегии в грядущей схватке. А в том, что она будет, К"ирсан не сомневался. Бестелесная гнусь за столетия, а то и тысячелетия заточения точно изголодаґлась по жизненным силам и смертным мучениям жертв. Она никак не могла проигнорировать толпу вкусных людишек на пороге своего узилища. Так же и Кайфат ни за что не отстуґпит перед угрозой какой-то древней бесплотной мерзости. Может, виной тому маска Владыки, с которой он уже успел сродниться, или честь мага и воина, но он собирался дать Ловчему бой. И король-маг даже примерно представлял, как именно будет сражаться...br/ Владыка, надо бежать! — с тщательно скрываемым в глубине глаз ужасом сказал Моке Лансер. — Драка бесґсмысленна. Уходите и уводите с собой людей, а мы его заґдержим... Посмотрите на зеленых!br/ Верховный маг кивнул на нелюдь. Орочий воин уже разґмашисто шагал в сторону коновязей, а его владеющий Даґром сородич хоть и оставался на месте, но все же явно исґпытывал сильные сомнения в правильности своего выбора. И лишь варрек Минош демонстративно откинул капюшон и принялся разминать пальцы.br/ — Моке, о чем ты? Вы же с Мигулем хотели показать людям нечто такое, чтобы пробрало до костей, чтобы запомґнилось на всю жизнь? Что ж, боги тебя услышали! Вы поґлучите свое зрелище... — заявил К"ирсан и властно потребоґвал: — Живо все освободили пространство перед скалой. Маги ставят щиты, воины отвечают за порядок среди гражґданских! И никто, слышите, никто не мешает мне!!br/ Ни капли не сомневаясь в том, что его приказ будет в точности исполнен, К"ирсан принялся торопливо выужиґвать из памяти фрагменты потребных в грядущем бою чар. Создание плотной иллюзии и ментальные воздействия из Двойника, удерживающие оковы из Тернового Венца, возґдействующие на ауру и плоть элементы Трансформы сути — все это выглядело как сборная солянка из разнообразных заклинаний и техник, которую еще только предстояло соґединить в нечто цельное. Причем Кайфат должен выполґнить задуманное за какие-то мгновения, опять полагаясь на интуицию и опыт, а никак не на расчеты или вдумчивый анализ. Сырая была и пришедшая в голову идея, но когда не видно проторенных троп, приходится прокладывать новые!br/ Пока К"ирсан занимался волшбой, Ловчий Бездны накоґнец сломал последние крепы в своей тюрьме и вырвался наґружу. Выглядел он как бесформенное оранжевое облако, внутри которого просматривался силуэт то ли рогатого деґмона, то ли страшно перекрученной многоножки. И вот эта сама мерзость внезапно издала чудовищной силы вопль. Звук словно обрел зримое воплощение и волной прокатилґся через все поле. Полегла трава, замертво свалились нескоґлько пролетающих в вышине птиц, а люди... люди попадали на землю, зажимая руками уши. Кому не повезло находитьґся на переднем крае, у того из носа, глаз и ушей текла кровь, остальным досталось не так сильно. Но все равно достаґлось.br/ Не пострадал один лишь К"ирсан, все так же прикрытый чарами Крепости. Его защита оказалась крику Ловчего не по зубам. Чего нельзя было сказать про варрека. Кайфат поґнятия не имел, что стало причиной поселившегося на лице демоноподобного М"Ллеур изумления — внешний облик бывшего узника, продемонстрированная им сила или звуґковой удар, — по Темный явно растерялся. И на рванувшеґbr/ го следом за сородичем шамана посматривал если и не одобрительно, то точно без открытого осуждения.br/ — Кто бы сомневался. Союзнички, мать их Альме... — усмехнулся К"ирсан. — Ну, тогда мой выход...br/ Работа в команде, обучение и обмен опытом с десятками магов, совместные исследования многое дали К"ирсану. Мелкие хитрости в проведении обрядов, внешне незначитеґльные нюансы в работе плетений, малоизвестные способы использования заклинаний — в общем, все то, что невозґможно охватить в одиночку, когда идешь по пути познания своего Дара, серьезно разнообразили даже не арсеналы, а манеру ведения боя короля-мага. Сделали его тактику боґлее изощренной, а стратегию коварной. Вот и сейчас, вмесґто тог о чтобы сразу шарахнуть слепленными кое-как заклиґнаниями, он сначала выпустил в Ловчего диагностические чары. Самые простые, считающиеся чем-то вроде костылей для смертных "крохоборов"... Но вместе с активированным Истинным зрением они превращались в бесценный инструґмент для познания.br/ Два удара сердца, и, пока порождение Бездны пытается разобраться, что за плетение невесомой кисточкой пробеґжало по его ауре, перед внутренним взором К"ирсана возниґкает схема силовых каналов в его тонком теле. Дышащих и постоянно обменивающихся энергией с окружающим миґром через черные точки магических узлов. Те самые преґсловутые уязвимые места Бестелесного!br/ Стремительно подкорректировав заготовленные чары, Кайфат выпустил их в Ловчего и впился в него взглядом, выискивая первые признаки их работы.br/ Вся идея его атаки крылась в сокровенной жажде Бестеґлесных обрести собственное тело. Дикие духи, порождения глубин Астрала и иных реальностей, все они обладали одґной общей чертой — их тяготила собственная сущность, выґнуждая рваться через границу реальностей поближе к смерґтным созданиям. Которых они ненавидели и место которых тут же бы заняли, появись у них такая возможность!br/ На этой страсти духов К ирсан и сыграл, наделив Ловчеґго подобием тела. Плотная иллюзия, наложившись на магиґстрали и коллатерали тонкого тела духа, облекла его плоґтью, ментальные воздействия подстроили ее под тайные чаґяния нечисти, часть Тернового Венца приковала к земле, а элементы Трансформы сути завершили преобразование, соґздав в наколдованном теле временное сосредоточие Силы порождения Бездны. Его слабое место, его "сгрдцг". котоґрое так и напрашивалось для добивающего удара.br/ Едва колышущееся облако Ловлею ужалось вдвое и преґвратилось в непрозрачную алую каплю с темным питье*' в центре, Кайфат развея/ защиту и с самом большой скороґстью, на которую был способен, понесся к твари. У него быґли счиганые мгновения, прежде чем бывший узник Древних сообразит, что с ним происходит, и сбросит пленившие его чары. И эти мгновения нельзя было потратить зря.br/ Кайфат сам не понял, как в его руках оказался меч. Едва не влетев ногами в "каплю", он с размаху вонзил его точно копье в сотворенное "сердце* и с рычанием принялся переґгонять в оружие всю доступную ему энергию Источника, одновременно втягивая в клинок сущность Ловчего. Начаґлось противостояние двух Сил. Магия Древних, приумноґженная давно превратившимся в сложный артефакт мечом, буквально выжигала в Бестелесном разум, волю, стирала даже память о Бездне. И эту очищенную от всего наносного субстанцию оружие К"ирсана пожирало, словно изголодавґшийся вампир свежую кровь, разве что не давясь и не чавґкая.br/ "Капля" начала стремительно уменьшаться. Но уменьґшались и силы Кайфата. Борьба с Ловчим требовала полґной отдачи, выпивая из тела все соки. К"ирсан не заметил, когда ему на плечи легли чьи-то руки и через них в него поґлилась чужая энергия. Маги-доноры менялись один за друґгим, но отданного ими все равно не хватало. Чем большую часть сущности Ловчего удавалось поглотить, тем сильнее было его сопротивление и тем больше Силы требовалось для победы. В какой-то миг Кайфат даже испугался, что не сможет довести начатое до конца, как до его затуманенного борьбой сознания донесся чей-то яростный крик.br/ — Владыка! Владыка! Услышь меня. Владыка!! — К'ир— ган разлепил неведомо когда закрытые глаза и увидел оруґщего Мокса.br/ Верховный маг выглядел отвратительно как и должен аыглядеть полностью выложившиеся до последней каплиbr/ Силы чародей. Но взгляд его был тверд, и в нем больше не было ни капли страха.br/ Владыка, используй этот глиф! — закричал Лансер, молниеносно рисуя перед собой стилизованный глаз с двуґмя завитушками внизу.br/ К"ирсан даже не сразу узнал в нем тот знак, что веруюґщие во Владыку выбрали в качестве символа своей веры. Он хотел спросить, какого мархуза, но Верховный просто кивнул в сторону зрителей... И этого оказалось достаточно. Кайфат внезапно увидел сотни человек — зарокцев и кайен— цев, дворян и купцов, горожан и землепашцев, — которые с удивительным одухотворением читали по бумаге какие-то стихи. Слов нельзя было разобрать, но, судя по мелькаюґщим в толпе менестрелям, без Мигуля здесь не обошлось. Кто-то другой подивился бы временному помешательству людей, оказавшихся перед лицом чудовищной угрозы, но не К"ирсан. Потому как он видел, как от людей вверх тянутґся ниточки сырой аморфной Силы, затем вливаясь в огромґное бурлящее облако энергии.br/ Мысленно пожав плечами, Кайфат нарисовал потребґный знак, влил в него толику магии и... перед ним словно распахнулось окно, через которое подул ветер эфира. Его не надо обуздывать или подчинять своей воле, все, что требоґвалось от Кирсана, это направить его в нужное русло. Заґдать цель. И он влил всю эту мощь в терзающие Ловчего чары.br/ Через минуту все было кончено.br/ Владыка, ты как?! — спросил Моке, помогая своему королю выбраться из рытвины, возникшей на месте поеґдинка с порождением Бездны.br/ Кайфат, может, справился бы и сам, но он еще не отошел от схватки, стенки ямы покрывал зеленый лед, а правая лаґдонь мертвой хваткой сжимала рукоять меча.br/ Жив! — проронил К"ирсан, с трудом сфокусировав взгляд на верном оружии.br/ Оно изменилось. И дело было вовсе не в ставшем полуґпрозрачным с изумрудным отливом металле, из которого был сделан меч, изменилась сама его форма. Вытянулась руґкоять, клинок стал уже и длиннее, изменилась гарда. Фактиґчески теперь Кайфат сжимал совсем другое оружие. Оружие,br/ внутри которого еще ворочалась, устраиваясь поудобнее, укґрощенная силой Истинного имени сущность Ловчего.br/ — Когти Юрги... — выдохнул К"ирсан. — Долбаные когти Юрги!br/ Хотелось материться, поминая богов, демонов и все Древние Силы, вместе взятые. Еще очень хотелось посмотґреть в глаза струсившим оркам, так много рассуждающим о слухах и чужой раздутой славе. Посмотреть, а потом сунуть меч им под нос и предложить заглянуть внутрь. Что скажут тогда?! Но больше всего хотелось не изображать несгибаеґмого героя-богоборца, а рухнуть на землю и заснуть... Проґклятье, ведь он может позволить себе хоть какую-то слаґбость?! Король он или не король?!br/ ГЛАВА7br/ Из всех районов Семи Башен с некоторых пор Олег боґльше всего не любил южные предместья. Да, здесь нет разґгула криминала, как в Нижнем городе, отсутствуют теснота и сутолока кварталов ремесленников и торговцев, не чувстґвуется негласный надзор особых служб, как в Верхнем гоґроде, но в каждое свое посещение этого района он ощущал себя не в своей тарелке. Пышные дворцы нолдской знати здесь чередовались с обширными пустырями и поместьями магов рангом помельче, элегантность архитектурных форм соседствовала с аляповатой вычурностью и откровенной безвкусицей. Не поселение, а памятник человеческому тщеґславию! У Олега с его вечными конфликтами с благородґными бездельниками такая демонстрация их образа жизни не вызывала ничего, кроме раздражения. Пару раз в разгоґворе с коллегами он пробовал иронизировать и именовал пригород "долиной нищих", но его, увы, не поняли. Какие нищие, если земля здесь стоит столько, сколько маг уровня Олега не заработает и за десять лет?!br/ И вот теперь новый член рода Чимир вынужден рыскать по ненавистному району, выполняя личную просьбу Магиґстра Наказующих.br/ — Олег, не мог бы ты в частном порядке походить по окрестностям Семи Башен и поискать... назовем их. подзем-br/ ные аномалии? — спросил Бриме, выцепив Олега после одґного из заседаний "молодых" членов Ложи Магов. — Пусґтоты, пещеры, магические схроны... Все что угодно, главное условие, чтобы объект был полностью изолирован от поґверхности. Никаких тайных ходов или лазов в городские катакомбы или подземелья...br/ Мысль узнать, что за интерес в этом у Бримса, Олегу даґже не пришла в голову. Как и намерение отказаться. Он — человек команды Магистра Наказующих. Его дело идти за лидером и выполнять приказы, а не изображать вольного охотника.br/ Это займет много времени, — только и сказал он после секундного раздумья. — Я еще не настолько познал Стиґхию. чтобы работать с ней без некоторых ритуалов, а это всякий раз будет требовать подготовки...br/ Я могу как-то помочь решить эту проблему? — не меґняясь в лице, уточнил Бриме.br/ Нужна заготовка под артефакт, способная хранить сложные и энергоемкие плетения. Что-нибудь получше простых кристаллов памяти, наподобие... — принялся расґсуждать Олег, с трудом скрывая ликование.br/ Запрошенный им артефакт был сложной конструкцией, требующей для своего создания как дорогих материалов, так и работы хорошего мастера инструментальной магии. Его доходов на такую игрушку пока не хватало. И вдруг таґкая неожиданность! Бриме ведь понимает, что если поиск увенчается успехом, то дорогая вещица станет даже не плаґтой, а наградой за преданность?br/ Посох из костей дракона с обсидиановым навершием тебя устроит? — с едва уловимой усмешкой спросил тогда Бриме, и Олегу ничего не оставалось, как изобразить благоґдарный поклон...br/ И вот теперь свежеиспеченный Чимир рыскал по окреґстностям Семи Башен, сканируя подземные глубины. За две с половиной седмицы поисков он успел найти десяток подземных захоронений, почти столько же небольших пеґщер, пустующих с незапамятных времен, и два клада. Один находился на пределе его возможностей искателя, на глубиґне тридцати пяти — сорока саженей, а вот другой нашелся почти у поверхности. Олегу даже копать не пришлось, раз-br/ двинул землю заклинанием и на дне ямы обнаружил стаґрый гнилой сундук, набитый келатами. Фарлонги там тоже имелись, но не так много, как хотелось бы. Тем не менее Олег был рад и такой находке...br/ Для проведения очередного ритуала Олег выбрал заброґшенный сад между дворцом какого-то мага из Совета Масґтеров и несколько более скромным домом недавно умершеґго чиновника из гражданской администрации Нолда. Высоґкие заборы и густо разросшиеся заросли скрывали Чимира от любопытных глаз, так что он мог работать без опаски.br/ Найдя подходящую прогалину подле кустов друла, Олеге размаху воткнул посох в землю и зашептал заклинание актиґвации, мысленно выталкивая из обсидианового навершия колдовской чертеж. Всегда прохладное древко посоха задроґжало, изнутри по нему словно бы скатилась здоровенная капґля ртути, ушла под землю, и вот уже во все стороны побежаґли расходящиеся круги структурированной магии, оставляя после себя идеально прорисованную ритуальную фигуру. Олегу оставалось ее лишь активировать и ждать результата.br/ Чары работали по простому принципу. Вниз и в стороґны уходили неуловимые вибрации, которые, отразившись от преграды, "обрисовывали" в сознании мага встреченный объект.br/ Олег уже мысленно прикидывал, куда двинет дальше, как перед внутренним взором внезапно возникло видение идеально ровной полусферы четырех саженей в высоту и тридцати в длину. Огромная глубина, отсутствие связи с поверхностью и абсолютная магическая нейтральность, неґспособная возникнуть на Торне естественным образом, — уж если это не разыскиваемая Бримсом "аномалия", то Олег вообще не знает, что тогда надо искать.br/ Заклинанием затерев на земле следы ритуала, Олег приґнялся записывать в блокнот все сведения о находке. Где обґнаружил, какие признаки и свойства, ориентиры на местноґсти... Последнее было особенно важно, потому как если Чиґмир не ошибался — а он не ошибался, — то загадочная полусфера находилась аккурат под дворцом чиновника из администрации Консула. Ныне мертвого чиновника! Являґется ли этот факт случайным совпадением или нет, пусть решает Бриме. Олег со своей задачей справился.br/ Он уже собирался возвращаться в город, как внезапно завибрировал выданный Магистром связной амулет. Прежґде чем Олег успел его порадовать исполнением поручения, Бриме с ходу приказал выдвигаться к портальной площад ке в квартале алхимиков и сразу же отключился. Словно на разговор у него не было ни одного лишнего мгновения.br/ У Олега тут же мелькнула соблазнительная мысль назло самому связаться с начальством, но он не пошел на поводу эмоций. Конечно, обидно, когда тебя гоняют туда-сюда, точно приказчика из лавки, но ведь и отдача от этого тоже немалая... Поудобней перехватив теперь уже точно его поґсох, Олег размашисто зашагал в сторону города. До квартаґла алхимиков путь был неблизкий.br/ Семь Башен сильно изменились в последнее время. Гоґрод интеллектуалов и магов, столица самого богатого и моґгущественного государства, символ истинной свободы и подлинный свидетель всех значимых событий, что происґходили на Торне в течение двух тысяч лет, — таким он был когда-то. Когда-то, но не сейчас! Теперь Семь Башен преґвратились едва ли не в военный лагерь, где на каждом переґкрестке укрепление, а в каждом закоулке притаившийся патруль.br/ Разрушение Муара больно ударило по нолдцам. Тысяґчелетняя вера в собственную избранность и исключительґность рухнула в один миг. И плевать, что жестокий и вероґломный враг был уничтожен, что были наказаны настоящие заказчики этого преступления — как там на самом деле не важно, главное, что так трактовали разгром Гиркала нолд— ские политики, — люди перестали верить в свою безопасґность. Никто и помыслить не мог, что могущественная неґжить, тварь, развлекавшаяся среди дикарей и пиратов, вдруг заявится едва ли не к парадному подъезду Республиґки. Такое просто в голове не укладывается!br/ И потому Нолд кипел, Нолд бурлил, Нолд требовал кроґви, желал еще большего наказания для виновных и обнаруґжения всех причастных. Даже разрушение насквозь мирного порта и гибель тысяч людей не смогли унять разбушевавґшийся народ. То и дело звучали требования объявить Тлан— тосу полномасштабную войну, а отдельные личности предлаґгали пойти еще дальше и поискать виновных среди нынешґнего руководства страны. И отчего-то Олегу казалось, что имеется в виду совсем не Архимаг.br/ В общем, ситуация была сложная, а потому нет ничего странного в появлении на улицах большого числа вооруґженной стражи и магов-практиков. Не важно, с кем им приґдется сражаться и кого утихомиривать — нового агрессора или собственных бунтовщиков, но устраивать беспорядки в столице никто не позволит...br/ Портальная площадка, как стратегический объект, охраґнялась особенно строго. Еще на подходе к магическому сооґружению Олега остановили люди в форме Наказующих и потребовали документы. Причем показать именной медальґон со знаками принадлежности к той же службе оказалось недостаточно, пришлось еще и позволить прочитать свою ауру контрольным артефактом.br/ Впрочем, причины столь чрезвычайных мер стали понятґны совсем скоро: у входа на площадку Олега ждал Бриме.br/ Я нашел... — начал молодой Чимир, едва поравнявшись с мрачным как туча начальством, но был грубо прерван.br/ После! — яростно рыкнул на него Бриме. — Сейчас нас ждет для разговора Виттор, так что соберись. И у него и у меня назрели к тебе некоторые вопросы. И нам бы хотеґлось услышать на них правильные ответы!br/ Слово "правильные" Бриме выделил особо и еще раз придавил своим "фирменным" взглядом. До конца не поґняв, что он имеет в виду, Олег молча кивнул и вытер со лба выступившую испарину. Опять в политику вляпался!br/ За раздумьями он не заметил, как прошел через активиґровавшийся портал, как попал в зал переноса и миновал кишку коридора. И лишь оказавшись в бедно обставленном зале, словно бы проснулся и огляделся.br/ Архимаг действительно их уже ждал. Мрачный и нахмуґренный, он сидел у фальшивого камина и медленно цедил отвар из изящной чашки. Два кресла находились напротив.br/ Опаздываете, — сказал льер Виттор хрипло и не дожиґдаясь, пока гости усядутся на своих местах.br/ За них обоих ответил Бриме.br/ Сам знаешь, дела! — небрежно пожал он плечами.br/ И от этого обмена приветствиями по спине Олега вдруг пробежал неприятный холодок. Хфургово семя! Да когдаbr/ м"К tv ними 'K"|im.iii M.ipw.i пробежалi. 'Iu— iVf М.и iii i p lie If i себя i.ip(i."i; oi.i i tec лак же, о nor о Лрчпмам im mid to nr to! Roi t,i ou угнел r;iK измени iM"nV Ироде всегда шел и ьпльвл K'|lr IIO"lll I IIKII lipilMC.I, 8l,l. I ДЛЖС Ml" гора тиком, л другом, как вдруг n,i rt'Oc, даже mirniiK' стад замкну i мм п жестким.., I li'lioioi nio.br/ It 1Я-Л-Л... Буквально по плел плллд и мою канцеляґрит" 1,нищ н и погод Гданлоса лорд Грегори п передал и— едлние о л Фердпилпдл, проплмес льер Ни пор, не сиодя плг hi да е Магистра Наказующих.br/ Гол— вздохнул п кивнул ил Одна:br/ I'm уверен, что его илдо посвящать и подробности? Его ироде ддя другого пригласи ли...br/ К млрху*у нее! i .i и сы не доверяешь саоему человеку, то лто л поя проблема, л не моя! рявкнул Дрхимаг и шоыр— нуд лперу Бримсу перс теш, с крупным бриллиантом. 11о— смотри, ч то Фердинанд нашел н башке у сшито лича!br/ Своего лича? Он написал об алом открыто?! покиґнул брони Магистр, ежлн украшение п кулаке1.br/ Нел, он написал про доблестных моря кон, нашедших дрейфующее н море судно бел лкппажа и с черепом пемерт— иого и клшгтлнекои каюте! една ли не брызжа желчыо, отґветил льер Ви пор. Ты будешь смотрела" иди нет?!br/ Про Олега псе слонно лабыли, да он и еам старался линг пин рал о себе не напоминать. Потому как ему тоже очень хотелось улнать, что же л ам накопа л хитроумный правитель самого южного государств Горха.br/ Не понял, это следы Светлых, что ли?! вдруг восґкликнул льер Бриме после пары минут изучения содержиґмого камня и разразился площадной бранью. ■ Ну надо же, и тут твари отметились!br/ А вот Архимагу реакция Магистра Наказующих на ноґвость не понравилась.br/ То есть мысль, что этот скользкий гнилой хафф поґпросту врет, ты даже не рассматриваешь?! Подсунул нам подделку и теперь рассчитывает на снисхождение... — проґрычал он.br/ Виттор, какая еще подделка? Слепок абсолютно цельґный, в нем ни следа вмешательства, — устало сказал льер Бриме.Ilii Лрхимш a (ii.i in уже не ih i.пиши 11.br/ Пи .пн же тогда Г)|)гд подучается! ( шетдыс альфы не miii /111 мамину пировать сознанием .лича. Им чужда пидоб— пан волшба! Да и вообще, пдип дело уничтожать опасных магии на государствсоперников, а ( писем другое простых людей. Напомнить, сколько погибло и МуареУ вскричал jii.cp Urn тор. Оми не могли войти на такое. I! Малдорсаис сидят не ирапедншеи, но они народ ("пета! Л значит, Ферґдинанд л жет Ibr/ Что ж. и себя услышал... старый друг, медленно нро— изжтльер Бриме, не сводя нагляди с раагоряченного Лрхн мига. :)то нее новости, о которых мне следует знать?br/ Формациям) сильнейший мае Нолда поморщился и проґмокнул пла тком ненотеншее лицо. Потянулся к лежащей па столике раскрытой панке и достал на нее распечатанное письмо.br/ I le i... гораадо спокойнее и куда— то н с торону скааал Лрхимаг. Официальное письмо на Мнллореапа. Первоґрожденные сообщают, что объянлен большой поход иротин порождений Бездны и Коаьих горах. И что они очень расґсчитывают на наше учас тие 1хли мы, конечно, нее еще счиґтаем себя частью цинилиаонаппого мира!br/ Ну... рано или поздно это должно было случиться. Нелъая оттягивать столь неприятные вещи до бесконечноґсти, — усмехнулся льер Бриме, чем снопа рааъярил льера Виттора.br/ Магистр, только ни слона больше про мясо для Клыґков нежити и живой щит для эльфов. Ни слона! — .заявил он ало. — Мы слишком увлеклись противостоянием с Малло— рсаном и забыли об истинном предназначении Нолда. Заґбыли о том, что мы — пастухи для диких и варварских нароґдов, их защитники и строгие учителя. Но никак не нарушиґтели собственных законов, ведущие мир к катастрофе!br/ Олег поймал себя на постыдном желании прикрыться каким-нибудь особенно мощным Щитом и потихоньку наґчать двигаться к выходу. Разговор, свидетелем которого он стал, был точно не для посторонних ушей. Когда в верхах кипят такие страсти, низам лучше лишний раз не отсвечиґвать. Во избежание всяких неприятностей, вроде визита убийц или приказа об отправке в сердце Бездны без малей-br/ 6 Когда враги становятся друзьями 161br/ ihiix iii.iii (in ii; ix 11 ii|;i и ic и if'' Молено, i'-in'inn, Нрсдполц ajin,, чги niKUM образом ему ока -.ыиаюI iti.n очайпнт /unit; |llll', III) 410 in on сомневался. (.n11л on мал 1Ш/|СН:ЛПМ ioio, itfiii прорвался очередном нарыв n 01 ношениях дцуу недавних co|i;i'i никои.br/ Mo/Kci, хиппи лозушов и эмоций, Архимаг?! i я жиґло 11|)0|)онш1 льер Брммс, второму определенно надоела несдержанное 11. слаим Ве (ТуАлнг.и. Понимаю, куда ты клонишс, но данлй говорить на языке, понятом не Только нам дноим. (. нами наш юный друг, и necion i eiо смущай, гкапдалами и ( парами. Магистр понериулся к Олту и до верительным whom пояснил: Льер Вт гор очень не/юно-br/ лен происходящим на Сардуоре и нашей полицией по атому нопросу.br/ Недоволен?! процедил Архимаг. /1а я и ярщлиЁ Па Сардуоре, в атом илистом рассаднике ересей, заиры ной маши и кровавых диктаторов, который столп ними контролировался мировым сообществом, ла последние гоґды оказались нарушены все устои и правила, внаглую меняґется доселе всех устраивающий порядок вещей. Льер Виттор перевел дух и немного спокойнее продолжил: Ограничение свободного хождения оружия, контроль над магами, принцип неизменности границ и запрет гральга в качестве государственного языка... Вот четыре столпа, на которых стоит современный Сардуор. И что же мы сейчас видим, а?!br/ Олег, скромно отмалчивавшийся до этого момента, реґшил, что раз Архимаг обращается именно к нему, то можно и ответить.br/ Земля Наместника захватила Гурр и часть Зарока. Хоґдят слухи, что войска Парсана осадили наше посольство в Гарвосе и в клочья порвали экспедиционный корпус Проґтектората в Саурме... — принялся перечислять он, пожав плечами.br/ К мархузу хитрозадого Парсана! Он еще получит свое за наглость и вероломство, что там с твоим сородичем?! — продолжил наседать льер Виттор.br/ Газеты пишут, что его армия заняла юг Зарока, а сам он женился на сестре короля Далира Восьмого... — сообщил Олег осторожно.br/ Кн-яя ии и |хч пая трактовка, чувству гг" я твое идия пи"-, Брим"1 проронил Архимш и уж"*Од".чу скзаад, "дои" но вколачивая глина: Ми,мир, напомни, не нанял и женил* си, а шшробовал пороки" ап, лаканы П (Ут-ктрраbr/ I iy иро/m как ходят слухи, что это ми сами неофиииа" лыю иопря:или К ирсана Кай"|ша вм'тштгьси а конфликт и (клажжить ai ресоию 11олота, нояразил Олег.br/ Ря/юм "бодряюше хмыкнул притихший Масисф.br/ И чю, поело " ю ";"ад|бы с этой хаффовой подстилкой нам топоре признать """" кран"; на За(юк?! Позволил, ому в рады увеличить территорию Западного Кайена и н перспекґтиве н[х;нрачить ату питую дыру в сильного и влиятельного игрока на просторах Сардуора?! ало сказал Архимаг. Мы уже лакрыли глаза на раяром Хариа, (хыдание собственной Гильдии магон и нроиаводство арп.-фактон... Дальше что?!br/ 0.|л а замешательств* покосился на льера Бримса. Но тел и сам собирался ответить.br/ Давай но будем волврашаться к тому, что мы уж"; давґным-давно обсудили. Посмотри на веши здраво: К"ироан пока единственная сила на Сардуоре, к"лорая готова " трудничать с Нолдом и чьи интересы сильно пересекаются с нашими. Пам мешали культисгы? Он с ними разобрался в Западном Кайене и, уверен, разберется в Зароке. Теперь наґдо разобраться с возомнившим о себе невесть что хозяином Земли Наместника. И снова Кайфат готов помочь, — сообґщил Магистр подчеркнуто мягко. — Признание его права на трон Зарока — ерундовая плата за подобную услугу, блаґго нас это ни к чему не обязывает. Когда война между Кайе— ном и Землей Наместника закончится, мы всегда можем кардинально решить вопрос с победителем. И откатить сиґтуацию назад с минимальными усилиями. — На лице льера Бримса появилась косая усмешка. — Будь гибче, Виттор, и шире смотри на тамошнюю ситуацию.br/ — К"ирсан Кайфат нарушил законы Протектората! — чеґканя слова, сказал Архимаг. — Он — проблема!br/ И тут уже льер Бриме не выдержал:br/ А как ты сейчас будешь решать эту проблему, а?! Арґмию пошлешь?! Так у нас участие в походе против сил Бездґны на носу. Да и как показал пример Муара, дома тоже войґска требуются... Или, быть может, Наказующих отпраґbr/ вишь?! Так Маллореан к нему две звезды клана Фек"яр послал. Целый квартал в Новом Гиварте разнесли, и без толку! — рявкнул он. — Повторяю: не надо мельтешить и суетиться. Пока есть возможность, будем Кайфата испольґзовать, а как даст слабину... тогда и будем решать!br/ На взгляд Олега, доводы льера Бримса звучали очень здраво. Правда, из-за его нелюбви к К"ирсану отторжения не вызывала и позиция льера Виттора, но все-таки маг не должен руководствоваться эмоциями. Разумность и целеґсообразность — вот к чему надо стремиться. Даже странно, что Архимаг об этом забыл.br/ Слишком любишь ты, Бриме, интриги да хитрости. Нет в тебе должной прямоты... Все бы кого-то использоґвать, кем-то манипулировать, — сказал Архимаг угрюмо. — А ты уверен, что можешь просчитать все шаги этого хфур— гова косорожего ублюдка? Что способен переиграть его на своем поле?br/ В нашем мире ни в чем нельзя быть уверенным. Но в непонятных ситуациях всегда можно проконсультироватьґся у кого-то более сведущего, — хмыкнул Бриме и обратилґся к молодому Чимиру: — Олег, если забыть обо всем том, что мы тут наговорили, то тебя пригласили сюда не как Исґтинного мага, а как иномирянина и сородича Ярослава. Чтобы ты нам растолковал, в чем суть некоторых его решеґний... Слишком уж они необычны для Торна.br/ Олег, поначалу было напрягшийся, расслабленно улыбґнулся.br/ Это про бумажные деньги? — уточнил он у Магистра и, дождавшись кивка, продолжил: Да, гут Ярик, если чеґbr/ стно, удивил. Мне па его месте такое и в голову бы не приґшло . — рассмеялся Олег. И гьять у населения монеты и заменить их зелеными бумажками, стоимость которых приґвязать к стремительно дорожающему зерну... Прямо в лучґших традициях нашего мира!1br/ А подробнее? заинтересовался льер Вт гор.br/ Подробнее... Отменив свободное хождение золота 11 введя банкноты, Кайфат теперь может— в любой момент наbr/ полнить свою казну. Просто нарисовав еще "бумажек"! Привязка же к зерну... Кстати, что там с ценами на него? -ґсказал Олег.br/ Ответил льер Бриме:br/ В Гарташе неурожай. И впервые за последние триста лет они не будут продавать хлеб в другие страны. У других традиционных поставщиков ситуация и того хуже... Нолд такой удар по рынку зерна переживет, а вот остальным приґдется туго, — сообщил Магистр. — Так что сам думай, что происходит и будет происходить с ценами!br/ Вот-вот... а в Западном Кайене четыре урожая в год собирают! Так что не сегодня, так завтра хранить сбережеґния в "бумажках" К"ирсана будет гораздо выгоднее, чем в золоте и серебре. И люди сами начнут менять звонкую моґнету на деньги Западного Кайена. — Олег развел руками.br/ Понятно. И вряд ли этот хфургов сын ограничится тоґлько теми суммами, что обеспечены продуктовыми резерваґми, — пробормотал Архимаг. — А если скупить такое колиґчество этих... "кирсанок", чтобы общая сумма гарантироґванно перекрывала все его запасы?..br/ А потом предъявить к обмену? Мол, вот тебе "фантиґки", а нам давай зерно? — с готовностью спросил Олег. — Ха, мы это тоже проходили1. С одной стороны, к этому моґменту К"ирсан уже успеет снять с ситуации все сливки. Казґна его будет ломиться от золота, и простой отказ от бумажґных денег серьезного урона не нанесет. Будет удар по автоґритету, начнутся волнения в народе, но рано или поздно все уляжется. С другой стороны, деньги Кайфата будут на руґках у очень и очень многих, и им будет крайне невыгодно обесценивание их сбережений. И ее .ии он в ответ па ваше требование скажет, что отменяет привязку "кирсанок* к стоимости зерна, то он пе понесет ровным счетом никакого .Урона. Более того, та ним на десятилетня закрепится право неограниченного выпуска этих его "фантнкои*. (' акопо мерным р |ультатом... Молодой мат нехорошо засмеял ен. История на раздела: как Превратит!, свою страну в но гатуц п процветающую, делан деньги из воздухаbr/ buy,num.iii ,|м н, уг п.| Чем"И1 iipiiiirpujw пнн'рп^лГ 1оч м.. и< н .имиbr/ 1 111A nfiMi-mi 11. к у iv пн 1МГШМЧ дон чиром ни, (ими нм нон.br/ IflHbr/ ч чспь iio.ii:. "пак ,ii.no, нрт пнул Лрхимт ii to нм ЧГННСМ IH'CMO I |"tS Mil льера БрИМСа.br/ Впрочем, Kir i 'ivtiDKK задумался n. iн гд i вид, чт душ чся, и НрОДОЛЖИТЬ I "1'мрым С1К|" об orIIOI lit 11 И 11 К К' II | к ;i и у Канфлгу lie гад. Какое-то время оба Великих мага мол 411 in. переваривая услышанное. iiinvM моимri'iiiri. нормуп,— oi к теме Сиплого похода иод здьфпйскимп знаменами, no раагонор спелся к обсуждению ужо утвержденного ранее плана м налой ноге окончательно угас.br/ Тлимое убежище Лрхпмага Олег и Магистр покидали гож имеете.br/ По успели они сойти с иорталмюй площадки, как льер броме жсч"том предложил Олегу прогуляться. И они и соґпровождении охраны не спеша напранилнсь нниа по улице. У молодого мага паяаыке иертелись деся тки накопившихся после игранной встречи вопросом, но он угрюмо молчал. И не потому, что не знал, как правильно задать, а потому, что не понимал, о чем вообще можно спрашивать.br/ Нго выручил сам Бриме.br/ Шевельнув пальцами, Магистр накрыл их куполом тиґшины и резко бросил:br/ Спрашивай!br/ Олег немного помялся, решаясь, а потом, как в омут гоґловой, бухнул:br/ Магистр, что происходит с льером Виттором?! Почеґму он так... изменился?br/ Заметил? — Льер Бриме остро глянул на подчиненноґго. — И что тебе в нем не понравилось?br/ Олег поморщился, осторожно подбирая слова. Очень осторожно подбирая!br/ Во-первых, мне показалось, что взгляды Архимага претерпели некоторую... коррекцию. Он стал слишком сиґльно симпатизировать Маллореану. — Облизав губы, Олег продолжил: — А во-вторых, какой-то другой стада его манеґра поведения. Он теперь более...br/ Жесткий? Бескомпромиссный? Резкий и нетерпиґмый? — усмехнулся льер Бриме. — Есть такое дело...br/ Чимир мысленно помянул мархуза. Ну какого хфурга Бриме тянет?! Из него что, каждое слово клещами надо выґтягивать?!br/ llllil br/ lln мi|iii части Hillin'— iuiiihiiih— Km— каких особенно си-ii ci in'iific i itciiHiiii м;и мн. < "ам аиасми., адепты перенимают У cHiii-ii Стихии некоторые харакic-.pin.n— черты. Венмльчи— iiiii-п, jutk'icп., текучесть, основательность... ми iai бывает ним.ко па аарс карьеры маса, затем аффекты сглаживаются.br/ И ли и одном случае воздействие бывает гораадо болееbr/ серьеапым и глубоким. Когда чародей слишком сильно отдаґстся ноанаппю только светлых или только темных аспектов Дара. Тьма приучает быть удушающе коварным, а Свет учит обращать все препятствия в пепел. Льер Бриме, невесело ус мехнулся. Тут тоже есть свои хитрости... Иначе эльфы Маллореапа никогда не смогли бы стать главными интригаґнами Торна. Однако Архимаг их не знает...br/ Но почему?! Да и вообще, с чего он так увлекся Свеґтом? удивился Олег. — Раньше...br/ Раньше не было Рошага и тех, кто начал делиться с Виттором некоторыми знаниями, — сказал Магистр с криґвой усмешкой. — Виттор испугался и захотел для себя заґщиты от Тьмы и Бездны... Что ж, он ее получил и теперь стал легко управляем. Для "учителей".br/ На последней фразе льер Бриме со значением посмотрел на Олега. И тот понятливо кивнул. Объяснять, кто эти добґрохоты, ему точно не требовалось.br/ Неожиданно... Но, может. Магистр ошибается?br/ Олег, ты ведь знаешь, что когда-нибудь может возникґнуть ситуация, когда тебе придется сделать выбор? — внеґзапно сказал льер Бриме хриплым голосом. — Сложный выбор...br/ Олег в очередной раз мысленно выругался. Ну что за день-то такой?! За каким мархузом он вляпался во всю эту политику?! Интриги, интриги, интриги... Ну почему нельзя просто делать вместе общее дело?! Почему?!br/ Но вслух вместо этого сказал совсем другое.br/ Свой выбор я уже сделал, когда отбивался вместе с ваґми от эльфийских убийц. С той поры ничего не измениґлось, — уверенно и твердо сказал Олег. — Будь иначе, разве стал бы я искать для вас этот бункер? Мне ведь его было поґручено найти?br/ Олег л ос тал блокнот, выдрал из него последний испиґсанный лист и протянул Магистру Наказуюших.br/ Здесь адрес поместья, под которым расположена цель. И будь я обычным адептом Земли, нам и бы ее не смог.br/ О как... — проговорил Магистр, изучая запись. После чего сжал листок в ладони, а когда снова раскрыл пальцы, на дорогу высыпался лишь невесомый пепел. Ты меня очень выручил, Олег. Но будет еше одна просьба. . Он сдернул с. руки небольшой перстень из белого золота и с россыпью мелких бриллиантов. Протянул его Чимиру. Возьми. Он работает только в Семи Пашнях и окрестноґстях. Исли вдруг камни нокраг пекл, значит, я... не откажусь от ломоши. И скорее всею ото будет как-то связано с найґденной тобой полусферой.br/ ( Jjiji приня т "крашение как гремучую змею.br/ И что я должен буду делать?! Как я, чародей третьего ранга, могу помочь Великому магу?! /1а еще кому гродпо— му льер.у Ьримсу! едва ли не завопил он.br/ Придет время поймешь, усмехнулся Магистр и кивнул себе (а спину. 11у а чтобы до поры ты не забивал себе голову глупыми мыслями... Знаешь, зачем Архимаг действительно хотел тебя видеть? Дождавшись, когда Олег пожмет плечами, льер Приме продолжил: Хотелbr/ убедиться в правильности решения отправить тебя на днях наблюдателем к К'ирсдиу... И что-то мне подсказывает, меґнять прежнее решение он не станет .br/ Надиях?! вычленил главное Олег. Но у меня жеґна вот-вот родит! Какие тут разъезды?!br/ -Извини, но ноля Архимага закон для граждан Нолґда! — Льер Бриме с сочувствием похлопал молодого коллеґгу по плечу и поднял руку, чтобы развеять купол тишины, но внезапно передумал. — Да, и еще. Есть сведения, что в окружении К"ирсана появился Темный эльф. И мри его неґпосредственном участии на захваченных зарокских землях Кайфат провел какой-то ритуал, который наш посол откроґвенно промархузил. Виттор об этом еще ничего не знает и, даст Светлый Оррис, не узнает. Но мне важно, чтобы ты наґладил контакты с этим магом М"Ллеур. Понимаешь? Крайґне важно! Прибывшие в Старый Гиварт орки, Запретная волшба, война с Парсаном, даже мархузовы бумажные деґньги — все это сущая ерунда на фоне одной только возмож-br/ ности установить неофициальные отношения с эльфами Ночи. Помни, М"Ллеур важнее чего бы то ни было*br/ Олегу ничего не оставалось, кроме как молча кивнпъ. Такие прикати не обсуждают, их безоговорочно исполняґют! А то, что от злости сводит скулы и хочется убивать, это уже дело десятое. Издержки выбранного жизненного пути.br/ ГЛАВА 8br/ ■Та те годы, что Дарг провел на чужбине, он не раз видел во сие, как возвращается и Сардуор. Сценарии были разґные. Он от крыто прилетал на тяжелом транспортном пузыґре, полном отборных головорезов, входил в гавань того же Повою Гинарта, находясь на мостике флагмана собственґной флотилии кораблей, или просто приезжал частным поґрядком, как обычный путешественник из Грольда. Не важґно как, главное, он обязательно возвращался на родину. Но все же Дарг и помыслить не мог, что его метга исполнится вот так... Что под покровом ночи он высадится на мелковоґдье и будет брест и но пояс в воде к негостеприимному береґгу Земли Намест ника. И что рядом с ним будет барахтаться его ученик, а им в спину станут дышать лучшие воины Светлых эльфов и закованные в сталь орочьи наемники.br/ Светлые эльфы держали свое слово и возвращали сыну Сохога его дом...br/ Хотя легко сказать возвращали, наделе все было гораздо сложнее и запутаннее. Дарг откладывал решение по предґложению Ханга Чес"сена до последнего. Мысль поквитатьґся с коварным Теорном приятно грела душу, но в то же время совершенно не хотелось превращаться в марионетку Маллореана. Нет, он и раньше не был свободен в поступках, с того самого дня, как взял деньги Длинноухих и отправилґся за Лакрисгой и ее ребенком, но всегда оставалась какая— то видимость свободы. Пока Дарг тренировал С-елерея и приглядывал за Настей, никто не лез к нему с прямыми приказами, а если от него чего-то и хотели, то всегда облеґкали это в форму уговоров. Давали шанс сохранить лицо.br/ Теперь же, после того как безвестный воин Дарг опять превратился в вождя Дарга, сына Сохога. о вольной жизниbr/ следовало забыть. Перворожденные, затеявшие интригу со сменой власти у гвонков, вложившие в это немало сил и средств, хотели видеть на месте лидера кочевников и завоеґванных ими народов послушного человека. Конечно, не куклу на веревочках, но того, кто станет действовать только в рамках их видения политики этой части света. Никакой самодеятельности!br/ И в конце концов Дарг согласился... Спустя несколько седмиц после того, как он получил звание Мастера Меча и вожделенную приставку "эл" к имени, сын Сохога покинул дом и переехал в город Тирван, что в устье реки Золотистая. Настя и Селерей отправились с ним. Прошло еще какое-то время, и женщина осталась жить на съемной квартире под присмотром компаньонки и двух охранников, а эл"Дарг вместе со своим учеником отправились дальше.br/ Сын Сохога до сих с неприязнью вспоминал ту истерику, что ему закатила Лакриста. Мархузова баба вообразила, будґто ее мнение что-то значит и она может повлиять на решение Дарга взять Селерея с собой. Женщина собралась командоґвать воином! С ума сойти... Хорошо хоть он успел вложить пацану в голову понимание таких простых истин, и тот не поґшел на поводу у матери, предоставив решать свою судьбу старшему мужчине в семье. Вытерпел и слезы и крик... Наґстоящий гвонк! Дарг по-прежнему отказывался восприниґмать его как сына, но это не мешало ему гордиться им.br/ Дальше была погрузка на торговое судно и путешествие вдоль побережья Грольда до самой восточной точки матеґрика, где располагался безымянный город-порт эльфийскоґго клана Тес"симир. Там их уже ждали остроносые, похожие на диковинных птиц корабли Маллореана.br/ Даргу почти ничего не объясняли, лишь передавали письґменные распоряжения от Ханга Чес"сена да помогали при пеґреезде.br/ — Когда прибудете на место, вам все расскажут! — вот единственный ответ, что он услышал от капитана эльфийґского парусника, когда полез к тому с расспросами.br/ Однако в это самое пресловутое место еще следовало как-то попасть. И были все признаки того, что у длинноґухих снобов есть на сей счет определенные опасения.br/ Нельзя постоянно общаться с Перворожденными и не нахвататься знаний об их жизни. Тут оговорка, там слово, здесь замечание, и вот уже выстраивается картина их жизни и быта. Эл"Дарг был неплохо осведомлен о кланах Светлых эльфов и выбранном ими направлении развития. Знал, чем Фек"яр отличается от Ориэльта, почему Гуарр"еррит недоґлюбливают Тес"симир, и кто отвечает в Маллореане за арґмию, флот и чистую магию. Так что он понимал, зачем вмеґсте с ушедшей в Сардуор флотилией отправились чародеи клана Птицы Вод. Но вот зачем их было аж по трое на кажґдый корабль, и все имели высшие звания в иерархии магов эльфов, мог лишь догадываться. Как, впрочем, и почему паґрусники не стали огибать Горх через Потерянные воды и пересекать Темный океан, а вместо этого двинулись опасґнейшим маршрутом через Льдистый океан.br/ Ответ был один — эльфы Ночи. Отчего-то Перворожґденные очень опасались своих сородичей и были готовы сиґльно рисковать, лишь бы не встречаться с ними в море...br/ Переход через Льдистый океан прошел без происшестґвий. В памяти эл"Дарга остался лишь постоянный холод — по воле то ли вартагов, то ли вообще богов на всем остальґном Торне всегда царила теплая погода — да плавающие в почти черной воде белые льдины. Ничего особенного, если подумать, даже странно, что сюда так редко заходят морехоґды. Или тому виной работа корабельных магов? Хотя какая разница, главное, эльфийская флотилия сначала без пробґлем достигла восточного побережья земель орков, где заґбрала несколько сотен зеленошкурых наемников, а затем пересекла северную часть Темного океана и оказалась у беґрегов Земли Наместника.br/ Дарг возвращался домой!..br/ После высадки, мокрые и злые, они укрылись в крупной роще, словно самой природой предназначенной для отдыха усталых воинов. Здесь было сухо, тепло, просторно, росла мягкая трава для постели, имелся родник, чтобы утолить жажду, и множество кустов, усыпанных друлами, чтобы унять аппетит. А легкий флер магии, витающей в воздухе, благотворно влиял на ауру истощенных долгой дорогой пуґтешественников. Последнее Дарг, как адепт никерры, ощуґщал особенно ясно.br/ Он только-только начал раскатывать спальный мешок, чтобы по старой воинской привычке подремать, пока есть такая возможность, как его нашел Хаит Честен. Похожий на лисицу альф уже несколько дней ждал зл"Длрга в этой роте и теперь хотел пообща ться.br/ Неужели настал тот момент, когда хоть как-то объясґнят мою роль во всем происходящем? вместо приветстґвия сказал сын Сохога и демонстративно уселся на снос; спальное место.br/ По уязвищ Снеторождениого не получилось. Хмыкнув, Чес"сен нарисовал в воздухе какой-то символ и, немного подождав, с комфортом уселся в выращенное для него роґщей кресло. Одно слово эльф!br/ Ты прав, — сообщил Ханг хрипло. Пришло время поговори ть о будущем.br/ О будущем... Сильно сказано, ответил Дарг с сарґказмом. За последние седмицы эльфы со своим высокомеґрием, пренебрежением и снссыо успели изрядно ему надоґесть, и мириться теперь еще и с их словоблудием он не соґбирался.br/ Не перебивай меня, сын Сохога! — с угрозой проговоґрил Чес"сен, и в глазах у него на миг зажглись алые огоньґки. — Не у тебя одного в жизни наступил сложный период, так что давай не будем испытывать терпение друг друга!br/ Эл"Дарг многое бы мог сказать про терпение, но все-таки решил смолчать. Глупо начинать свару в начале большого общего пути. Да и не в его положении скандалить.br/ Сначала обрисую сложившуюся на Сардуоре ситуаґцию... — после небольшой паузы начал похожий на лисицу эльф. — Небезызвестные тебе Парсаны с помощью Теорна объединили гвонков и собрали из них настоящую армию. Хорошо тренированную, вооруженную и мобильную...br/ Ханг, не надо перечислять мне достоинства воинов моеґго народа. Я знаю это лучше тебя! — не выдержал эл"Дарг.br/ Хорошо... Тогда ты понимаешь, что с деньгами Парса— нов, их наемниками и проникшими всюду агентами Теорн с легкостью взял Гурр и чуть больше половины Зарока. Са— урму и Узз Парсаны решили пока не трогать и оставили на потом, заключив тайный союз, — продолжил рассказ Ханг Чес"сен.Но эл"Дарг ого снова породил:br/ Но понял... А какою мархуаа Теорн ограничила! чаґстью Зарока? Что-то ш припоминаю, чтобы тог славился мощной армией или сильными чародеями. Даже такой ткґнутый Кали идиот, как мой брагой, должен был пройти страґну из конца в конец, но вылезая из седла! удивился онbr/ Альф поморщился, но возмущаться поведением топка не пал.br/ Хороший поп рос. К месту, ответил он с помпою неґпонятной интонацией. Ироде и злится, даже сильно злится, но словно бы не на своего собеседника, а на кого-то другоґго. — Дело в том, ч то на Сардуоре оси, проблема посерьезґней Иарсанов. Это король Западною Кайена. Сильный! воґин и маг, хитрый политик, талантливый командир, а также жестокий и подлый враг. Враг Леса. — Эльфийский титул он произнес особенно веско, со значением. Сели еще не догадался, то я говорю о твоем бывшем рабе, ныне взявшем имя К"ирсан Кайфат. Это он со своей армией разгромил войско твоего брата, это он занял половину Зарока, и это в его пользу отрекся король Зарока...br/ — Хаффов сын! — выдохну;! Дарг и замолчал, откинувґшись назад.br/ Новость требовала осмысления. Он всегда знал, что выґшедший из земель гоблинов человек не может быть проґстым бродягой. И уж тем более простой бродяга не сможет привязать к себе смертоносного кайфата. Бегство из соґжженного Полота, путешествие через иолмира до столищ.! Гарташа, а особенно наполненная смертями и кровью жизнь в Гамзаре приучили с уважением относиться к умеґниям и навыкам этого раба, к его способности выживать и приспосабливаться к самым тяжелым и жутким условиям. Он был опасен, этот парень с из родованным лицом, соверґшенно необучен, но все равно опасен. Дарг знал о его побеге из Гильдии магов Пильмы. слышал краем уха о конфликте с Перворожденными, однако тот факт, что беглый дикарь не только до сих пор жив, но и стал королем, откровенно шокировал.br/ В груди даже шевельнулось неприятное чувство, сильно похожее на зависть. Ну как же. корд в черном ошейнике оказался гораздо успешнее своего хозяина. Ни мархуза не смыслящий в жизни, толком ничего не умеющий беглец преуспел там, где Даргу потребовалась помощь Длинноґухих. Как-то все это унизительно...br/ Какой молодец, а... — медленно проговорил эл"Дарг, надеясь, что обуревающие его чувства не прорвутся наруґжу. — Одно неясно, почему этот ваш Враг Леса до сих пор жив? О воинах клана Фек"яр я был лучшего мнения...br/ Вопрос решается! — рявкнул Ханг Чес"сен, показав, что сын Сохога затронул весьма болезненную тему. — У нас друґгая задача. — Помолчал, успокаиваясь, и уже своим обычным голосом продолжил: — Нашими стараниями среди гвонков давно зреет недовольство Теорном. Объединяя ваш народ, он многим перешел дорогу, и только надежда на богатую добыґчу сдерживала его врагов. Теперь же, после столь сильного поражения, голоса тех, кто желает сменить командующего, звучат все громче. И все чаще называют твое имя, как истинґного наследника Великого Сохога. Если ты убьешь Теорна в поединке один на один, то поставить тебя на его место будет легче легкого. Армия окажется под нашим контролем, и можґно будет заняться Парсанами... Вождь Дарг, сын Сохога, звуґчит, конечно, неплохо, но король или даже император Дарг Первый звучит еще лучше, не так ли?br/ Эл"Дарг торопливо сел и уставился на эльфа. Дерьмо тролля, он еще спрашивает?!br/ Хороший план, одобряю. Но если пустить слух, что Теорн проиграл битву бывшему корду его отца, от моего братца отвернутся даже самые стойкие сторонники, — предґложил он, едва сдерживая восторг. — Да и этому вашему К"ирсану будет сложнее на троне усидеть. Аристократия не потерпит над собой раба...br/ Попробовать можно, но... вряд ли, — с явным сожалеґнием сказал Ханг. — Влияние твоей бывшей собственности в этой части света настолько велико, что, назови мы его хоть Темным Оррисом, хоть самим Спящим, за ним все равґно пойдут. Смертная чернь обрела своего Владыку, и ей нет никакого дела до темного прошлого кумира...br/ Эл"Дарг с сомнением посмотрел на эльфа. Слова про Владыку, кумира и влияние показались ему чересчур громґкими. Вроде бы раньше он не замечал за Перворожденными особой тяги к преувеличению возможностей их противниґков, но, может, после череды неудачных попыток устранить Врага они решили считать его кем-то бблыдим, чем просто воин или колдун? Что ж, их дело. Он лезть со своим мнениґем не будет.br/ — Тогда еще раз обсудим Теорна... — произнес он, пожав плечами.br/ ...После того ночного разговора прошло три дня. Три наґпряженных дня в выращенной эльфийскими магами роще, когда каждое мгновение ждешь, что тебя обнаружат, что планы пойдут прахом, или того хуже, что обстановка измеґнится и тебя попросту бросят как расходный материал. Да, несмотря на все слова и обещания, эл"Дарг не доверял эльґфам. Слишком сложны их взаимоотношения, слишком много подводных течений во внутренней и внешней полиґтике, и слишком людоедское отношение к человеческой раґсе. Сегодня ты друг, тебя будут обнимать и славить на всех углах, а завтра вдруг станешь врагом, и под лозунги о свобоґде и высоких идеалах получишь кинжал в спину. Не зря знающие Перворожденных говорят, что у Маллореана нет друзей, а есть лишь национальные интересы. Вот Дарг и боґялся, что эти самые национальные интересы в последний момент изменятся, Теорн с Парсанами превратятся в союзґников, а его "подарят" в знак начала добрых отношений.br/ Какие только мысли не полезут в голову от безделья и утомительной скуки! Позволь Ханг Чес"сен участвовать в подготовке нападения на Теорна, и для дурацких фантазий у Дарга просто не осталось бы времени, но эльф не желал его видеть в штабе по проведению операции, выделив роль едва ли не пассивного наблюдателя.br/ Неизвестно, до чего бы додумался Дарг, если ожидание продлилось бы еще немного, но в конце концов похожий на лисицу эльф вернулся в рощу, и события резко ускорились.br/ С Хангом прибыли три длинноухих друида, пригнавших полсотни тирров. Их как раз хватило для Дарга и наиболее сильных бойцов из эльфов и орков. Селерею, который верґхом никогда не ездил, ящера не досталось, и дальнейшую дорогу ему предстояло провести в одном седле с Наставниґком.br/ Вечером того же дня отряд направился на юго-восток, к границе с Зароком. Ночью двигались скорой рысью, днем br/ отдыхали в точно таких же рощах, которых оказалось неоґжиданно много на просторах Земли Наместника. Л эго ведь лишь вершина горы, подножие все еще скрыто в тумане! Последнее соображение заставило зл'Дарга пересмотреть свое отношение ко всему происходящему. Он определенно ошибался — для Перворожденных появление марионетки патроне Наместника не было рядовой операцией, призванґной удовлетворить какие-то сиюминутные политические надобности. Светлые пришли в Землю Наместника всерьез и надолго, иначе они не стали бы затрачивать такие силы па подготовку. Да сын Сохога, даром что кучу лет жил рядом с Маллореаном, до сей поры никогда не видел столько Длинґноухих разом. О чем-то ведь это говорит!br/ Очередным гильгом в копилку наблюдений стал маг Перворожденных, встретивший отряд на четвертые сутки их марш-броска. Выскочив словно мархуз из засады перед носом воинов из авангарда, он поднятым над головой посоґхом остановил движение и, пока всадники успокаивали разґгоряченных тирров, подбежал к Хангу. Обменявшись приґветствиями, они о чем-то коротко переговорили, после чего всем было приказано спешиться, и все те же погонщики увели табун животных куда-то на запад. Воинам же предґстояло укрыться в многочисленных землянках и ухоронках, вырытых по обе стороны дороги.br/ Хотя "вырытых" неправильное слово. Укрытия были сотворены магией, магией укреплены и магией же замаскиґрованы. Выглядели они чаще всего как траншеи со стенкаґми из живой лозы, накрытые ковром из трав, но были и ваґрианты с чем-то вроде крытых гнезд в зарослях кустарниґков.br/ Даргу с воспитанником досталась позиция иод поваленґным деревом, откуда открывался прекрасный вид на тракт. Сюда их привел незнакомый эльф, появившийся в отряде столь же стремительно, как и чародей с посохом. Он же вруґчил гвонку наборный браслет из деревянных бусин, с накаґзом ни в коем случае не высовываться, пока украшение не сменит цвет. Жаль только не объяснил, как долго придется этого ждать...br/ Селерей, измотанный скачкой, тотчас заснул, а вот Дарґгу, предвкушающему обещанную Чес"сеном встречу с вероґломным братцем, ле спалось. Да рассказ о бывшем рабе пет— нет и всплывал в памяти, бередя душу. Чувство, что звание Мастера Меча, звание, о котором мечтают десятки тысяч воинов но всему Торну и которое смог получить Дарг, мерґкнет на фоне королевского звания этого К"ирсана, затмеваґло даже ненависть к Теорну. Да что там королевское зваґние... Пришедший извне если сыну Сохога не изменяла намять, то именно так переводилось имя К"ирсан, стал Врагом Леса и вот уже немало лет' живет с этим смертельґным титулом. Насчет себя вот эл"Дарг сильно сомневался, что, выкинь ему Темный Оррис глаза демона, он смог бы столь же долго противостоять силе ненависти Перворожґденных. Тогда гильт цена мастерству данного конкретного гвонка, если его способности к выживанию уступают споґсобностям недавнего дикаря?! И разве сможет он спокойно жить, пока существует наглый вызов его личной Силе?br/ За тяжелыми, пахнущими кровью мыслями время незаґметно пролетело. Рассвело, на дороге появились редкие путники, и пару раз проехали крестьянские повозки. Все спешили но своим делам, даже не догадываясь, что у них под носом притаилась смерть. Дарг успел восхититься споґсобностью Длинноухих устраивать засады на совершенно открытых для посторонних глаз местах, как земля передата дрожь от ударов десятков лап. К позициям эльфов и орков приближался крупный верховой отряд.br/ Дарг шикнул на завозившегося Селерея и, сдернув с заґпястья, зажат эльфийский браслет в кулаке. Признавая дисциплину, он не планировал нарушать приказ и оголтело лезть в гушу схватки. По и не желал упускать свой шанс пролить кровь приспешников Теорна из-за незамеченного сигнала об атаке.br/ Гвонков оказалось чуть меньше полусотни. Тирры их были усталы, доспехи и сбруя покрыты дорожной пылью, и тем не менее они выглядели серьезной силой. Во времена Великого Сохога кочевники Лихоземья выглядели как толґпа вооруженных до зубов вояк, понятия не имеющих о дисґциплине. Сейчас же Дарг видел перед собой солдат: пусть не вымуштрованных на манер кавалеристов Протектората, но все равно уже солдат. Причем, судя но украшениям, солґдат неплохо повоевавших и взявших богатые трофеи.br/ Сначала Дарг решил, что среди всадников нет Теорна -■ взгляд никак не находил его фигуру, — но затем в середине колонны мелькнул приметный белый с золотым шитьем плащ, а спустя пару ударов сердца удалось разглядеть и лиґцо. Это был заматеревший, окрепший, распробовавший вкус власти, но все тот же ненавистный Теорн.br/ Атака началась почти в ту же секунду. В скачущих тир— ров выстрелили сотни хищных лиан, наколдованных эльґфами. В мгновение ока большая часть ящеров во всех часґтях походной колонны оказалась стреножена и сбита с ног, а их всадники либо повылетали из седел, либо придавлены тушами животных. Редкие счастливчики пытались вывести своих зверей из общей свалки, сворачивая на обочины, но там их уже ждали вылезающие из укрытий орки. Зелено— шкурые воины яростно ревели, призывая на помощь духов предков, и размахивали ятаганами, а некоторые аж двумя сразу. На глазах Дарга пара таких бойцов за секунду подґсекла сухожилия ревущему ящеру и изрубила в ралайят— ский григ его всадника. Еще одному гвонку не повезло пойґмать брошенный в него ятаган. Кривой клинок с обратной заточкой, едва ли не жужжа во время полета, буквально снес ему голову с плеч.br/ Свое слово сказали и эльфы, которые расположились за рядами орков. Десяток стрелков принялся выкашивать ошеломленных и дезориентированных гвонков, пресекая любые попытки организованного сопротивления. Эл"Дарг даже испытал нечто похожее на сожаление, что его сородиґчи так бездарно проигрывают нелюди, но, как оказалось, зря. Среди спутников Теорна нашлось достаточно сильных воинов, чтобы сначала пережить первую волну атаки, а заґтем ударить в ответ.br/ Эл"Дарг приметил четверых бойцов рангом никак не ниґже Мечника, которые выбрались из-под поваленных тирров и устроили оркам достойный танец со сталью, попутно уклоняясь или отбиваясь клинками от стрел Длинноухих. Сабли гвонков столкнулись с ятаганами зеленошкурых, и последние отступили, теряя убитых с ранеными. Скорость и мастерство выиграли у нечеловеческой силы и мощи. Лишь некоторые умельцы из орков смогли составить досґтойную конкуренцию воинам Лихоземья, да и то ненадолго.br/ Впрочем, скоро выяснилось, что эл"Дарг зря наговариґвал на зеленошкурых. Те неспроста считались одними из лучших наемников Торна, и, едва стало понятно, что четвеґро Мечников способны вырваться из ловушки, попросту прорубив себе выход, к ним навстречу выдвинулись двое орков. Оба были вооружены парой черных ятаганов, а на щеках и лбах у них красовались алые полосы татуировок.br/ До сражающихся бойцов им оставалось еще шагов деґсять, как зеленошкурые зарычали и, скрестив клинки перед собой, буквально взлетели в воздух в длинном прыжке. На взгляд Дарга, терять опору под ногами и растрачивать силы на такое позерство могли лишь новобранцы-молокососы, но орки явно думали иначе. Еще в полете вокруг них возґникли мерцающие сферы, на которые они и приняли мечи гвонков сразу после приземления посреди сражающихся. Непонятная защита тут же пропала, но сами зеленые остаґлись целы. И тут же заработали ятаганами, превратившись в две гигантские мясорубки. Люди не смогли выдержать заґданный темп, и спустя десяток ударов сердца все было конґчено. Порубленные, иссеченные клинками Мечники один за другим повалились на землю, а их противники остались стоять, потрясая клинками. Их раны иначе, как царапинаґми, назвать было нельзя.br/ Скоротечный бой, или даже избиение, подходил к конґцу, а сигнала все не было, и сын Сохога начал беспокоиться. Несмотря на его неприязнь к брату, тот еще при жизни их великого отца считался неплохим рубакой, может, лишь неґмногим хуже самого Дарга. Вряд ли сегодня что-то измениґлось, а потому и умереть просто так, от случайной стрелы или сломав шею в падении, он не мог.br/ — Где же ты, хфурга тебе в глотку, где?! — пробормотал Дарг, загоняя сознание в транс и переходя на аурное зрение.br/ До Истинного зрения магов ему было далеко, но кое-что умел. И это самое умение сегодня ему пригодилось. Почти сразу он увидел знакомое биение жизненной силы, приглуґшенное какой-то маскировкой. Похоже, Теорн решил не драться в безнадежной битве и под прикрытием какого-то отводящего взгляд артефакта потихоньку принялся выбиґраться прочь. Да только вот беда — в качестве направления для бегства он выбрал именно то, где притаился Дарг.br/ Ты всегда был хитрым, братец! Всегда, — пробормотал тот и, отбросив бесполезный браслет, одним прыжком выґбрался на поверхность.br/ Перескочил через бревно и сразу с двух рук метнул в неґвидимого Теорна заточенные штыри. Разумеется, лидер гвонков их все отбил, но Дарг и не планировал попасть. Ему было достаточно лишь показать брату, что тот обнаружен.br/ И родственничек понял намек. Воздух задрожал, и наґследник Сохога появился в пяти саженях от эл"Дарга.br/ Все-таки не получилось тебя грохнуть в этом твоем Гарташе, — вместо приветствия прорычал Теорн. — Жаль!br/ Спрятав в сумку на поясе искрящуюся светом призму, он потянул из ножен мечи.br/ Ах, Теорн, Теорн... Плохо старался, — промурлыкал эл"Дарг, упиваясь моментом. — И тогда, почти десять лет назад, и сейчас.br/ Для тебя — Великий Теорн! — рявкнул наследник Соґхога и заскользил над травой легким, невесомым шагом Мастера Меча.br/ Они оба практиковали стиль никерры, учились у одних и тех же Учителей и достигли одинаковых высот мастерства, а потому бой обещал быть как минимум интересным. Дарг счастливо засмеялся и зеркально повторил движения брата.br/ Бойцы начали сходиться...br/ Сейчас для них перестали существовать эльфы, люди и орки, маги и воины, живые и уже умирающие, остались лишь нарастающее чувство опасности да жаждущие крови мечи.br/ Сознание Дарга окончательно погрузилось в транс, проґбуждая инстинкты и ментальные установки, превращающие тело Мастера Меча в машину смерти. Тренированный разум разделил пространство вокруг Дарга на зоны и сектора, кажґдый из которых постоянно оценивался бережно взращенным боевым предчувствием на предмет возможных атак. В ауре же и энергетических узлах с утроенной скоростью потекла внутренняя энергия. На все про все понадобились доли сеґкунды, после чего в мышцы потоком хлынула Сила, и эл"Дарг с быстротой разъяренного кайфата ринулся на брата.br/ Впрочем, тот поступил точно так же...br/ В миг, когда оба великих воина схлестнулись, не проиґзошло ничего знаменательного. Не ударил гром, не полетеґли молнии, не посыпались даже искры — просто два смазанґных силуэта закрутились волчком, словно гоняющийся за хвостом мархуз. Чтобы постороннему наблюдателю понять, что происходит и чья берет, ему следовало быть как миниґмум Мастером или же высокоранговым магом под заклинаґнием Разгона.br/ Сам Дарг также не различал деталей. Восприятие его наґстолько изменилось, что теперь мир для него стал состоять лишь из направлений возможных угроз и собственных попыґток изменить рисунок вероятностей исхода боя. В таком соґстоянии он не колол, резал или рубил клинками, не атаковал своей внутренней Силой и не использовал ауру как оружие, он всего лишь реагировал на любые изменения в ходе поґединка, а какой способ подсказывало для этого подсознание, было совершенно не важно. Спроси его кто после драки, и он не вспомнит, какие техники и приемы использовал, в какой момент защищался, а в какой — атаковал. Потому что сражеґние Мастеров — это нечто большее, чем фехтование или исґпользование внутренних энергий. Это прежде всего соперниґчество в глубине познания себя и воинского искусства.br/ И эл"Дарг явно ушел по этому пути гораздо дальше своеґго брата.br/ Их мельтешение внезапно прекратилось. Дарг остался замершим в низкой стойке, с разведенными клинками, а Теґорн отлетел спиной назад, и, судя по бьющей во все стороны крови, продолжить сражение ему было не суждено.br/ Наставник, вы целы?! — подлетел Селерей теперь уже к единственному выжившему сыну Великого Сохога.br/ Мальчик был страшно взволнован, но науку Учителя не забыл и в руке держал обнаженный клинок. Однако поговоґрить с Даргом у него не получилось — юного воина оттесґнил появившийся словно из ниоткуда Чес"сен.br/ Поздравляю господина эл"Дарга с блистательной победой, — заявил он с непонятной интонацией. — Пусть кое-кто и нарушил наши договоренности, покинув убежиґще, но победителей не судят, ведь так?br/ Мы договаривались, что Теорн мой! — рявкнул Дарг через силу.br/ В сражении с братом пришлось выложиться по полной, и теперь тело расплачивалось за чрезмерные нагрузки. Лег— кнм не хватало воздуха, сердце заполошно колотилось, а каждая мышца на теле дрожала мелкой дрожью. Не самый лучший момент для беседы, чего уж там!br/ — Кто спорит? Но если бы перед схваткой со своим злейшим врагом он получил порцию ослабляющего зелья, то для отправки его к предкам не понадобилось бы так наґпрягаться! — сказал Ханг едва ли не презрительно и сунул в руки затихшему Селерею кристалл памяти. — Здесь запись вашей драки... При случае насладишься зрелищем, оно стоґит того!br/ Неведомо почему, но последние слова Перворожденного напомнили эл"Даргу, что совсем недавно рядом кипела битва между его сородичами и нелюдью. Он встрепенулся, заверґтел головой, но никого, кроме бродящих между мертвыми теґлами орков и эльфов, не увидел. Задумка Светлых полноґстью удалась: Теорн погиб, его окружение разгромлено, и первый шаг к возвышению можно было считать сделанным. Вот только отчего Даргу было так противно и горько на дуґше? Неужели оттого, что он как последний предатель воюет против своих на стороне безжалостных чужаков?!br/ Следующим пунктом в планах Светлых после убийства Великого Теорна стояла встреча Дарга с наиболее влиятеґльными командирами гвонков. Достаточно авторитетными, чтобы вести за собой сотни бойцов, но в то же время неспоґсобными претендовать на роль вождя целого народа.br/ И опять всю подготовку взяли на себя Длинноухие. Выґбрали укромное место в дневном переходе от Полота — стоґит ли говорить, что это опять была роща, магией трансфорґмированная в островок стерегущего леса Маллореана, — связались со всеми командирами, убедили их собраться вдали от пригляда Парсанов и обеспечили защиту от филеґров и шпиков. Все, что оставалось Даргу, это прибыть на данное собрание и заявить свои права на власть.br/ Даже имея за спиной поддержку Светлых эльфов, уже успевших хорошенько "обработать" лидеров гвонков, и прекрасно зная традиции и законы собственного народа, Дарг в глубине души все равно опасался неудачи. Люди Ли— хоземья не любят проигравших, а он уже один раз выбыл из борьбы за титул вождя и бежал на чужбину. Второй шанс ему могли и не дать. Но все страхи оказались пустыми.br/ Ханг не врал, когда говорил, что среди гвонков начались брожения. Воинов тяготила необходимость подчиняться Парсанам, их раздражали амбиции Теорна и угнетал проигґрыш мягкотелым слабакам из Западного Кайена.br/ Последнее приводило всех в настоящее бешенство. Поґтому как не могли великие воины Лихоземья, веками живуґщие бок о бок с самыми жуткими порождениями ночных кошмаров всего остального Торна, уступить на поле боя неґдавним крестьянам, знать не знающим, что такое настоящая борьба за жизнь. Раз так, то и вина за случившееся лежала не на кочевых воинах, а на их командире. Раз так, то Теґорн — предатель гвонков!br/ К этой мысли эльфам даже никого особо подталкивать не пришлось, кочевники справились сами. Особенно стаґрался его бывшая правая рука — Скел. Впрочем, обольщаґться не стоило. Появись здесь наследник Сохога, и желаюґщих спихнуть его с места вождя резко бы поубавилось. Но Теорна здесь не было, зато внезапно появился Дарг. Котоґрый мало того, что носил знаки Мастера Меча и сам по себе являлся серьезной силой, так еще и предоставил магичеґскую запись своего боя с братом. И забытый всеми беглец одним махом превратился в серьезного претендента на месґто лидера всех воинов Лихоземья.br/ Эл"Дарг, — отдавая дань уважения рангу, сказал все тот же Скел после просмотра иллюзии с гибелью Теорна, — никто из нас не может оспорить твое право занять место брата. Но не мы здесь решаем, кто будет отдавать приказы и вести за собой воинов. Мы уже не те свободные гвонки, что жили в Лихоземье десять лет назад. Здесь правит Наместґник Парсан, и лишь в его воле выбрать преемника Теорна!br/ За мной стоит Маллореан и тысячи наемников-ор— ков! — заявил строптивому сородичу Дарг, злясь, что приґходится приводить такой аргумент.br/ Который все равно мало кого впечатлил!br/ Тогда ты знаешь, что делать, сын Сохога! — хищно улыбнулся в ответ Скел. — Разберись с Парсаном, как разоґбрался с братом, и гвонки примут сторону сильнейшего. Да чего там... я первым склоню перед тобой голову.br/ Дальнейший разговор стал бессмыслен. Благодаря Ханґгу Дарг примерно представлял те настроения, что царили среди воинов его народа, но все равно оказался не готов к реальности, в которой гордые кочевники подчинились коґварному торгашу и боятся пойти против его воли. А ведь он до последнего надеялся, что удастся поднять гвонков на боґрьбу с Наместником! Нет, не такой Дарг видел свою встреґчу с сородичами еще совсем недавно, совсем не такой...br/ Но чувства единственного выжившего сына Сохога мало кого волновали. Запущенный эльфами механизм захвата власти в отдельно взятой стране продолжал работать, вращаґлись невидимые шестеренки, исполнялись секретные инстґрукции и планы, ну а через несколько дней после собрания и вовсе пришел черед финальной части затеянной Светлыми эльфами постановки — штурм резиденции Наместника.br/ Сначала отряд небольшими группами просочился в Поґлот, используя для обмана филеров Парсана Второго все мыслимые и немыслимые способы. Воины эльфов и орков с помощью магии и грима маскировались под человеческих наемников, купеческую охрану и даже регулярные армейґские части. Кто-то пробрался в город под видом крестьян, а то и вовсе рабов, и лишь Дарг с Селереем прибыли в торгоґвой повозке, спрятавшись в защищенном магией потайном отделении под грудой товаров. Словно мертвый груз, бесґполезный балласт. Быть может, Дарг излишне пристрастен, но у него сложилось именно такое впечатление.br/ В столице Земли Наместника они провели еще двое суґток, прячась на заранее подготовленных квартирах. Опасґная задержка объяснялась какой-то накладкой со сроками высадки основных сил орков, нанятых Длинноухими. В деґтали эл"Дарга опять никто не посвящал, но по оговоркам Чес"сена он понял, что у северо-восточного побережья Гор— ха началась непонятная активность М"Ллеур, и их Светлым сородичам пришлось сильно менять маршрут переброски войск. Однако в итоге обошлось без эксцессов: несколько тысяч зеленошкурых наемников все-таки ступили на землю Сардуора и теперь стремительным маршем двигались в стоґрону Полота. Если все пойдет как надо, то орки прибудут в столицу аккурат к тому моменту, когда подданным Наместґника будет объявлено о гибели Парсана и Даргу понадобятґся весомые аргументы в следующем разговоре с армейской верхушкой...br/ Штурм дворца назначили на полночь. И перед самым выходом у Дарга состоялся с Чес"сеном примечательный разговор.br/ Ты уверен, что взять мальчика во дворец эго хорошая идея? Одно дело тащить его через полмира, держа в стороне от драк, и совсем другое вовлекать в кровавую сечу, где моґжет случиться всякое. Решать тебе, но... не помешает ли это другим планам? — спросил эльф, вперив в гвонка тяжелый взгляд.br/ Вот только Дарга такими мелочами было не пронять.br/ Надо же, планы... Меня вы с собой берете и ни на каґкие планы не смотрите! — равнодушно пожал он плечаґми. — Хотя моя роль во всей вашей затее сугубо парадная. Есть я, нет... это мало на что влияет, если вообще влияет! С Селереем же все гораздо понятнее. Я готовлю из него не паркетного шаркуна, не дуэлянта или фехтовальщика, а воґина никерры. Без риска, без пролитой крови и убитых на твоих глазах врагов его навыки не смогут перейти на нужґный уровень. Я в его возрасте участвовал в рейде по землям гоблинов, ему же предстоит задача попроще — грохнуть Наґместника в его логове. Всего-то...br/ Действительно, всего-то... — пробормотал эльф. И с неґопределенной интонацией добавил: — Что до тебя, то зря сбрасываешь себя со счетов. Мастер Меча всегда и везде остается Мастером Меча! Ты помог в случае с Теорном, глядишь, и во дворце зачем-нибудь пригодишься... Да и слухов среди твоих будущих подданных меньше будет. Теґперь никто не скажет, что новый Наместник на все готовеґнькое пришел. Никто!br/ Дарг многое мог бы на это сказать, но в очередной раз промолчал. Смысл обострять отношения, если ничего измеґнить все равно нельзя?! Ну а раз так, то и нарываться лишґний раз не стоит...br/ Штурмовые группы собирались в заранее оговоренных точках города: три-четыре орочьих воина, пара эльфийских Мечников и обязательно эльфийский же маг. Все в темных доспехах, перчатках, масках и с чернеными клинками, к тоґму же прикрытые амулетами с отводом глаз. Кто-то нес с собой щиты, кто-то тащил переносной таран, кто-то был увешан артефактами — снаряжение зависело от той задачи, которая стояла перед подразделением. Как, впрочем, и марґшрут подхода к дворцу Парсана Второго, блат в городской страже нашлись сторонники Маллореана. которые убрали с улиц большинство патрулей.br/ Дарг с учеником попали в группу, где было пятеро зеле— ношкурых рубак и длинноухий колдун. С персональным приказом: на рожон не лезть, идти во второй волне атакуюґщих и в резиденцию заходить с одного из черных ходов. Сеґлерея подобная опека ожидаемо возмутила — паренек с безґмозглостью юности рвался в первые ряды, — но не его Наґставника. Недавняя беседа с Хангом окончательно отбила у него всякое желание рисковать. Раз уж эльфы гак стараютґся держать его подальше от руководства и планирования операции, го и жизни на кон тоже пусть ставят свои...br/ В памяти эл"Дарга дворец Наместника остался как нечто вычурное, аляповатое и совершенно не приспособленное к обороне. И пусть здание было разрушено курразами, он поґчему-то считал, что новая резиденция Парсана будет если не точной копией, то сильно похожа на предыдущую. Поэґтому когда перед его взором предстало строение в виде неґскольких разновеликих, жмущихся друг к другу башен, он, мягко говоря, удивился, а ощутив десятки, если не сотни заґклятий, наложенных на стены, и вовсе погрустнел.br/ Штурм данного творения сумрачного гения безымянноґго архитектора окончательно перестал ему казаться проґстым и легким делом. Он даже, кажется, выругался сквозь зубы, чем привлек внимание Селерея. Однако разразиться градом вопросов ученик не успел, будучи прерванным возґгласом эльфа:br/ — Началось!br/ Почти сразу вокруг дворца зажглась яркая иллюминаґция чар. Начал разворачиваться защитный купол, заискриґли разрядами самонаводящиеся плетения, раскинули доґполнительные сканирующие сети артефакты наблюдения... Счет пошел на секунды, по истечении которых дворец долґжен был превратиться в укрепленный магией форт, взять который без серьезных осадных машин могло стать неподъґемным делом. Но эльфийские чародеи не зевали. Сразу с трех сторон в незримую точку над центральной башней вонзились ослепительно-белые лучи света, породив череду громких хлонкои и сотрясений, от которых дворцовая заґшита расползлась, словно смоченная кислотой ткань. Втоґрая атака, выглядевшая как гигантская волна неведомо отґкуда взявшихся зелено-золотых листьев, буквально слизнуґла со стен изготовившиеся для удара артефакты и уже зажившие собственной жизнью оборонительные плетения.br/ Третья атака не потребовалась, резиденция осталась без магического прикрытия.br/ Командир группы Дарга — откликающийся на кличку Коса орк — приказал перейти на бег и повел бойцов в обход здания резиденции. Но прежде чем ближайшая башня скрыла собой центральный вход, будущий Наместник увиґдел, как под прикрытием щитов двое огромных зеленошку— рых принялись переносным тараном долбить в закрытые ворота. И, судя по летящим во все стороны щепкам, в руках у них было отнюдь не простое бревно.br/ Уже был виден черный провал входа в основании самой невысокой башни, куда их вел Коса, когда наверху хлопнули створки ставней и какой-то сын хфурга разрядил по бегущим похожий на ручное зеркальце артефакт. Атака выглядела как дождь из тысяч стальных игл, увернуться от которых было столь же невозможно, как не промокнуть в обычный ливень. Группу спас эльфийский чародей, который сначала прикрыл соратников Золотым Куполом, а затем Стрелой Эльронда уничтожил опасную игрушку вместе с ее хозяином.br/ Долбаные Запретные земли со всеми их артефактаґми! — услышал Дарг тихий шепот Перворожденного, а заґодно заметил, как тот украдкой смахивает выступивший на лбу нот.br/ Похоже, что их маг оказался далеко не столь опытен, как могло показаться. И едва не прозевал нападение. Раз так, то и безоглядно доверять ему свою жизнь тоже не стоило.br/ Не зевай и смотри в оба! — шепнул Дарг на ухо Селе— рею, и сам показал пример, оголив клинки.br/ Внутрь башни они заходили уже не как праздные зритеґли, а как пристало Мастеру Меча и его ученику — полноґстью собранными и готовыми к любым вражеским сюрприґзам. Коса, как и остальные орки, встретил их приготовлеґния одобрительным ворчанием. И лишь Перворожденный пренебрежительно фыркнул.br/ Дерьмо тролля, так его растак!br/ Дальше группа двигалась, явно придерживаясь какого— то плана. Сначала частой гребенкой прошлись по двум сквозным коридорам, вламываясь во все комнаты и убивая там всех, кто хватался за оружие. Таких неудачников оказаґлось трое — двое стражников и какой-то дворянчик. Но есґли первые полезли на идущих впереди орков с честной стаґлью, то второй жахнул из очередного артефакта. Правда, на этот раз вмешательство эльфа не потребовалось. Амулет попавшего под удар Косы с легкостью выдержал это испыґтание, а метательный топорик орка с легкостью раскроил голову человека.br/ Потом они спустились в подвал, где минут десять бродиґли по переходам, заглядывая в каждый темный угол и кажґдую клеть. А когда никого не нашли, по неприметной лестґнице поднялись наверх в приличных размеров зал, где поґвстречали другую группу. Но только если их товарищи и соратники по оружию пошли куда-то вглубь башни, то Коса приказал оставаться на месте и приготовиться к обороне. После чего первым подал пример, начав сдвигать мебель, перегораживая спуск в подземелье.br/ Мархуз знает, откуда Ханг Чес"сен достал планы резиґденции Наместника — а они у него точно есть, слишком уж детально расписаны все действия групп, — но в них явно крылась ошибка. Потому что пока бойцы увлеченно вороґчали шкафы и переворачивали столы, в стене за их спинами беззвучно открылся доселе неизвестный проход. И через него в зал ввалился сначала трясущийся Парсан Второй, а за ним следом карлик и двое телохранителей.br/ — Брат, да что же это делается-то, брат!! Ты же говорил, что теперь все можно, ты обещал, что... — на ходу канючил толстяк.br/ Но чего именно обещал Парсану брат, услышать не удаґлось, потому как он наконец увидел, кто хозяйничает в комґнате, и замолчал, замерев и впав в ступор. Почти одновреґменно с ним увидели друг друга и остальные, на мгновение обратившись в соляные столбы...br/ Немая сцена продлилась недолго, какие-то доли секунґды. После чего все разом пришли в движение, одним махом превратив ничем не примечательный зал дворца в место реґшающей битвы за власть в Земле Наместника.br/ Дарг среагировал первым: вместо того чтобы очертя голоґву ринуться в ближний бой, он поддался инстинктам Мастеґра Меча и прикрыл собой Селерея, по ходу дела разрядив в толстопуза пружинный метатель со своего левого предплеґчья. Впрочем, выстрел пропал втуне. Смазанная ядом стрелґка пробила свободное одеяние Наместника в районе груди, но до тела не достала, увязнув в какой-то скрытой защите.br/ Следом за ним проснулись и телохранители Наместника, опередив в этом даже орков. Воины, не иначе как в ранге Мечника, обогнули с боков своих нанимателей и с мечами наголо налетели на зеленошкурых. Первым не повезло Косе. Он успел парировать ятаганом клинок одного из врагов, но второй походя смахнул ему голову с плеч, тут же атаковав Дарга. Но не клинками — их разделяли почти полторы сажеґни, — а выстрелив из пары собственных метателей скрытого ношения, похожих на тот, что имелся у сына Сохога.br/ И столь же бесполезно. Дарг сам не заметил, как шевельґнул мечами и отбил обе стрелки.br/ Тем временем первый Мечник схлестнулся сразу с двуґмя орками, успев нанести им несколько легких ран. Воинґское мастерство обоих телохранителей оказалось настолько велико, что можно было не сомневаться, с зеленошкурыми они справятся без особых проблем. Если, конечно, эл"Дарг и маг им позволят.br/ Сын Сохога и эльф ударили вместе, словно давно трениґровали работу в паре. Из ладони Перворожденного ударил луч Света, который, наплевав на все защитные амулеты, снаґчала вонзился в глаз убившего Косу воина, а затем и вовсе вдребезги разнес ему голову. Дарг же выпустил из правой руґки рукоять меча и одним движением метнул в теснящего орґков бойца сразу три заточенных стержня. Два в туловище тот отбил, но вот удар в шею пропустил, а вслед за этим пропусґтил и два ятагана, пронзивших его грудь и живот.br/ Схватка длилась всего несколько десятков секунд, но трое уже погибли, а еще двое оказались ранены. И останавґливаться на этом никто не собирался.br/ Карлик, злобный мархузов карлик, еще на памятном пиґру, где был предательски убит Великий Сохог, поразивший br/ всех умением метать кинжалы, не сплоховал и на этот раз. С ловкостью циркача он сначала вогнал нож с широким лезвием в горло ближайшему орку, а затем принялся забраґсывать эльфа фигурными металлическими пластинами с остро заточенными краями. Он швырял их столь быстро, что его руки размазывались в воздухе, а необычные метатеґльные снаряды рассекали воздух с басовитым гудением. То ли скорость тому виной, то ли явно непростое оружие, то ли и то и другое вместе, но Перворожденный со сдавленным воплем упал на спину, прикрывая окровавленное лицо локґтями.br/ Мимолетно посочувствовав бедолаге, эл"Дарг сосредоґточился и принялся вливать внутреннюю энергию в свою ауру, попутно уплотняя ее на манер щита. За его спиной то же самое — пусть и на гораздо более примитивном уровне — принялся делать Селерей. Чувство опасности, не позволивґшее гвонку с головой окунуться в схватку и вынудившее остаться на месте, теперь выло в голос, требуя забыть обо всем, кроме защитных техник.br/ Не порадовало даже сдвоенное "Гдах! Гдах!", с которым заговоренные болты, выпущенные одним из орков из монґструозного арбалета с двумя дугами луков, сначала пробиґли амулет карлика, а следом разворотили всю его впалую грудь. И все потому, что сейчас лишь один человек предґставлял здесь угрозу — капризный толстяк с глупым лицом, пародия на правителя, парадная ширма, за которой пряталґся реальный хозяин Земли Наместника. Тот, кто до сих пор стоял столбом и кого не брали ядовитые стрелы.br/ — Бра-ааа-теее-еец!!! — завизжал он, и эл"Дарг еще больґше уплотнил ауру.br/ Эхо крика еще гуляло по залу, как балахон толстяка вздулся пузырем и разлетелся на десятки лоскутов, открыв корсет телесного цвета, копирующий анатомические поґдробности и прикрывающий туловище, руки и ноги. Кое— где виднелись вкрапления кристаллов магических накопиґтелей и проглядывали линии Силы вложенных заклятий. Жаль больше подробностей разглядеть не получилось: сек ретная броня Наместника вдруг покрылась темной пленкой с грязными разводами, и от нее во все стороны брызнули щупальца черного, как сама Тьма, дыма, увитые голубыми молниями. Незнакомая магия атаковала всех, не разделяя живых и мертвых, друзей и врагов. Эл"Дарг сам не заметил момент, когда тела всех погибших оказались высушены до состояний мумий, а соратники закутаны в коконы из дыма, каждый из которых был словно пуповиной соединен с Пар— саном Вторым. Их с Селереем, к слову, несомненно, Заґпретная волшба атаковала последними, из-за общей плотґной ауры восприняв как одно целое.br/ Странное дело, но внутри облака было если и темно, то самую малость. И Дарг прекрасно видел, что происходит вокруг. Видел, как один за другим начали падать на пол выґсохшие орки, как бурлящая тьма пыталась поглотить спряґтавшегося под желто-красным Щитом Перворожденного — несмотря на ранение, тот успел среагировать, и как, безумґно выпучив глаза, хохотал Парсан Второй, наслаждаясь своей властью над врагами.br/ Из-под локтя Дарта вдруг высунулась рука подростка с небольшим арбалетом, и в толстяка полетела небольшая стрела. В отличие от Наставника, Селерей целился не в грудь, а прямо в хохочущее лицо. И не промахнулся. Болт цопал куда надо, жаль только в последний момент врага прикрыла пленка чар и выстрел пропал зря.br/ Хотя...br/ — Держи защиту! — рявкнул эл"Дарг, после чего оставил Селерея одного и рванул к отвлекшемуся толстяку, вырыґваясь из плена злой волшбы.br/ Нетренированный, расхлябанный, не умеющий быстро и четко мыслить Парсан Второй просто не мог достойно встретить атаку Мастера Меча. И никакая магия, никакие артефакты ту г помочь не способны. Дарг, словно хищный демон Астрала, вдруг оказался подле Наместника и яростно заработал клинками, вкладывая в каждый взмах внутренґнюю Силу.br/ Защиты Парсана надолго не хватило. В какой-то момент пленка начала расползаться, и Дарг принялся полосовать уже непосредственно сам корсет. Толстяк тут же заполош— но завизжал, замахал руками, но гвонка уже ничто не могло остановить. Р-раз — и острый клинок находит уязвимость в броне, пронзив черное сердце Наместника. Два — и лезвие второго, благодаря аурной подпитке приобретшее остроту лучшей на Торне бритвы, рассекает его горло. И, наконец, три: выпустив оружие из рук, эл"Дарг наносит раскрытыми ладонями — одним из легендарных ударов школы никер— ры — удар в центр доспеха уже мертвого Парсана. От места касания во все стороны расходится волна разрушающих чаґры вибраций, и артефакт перестает фонтанировать смертеґльной магией.br/ Туша Наместника еще падала, когда Дарг повернулся к Селерею и резко спросил:br/ - Цел?!br/ - Наставник, еще бы пару мгновений, и все! — тонким голосом ответил паренек, сначала потрясенно себя ощупав, а затем с не меньшим изумлением окинув взглядом разґгромленный зал и высушенные тела людей и орков.br/ Примерно с теми же чувствами Дарг уставился на Перґворожденного, который снял защиту, едва прекратилось действие атаковавшего его заклинания, и теперь с трудом поднимался на ноги. В ладони Длинноухий сжимал какой— то деревянный амулет, и его исцеляющая магия уже затягиґвала раны на лице и давала силу двигаться. Однако общее состояние не помешало Светлому, даром что до этого он не перебросился с Даргом почти ни единым словом, растянуть губы в неприятной усмешке и с расстановкой сообщить:br/ - Что ж, эл"Дарг, сын Сохога, Наместник умер... Слава новому Наместнику и вождю народа гвонков!br/ Именно тогда, именно в тот момент бывший беглец, вождь и наследник вдруг осознал, что мечта исполнена и наґчалась новая жизнь. Теперь все будет по-другому, и к этому еще предстоит как-то приспособиться... Что там обещал ему Чес"сен, королевский титул? Пора исполнять обещание!br/ На этой мысли Дарга охватил какой-то запредельный восторг. Он запрокинул голову и захохотал, словно решив уподобиться Парсану...br/ ГЛАВА9br/ Наверное, только самый последний домосед не радуется дальней поездке или путешествию. Чужие земли, новые люди, непривычные обычаи... Если ты не изъездивший весь br/ белый свет дипломат, странствующий менестрель или торґговец, разве есть способ лучше скрасить серость повседневґных будней или как-то разнообразить жизнь?!br/ Когда-то Олег Чимир думал так же. Когда-то. но точно не в этот раз. И дело было вовсе не в стране, куда его напраґвила воля Архимага, и даже не в личности ее правителя. Пусть К"ирсан Кайфат не та персона, встреча с которой быґла Олегу в радость, это все равно не помешаю бы ему наґсладиться полетом на пузыре дипломатического корпуса Нолда. Причина крылась в другом. Именно сейчас он проґсто не желал никуда уезжать из дома. Поглоти вас Тьма, каґкие разъезды, какие государственные дела, если у него тоґлько-только родился сын! Все, чего ему хотелось, это поґбыть рядом с любимой женой и вопящим на все латы наследником.br/ Казалось бы, такая малость, но судьба и могущественґные покровители решили иначе. И потому он должен переґться на другой материк, решать вопросы государственной важности, плести интриги и просто отстаивать интересы Нолда. Даже Аливия с этим смирилась, а вот Олег не мог. Не мог, и все тут! И ярость, которую он испытывал, садясь в курьерский пузырь, иссушала и обессиливала похлеще саґмой черной магии.br/ Злиться на Бримса или даже Виттора он не мог — необґходимость в визите назрела давно, и еще больше откладыґвать его было нельзя, — а потому весь свой гнев Олег обруґшил на К"ирсана. Тем более что его очень удобно было неґнавидеть. Нарушитель многих писаных и неписаных международных законов, разыскиваемый во многих страґнах преступник и убийца, балующийся запретной магией и призвавший на Торн величайшее зло колдун и, наконец, просто неприятный для Чимира человек. На второй или третий день полета, тренируясь с посохом на верхней палуґбе, Олег вдруг поймал себя на мысли, что во время каждого выпада или удара он представляет образ Ярика. Не лицо — Олег его не помнил, да и, по словам Бримса, сейчас оно быґло серьезно обезображено, — только образ, но этого хватало, чтобы воздух начинал гудеть от вкладываемой в атаки моґщи. Лишь тогда чародей взялся за ум и начал больше времеґни проводить в медитации, приводя разум и чувства в поря-br/ 7 Когда враги становятся друзьями 193br/ Гbr/ док. Так что к моменту прибытия в Старый Гиварт Олег был спокоен и выдержан, как и пристало Истинному магу, повелителю двух Стихий и просто гражданину самого переґдового государства Торна...br/ В Нолде Олег успел ознакомиться с краткой справкой по столице Западного Кайена, а потому прекрасно знал, что его ждет. Несмотря на все реформы нового короля, Старый Гиварт по-прежнему оставался нищей дырой на задворках цивилизованного мира, отличаясь от иных поселений из Вольных баронств лишь большими размерами да древней историей. О чем говорить, если в городе отсутствовала даже причальная башня!br/ В тех же документах упоминалось о масштабном строиґтельстве, начатом в предместьях и центральных районах Ги— варта. По словам агентов Наказующих, К"ирсану Кайфату удалось нанять гномьих затворников из Порубежных гор, которые теперь ударно трудились на благо короны. Причем плату получали не золотом или новомодными бумажными купюрами, а зерном и другими продуктами. В этом не было бы ничего странного или необычного — вопрос снабжения для подгорных жителей довольно болезнен, — если бы не способ доставки грузов. Поначалу их возили в Порубежье обозами, но с началом войны стали использовать морские караваны. Караваны, которые защищали от опасностей Темного океана легендарные и пугающие эльфы Ночи!br/ Гномы, М"Ллеур... Как проклятому Темными богами Ярику удается с ними всеми договариваться-то? И главное, сможет ли Олег пойти но его стопам и договориться с нелю— дью уже от лица Нолда?!br/ По просьбе Олега капитан изменил курс и повел пузырь не прямиком в центр Старого Гиварта к нолдскому посольґству, а свернул в сторону южных предместий. Вообще-то такое изменение маршрута полета считалось наглым наруґшением правил Объединенного Протектората и в цивилиґзованных странах не приветствовалось, но кого волнует мнение варваров с Сардуора? Во всяком случае, ни Чимира, ни командира судна точно не волновало. Высокопоставленґный порученец Архимага и Магистра Наказующих не успел озвучить свою просьбу, как воздушное судно уже изменило направление движения.br/ В цто'-е гномью стройку удалось обнаружить через неґсколько минут полета. Капитан сразу же сбавил ход и застаґвил пузырь кружить над местом работы трудолюбивых коґротышек, так что у Олега появилась возможность хорошеґнько все разглядеть.br/ Первое, что бросилось в глаза, это каменный купол из шести сегментов-лепестков, в данный момент слегка расґкрытых. Если Олег правильно разобрался, то по завершеґнии работ они будут скользить в пазах вокруг центральной оси и убираться в "карманы" у основания. Зачем это надо и что скрывается или будет скрываться внутри, понять не поґлучалось. Но и без этого было ясно одно — гномы строят не традиционную для здешней военной мысли башню-форт, укрепленную усадьбу или запрещенный для возведения на территории Сардуора замок. Это что-то новое, возможно, даже земное!br/ Прокручивая данную мысль то так, то эдак, Олег далеко не сразу заметил еще два более мелких купола на одной лиґнии слева и справа от первого. Один был готов, второй доґстраивался, но уже сейчас было видно, что у них никаких сдвигаемых лепестков нет. Зато есть горизонтальные проґрези или что-то вроде узких амбразур. Поставь внутрь меґтатель, и вот у тебя уже полноценная орудийная башня, как минимум защищенная от удара сверху...br/ — Ярик, мархузова твоя душонка, это от чьих воздушґных атак ты защищаешься?! — процедил сквозь зубы Олег, качая головой.br/ Тьма знает, насколько возводимые укрепления надежґны, но сам факт того, что наглый королек из Сардуора озаґботился чем-то подобным, достоин самого пристального внимания. Как только агенты Бримса такое пропустили?! Или они так привыкли считать крепостью здоровенную доґмину с толстыми стенами, башнями и забором вокруг, что все выходящее за означенные рамки не считают за военный объект? Безмозглые дети хфурга...br/ У Олега нашлось бы много эпитетов для проштрафивґшихся коллег, но вмешалась третья сторона. Те самые "варґвары из Сардуора" вдруг заявили, что им совсем не нравитґся, когда кто-то не считается с их мнением...br/ Помимо строителей-гномов, на площадке находились еще трое наблюдателей — маг и пара воинов. Едва пузырь начал нарезать круги над возводимыми зданиями, как один из воинов тут же забубнил в выхваченный из-за пазухи меґдальон, а чародей начал плести какое-то слабенькое заклиґнание. По Чимир суету смертных едва удостоил вниманиґем, разве что подивился наличию у "нецивилизованных" столь передовой вещи, как переговорный амулет. Не заинґтересовала его и примитивная волшба какого-то "крохобоґра". Да даже вздумай тот создать что-нибудь боевое, он бы лишь презрительно фыркнул: три малые сферы Птоломея, увязанные в одну систему, надежно защищали пузырь от враждебной магии. Не с силенками "ворюги" пробовать на зуб творение оружейников Нолда!br/ Однако кайенский чародей не нападал. Как позже стало понятно, он всего лишь пометил пузырь, прилепил к нему астратьный маяк, указав путь для гораздо более сильного и опытного мага...br/ О колебаниях эфира Олега предупредил сторожевой браслет на левом запястье, внезапно заколовший холодныґми иглами. Для неспособного к манипулированию Астраґлом чародея амулет был совершенно необходимой вещью, особенно если были основания опасаться угроз из иных планов. Олег приобрел его после покушения на Бримса и с тех пор считал одной из самых удачных своих покупок. Вот и теперь браслет сообщил хозяину, что им заинтересовался кто-то из тех, для кого Астрал такая же реальность, что и обычный мир.br/ Жаль только как-то среагировать он не успел. В центре мостика внезапно замерцал воздух, и возникла полупроґзрачная фигура воина в маске. Каких-то подробностей, вроґде ауры или наложенных заклинаний, было не разглядеть, но главное Олег увидел. Своим вниманием, правда, мархуз знает каким образом, их почтил король-маг К"ирсан Кайґфат.br/ - Я не понял, они что, наш Щит пробили? — вполголоса спросил у капитана Чимир, разворачиваясь к гостю и поґудобнее перехватывая подаренный Бримсом посох.br/ лbr/ - Нет, все в порядке. Все сферы работ ают штатно, и даґже защита от нематериальных гостей не повреждена... Но br/ этот хаффов сын все равно как-то до нас достучался и отґправил свою проекцию, — пробормотал командир пузыря, изучая руны на заклинательном столе. — Навредить не наґвредит, но все равно неприятно...br/ Капитана прервал незваный гость.br/ - Мои приветствия. Как понимаю, это пузырь посланґника Нолда, о котором седмицу назад предупреждал ваш посол? — заговорил король хриплым голосом.br/ Звук иногда прерывался, иллюзия дрожала, а значит, поддержание астрального канала чародеями Кайена было не таким простым делом, как показалось поначалу. Успокоґенный мыслью, что Ярик просто воспользовался каким-то малоизвестным фокусом, Олег сделал шаг вперед.br/ - Верно, я посланник! — ответил он с вызовом.br/ Впрочем, Кайфату на тон его голоса и на него самогоbr/ оказалось плевать.br/ - Ну тогда заканчивайте пугать рабочих и спускайтесь, мои люди вас проводят. Или двигайте во дворец своим хоґдом. Или в посольство... Или куда вы там собирались! — заґявил он с почти нескрываемым раздражением. — А еще моґжете послать меня к Кали и продолжать вести себя как хоґзяева, но тогда не рассчитывайте на сотрудничество. Вы ведь не просто так сюда заявились, да?!br/ От такого напора Олег немного опешил. Собрался резко ответить, чтобы поставить обнаглевшего сородича на место, но... вспомнил про задание, про М"Ллеур, про необходиґмость поговорить с К"ирсаном, про имеющиеся к нему воґпросы и проглотил рвущиеся из него слова.br/ - Хорошо, спускаюсь! — бросил он холодным тоном.br/ Переглянулся с капитаном, коротко ему кивнул и, больґше не обращая внимания на иллюзию Ярика, покинул мосґтик. Провожатый Олегу не требовался, так что через минуґту он уже открыл внешний люк и шагнул за борт, активиґруя десантный пояс. На поверхность он опустился с приличествующим Истинному магу достоинством...br/ Во дворец Чимира доставили на простой коляске с заґпряженным в нее ящером, причем кучером оказался тот саґмый воин, нажаловавшийся на нолдцев Кайфату. Олег поґпробовал завязать разговор, но ас получилось. Солдат предпочитал молчать, тупо уставившись на дорогу.br/ У входа в королевскую резиденцию его уже ждал слуга. Вежливо поприветствовав Чимира, он предложил следоґвать за ним и направился в правое крыло дворца. В коридоґрах и переходах, почти на каждом углу им попадались мрачґные воины в потертых доспехах, которые сверлили гостя из Нолда настолько тяжелыми взглядами, что у него мурашки бежали по коже. Стоило представить, что с Яриком придетґся разговаривать в окружении толпы таких вот головореґзов, как Олега начинало корежить от злости.br/ Однако все оказалось далеко не так страшно, как он пыґтался представить. Слуга привел мага в уютную гостиную, где уже стоял накрытый для легкого полдника стол и где помимо короля, задумчиво гладящего зверька у себя на коґленях, больше никого не было.br/ Едва за провожатым закрылась дверь, как К"ирсан преґкратил возиться с любимцем и остро глянул на вошедшего сородича.br/ — Какая неожиданная встреча, Олег, не правда ли? — с казал он.br/ Несмотря на маску, было понятно, что он усмехается. И отнюдь не дружелюбно. Олег ощутил, как внутри зашевеґлилась злость на бывшего товарища по несчастью, копивґшаяся в нем последние годы. Жаль только, показывать ее было нельзя. Во всяком случае, слишком уж явно...br/ Неторопливо проследовав к свободному креслу, Чимир прислонил посох к столу и с комфортом уселся. Демонстраґтивно погладил подлокотники и лишь затем поднял взгляд на короля Западного Кайена.br/ — Это с какой стороны посмотреть, Ярослав, — сообщил он подчеркнуто нейтральным тоном. — Если вернуться на демонову Гуур"о"деми, то да, тогда перспективы нашей встречи выглядели весьма туманными. Если же к моменту, когда в Козьих горах появился Рошаг, то этот разговор стал неизбежен. — Снова не дожидаясь приглашения, Олег плесґнул себе в бокал вина. Но пить сразу не стал, сначала заклиґнанием вызывающе проверил напиток на наличие яда. — Сардуор Сардуором, а вино у тебя неплохое!br/ За дерзким поведением гостя К"ирсан наблюдал со споґкойствием иссорского сфинкса. Зверь его, не сводящий сbr/ Олега глаз, и то больше эмоций проявил, чем правитель Заґпадного Кайена.br/ - Гуур"о"деми... Мархуз, ставший причиной моего забега через Запретные земли, до сих пор снится, — хмыкнул Кайґфат.br/ - Намекаешь, что мы тогда тебя бросили? — Олег приґщурился.br/ - Светлый Оррис, нет! — К"ирсан развел руками. — Пройденный путь мой и только мой. К чему приплетать сюда еще кого-то? Да и к тому же... Настя рассказывала, что вас спас нолдский охотник. Стать подопытным в лабоґраториях Истинных — не та судьба, о которой стоит мечґтать!br/ Олег раздраженно дернул плечом.br/ Я похож на такого? — спросил он.br/ - С твоим классическим Даром мага-стихийника?! — неподдельно удивился К"ирсан.br/ Чимир вздохнул и побарабанил пальцами по столу.br/ - Да ничего бы с тобой не сделали, Ярослав! Нолд не враг для чародеев, особенно для сильных чародеев! — выдал он раздосадованно. — Десяток-другой седмиц пожил бы под наблюдением Ищущих, сдал бы кучу анализов, поучаствоґвал в каких-нибудь экспериментах и отправился бы на все четыре стороны. Хотя нет, скорее с тебя бы взяли обет не пользоваться Запретными Силами, а потом послали учитьґся в Академию Общей Магии... Проклятье, у тебя ведь и поґтом были шансы перейти на сторону Нолда! В том же Гар— таше, когда ты убегал от гильдейских магов, мы тебя почти догнали! Но тебя понесло к эльфам...br/ - Понесло? Или, может, меня загнали к ним в лес друґгие "друзья" из Гильдии магов Гарташа? — иронично спроґсил Кайфат. Внешне он был совершенно спокоен, и лишь его любимец злобно зашипел.br/ - Это все демагогия! — рубанул Олег. — Важен итог, а он таков, что ты оказался Врагом Леса и едва ли не главным нарушителем закона о Запретной магии. Ладно, Длинноґухие могут катиться в Бездну, но ты стал преступником для всех цивилизованных народов! Даже покровитель в Зелоде в конце концов от тебя отказался...br/ Олег почувствовал, что распаляется все сильна' и сильґнее, и украдкой постарался перенести дух. Однако собеседґника его речь почти не тронула.br/ - Любопытная точка зрения, кивнул Кайфат. — В дуґхе политики Нолда. Еще бы понять, ты действительно так думаешь или привык говорить, что от тебя хотят услыґшать?br/ - Тьфу... кому я это все говорю?! — Олег поморщился и залпом выпил содержимое бокала. Нолд мой дом! Там мои жена, сын, друзья и соратники... Было бы странно, если бы я разделял взгляды тех, чьи помыслы идут им всем во вред!.. Эх, жаль, такому, как гы, меня не понять! — Он поґмолчал, прикидывая, стоит ли продолжать затронутую тему или пет, но затем все-таки решился и зло бросил: — Скажи, зачем ты призвал в наш мир Рошага, эту отрыжку Спяґщих?! Совсем от Запретной магии крышу сорвало?!br/ Олег ждал резкого ответа, быть может, даже ругани или даже угроз, но К"ирсан встретил обвинение с тем же споґкойствием, с каким встретил первые его эскапады. Полная безмятежность и абсолютная уверенность в себе. Во взгляґде не мелькнуло ни капли сомнения. Словно перед Олегом сидел не разумный человек, а фанатик, свято верящий в исґтинность своего пути!br/ - Думаешь, зачистил все следы ритуала в Козьих горах, показал местной черни иллюзию битвы с Рошагом и защиґтился от любых подозрений?! — все больше распаляясь, заґявил Олег. — Так вот, я там был. Видел все своими глазами и... перекинулся парой слов с проклятым всеми богами дохґлым драконом. Я знаю правду!br/ - Правду... Это официальная позиция Нолда или твое личное мнение? — уточнил К"ирсан.br/ - На твое счастье, Ярослав, только мое. Даже льер Бриме так до конца мне и не поверил. Считает твое участие в Прорыве Бездны всего лишь гипотезой, — поморщился Олег, откидываясь на спинку кресла.br/ И мысленно проклиная себя за длинный язык. Ну не дипломат он, не дипломат! Не обучен ни вести переговоры, ни устраивать словесные баталии. Все, что он может, это вывалить на собеседника все застарелые претензии и ждатьbr/ результата. Совершенно непрофессиональный подход. 'Гот же Ярик та ;.го фоне выглядит куда лучше.br/ Ну нот и славно, если гак, ответил Кайфат. Расґсказывать же, что произошло в реальности, думаю, смысла нет... Все равно не поверишь. Как, впрочем, и просить объґяснить причины моего поступка с твоей точки зрения. От мерзкого колдуна, "крохобора* и адепта Запретной магии следует ждать одно лишь зло, разруху и прочую гнусь...br/ - Хватит, Ярослав, хватит! Не строй из себя белою и пушистого хаффа, поморщился Олег, окончательно наґплевав на порученную миссию и сводя разговор до череды обвинений. К мархузу все! — Ты сверг законного короля и захватил власть в Западном Кайене, перебил кучу народу в попытках удержаться на троне, в нарушение воли Объедиґненного Протектората оккупировал половину соседней страны... Ты тиран, диктатор и деспот, заигравшееся в жиґвого бога зло! Темный властелин из земных сказок! Не тебе говорить о несправедливом к себе отношении...br/ Олег еще бы много чего сказал, но был прерван. Его слоґва все-таки переполнили чашу терпения короля-мага, и он прекратил изображать достигшего просветления отшельниґка, чуждого мирских страстей. С лица К"ирсана слетела илґлюзия, и в Чимира впился взгляд сияющих зеленым светом глаз. На плечи и грудь посланника Нолда будто навалилась гора, превратив каждый вздох в трудовой подвиг. Виски сжал обруч тупой давящей боли, а по внешним границам ауры словно прошлись крупным наждаком. Нечто подобґное Олег уже испытывал однажды, когда во время какого— то разговора вызвал серьезное недовольство Магистра На— казующих. Но одно дело Великий маг, огорчать которого страшатся даже Мастера, и совсем другое — бывший соотеґчественник!br/ Однако неприятное ощущение прошло столь же быстро, сколь и появилось.br/ - Проклятье! — выдавил Олег, с удивлением поняв, что до онемения стискивает в руке посох, а с языка уже готово сорваться защитное заклинание.br/ С трудом справившись с дрожью, он вытер вспотевший лоб и поднял глаза на К"ирсана. Тот опять изображал сфинґкса, ероша шерсть у чем-то недовольного зверя, и лишь по-br/ лыхающие зеленью глаза напоминали о случившемся. Вот только теперь это его спокойствие выглядело совсем не так, как в начале разговора. Пожалуй, такому Ярику бросать в лицо обвинения Олег бы не стал... Разве что перед поединґком, но тогда ему было бы плевать на всякие фокусы!br/ - Повторю вопрос. Все сказанное тобой — это личное мнение или позиция руководства Нолда? Кто тебя сюда поґслал: Архимаг, кто-то из Магистров или, быть может, вообґще неизвестный мне Мастер? Кто выбрал столь экзотичеґский способ донести до короля-нарушителя свое недовольґство? — спросил Кайфат ледяным тоном.br/ Мысль, что его используют, неприятно резанула по чувґствам Олега. Да что этот мархузов сын себе позволяет?!br/ - Личное мнение. Позиции льера Бримса и льера Вит— тора в том, что касается тебя, разделились. Магистр настроґен сотрудничать, пока ты будешь полезен и станешь приґдерживаться хотя бы видимости правил, а Виттор жаждет твоей крови. И пока это противоречие сохраняется, Нолд не станет тебя трогать, — ровным голосом ответил Олег, вместо того чтобы послать собеседника в Бездну. — В мою же задачу входит наблюдение за ходом конфликта между Западным Кайеном и Землей Наместника и налаживание диалога, особенно в свете твоей войны с культистами и Маллореаном.br/ - О, последнее у тебя получается блестяще. Ты прирожґденный дипломат! — сказал К"ирсан, не скрывая сарказма.br/ Очень хотелось ответить резкостью, но Олег признавал справедливость упрека и молча отвел взгляд. Как вести сеґбя дальше, он не знал.br/ В дверь внезапно постучали, и внутрь заглянул слуга, тихонько сообщив его величеству, что получено донесение от агентов в Полоте и что члены Малого Королевского соґвета уже собрались в Иссорском кабинете. Олег моментальґно навострил уши, впрочем, понимая, что ничего секретноґго в послании разведки быть не может. Иначе он бы о нем просто не узнал. Однако прозвучавшее следом за этим предложение Кайфата стало для него полнейшей неожиґданностью.br/ - Раз тебе поручено следить и наблюдать, то приглашаю на Совет. Уверен, там тебе понравится, — сказал К"ирсан и первым встал из-за стола. Олег, не без сожаления поняв, что так и не попробовал ни одно из блюд, молча поднялся следом за хозяином. Тем более что после недавнего инциґдента у него заметно поубавилось привычной для Истинґных наглости и спеси. — И да, — неожиданно бросил коґроль-маг, даже не глядя в сторону Чимира, — мне все равно, как ты ко мне относишься. Но если еще раз повторится что— то подобное сегодняшнему разговору или назовешь меня Ярославом, мы поссоримся!br/ И это его "поссоримся" прозвучало столь многообещаюґще, что рука Олега снова помимо воли сжала посох. "Дерьґмо тарка, где ж ты так на мозги давить научился-то?!" — мысленно завопил он, не рискуя вслух комментировать слова К"ирсана. Пошел он к мархузу под хвост с такими угґрозами!..br/ До кабинета, где предстояло заседание Совета, они доґбрались весьма быстро. Олег, погруженный в мысли, по боґльшому счету даже не заметил, как это произошло. Вроде только-только покинули гостиную, немного поплутали по коридорам и лестницам, и вот уже комната, где короля ждут самые могущественные и влиятельные люди и нелюди Заґпадного Кайена.br/ Заочно Олег был знаком со всеми: с давним соратником и опытным воином Терном лин Согнаром, с командиром Шипов и бывшим разбойником Храбром, с Верховным маґгом Моксом Лансером, менестрелем Мигулем Шесть Струн и даже с главой разведки Чиро Кунише. Среди члеґнов Совета почему-то отсутствовали Верховный шаман, личный ученик Кайфата и первый министр, зато в дальнем углу обнаружился новый участник. Им оказался закутанґный в бесформенную хламиду с капюшоном эльф Ночи.br/ Олега К"ирсан представил как наблюдателя от Нолда, что вызвало некоторое оживление среди собравшихся. Даґже М"Ллеур удостоил его заинтересованным взглядом. Но оспаривать решение короля никто не осмелился. Олег споґкойно проследовал на свободный диванчик напротив входа, где приготовился слушать.br/ — Владыка, как я уже вам докладывал, в Земле Наместґника действительно случился переворот. Теорн, сын Сохоґга, разбитый нами в битве при Трунге, погиб в поединке со своим братом Дартом. Та же судьба постигла и Парсанов. Во время штурма резиденции Наместника они столкнулись с этим самым Дартом и пали от его руки, — доложил немного скучноватым голосом глава разведки. — Два дня назад соґстоялась коронация, и теперь в Сардуоре появился Дарг Первый, сын Сохога, король Зарока и Гурра, Наместник первых императоров и Великий вождь всех племен гвонков.br/ - Кто?! Дарг?! — заметно удивился К"ирсан, и только благодаря этому Олег вспомнил, что, кажется, именно так звали человека, который продал Ярика Гильдии магов Гар— таша.br/ Какое удивительно совпадение...br/ - Ну надо же. И как же это его гвонки-то приняли? Они подчиняться слабому не будут, — принялся вслух рассужґдать король. — И на дворец Парсана в одиночку не полеґзешь... Да и вообще, наш опыт показывает, что переворот в отдельно взятой стране весьма хлопотное дело. Такое на одґном энтузиазме не провернешь!br/ - Ответ один, Владыка: эльфы и их наемники орки! — скривился Чиро Кунише, и по комнате прокатилась волна сдавленных ругательств.br/ Новость собравшихся определенно не порадовала. Да что члены Совета, все сказанное оказалось неприятным сюрпризом и для Олега! Потому как любое шевеление, люґбая акция Маллореана — это всегда угроза тем, чью сторону он выбрал.br/ - Орки... — протянул Кайфат и почему-то покосился сначала на М"Ллеур, а затем на своих генералов. Те ответиґли едва заметными кивками. — Только этих еще и не хватаґло... Как понимаю, там, — король показал на столик, где обґнаружился не замеченный Олегом кристалл памяти, — что— то посерьезнее записи коронации и парада орочье-эльфий— ских войск?br/ Вместо ответа глава разведки сделал знак Верховному магу, и тот активировал потребное заклинание. Причем, на взгляд Олега, Лансер колдовал чересчур быстро для проґстого "ворюги", что в будущем требовало самого серьезного осмысления...br/ В отличие от проекции, которую использовал К"ирсан для связи, результат работы заклинания Мокса Лансера выглядел более стабильным, без раздражающей ряби. Что не могло не радовать: Олег, привыкший к высококачественґным миражам коллег, каждую некачественно сделанную иллюзию воспринимал не иначе как личное оскорбление.br/ Над столом возникло объемное изображение площади перед входом в странного вида здание, выглядевшее как наґгромождение разновеликих башен. Прежде Олег не встреґчал ничего подобного, хотя и был наслышан о том, как в наиболее развитых странах Сардуора пытаются обойти заґкон Протектората о запрете замков и городских стен. Неуґжели Наместник таким образом пытался уберечься от поґвторения истории с сожжением Полота, когда дворец в чисґле первых оказался уничтожен магическим пламенем? Очень самонадеянно...br/ Отвлекшись на свои мысли, Олег не сразу осознал, что все пространство перед укрепленной резиденцией запружеґно народом. Причем в основной своей массе не дикарями— гвонками или какой-нибудь нелюдью с той стороны Пору— бежья, а обычными сардуорцами. Судя по одежде, здесь быґли представители едва ли не всех сословий: простые землеґпашцы, городские цеховики, торговцы и даже дворяне. Поґначалу показалось, что несчастных согнали на данное сборище силой, но почти сразу стало понятно, что это не так. Нет оцепления, переносных ограждений, на крышах не стоят стрелки со снаряженными луками и готовые к усмиґрению бунта боевые чародеи. Да и люди выглядели слишґком одухотворенными и заинтересованными для тех, на чью свободу покусилась новая власть.br/ Олег перевел взгляд на широкую платформу у подноґжия самой высокой башни, на которую и было устремлено внимание всех собравшихся. На импровизированной сцене стояли двое Светлых эльфов в белых балахонах и с источаґющими мягкий свет золотыми медальонами на груди. И есґли Чимир правильно помнил, то выбитые на украшениях чаши говорили о принадлежности Длинноухих к клану Ориэльта. Вот только Зеркало Жизни всегда славились своими переговорщиками и дипломатами, однако про их умение работать с толпой ранее слышать не приходилось.br/ Вели себя ораторы тоже весьма непривычно. Вместо традиционного для Перворожденных апломба, высокомеґрия и пафоса, потоки которого веками выплескивались на "младших братьев", в речах эльфов звучало лишь то, что от них всегда хотели услышать смертные. Причем не только обитатели Сардуора, но и жители гораздо более цивилизоґванных земель.br/ Темы равенства, вхождения "в великую семью народов Добра и Света", приобщения к материальным и духовным благам, доступным для членов Объединенного Протектораґта и друзей Маллореана, вызывали у собравшихся самый серьезный отклик. Перворожденные были слишком убедиґтельны, чтобы им не верить. Да и разве можно заподозрить во лжи тех, кого принято считать олицетворением всего светлого, что есть в этом мире?!br/ Вот люди и верили, все более и более активно реагируя на слова и даже интонации ораторов. И чем эмоциональнее стаґновились Перворожденные, тем громче были выкрики и тем ярче горели глаза у их слушателей. Олег, даром что наблюдал всего лишь запись, сам не заметил, как заразился общим энґтузиазмом. Быстрее заколотилось сердце, пальцы начали рефлекторно подрагивать, норовя сжаться в кулаки... Кали ему в тещи, а каково тогда тем, кто стоит на площади?!br/ Внезапно в толпе замелькали уличные торговцы сладоґстями и выпечкой. Хотя почему сразу торговцы... Вместо того чтобы пытаться продать свой товар подороже, они разґдавали его бесплатно. Круглые, сильно смахивающие на меґдальоны эльфов печенья сметали с переносных лотков со скоростью урагана. Только успевай выкладывать новые!br/ Момент, когда рассказ о блистательных перспективах жителей Земли Наместника сменился агрессивным нагнеґтанием ненависти к соседям, Олег пропустил. Вроде бы еще вот только что говорилось о приобщении к достижениям цивилизации, как вдруг зазвучали призывы искать внутґренних врагов, засланных врагами внешними. Пространные монологи сменились короткими речовками, с лету подхваґченными толпой. Собравшиеся в едином порыве и с бараґньей упертостью, отдавшись почти религиозному экстазу, сначала скандировали: "Кайенца на сук!" Затем же, как апофеоз безумия, принялись прыгать с выпученными глаґзами на месте и исступленно вопить: "Кто не скачет, тот кайенец!"br/ Со стороны зрелище смотрелось настолько дико и отґвратительно, что Олега передернуло. Проклятье, и это раґзумные существа? И это венец, так его разэтак, творения?! Да у дразнящих шушу хаффов больше ума, чем у этих "друґзей Маллореана"!br/ Иллюзия погасла, а он все еще пытался осмыслить увиґденное, крутя головой и матерясь сквозь зубы.br/ - Владыка, со слов нашего агента, мы только что видели встречу проповедников Светлого пути с их смертными учеґниками, — немного подрагивающим от сдерживаемых эмоґций голосом сказал Чиро Кунише. — Не могу не заметить, что методы Перворожденных выглядят многократно более эффективными, чем работа ведомства Мигуля Шесть Струн. Да и Руорку с Гаруком есть чему поучиться...br/ На последней фразе глава особой службы недовольно покосился на Олега. В ответ же получил лишь кривую улыбку: к своему сожалению, Чимир хоть и имел некоторое представление, о чем идет речь, но без деталей и подробноґстей. А жаль!br/ - Агент ничего не говорил о замеченных им активных артефактах во время всего этого безумия? — внезапно спроґсил К"ирсан Кайфат, игнорируя обмен взглядов между члеґном Совета и посторонним наблюдателем.br/ Чиро с готовностью кивнул.br/ - Да! По его словам, удалось заметить какие-то энергеґтические пульсации в медальонах эльфов, но какие именно и с какой целью, он разобраться не сумел, — сообщил главґный шпион, после чего рядом с кристаллом положил полоґвинку засохшего печенья. — Мало того, он смог добыть и ту дрянь, что раздавали в толпе!br/ - Ого! — немедленно заинтересовался король-маг, преґвратившаяся в сухарь выпечка воспарила в воздух и переґлетела прямо ему в ладонь. — Алхимикам показывал?br/ Олег с любопытством принялся наблюдать за тем, как бывший товарищ по несчастью с удивительной сноровкой забрасывает кусок печенья незнакомыми исследовательґскими чарами. И, судя по пролегшей на лбу короля складке, результат ему не нравился.br/ - Что-то непонятное, едва уловимое... — пробормотал правитель Западного Кайена.br/ Зот п алхимики то же самое сказали! откликнулся Чиро Купите. Он собрался продолжать, но неожиданно для себя сто перебил Олег.br/ Л можно мне посмотреть? ядру г спросил полдскийbr/ мае.br/ Чем заработал внимательный нагляд К"прсапа и каждото на присутствующих. Однако этим вес; и ограничилось. И мархуаово творение эльфийских кондитеров перешло " руки Олега.br/ Чародеи Маллореана любят работать с растениями, и, как магу Земли, мне часто приходится научать их наработґки. сообщил он доверительно. Активировал самое сильґное на иавестпых ему диагностических плетений, подождал чуть меньше минуты и не беа удовольствия объявил: Такbr/ и анал... Не знаю, что у нас за алхимики, но чт о они ни мар— хуаа не понимают в эльфийских наркотиках и ядах, это факт. Как можно не заметить следы магически трансфорґмированной вытяжки дурман-травы?!br/ На последних словах заинтересованно шевельнулся отґсиживающийся в своем углу М"Ллеур. Жаль только, этим все и ограничилось. Поучаствовать в дискуссии представиґтель народа Ночи не захотел. Олегу оставалось надеяться, что это не последняя его возможность наладить общение с эльфом Ночи.br/ - Дурман-трава, тонкие артефактные чары, явно подобґные тем, что мы наблюдали в Зароке... заговорил К"ирсан Кайфат, никак не комментируя выпад Олега. — Похоже, Светлые всерьез озаботились тем, чтобы покоренные нароґды видели мир исключительно в нужном для них ключе. И ненавидели всех тех, кого ненавидят хозяева. — Король многозначительно фыркнул и обвел взглядом соратниґков. — Надеюсь, никому не надо объяснять, для чего это деґлается и какое будущее нам уготовано?br/ Олега так и подмывало вставить свою реплику, но приґходилось сдерживаться. И изучать помрачневшие лица отґдельных членов Совета, понимающих подоплеку происхоґдящих на северной границе Западного Кайена событий.br/ - Чего тут думать-то, командир... — отчетливо проговоґрил Терн. — Если раньше Земля Наместника была для нас просто конкурентом, то после подобной накачки ненави— пью превраз тггся но врага. Опасного, по привычного и поґнятною Парсана больше нет, зато есть ставленник Малло— рсапа, который будет проводить не спои, а чужие интересы. Про то, что личные ираги твоего пеличества теперь имеют у нас под боком что-то ироде плацдарма и ч то мы можем заґбыть о сухопутном пути к гномам, думаю, можно не упомиґнать... К чему нее идет? К скорой нойне. Только теперь проґтип пас будут брошены не только дикари-гнопки, но и вооґруженные артефактами орки, а поддерживать их станут могущественные эльфийские босные маги. Такое ног будуґщее...br/ Если бы кто спросил мнение Олега, то перспективы у К"ирсана Кайфата были нерадостные. Противостоять мощи Маллореана способен лишь Нолд, да и то с оговорками. Поґрой и Истинные маги получают от Длинноухих щелчки но носу. Здесь же речь идег об отсталом Западном Кайеме... Странно, что собравшиеся на Совете люди этого не понимаґют. Все выглядят серьезными и собранными, но ни один не показал испуга или недовольства политикой короля. Ни один не выступил с предложением сдаться па милость Перґворожденных. Словно они и вправду надеются выжить в предстоящей войне. Интересно, что это: страх перед коро— лем-магом или слепая вера в его полководческий талант? Если Олег хочет, чтобы его миссия завершилась успехом, то он обязан найти ответ на данный вопрос.br/ Больше ничего интересного на этом Совете Чимир не узґнал. Сразу после выступления Терна лип Согнара К"ирсан не терпящим возражения тоном попросил обоих наблюдателей покинуть зал. И даже М"Ллеур не смог ему возразить — без разговоров встал и, прошипев что-то на прощанье, вышел в коридор. Олег было понадеялся, что сложившаяся ситуация позволит сойтись с эльфом поближе, но немного замешкался, и, когда вышел следом, М"Ллеур уже скрылся. Опять не поґвезло...br/

* * *

br/ После того первого визита во дворец прошло две седмиґцы, и Олег считал их самым бесполезным периодом своей жизни на Торне. Ел, спал, отдыхал, разговаривал через амуґbr/ лет с Аливией и через день ходил но дворец к К"ирсану, поґсещая псе мало-мальски серьезные мероприят ия пользы от подобною нремяирепронождения не было никакого. С Яриком-К"ирсаном лично Чимир больше не встречался, каких-то тайных предложений ему не поступало, а шпиоґнить и выведывать секреты он и сам не умел. 11е разведчик, не дипломат, не агент влияния он был в Отаром ГивартТа роли не пойми кого! Болванчик, который ходит, куда ему скажут, и своим присутст вием напоминает всем и каждому о той мощи, что стоит за его спиной. Бриме, правда, убежґдал, что одна новость о манипулировании Светлыми альфаґми сознанием смертных стоила любых неудобств, но Олега подобными доводами было не пронять.br/ Проклятье, да не будь портал в посольстве заблокироґван после происшествия в Гарвосе вся сеть в Сардуоре была отрезана от Источников, и маги которую седмицу пыґтались подключить дополнительные защитные контуры, — он обязательно попытался бы хотя бы на день вернуться доґмой. Но такой возможности не было, и все, что ему оставаґлось, это копить злость и считать долгие и скучные дни преґбывания в Старом Гиварте...br/ Все изменилось через две седмицы. К"ирсан со свитой собрался посетить военный лагерь в окрестностях столицы и пригласил в поездку наблюдателя из Нолда. Надо честно признать, что у Олега был соблазн отказаться, сославшись на плохое самочувствие, но дисциплина победила, и он влился в ряды сопровождающих короля-мага. В числе поґследних были личный ученик Кайфата, командир Шипов, двое ханьских телохранителей и двое их коллег родом уже с Сардуора, а также постоянно ускользающий от чародея Земли М"Ллеур. Вот только наладить общение с эльфом Ночи Олег больше не пытался. Играть в "подлови Темного для беседы" ему изрядно надоело, как, впрочем, наскучил и весь этот проклятый город. Провались он в Бездну с Яриґком, эльфами и Запретной магией, вместе взятыми!br/ Из-за мрачного настроения и тяжелых мыслей Чимир даже по сторонам толком не смотрел, поэтому, когда на выґезде из города рядом с ним поравнялся тирр М"Ллеур, а его длинноухий всадник предложил остановиться, откровенно вздрогнул. Какого мархуза?!br/ - hr ли уважаемый Истинный маг меня послушает, то сможет понаблюдать та прелюбонытнейшим зрелищем. — прошептал Темный, елна Олег заставил своего яшера сбаґвить шаг, и махнул в сторону вырвавшейся вперед кавальґкады.br/ Трелите? начал переспрашивать Олег, но тут же заґмолчал и прислушался к пространству вокруг своим чутьем .мага Земли.br/ Что-то не т ак! J лада творили, что вокруг никого нет, но магия указывала на наличие по обочинам лоро/и нескольґких непонятных пустот, с которыми свита К"ирсана вот-вот должна была поравняться.br/ Часа... открыл было рог Оле), но ею плечо сжала когтистая лапа Темного, и он осекся. Что не так?!br/ Льер Олег точно уверен, что он желает предупредит/, короля о засаде? — быстро уточнил М"Ллеур, спрыгивая с тирра и прогоняя его небрежным жестом.br/ Олег машинально повторил действия своего собеседниґка и потрясенно посмотрел на удаляющуюся кавалькаду. Сожри его печень Кали, а ведь Длинноухий нрав. Какое ему дело до Кайфата?! Он — наблюдатель, но никак /те спасаґтель для преступников, диктаторов и адептов запретных знаний.br/ - Почему-то я именно так и думал, — с усмешкой проґкомментировал действия Олега Темный и вдруг резко скоґмандовал: — Щит!!!br/ Рефлексы сработали раньше, чем Чимир понял, что проґисходит. Посох вонзился в землю, по нему словно само соґбой стекло нужное заклинание, которое через мгновение превратилось в Гранитный Купол.br/ - Какая хорошая реакция, — прошипел эльф и принялґся усиливать накрывшую их защиту совершенно незнакоґмыми для Олега чарами. Мархуз побери, он даже не пониґмал законов и принципов, по которым они строились! — И главное, как вовремя!br/ Земля под ногами задрожала от череды взрывов, и стало понятно, что неизвестный недоброжелатель нанес-таки свой удар. Король Западного Кайена попал в засаду. Олег уже собрался магией изучить происходящее снаружи, но эльф успел раньше, и в стенке Купола возникло прозрачное окно. Гак и подминало спросить, как ом итого добился, но стоило бросит). взгляд на магический икрам, как псе ионро— еы вылетели ип головы.br/ На дороге шла настоящая колдовская битва, и аа возґможность наблюдать за ее ходом любой чародей заплатил бы какие угодно деньги...br/ Пускай самое начало нападения Олег пропустил, но чтоґбы понять, как все было, не требовалось никаких особых инґтеллектуальных усилий. Пока он с М"Ллеур прятался под Куполом, королевская свита попала под удар сразу нескольґких магических фугасов на основе Стихии Огня. Причем арґтефакты при активации не просто выбрасывали энергию во все стороны, а били в строго заданном направлении. И коґроль оказался в зоне поражения сразу всех чародейских заряґдов. Этого вполне хватило бы, чтобы проломить защиту большинства магов. Разве что Мастера бы уцелели и самые сильные Подмастерья, тот же Олег мгновенно отправился бы в Нижний мир — тут он ложных иллюзий не питал.br/ А вот К"ирсан Кайфат уцелел не только сам, но и сохраґнил своих спутников.br/ К моменту, когда Темный закончил чары дальновидеґния, магическое пламя уже угасло, и Олег мог увидеть пусть сильно истончившуюся, но все равно устоявшую поґлусферу магической защиты. Причем совершенно ему неґзнакомой, словно собранной из множества правильных зеґленых шестиугольников. И держать эти чары Ярославу поґмогали его ученик и один из ханьцев.br/ Об истинных возможностях К"ирсана Кайфата органиґзаторы засады были осведомлены явно лучше Олега, потоґму как заложенные вдоль дороги колдовские мины стали лишь первой стадией их плана.br/ Внезапно защита К"ирсана ужалась до размера, которого едва-едва хватало, чтобы прикрыть одного человека, а пряґтавшиеся под ней люди рванули в стороны. Но не просто так, а разбившись на тройки. В одной оказались Канд и паґра воинов — Шип и ханец. В другой — ханьский чародей, Храбр и второй Шип. Каждую из групп тут же прикрыли простенькие Щиты.br/ Ярослав что, решил пожертвовать соратниками ради возможности уплотнить защитное поле?! Олег презритель— no цыкнул чубом и мысленно пожелал соотечестпепипку сдохнуть под с I;inincii совершенно непрозрачной полусфеґрой. Люди с подобной моралью его еонережпмаиня точно недостойны! Л иедь его уже начала потихоньку грызть соґвесть за то, что он смолчал про засаду... Тьфу!br/ Словно откликнувшись на недобрые мысли Олега, и куґпол из шестигранников со всех сторон полетели убойные заклятия. Он с ходу опознал три Огненных Молота, Копье Молний, несколько примитивных, но накачанных под заґвязку Силой Стрел Эльронда, Черные Иглы и аж две Сети Гномов. Самих чародеев не было видно, но работали они на диво красиво. Быстро, технично, без пустых потерь энергии и досадных промахов. И главное, несмотря на кучу задейстґвованных чар, друг другу они не мешали, непонятным обраґзом лишь усиливая разрушительное воздействие. За столь грамотно выстроенной атакой чувствовалась сильная шкоґла, какой не могло быть ни у кого, кроме... Нолда и Светлых эльфов. Если же судить по используемым плетениям, то круг подозреваемых и вовсе сужается до Безликих или же Шиповников.br/ Пока Олег мысленно перебирал варианты, защита К"ирґсана наконец уступила напору атакующих и с грохотом лопнула. Вверх взвился столб черного дыма, а от него во все стороны веером рассыпались желто-зеленые искры.br/ Чимир не успел задуматься о том, какие чары сопровожґдаются столь странными эффектами, как стало понятно, заґчем они вообще понадобились. Там, где прокатилась неоґбычная волна, в воздухе возникли мерцающие силуэты наґпадавших. Через одну-две секунды с них окончательно спала невидимость, и стали видны две звезды бойцов в одиґнаковых доспехах без знаков различия. Вот только никакие предосторожности не помешали Олегу узнать в воинах стражей Совета Мастеров — лица двоих из них ему были попросту знакомы.br/ Шиповники стояли полукругом, так, чтобы чары накрыґвали цель максимально плотно и была исключена возможґность "дружественного огня". Такая диспозиция идеально подходила для атаки... и она же стала слабым местом нолд— цев. Нападающие не успели понять, что жертвы их видят, как на левом фланге началась настоящая мясорубка. Иначе не скажешь.br/ Как оказалось, К"ирсан тоже знал, что такое невидиґмость и чары иллюзии. И вместо того, чтобы тихо и мирно сгинуть под ударом Шиповников. подобрался к ним незаґмеченным и устроил резню.br/ Первая жертва короля-мага погибла от меча. Наплевав на все защиты, личные амулеты и талисманы, клинок играґючи смахнул голову бойцу и пошел дальше. Товарищ поґгибшего успел среагировать и заблокировал оружие окоґванным металлом посохом, но получил сначала таранный удар чарами Копья — правда, почему-то сотканного из зелеґного пламени, — а затем сразу две молнии. Причем одноґвременно. Как у Кирсана так получилось, Олег не понял. Он только и успел заметить что странно вспыхнувшие учаґстки его ауры.br/ Трех заклинаний вполне хватило, чтобы разрушить заґщиту нолдца, а дальше в ход снова пошел меч. Укол в сердґце, поворот лезвия, сопровождающийся странным мерцаґнием, и вот уже тело заваливается назад.br/ Надо отдать должное Шиповникам, они оперативно среґагировали на изменение обстановки. И в К"ирсана полетели новые чары: Стрелы Эльронда, Костедробилка, Кулак Воґды... Но позиция, когда твой товарищ постоянно мелькает на линии огня, сильно сказалась на меткости. Кайфагу даже не пришлось пользоваться каким-нибудь Щитом: всякий раз он просто уходил из-под удара, демонстрируя грацию если не Мастера Меча, то Мечника точно.br/ Сразу двое Шиповников подались в стороны, не прицеґльно осыпая К"ирсана Стрелами Огня и Воздуха и одновреґменно открывая его для удара товарищей. Однако среагиґровать успел лишь один адепт Огня, который с помощью непривычно искривленного жезла оперативно метнул в коґроля Плевок Вулкана. Увы, эта комбинация не помогла. Ярослав даже уклоняться не стал: из его руки выстрелил силовой жгут, которым он подцепил ближайшего противґника и швырнул навстречу заклинанию. Полыхнула вспышка, под прикрытием которой на еще одного Шиповґника из травы набросился зверек короля...br/ — Да где ж ты так драться-то навострился?! — не выдерґжат Олег, поминая всех богов и демонов разом.br/ Вроде Ярик и чары применяет не особо могучие, но как удачно ими пользуется, как ловко комбинирует защиту и нападение, как органично меняет тактику... Такое ощущеґние, что все эти годы на Торне он только и делал, что бился в сражениях.br/ Отвлекшись на К"ирсана, он немного подзабыл о его спутниках. И зря. Оставлять своего господина в беде они точно не собирались. Из стихийно образовавшихся троек получились вполне самостоятельные боевые единицы, отґличающиеся друг от друга лишь тактикой сражения.br/ Канд не захотел лезть в сердце схватки, взяв на себя роль мага поддержки. Пока Шип прикрывал его артефакт— ным Щитом от возможных атак нолдцев, ученик К"ирсана защищал воина-ханьца. Низкорослый боец, вооруженный одним лишь то ли копьем, то ли алебардой, схватился сразу с двумя противниками. И не чурающиеся железа Шипов— ники ничего не могли ему противопоставить. Банальные молнии, пульсары и Черные Иглы вязли в полупрозрачной дымке, накрывшей фигуру телохранителя К"ирсана, а стаґльные клинки не успевали за стремительными выпадами копья. Долго так продолжаться не могло, и на глазах Олега один из стражей Совета упал с дырой в горле.br/ Ответ не заставил себя долго ждать. Опытные маги быґстро определили слабое место врага и обрушили свою мощь на Канда. В принципе на этом историю ученика К"ирсана можно было заканчивать — выстоять под таким градом чар дано не каждому, — но и тут он показал, что достоин своего Наставника. Фигура колдующего паренька, прячущегося под прикрытием обычного смертного, оказалась обманкой. Иллюзией, которую Канд мастерски использовал для дезґориентации врага. После того как мираж развеялся, молоґдой колдун обнаружился саженях в семи правее. И заклиґнания Шиповников ни его самого, ни его охранника даже не задели. Зато ханец успел ранить, пусть и не смертельно, еще одного нолдца.br/ Вторая тройка сражаюсь совсем иначе. Здесь верховоґдил хаш.скнн чародей, который из-за спин двух Шипов, сливших свои артефактныс Щиты в одно целое, засыпал врагов Кулаками Воды, гнал на них облачка ядовитого туґмана и поливал ледяным дождем. Особого эффекта такая тактика не приносила, но адепта Воды этот факт ничуть не смущал. И он продолжал беспокоить Шиповников любиґмой Стихией. Пару раз его поддержали пульсарами Шипы, но и они не достигли сколько-нибудь заметного результата. Все их атаки бессильно стекали по Радужным Щитам нолд— ских бойцов, зато ответная молния едва не разметала их тройку по полю битвы. Устояли чудом.br/ Какое чувство заставило Олега попристальней присмотґреться к этим "неудачникам", он и сам толком не понял. Но все же прислушался к себе и стал свидетелем крайне неоґбычного способа атаки против защищенного противника... Как оказалось, использование Стихии Воды было совсем не случайно. Едва под ногами у бойцов Нолда образовалась приличных размеров лужа, как Храбр метнулся вперед и, припав на одно колено, сунул ладонь в воду. Аура смертноґго содрогнулась, собирая Силу и трансформируя ее в нужґную форму, и исторгла мощный разряд. Дальше в ход поґшла чистая физика... Молния, вода как проводник, и вот уже сразу три Шиповника корчатся в судорогах на земле. Только и остается, что добить их.br/ - Проклятье, да они уже почти всех грохнули! — опять не выдержал Олег и впервые после начала сражения поґсмотрел на Темного эльфа.br/ Тот шумно фыркнул.br/ - Пустая трата сил, — сообщил он неприятным голоґсом. — Неужели непонятно, что все это нападение всего лишь ширма? Не покушение на драгоценного короля, но подготовка к нему. Организаторам акции требовалось, чтоґбы К"ирсан Кайфат какое-то время оставался здесь и был слишком занят, чтобы глазеть по сторонам... Они этого доґбились, и вот-вот начнется следующий акт!br/ Олег открыл было рот, чтобы поинтересоваться причиґной подобных выводов, как внезапно понял, что практичеґски не ощущает левое запястье. То самое, на котором он ноґсил отслеживающий астральную активность амулет. И коґторый сейчас тревожно пульсировал, сообщая об открытии прохода в иную реальность.br/ - Что за... — выдохнул он, но закончить мысль не успел.br/ На поле битвы появился истинный заказчик нападенияbr/ на Кирсана Кайфата.br/ Саженях в десяти от места сражения возник сначала неґбольшой золотисто-белый шар. затем он разросся до размеґров высокого человека, пошел пузырями и наконец лопнул, осыпавшись миллионом блесток. Оставив после себя искґрящийся золотом силуэт Светлого эльфа. Прежде чем кто— либо успел понять, что происходит, гость из Маллореана нашел взглядом К"ирсана Кайфата и указал на него коротґким жезлом с навершием в виде короны. В тот же миг в Личного Врага народа эльфов со всех сторон полетели деґсятки и сотни сгустков Света, и горе тому, кто встретился им на пути. Магия Длинноухого прошибала тела людей наґсквозь, не разбирая, друг или враг попал под удар. Одного заклинания хватило, чтобы добить последних выживших нолдцев и отправить вслед за ними ханьского воина и одноґго из Шипов. Остальным просто повезло: кто-то находился слишком далеко от линии атаки, кто-то успел активировать защиту, а кто-то отделался сильным ожогом. Вот только не они были целью Перворожденного...br/ — Объятия Света, клянусь душой, проклятые Кали Объяґтия Света! — зашипел Темный, не сводя взгляда с сородича.br/ К"ирсан тем временем прилагал все усилия, чтобы выґскользнуть из области заклинания. Мархуз знает каким обґразом, но он буквально взмыл на высоту почти трех сажеґней и уже в воздухе воззвал к своему Дару.br/ Свое заклинание он закончил мгновением раньше Светґлого. Едва король-маг успел завернуться в защитное плетеґние, принявшее форму огромного зеленого кристалла, как в него вонзилась ярко-алая точка, тут же вспухшая облаком чудовищного взрыва. Уже позже в атакующих чарах Олег с завистью опознал Месть Стихий: волшба выжгла вокруг Кайфата весь воздух, создав эффект земной вакуумной бомбы. Пусть небольшой, но все равно жутко мошной.br/ Досталось всем. И выжившим путникам короля, котоґрых, несмотря на защиту и удаление от эпицентра, попроґсту раскидало по полю. И самому королю, которого со страшной силой отшвырнуло далеко в сторону, попутно поґвредив кристалл. И Олегу с Темным эльфом, в чей Гранитґный Купол он врезался и, прежде чем покатиться дальше, разбил вдребезги. Если бы не старания М"Ллеур, который заранее укрепил плетение Олега, их обоих размазало бы в лепешку.br/ - Сын хфурга!!! — выкрикнул Чимир, едва понял, что защиты больше нет.br/ И хлопнул ладонью по земле под ногами. Почва моменґтально раздалась в стороны, и они с Темным дружно ухнуґли в открывшийся провал. Олег уже смыкал проход в их новый схрон, когда на полнеба полыхнула вспышка нового взрыва.br/ - Чтоб тому Светлому козлом-кастратом переродитьґся!! — прорычал маг, обращаясь к бормочущему заклинание эльфу. — Откуда эта одуревшая от Силы отрыжка мархуза вылезла?!!br/ - Из Леса! — зло бросил Темный и вновь сотворил заґклятие дальновидения.br/ Забыв обо всем, оба тут же прикипели взглядами к отґкрывшемуся "окну"...br/ Как ни странно, К"ирсан Кайфат был все еще жив. Потеґрял меч, маску, заработал десяток-другой царапин по всему телу и сломал правую руку, но твердо стоял на ногах и даже ухитрялся отбиваться от мощнейших чар Длинноухого. Молнии в руку толщиной, всевозможные Копья, Молоты, Кулаки, дующий с силой урагана Ветер Ножей — ни одно из плетений не выдерживало столкновения с полосой дроґжащего воздуха, словно ставшей продолжением левой лаґдони короля-мага.br/ Все бы ничего, но бой одной защитой не выиграть. Скоґлько ни отражай чужие атаки, рано или поздно или ошибеґшься, или растратишь последние остатки сил. Юрга знает, откуда черпал энергию Перворожденный, но вот К"ирсана уже заметно шатало. И если он срочно не переломит ситуаґцию в свою пользу, то эта битва станет в его жизни последґней.br/ Олег на секунду задумался, кому из этих двоих он больґше желает поражения. И понял, что не знает. Было бы неґплохо, если бы они угробили друг друга, но о таком исходе приходилось только мечтать...br/ Видимо, боги были сегодня на стороне короля-мага, и его спасение пришло оттуда, откуда никто не ждал.br/ Из военного лагеря, куда ехал К"ирсан, на взмыленном тнрре примчался Верховный шаман. Мелкий гоблин со смешными ушами, которого язык не повернется назвать грозным и опасным, с ходу, не слезая с ящера, сначала метґнул в светящегося золотым светом эльфа переполненное эфиром Копье, а затем натравил здорового и неимоверно злобного духа. Что из этого больше подействовало — неизґвестно, но перед магией Астрала Длинноухий оказался уязґвим. Ругаясь и богохульствуя, он шарахнул напоследок по К"ирсану молнией и, отбиваясь от твари урга, которая взяла его за горло, рассыпался ворохом искр. А следом закрылся и проход в иную реальность.br/ - Я не силен в эльфийском... Что он там кричал про соґбрата, проданного Тьме, и неизбежность расплаты? — спроґсил Олег у Темного отчего-то севшим голосом.br/ Но вместо ответа М"Ллеур показал когтистым пальцем наверх и развеял чары дальновидения. Лишь после того как Чимир вернул их на поверхность, он соизволил сказать:br/ - Не важно, о чем вопил Предатель! Главное, что у коґроля Кайфата бо-олыние проблемы.br/ Сделал шаг, чтобы уйти, но все же остановился и бросил через плечо:br/ - И да... Можешь звать меня варрек Минош. Сегодняшґний день стоит того, чтобы забыть о различиях между нароґдом Ночи и смертными магами. Запомни его.br/ После чего деловито направился в сторону усевшегося прямо на землю Ярослава, рядом с которым уже вертелся гоблин и куда подтягивались уцелевшие спутники короля. Словно не он, а кто-то другой несколько минут назад наґблюдал за отчаянно сражающимся за жизнь К"ирсаном, даґже не помышляя о помощи. Интересно, это типичное лицеґмерие Темных или проявление профессионализма опытноґго дипломата? А мархуз его знает! Но пример с него взять стоит. И гнать, гнать прочь угрызения совести. Потому как нелюбовь к К"ирсану нелюбовью, но от поведения Олега попахивает слишком уж дурно...br/ Хотя положа руку на сердце, а что он мог сделать в этом бою? Героически сдохнуть? Потому как там, где сражаются монстры от магии, не место чародеям рангом ниже Подмастеґрья. Даже покушение на Бримса, надолго ставшее для Олегаbr/ 219br/ ^ br/ олицетворением смертельной схватки, теперь воспринимаетґся как нечто простое, несерьезное и где-то даже обыденное... Проклятье, он, конечно, читал доклады про многочисленные схватки К"ирсана с убийцами Маллореапа, но считал их меґнее... разрушительными и убийственными. То, чему Олег сеґгодня стал свидетелем, это... это уже перебор!br/ Надо еще будет как-то отразить все эти соображения в отчете для льера Бримса, но как это сделат ь, чтобы не проґслыть кисейной барышней, Чимир пока не понимал...br/ ГЛАВА 10br/ Жизнь приучила К"ирсана к неизбежности неприятных сюрпризов и тяжелых испытаний на выбранном пути. Быть мишенью для наемных убийц, сумасшедших магов, могуґчих демонов, уничтожать Тьму и сражаться со Светом, выґжигать всей мощью Дара образовавшуюся на стыке Перво— стихий Тень, побеждать и проигрывать, находить и теґрять — вот стезя короля-мага, правителя государства и символа целого народа. Он привык ко всему. Только в поґследнее время ему пришлось пережить предательство, войґну, свадьбу, противостояние с темной тварью, магический поединок... Постоянный нескончаемый калейдоскоп собыґтий, который убедил его в одном — так будет всегда, до саґмой его смерти. Будущее способно удивить его лишь в одґном случае, если оно окажется тихим и спокойным.br/ Тем не менее Кайфат всерьез рассчитывал, что после уничтожения Ловчего и соединения его выхолощенной сущности с мечом небольшая передышка у него все-таки будет. И ближайшие несколько седмиц не придется возвраґщаться на новые земли своего королевства. В конце концов, главная его головная боль на севере Сардуора — Земля Наґместника сейчас переживает не самые лучшие времена, заґчем им множить проблемы, нападая на Западный Кайен.br/ Увы, его надежды и ожидания не оправдались. Эльфы через своего ставленника Дарга обуздали покоренную страґну вместе с захваченным Гурром и половиной Зарока горазґдо быстрее, чем можно было представить. Наведя же поряґдок, новый король пока еще безымянной страны послалbr/ К"ирсану официальный вызов на битву. Все в лучших траґдициях старинной дипломатии, когда сражающиеся стороґны не режут крестьян, не уничтожают города, не используґют заклинания массового поражения, а чинно встречаются со своими армиями па подходящем ноле и выясняют все наґкопившиеся разногласия. По мнению К"ирсана, такое предґложение прямо указывало на нежелание противника устраґивать долгую войну. И если бы он отказался, то затяжной конфликт гарантированно угробил бы якономику, а возґможно, и саму государственность агрессивного северного соседа. Да вот беда, Кайфату длительное противостояние тоже было противопоказано. Даже в случае победы оно поґпросту убило бы на корню все его планы.br/ По итогам переписки высокие стороны остановили свой выбор на Юрговом поле — прямом и гладком как стол степґном участке в центре бывшего Зарока, где отсутствовала саґма возможность для засады, ловушки или иной подлости. Кайену и Земле Наместника предстояло разобраться межґду собой максимально честно, используя лишь силу мечей и мощь магии.br/ Всего две седмицы прошло после покушения на жизнь К"ирсана, едва-едва успел восстановиться после ранения, как брошенный вызов снова заставил покинуть столицу. И во главе войска выдвинуться к мархузову Юргову полю...br/ Мысли в очередной раз вернулись к едва не достигшему своей цели нападению убийц. Зная о злопамятности Длинґноухих, о той серьезности, с которой они относятся к мести, и уже неоднократно сталкиваясь с их коварством, Кайфат постоянно подсознательно ждал чего-то подобного. Постоґянно! Именно поэтому он и пережил столько покушений, попутно отправив к предкам целую кучу Светлых эльфов. Наверное, с точки зрения Маллореана К"ирсан и вправду Враг: со времен Эпохи Войн еще никто не проливал столько крови Перворожденных, сколько пролил он. И единственґное, на что он надеялся в сложившейся ситуации, так это на то, что рано или поздно заклятым недругам надоест терять сородичей и они забудут о его существовании. Ну или сдеґлают вид, что забыли.br/ В чем-то его надежды оправдались. Светлым и вправду надоело хоронить цвет своего народа — лучших воинов и магов, а потому они прислали наемников. Отлично подгоґтовленных, сильных, опытных, умеющих устранять сложґные цели... Еще года три назад их затея с направленными взрывами артефактов и последующим градом боевых чар закончилась бы для К"ирсана плачевно. Не был он тогда гоґтов к столь внезапным и скоротечным схваткам, когда все решает не личная сила, а грамотная тактика, сбалансированґность защиты и нападения, умение менять свой рисунок боя и ломать чужой. Сейчас многое изменилось. Мастерство Кайфата росло, а его понимание сути Искусства с каждым днем становилось все глубже и глубже. Жаль только, оргаґнизаторам нападения все это было известно не хуже самого короля. И подставив наемников, сделав их ширмой для главной фигуры задуманного действа, все-таки добились своего. К появлению обретшего подобие плоти духа с артеґфактом чудовищной мощи наперевес он был точно не готов.br/ Когда-то К"ирсан похожим образом вызвал в Козьих гоґрах Рошага. Но если атаки костяного дракона повреждали как тела, так и души его противников, то ему, чтобы адекґватно встретить призрачного эльфа, требовалось время на подготовку. Совсем немного — секунд пятнадцать, вряд ли больше, но их-то как раз К"ирсану никто давать и не собиґрался. Мархузов Длинноухий бил заклинаниями всех Стиґхий так, словно купался в океане дармовой энергии. Каждое его плетение было быстрым, стремительным, звенящим от мощи.br/ Он не щадил ни чужих, ни своих, желая лишь одного — добраться до К"ирсана. И ведь почти добился своего! Алґмазная Крепость, Искажение — Кайфат использовал самые сильные свои защитные чары, чтобы выжить в устроенной ему смертельной карусели. Но все равно уцелел лишь чуґдом.br/ Если бы Гхол не почуял неладное, если бы не вскочил на тирра и не погнал навстречу грохоту взрывов, свисту молґний и испепеляющему жару пульсаров, если бы он не рос вместе со своим хозяином и другом, копя силу, собирая свиґту из духов и совершенствуясь в Искусстве Астрала... Если бы, если бы, если бы... К"ирсан погиб бы в тот день окончаґтельной смертью, безо всякой надежды вновь воскреснуть в заклинательном круге. Он уже исчерпал почти всю Силу, br/ досуха выжал Источник и морально готовился шагнуть за грань, когда появился Гхол. Маленький гоблин ударил увґлекшегося Длинноухого в самое уязвимое его место — астґральный канал, связывающий эфирное тело с физическим. Замешкайся Светлый хоть на один лишний миг, и его дух потерял бы связь с реальностью и был растерзан хищникаґми иных планов. Однако он успел сбежать, не без потерь и травм, но живой и относительно целый. Да, на восстановлеґние ему потребуется не одна седмица — К"ирсан в том был совершенно уверен, — но рано или поздно у их дуэли будет второй раунд. И если король-маг не хотел, чтобы вечность назначила ему последнее свидание, говоря языком Длинноґухих, то ему следовало к нему подготовиться...br/ Отдельного разговора заслуживало поведение вылезшеґго из старательно забытого прошлого Олега и представитеґля союзничков Миноша. Оба выкидыша хфурга показали себя во всей красе. И ладно отказались участвовать в драґке — когда кто-то сражается подобно Древнему Великому магу, чтобы встать у него на пути, нужно быть не храбреґцом, а безумцем, — но предупредить о засаде ведь могли?! Ладно К"ирсан вовремя почуял опасность и успел приготоґвиться, а если бы нет? Сами-то в ловушку соваться не стали и о защите позаботились.br/ От Темного Кайфат другого и не ждал. Союзник из наґрода Ночи был своеобразный, выстраивающий отношения не на равенстве и взаимовыручке, а на балансе между желаґнием получить прибыль и от души подгадить. К такому отґношению король давно привык и учитывал во всех расклаґдах. Но Олег... Проклятье, откуда из него вылезли эта ненаґвисть и злость? Считаешь своим домом Нолд — считай, кто мешает. Защищай его интересы, храни верность, поддержиґвай в трудную минуту. Зачем превращаться в подлеца? Нет, К"ирсан решительно отказывался понимать сородича. И будь у него такая возможность, вышвырнул бы льера Чи— мира из страны как мокрую шушу.br/ Увы, Олег был представителем государства, от невмешаґтельства которого зависело слишком многое. И сейчас и в будущем. А значит, ему предстоит еще долго терпеть рядом проклятого Кали "наблюдателя", чтоб ему вечно его родиґчи хфурги снились!br/ i|,M0 (чцо Кайфат не понимал, так ото аачсм Минош н Олег отправились с кайенской армией на Юргоно иоле. Есґли нол;и'Ц, как гражданин сараны-члена Обьедипемного г Протектората, в случае разгрома К'ирсана еще мог надеятьґbr/ ся на снисхождение Светлых, то для альфа 11очн попадание н плен к Светлым было ранносильпо лютой смерти. Хотя бы ради мести аа переданного MVl.ieyp Зулема Кар"сога.br/ Он даже слежку аа ними устаионил и фнлерон с записыґвающими артефактами подослал, но ничего, кроме нескольґких любопытных разговоров, получить не удалось. Если и были у обоих какие-то тайные мотивы, то они их самым тщательным образом скрывали. Единственное, что хоть как-то окупило затраченные на наблюдение за этой парочґкой усилия, новость о знакомстве обоих магов с Ловчими Бездны. Причем не из легенд, сказок или тронутых гнилью старинных бестиарнев, а личного опыта.br/ Все началось с разговора о сражении между Кайфатом и Ловчим Бездны. Олега очень интересовала тема магическоґго ритуала на юге Зарока, громом прогремевшего на всю округу'. Минош же и не думал скрывать истинную подоплеґку случившегося. Выложил все: и про обряд умиротвореґния духов, и про вырвавшегося на свободу жителя Бездны, и про последующий поединок. Увидел М"Ллеур хоть и неґмного, но этого хватило, чтобы в красках показать, как коґроль-маг сначала жег Бестелесного магией, а потом загонял в артефактный меч...br/ К"ирсан ждал, что от бывшего товарища по несчастью посыплются обвинения в Запретной магии, но тот смолчал. Дальше же и вовсе темой беседы стали Минош и Олег, котоґрые, как оказалось, оба участвовали в операциях по сдержиґванию рвущегося на свободу Ловчего. Причем боролись они с одной и той же тварью. Эльф со своей задачей справился блестяще и загнал порождение Бездны обратно в узилище, а вот нолдский маг сплоховал и позволил раненому бестелесґному духу бежать в Астрал. Правдивость слов Темного соґмнений не вызывала, а вот в версию Олега К"ирсан отчего— то не верил. Ни капельки. Было в рассказанной истории второе дно, из-за которого адепт Земли, сам не замечая, поґнижал голос и подпускал в ауру цвета неуверенности. Варґрек тоже что-то такое заметил и попробовал надавить, ноbr/ добился от Истинного линн. невнятного упоминания костяґного дракона, давшего Ловчему свободу, больше никаких подробностей узнать не удалось...br/ К"ирсан следил бы на "наблюдателями" и дальше, по арґмия подошла к Юргову нолю, и стало не до пустого любоґпытства. Впереди ждала самая кровавая битва на весь периґод властвования Кайфата. И от ее результата зависело буґдущее не только короля-мага, но и всех тех, кто присягнул ему на верность, кто поверил в него и встал под его знамя.br/ Сразу после марша вести людей в бой Кирсан не захоґтел и едва ли не на глазах у противника приказал разбить лагерь. Было опасение, что Дарг не захочет дать им расслаґбиться и набраться сил, но обошлось. Как выяснила разведґка, войска Земли Наместника прибыли на поле битвы неґмногим раньше кайенцев и тоже нуждались в передышке. Так что солдаты смогли спокойно поставить шатры и наґсладиться, может быть, последним своим отдыхом.br/ Мало того, новый король и стоящие за ним Длинноухие оказались настолько любезны, что не стали устраивать ночґных вылазок. Для Кайфата, знакомого не понаслышке с хитростью и коварством маллореаннев, такое поведение оказалось сюрпризом. И было тому лишь одно объяснение: эльфы работали на тот образ народа Добра и Света, котоґрый они активно насаждали в умах жителей захваченных стран. Тем, кто претендует на олицетворение идеала, не к лицу обман и подлость, пусть даже на поле сражения.br/ К"ирсан тоже не стал поддерживать реноме "злого власґтелина", а потому до самого утра на Юрговом поле и в расґположении каждой из армий царило абсолютное спокойстґвие.br/ Все началось, едва лучи Тасса прогнали ночную тьму. Под звуки рожков, горнов и бой барабанов войска Земли Наместника вышли на северную окраину Юргова поля. Леґвый фланг заняли орки. Навскидку их было никак не меньґше десяти тысяч, что более чем вдвое превышало вставших напротив них двух с лишним тысяч Шипов и почти столько же воинов ордена Владыки. И пусть солдаты К"ирсана были прекрасно тренированы, снабжены артефактами, высоко мотивированы и уже успели хлебнуть лиха в прошлых сраґжениях, им предстояло схватиться с могучими и гораздоbr/ 8 Когда враги становятся друзьями 225br/ более опытными ха"ора! Кайфат видел, на что способны зе— леношкурые рубаки еще в свою бытность легионером Зело— да, и не сомневался в том, что вышедшие против него бойцы столь же умелы и смертоносны.br/ На правый фланг вышли гвонки — шесть или около того тысяч. Против них К'ирсан выставил пять с половиной тыґсяч пехотинцев. Формально силы были примерно равны, но это только формально. Как можно ставить на одну доску гвонков и обычных солдат?! И ладно бы они были ветераґнами, прошедшими огонь, воду и искусы Кали, но ведь нет. Пять полков пехоты получились из принесших Кайфату присягу зарокских частей и кое-как обученных новобранґцев. Как они поведут себя в сражении, король-маг мог лишь только гадать.br/ В тылу войск Дарга расположили еще сотни три эльґфийских стрелков и, судя по насыщенным аурам, полсотни Длинноухих чародеев. Резерв на первый взгляд отсутствоґвал. К"ирсан в этом смысле оказался несколько более дальґновиден. Помимо ханьцев, давно и прочно ставших в его арґмии бойцами для особых поручений, у Кайфата имелась еще и кавалерия. Восемь сотен всадников на тиррах приґкрывали триста магов Корпуса и были готовы в любой моґмент стать тем заслоном, что остановит прорвавшего строй пехоты врага.br/ - Генерал Киор, ваши люди готовы? — спросил К"ирсан у седовласого крепыша, возглавившего недавно созданные пехотные части Западного Кайена.br/ Именно он командовал — и небезуспешно — зарокцами, признавшими власть К"ирсана, и именно ему предстояло вновь повести их в бой вместе с еще примерно двумя тысяґчами новобранцев. Кайфату нравился этот грубоватый муґжик с цепким взглядом и крепким рукопожатием, без гнили и черноты избалованных аристократов. Не штабной вояка, а настоящий боевой командир, делом доказавший свою споґсобность бить врага. Во всяком случае, король-маг очень надеялся, что не ошибся в своем впечатлении от него.br/ - Мы уже били гвонков безо всякой магии. С чародеями же, ваше величество, и вовсе порвем их в клочья! — прогуґдел генерал.br/ Кайфат же повернулся к Храбру с Руорком.br/ Руорк, помни, на тебе весь наш левый фланг. Шипы примут на себя основной удар, и Храбру будет не до коорґдинации действий с орденом. Поэтому не подведи меня! — сказал он не терпящим возражений тоном.br/ В ответ же получил два почти одновременных поклона и глухое: "Как прикажет Владыка!" После чего полководцы заспешили в расположение своих бойцов.br/ - Какие-то у меня нехорошие предчувствия, Владыґка, — вдруг подал голос Верховный маг. И, вторя ему, закиґвал Верховный шаман. — Заклинательные круги готовы, но... быть может, зря мы чародеев Корпуса сориентировали на защиту простых солдат? Еще не поздно переиграть и хоґтя бы два-три десятка колдунов выделить для защиты ваґшего величества...br/ - Моке, сколько можно? Маги клана Серебряной луны вполне компетентны в деле защиты моей персоны, — устало сказал К"ирсан. — Атаку эльфов они точно не прозевают.br/ - Да, но... как быть с ударом наших наблюдателей? — скривился как от кислого друла Лансер и покосился в стоґрону варрека и Истинного мага.br/ Оба гостя облюбовали левый фланг. Будучи адептом Земли, Олег с легкостью сотворил каменный постамент в два человеческих роста, ставший для них чем-то вроде наґблюдательной вышки. И с этой высоты маги теперь с любоґпытством обозревали открывшуюся диспозицию.br/ - За ними есть кому присмотреть, — одними губами соґобщил К"ирсан, качнув головой в сторону ханьских воинов позади опасных чужаков. — Лучше подумай, как бы мы себя чувствовали сейчас, если бы не отправили всех нанятых орґков в лагеря у южной границы, а взяли их сюда. Тогда бы твои нынешние предчувствия точно смотрелись детскими страшилками...br/ Не похоже, чтобы слова короля успокоили Верховного мага, но настаивать на своем он не стал. И слава Светлому Оррнсу, потому как К ирсан не был настроен спорить. Он тоже ощущал сгущающиеся над головой тучи, вот только, в отличие от Мокса. прекрасно понимат. что или кто являетґся источником беспокойства. Ну не могли альфы позволить Врагу Леса нагло маячить у себя на виду и руководить сраґжением. Можно не сомневаться. Кайфат станет целью их первой атаки. И если он не хочет лишить свою армию магиґческого прикрытия, то в этом бою он должен победить без поддержки чародеев Корпуса... Не выдержав, Кайфат приґкрыл глаза и принялся уже в который раз проверять скольґзящую по его ауре вязь из знаков Истинного алфавита. Рисґковать, как уже бывало раньше, и полагаться на свою споґсобность к импровизации король-маг не хотел. На этот раз он заранее подготовил нечто вроде набора базовых шаблоґнов плетений, могущих пригодиться при любом, даже саґмом неожиданном развитии ситуации. Со стороны он, наґверное, смотрелся как человек, увитый змеями фраз на языґке Древних. Не зря же все более или менее талантливые чародеи в его войске нет-нет да и оглянутся на своего Влаґдыку.br/ Тем временем противник закончил перестроения и медґленно тронулся навстречу армии Западного Кайена. Приґчем оба фланга двигались равномерно, с одинаковой скороґстью. Мархуз знает что тому стало причиной — эльфийская ли муштра или шаманы орков на зачарованных шестила— пах, с исступленной яростью отбивающие ритм на гигантґских барабанах, — но результат впечатлял.br/ — Наставник, над нами что-то готовится! — внезапно крикнул следящий за небом Канд.br/ В тот же миг неведомо откуда налетевший ветер нагнал облака золотистого цвета, увитые бело-голубыми разрядаґми молний. Но полюбоваться ими, даже возникни у кого-то такая блажь, не получилось. Едва странные тучи столкнуґлись, как воздух сотряс чудовищный гром, а в К"ирсана удаґрил столб света. По которому, точно плющ по стволу дереґва, заскользили змеи молний.br/ Маги калана Серебряной луны, предупрежденные Кан— дом, не подвели. Над Владыкой Западного Кайена раскрылґся зонтик из многослойной защиты. Чего там только не быґло намешано: стандартная защита от Огня и Воздуха, элеґменты всевозможных Куполов и Щитов, собственные наработки чародеев на основе изученных ими рун Истинноґго алфавита... Увы, усилия их оказались тщетны. Столб свеґта прошибал все преграды, словно заговоренный таран гниґлые ворота. Там же, где не хватало его собственной мощи, в ход шли молнии. Но не какие-нибудь слабенькие разряды br/ вроде тех, что вложил К"ирсан в тонкое тело Храбра, а нечто гораздо более жгучее и опасное. Не зря же те ханьцы, котоґрым выпала судьба принимать на Щит их удар, попадали на траву, содрогаясь в пароксизмах боли.br/ Сам К"ирсан в предупреждениях ученика не нуждался. Едва чутье на опасность сообщило ему о приближающейся угрозе, как он немедленно ухнул в Сат"тор и прикипел маґгическим взглядом к гигантским плетениям эльфов в небе над головой. И пусть волшба врага была ему насквозь неґзнакома, он с легкостью распознал основные Стихии, котоґрые лежали в ее основе. Свет и Воздух — если верить хроґникам и собственному опыту, это была любимая связка Сил у Длинноухих. И пока ханьцы готовили свой "зонтик", К"ирсан прямо в ауре сформировал из имеющихся там загоґтовок нечто вроде заклинательного круга и выпустил его наружу. Юрга знает, как это выглядело со стороны, но в итоге получилась выжженная на земле сложная фигура из вписанных друг в друга квадратов, треугольников и окружґностей, с прописанными в нужных местах Истинными знаґками. Те же из шаблонов, что не пригодились, Кайфат поґпросту развеял, слив заготовленную Силу в рисунок иод ногами.br/ Заклинание заработало спустя удар сердца. Энергии Астрала и собственного Источника К"ирсана сплелись воеґдино, формируя над Кайфатом привычный и отработанный до мелочей Сегментный Щит. Но не защищающий от всего на свете, а нацеленный именно на чары Света и Воздуха.br/ Плетение Кайфата встретило удар столба света сразу же после разрушения последней защиты ханьцев. Развернувґшаяся в воздухе полусфера из шестигранников содрогнуґлась, пошла волнами, затем уменьшилась вдвое, но все же уцелела и остановила-таки неотвратимый ход вражеского заклинания. Удивительно, но молния, пусть изрядно ослабґленная, все же смогла достать К"ирсана.br/ От внезапной боли, охватившей все его энергетические каналы и узлы, он едва не вылетел из транса. Ожидай Кайґфат этого заранее, все наверняка прошло бы гораздо легче, но он-то ведь не ждал! Чувствуя, что вот-вот не удержит Сегментный Щит, король интуитивно нащупал связь с Руаґлом и скинул в него терзающие его разряды.br/ Моментально стало легче. Мимоходом отметив, что увиґтый маленькими молниями Прыгун свалился на землю, и мысленно попросив у него прощения, К"ирсан вернул контґроль над Щитом и с удвоенной силой принялся накачивать его эфиром. Напор несущих боль молний быстро ослаб, а затем и вовсе иссяк. Защита окончательно стала непрониґцаемой для эльфийской атаки. Вот только Длинноухие ниґкак не унимались и продолжали, продолжали давить, ни на секунду не позволяя отвлечься от завязавшегося противоґстояния.br/ — Секира Богов и Цепь Боли — читал о них! В Эпоху Войн с их помощью отправили к предкам сотни магов Объґединенных Колоний Заката, — словно сквозь плотную кошґму донесся до К"ирсана голос Мокса Лансера.br/ Еще что-то пытался сказать Канд, голосил Гхол, но Кайґфат их больше не слышал. Реки эфира, пропускаемые им сквозь разум, породили необычный эффект — его дух покиґнул тело и воспарил высоко-высоко, откуда было видно как на ладони все Юргово поле.br/ Маховик битвы уже начал свой ход. Несколько магов Корпуса, из rex, кто оказался приписан к левому флангу, уже закончили формировать перед позицией Шипов полосу разгоняющего плетения. Тотчас прозвучала команда Храбґра, и воины, как один, разрядили браслеты. Выпущенные ими пульсары, пройдя через заклинание, резко прибавляли в скорости и дальности полета, достигая первых шеренг орґков. Загремели взрывы. Новый залп, и опять взрывы...br/ К"ирсан внутренне был готов увидеть тела уничтоженґного подчистую авангарда зеленошкурых, а потому испыґтал нечто вроде разочарования, когда сквозь развеявшийся дым показались вражеские воины. Пусть потрепанные и раґненые, но твердо стоящие на ногах и жаждущие схватки. С нескольких из них слетела иллюзия, и король узнал шаґманов орков с разбуженными и накачанными жертвенной кровью тотемами. Твари, из-за которых ха"ора избежали гиґбели в огне пульсаров!br/ Кайфат остро пожалел, что не может вмешаться в схватґку. Если бы не мархузова Секира, он бы точно не сдержался и вмазал по зеленошкурым чем-нибудь убойным и запретґным!br/ А барабанщики на шестилапах уже ускорили ритм удаґров, и орки с шага сорвались на бег. Громилы с налитыми кровью бешеными глазами даже издали выглядели жуткоґвато, каково же тем, кто стоял в первых рядах Шипов! Внеґзапно взгляд К"ирсана зацепился за какую-то несообразґность, за нечто такое, чего в принципе не могло быть в ряґдах дикарей с Горха. Присмотревшись, он увидел в самой гуще ха"ора пятерку Длинноухих, скачущих на зеленых с разводами единорогах.br/ "И с чего это я думал, что любимые боевые животные Перворожденных должны быть белыми как день? Так их никакая зелень не скроет", — с оторопью подумал К"ирсан.br/ Мчащиеся же во весь опор Светлые эльфы принялись колдовать. В руках у каждого появился короткий жезл, и они дружно выкрикивали слова заклятия. Артефакты и примитивная вербальная магия оказались неожиданно эфґфективны. Саженях в пяти перед Перворожденными возґник похожий на перекати-поле шар из травы. И он, словно насос, принялся втягивать в себя всю зелень на десятки саґженей вокруг, вырастая попутно в размерах и обгоняя бегуґщих орков. К моменту, когда он врезался в выстроенную Стену Щитов, мархузов куст был в высоту уже почти как тирр и далеко опережал первые ряды вражеских воинов.br/ Одновременно с атакой орков свое слово сказали и эльґфийские лучники. В воздух взлетели три сотни стрел и обґлаком смертоносной стали накрыли центр левого фланга. Но что самое странное, легендарные длинноухие стрелки метили совсем не в смертных людишек — если, конечно, про стрельбу навесом можно говорить "метили", — а в стояґщих на рукотворном помосте Олега и Миноша.br/ Хотя что тут странного? К"ирсан даже не сдержал смешґка, так развеселила его неожиданная мысль. Это для него эльф и Истинный незваные гости, для Перворожденных они желанные цели. Тем более так удачно подставившиеся. Сам ведь про эго недавно думал, когда пытался понять моґтивы наблюдателей, сунувшихся в самую гущу войны. И надо же, забыл... Только вот почему варрек Минош полуґчает едва ли не меньше стрел, чем Олег?! Если М"Ллеур всего дважды приходилось уворачиваться от несущих смерть снарядов, то нолдец попадал на прицел не меньше шести раз. На глазах у К"ирсаин Олег ударил посохом о каґмень. и дне словно выбитые из земли глыбы прикрыли Исґтинного мага еще от нары стрел. .V1 да, ие повезло земляку, сильно не повезло!br/ Видимо, гак подумал и сам Истинный, потому что заґметно разозлился, выпрямился и, указав посохом на приґближающуюся толпу орков, властно отдал какой-то приказ. Аспект Земли был недоступен К"ирсану, по э го не помешаґло ему ощутить, как от подножия каменного постамента до точки па пути самых нетерпеливых зеленошкурых бойцов по ломаной траектории пробежал ментальный импульс маґга и развернулся в полноценное заклинание. Шрапнелью полетели во все стороны земля, глина и осколки камня, сбиґвая с ног и калеча самых невезучих из ха"ора. Словно этого было мало, твердь задрожала, и в ней открылся провал саґженей в двадцать длиной, из которого с яростью преисподґней вырвались языки испепеляющего пламени.br/ "Интересно, а чего Олег по оркам-то врезал, до эльфов достать силенок не хватает?" — мимолетно удивился Кайґфат.br/ Перекрыть весь фронт наступления орков Чимир не смог, но этого и не требовалось. Возникшая на пути настуґпающих преграда стала причиной одномоментной смерти почти двух сотен воинов. Вроде бы капля в море, но и она заметно охладила пыл врага. Даже самый безумный берсерк не полезет в огонь, а потому ха"ора сбавляли шаг и сворачиґвали в стороны, ища обход смертельного препятствия и соґздавая заторы. Если же вспомнить, что в первых рядах беґжали шаманы, державшие щит от пульсаров, то эффект от чар Олега оказался еще более впечатляющим. Разрезанный надвое поток наступающих теперь был уязвим для магии, и этим стоило воспользоваться...br/ Увы, времени на магию у Шипов не было. Гигантское перекати-поле Длинноухих наконец достигло их позиции, вломилось в Стену Щитов, и... проверенные десятками сраґжений чары не устояли. Колдовской конструкт, ничуть не потерявший напора, добрался до люден и принялся их даґвить с бездушностью механизма, двигаясь по расходящейся спирали. Храбр — К"преан даже в образовавшейся сватке узнал его фигуру — орал, пытался организовать сопротни-br/ ление, но бесполезно. Выпущенные почти н упор пулы;ары вязли в теле травяного монстра, не нанося ему никакого урона и напитывая дармовой энергией, а вновь выстроенґная на пути его движения Стена лишь самую малость его тормозила. 11е выдержав, генерал ударил молнией, но тольґко опалил небольшой участок тела конструкта на больґшее мощи попросту не хватило. Однако главную задачу он выполнил: не позволил окончательно прорвать строй и доґбраться до выделенных левому флангу магов, сейчас запяґтых подбором подходящих к случаю чар...br/ Вот только перекати-поле было лишь началом — его соґздатели тоже не остались в стороне от схватки. Все пятеро всадников — К"ирсан в мельчайших деталях разглядел их надменные сосредоточенные лица, отделанные тканью темґные доспехи и выстреливающие протуберанцами злой маґгии ауры — все как один заставили своих единорогов переґмахнуть через уже угасающее пламя провала и направились вслед за тварью. Хотят лично поучаствовать в резне, Кали им в тещи?!br/ Судя по исказившемуся лицу, Олег, видимо, принял поґявление Перворожденных на свой счет. Он моментально отменил действие своего атакующего заклинания, нарастил что-то вроде непроницаемой даже для стрел каменной коґжи, покрывшей все его тело, и в завершение уронил на земґлю сорванную с шеи серебряную пластинку. Потоки Силы дрогнули, пришли в движение, и вокруг Олега на миг возґник узор из полупрозрачных косых черт и ломаных линий. Мигнув, он почти сразу пропал, попутно испепелив синим пламенем амулет и породив рисунок круга вызова сущноґстей из элементальных планов. Процедура была явно отраґботана, потому как в центре фигуры без пауз появился соґтканный из пламени огненный силуэт, весьма быстро поґкрывшийся броней из песка и принявший облик большой кошки. Едва круг погас, голем нолдца, а никем иным он быть не мог, беззвучной тенью ринулся навстречу Первоґрожденным.br/ На взгляд Кайфата, против опытного и знающего чароґдея, не чурающегося драк, такую поделку выставлять смысґла не было, но попытку сородича он оценил. Для пока еще не дос тигшего вершин мастерства мага и тем более адептаbr/ Земли получившийся голем 61.1л весьма силен. Лет через пять десять Олег вполне сможет создать нечто действитеґльно стоящее, что станет подспорьем в бою даже против каґкого-нибудь Мастера или эльфийского князя-мага. Молоґдец, даром что хаффов сын!br/ В дело внезапно вступил забы тый всеми варрек Минош. Полностью оправдывая мрачную славу М"Ллеур, Темный не стал размениваться на классические формы заклятий и сразу сотворил нечто хитро закрученное, из Запретных разґделов. Дикая мешанина из Тьмы, Огня, почему-то Воды, Крови и с малой примесью Астрала приняла форму пепель— по-серого потока, ударившего из сведенных вместе ладоней эльфа. Волшба молотом врезалась в центр перекати-поля и буквально разметала его в беззвучном взрыве на мельчайґшие, истаивающие прямо в воздухе ошметки. Получилось весьма эффектно, хотя вряд ли маг народа Ночи думал о внешней стороне чар.br/ Но на этом действие заклинания не прекратилось. Едва исчез последний фрагмент травяного голема, от места его гибели смертоносный поток разделился на пять частей и атаковал всадников на единорогах. Столь неожиданный поґворот принес свой результат: если четверо Длинноухих успели прикрыться какими-то Щитами на основе Земли и Света, то пятый замешкался и пал жертвой плетения Темґного. Но только если разрушение голема не было ни страшґным, ни противным, то уничтожение эльфа смотрелось отґкровенно отвратительно и мерзко. Фонтан из крови, костей и требухи, бьющий во все стороны, вряд ли можно даже с натяжкой назвать красивым.br/ Гибель многовекового недруга определенно воодушевиґла М"Ллеур. Запрокинув голову, он заорал что-то яростноґторжественное, после чего закутался в мерцающий магичеґский доспех сразу из нескольких нестандартных Щитов, вырастил из кистей длиннющие Когти Стужи и ринулся врукопашную. Вал орков, накатывающий следом за Светґлыми, его ни капли не пугал. Наоборот, кажется, это его лишь еще больше распаляло. Словно гигантский кузнечик, он сиганул с помоста в толпу солдат, а затем по плечам и гоґловам понесся дальше, навстречу Светлым родственникам. Встретившихся ему на пути двух орков М"Ллеур пошинко— нал и ралайятский григ, но как-то так, мимоходом, особо не концентрируясь на схватке. Пока наконец не схлестнулся с ближай I п им маллорсан цем.br/ Остальные Перворожденные тоже не стояли истуканаґми и осыпали Темного градом ааклитий. Стрелы Эльронда, всеиоаможные Бичи, Копья и Молоты — на Миноша обруґшился весь стандартный арсенал боевых магов. Свою лепту вносили единороги, посылая в противника хозяев сгустки Спета из наростов на лбу. Однако и те и другие всякий раз безбожно мазали.br/ Отвлекшись на Темного, эльфы подзабыли про раскриґтикованного К"ирсаном голема. Похожая на кота гварь вдруг выскочила откуда-то из-под копыт единорога, вырваґла у него из горла кусок мяса, а когда животное начало заваґливаться вбок, достала и растерявшегося всадника. Одноґвременно с творением Олега добил своего противника и Минош. Его Когти сначала отсекли Длинноухому держаґщую жезл кисть, а затем распахали ему все бедро и бедренґную артерию. Перворожденный истек кровью прежде, чем успел закрыть раны магией...br/ Тем временем Храбр восстановил среди Шипов былое подобие строя и скомандовал огонь. Сотни пульсаров снова полетели в орков, загремели взрывы, и в воздух поднялись облака пыли, полностью закрывая место схватки. Подробґностей К"ирсан не разглядел, но магия на этот раз била почґти в упор и, учитывая бреши в защите ха"ора, просто обязаґна была нанести врагу серьезный урон. Отдельные воины уже тянули из ножен клинки, а сзади напирали рвущиеся в бой и не дрогнувшие ни на миг бойцы ордена. Кайфат даже машинально отметил, что после этой битвы придется почти всех Шипов и орденцев наградить снятием смертельной пеґчати. Такой героизм был достоин самой высокой награды — доверия.br/ Помимо простых солдат, вроде бы проснулись и маги, трансформировав готовящиеся против эльфийского переґкати-поля чары в нечто более простое, но эффективное для уничтожения вражеских полчищ. Вроде Ветра Ножей или Молотов Огня...br/ Зато на правом фланге ситуация сложилась иная. Маги Корпуса издали стали забрасывать набирающую ход каваґлерийскую лаву гвонков, прощупывая защиту их в поисках слабых мест и выцеливая шаманов. Даже был какой-то реґзультат: сотни две или три замерзших, закопченных, иссеґченных десятками лезвий или же разорванных на части тел отмечали путь атакующих кочевников. Но затем Дарг доґстал из рукава заготовленный козырь, и чародеям сразу же добавилось хлопот. Колдуны про тивника при полном попуґстительстве ироде бы Светлых эльфов вызвали десятка два мечеруких демонов, которые с утробным завыванием влоґмились в ряды подчиненных генерала Киора.br/ Для адеп тов классических магических школ такой повоґрот стал бы очень болезненным и опасным. Пу не готовы простые "крохоборы" к схваткам с потусторонними сущноґстями, слишком скудны их арсеналы для противодействия иномирнмм тварям. Чтобы победить их, чародей должен владеть секретами Братства Отрекшихся... или быть членом Корпуса! В словно выбравшихся из самой Бездны богомоґлов полетели пусть примитивные, но накачанные энергией под завязку Клетки духов, измененные до неузнаваемости стихиальные Тюрьмы и Сети Гномов. Когда же отсеченные от источников своей Силы демоны теряли подвижность, их добивали копья Силы и всевозможные Стрелы.br/ Слава Светлому Оррису, маз и справлялись с угрозой, не зря К"ирсан столько сил тратил на подготовку Корпуса. Слаґбину дали не они, уязвимым местом на правом фланге оказаґлись рядовые бойцы. Солдаты Киора, в рядах которых оказаґлось слишком мало ветеранов боев с применением Запретґной волшбы, дрогнули, сломали строй и начали отступать. И плевать, что мечерукие гибли один за другим, боевые поґрядки были нарушены, и некому стало встретить налетевших гвонков частоколом пик. Нашлись, конечно, те, кто вел по коґчевникам огонь из арбалетов зачарованными болтами, кто встал намертво и рубил врага, пока были силы — на общей картине это сказалось мало. Правый флат нес ст рашные поґтери. Солдаты гибли под ногами у ящеров, умирали от их когтей, зубов и лап, замертво падали от вражеских сабель, коґпий и стрел. Еще немного, и гвонки бы прорвались в тыл, окончательно опрокинув пехотные полки Западного Кайена и получив шанс не только проли ть кровь ненавистных чароґдеев, но и схватиться с охраной самого К"ирсана.br/ Ситуация сложилась критическая. Дошло до того, что уже Терн на свой страх и риск, не дожидаясь приказа от сражающегося с вражеской магией Владыки, вскочил на тирра и повел стоящую в резерве кавалерию на врага. А Кайфат все так же безучастно наблюдал за происходяґщим, тратя магическую мощь на сопротивление мархузовой Секире Богов...br/ Безучастно?! Вспышка ярости немного прочистила раґзум, и К"ирсан пробежался внутренним оком по своей астґральной проекции и энергоканалам тела. Почти сразу в глаза бросилась легкая дымка Силы, витающая в области головы и едва заметно влияющая на работу тамошних ментальных узґлов. Если не знать, что искать, никогда не найдешь! Кайфат слишком привык к мощным вражеским заклятиям, а потому, когда под прикрытием гораздо более серьезной волшбы проґтивник послал в него нечто невесомое и почти безвредное, банально это пропустил. Что страшного в легком флере равґнодушия, накрывшем разум? Наоборот, так проще держать в узде эмоции и чувства. Разве что на остальных тебе становитґся наплевать, но это такая малость...br/ Жаль только из-за этой самой малости можно потерять сначала всех солдат, а там и остальных подданных!br/ Мысленно зарычав от ненависти к коварству Светлых эльфов, К"ирсан волевым импульсом уничтожил насланґную на него муть и заставил себя вернуться в тело.br/ - Канд, Гхол... сейчас перекину на вас свой Щит, — с трудом проговорил он. — Готовьтесь!br/ - Учитель, вдвоем мы не удержим! — завопил ученик, ища поддержки у гоблина.br/ - А больше некому! На тебе — Источник, на Гхоле — Астрал, глядишь, выдержите, — огрызнулся К'ирсан. Особенно если Моке один из Малых Кругов вам выделит для накачки Силой... МоксП Темный Оррис твой папа... Отґвлекись от этих долбаных демонов и займись более серьезґным делом!br/ Верховный маг, до этого ментально связанный с чародеґями Корпуса и помогающий им драться с мечерукими, вздрогнул и перевел взгляд на своего короля.br/ - Да куда уж серьезней, Владыка... — пробормотал он сумрачно. — Порвут нас сейчас.br/ — Не успеют! — отрезал К"ирсан, ощерившись точно зверь. — Перекинь на Канда потоки от Малого Круга и как можно быстрей организуй еще один. Скоро мне понадобитґся Сила, много Силы, так что не подведи... Пришла пора осадить Длинноухих!!!br/ Мельком глянув на все еще не оправившегося после молнии Светлых Руала, К"ирсан сосредоточился на волшбе. Несколько мысленных усилий, пара движений рук, и за— клинательный круг под ногами потек, видоизменяясь. Из общего рисунка выделилась фигура меньшего размера и, повинуясь жесту Кайфата, заскользила по земле, как по стеклу, к Каиду. Опоздай ученик хоть немного, и Сегментґный Щит у них над головой схлопнулся бы под напором враждебной магии. Но он не опоздал. Молодой, но много умеющий чародей встал в круг и перехватил контроль над своим сегментом плетения, некрасиво крякнув от внезапно навалившейся тяжести.br/ С Гхолом вышло и того проще. Усевшись на землю по— иссорски, ург создал вокруг себя необходимый колдовской узор и попросту вплел в него свою часть защиты. К"ирсану даже напрягаться не понадобилось!br/ Кивком похвалив шамана, отчего тот заметно смутился, Кайфат встал поустойчивее и принялся за новое заклинание. Кипящая внутри него злоба требовала выхода, а потому Перґворожденных сегодня ждал крайне неприятный подарок. Чеґго там М"Ллеур от него хотели, плетение Выдоха Вечности?! Что ж, у Миноша теперь есть все шансы пронаблюдать за его применением на поле боя. И к Юрге все запреты!br/ Сосредоточив внутренний взор на пространстве перед собой, К"ирсан принялся выписывать словно выжженные в его памяти руны. Сжатый тисками воли Источник исторгал все новые и новые порции Силы, которые Кайфат вливал в каждый написанный знак, в каждый сотворенный символ...br/ Он уже применял однажды Выдох в бою. Тогда, на Мерґтвом поле, зародившаяся где-то глубоко внутри волна окаґзалась столь сильна, что едва не вышла у него из-под контґроля. Тогда он чудом не уничтожил своих людей и не погиб сам. Теперь время для второй попытки. С полным понимаґнием того, что К"ирсана ждет и совершенно иным уровнем как владения Даром, так и навыками создания чар.br/ На этот раз было и вправду полегче. Никакого превоз— могания, запредельного напряжения воли и жизненных сил. Да, тяжело, да, сложно, но ничего сверх того, что можно ждать от работы с высшей магией. Основной каркас плетеґния, управляющие узлы и контрольные точки формироваґлись быстро и четко, а внутренние связи и вовсе возникали словно сами собой. В самом конце боль все-таки пришла, и боль сильная, но такое терпеть было уже можно.br/ Наконец, погрузив руки в зависшее перед ним плетение, К"ирсан дождался, когда пальцы на манер перчаток охватит энергетическая сеть, и лишь тогда скосил глаза на Мокса.br/ - Давай! — выдавил он.br/ И Верховный маг "дал", открывшись своему Владыке и позволив ему качать из себя столько энергии, сколько моґгут дать все связанные с ним чародеи Малого Круга. Полуґчившее мощную подпитку плетение Выдоха Вечности забиґлось в руках К"ирсана, норовя вырваться на волю и уничтоґжить все вокруг. Боль же и вовсе стала нестерпимой, и даже кокон пустоты, в который завернулся Кайфат, почти не поґмогал. Больше тянуть было нельзя!br/ - Х-хааа! — выдохнул К"ирсан и направил раскрытые ладони в сторону противника.br/ Реальность дрогнула, подернулась рябью, в ушах зазвуґчал шепот миллионов голосов. И река, полноводная река из мельчайший зеленых пузырьков устремилась на врага. Маґгия Выдоха расходящимся конусом прошла над головами солдат К"ирсана, развернулась в огромное полотнище и наґкрыла противника. Досталось всем — и оркам и гвонкам. Злые чары пожирали плоть и кости людей и нелюди, оставґляя после себя лишь словно бы изъеденные ржой доспехи, оружие да некоторые амулеты.br/ В первый миг погибло не больше сотни воинов — К"ирсан опасался задеть своих и старался ограничить распространеґние заклинания. Когда же немного освоился с контролем, то принялся раздвигать границы действия чар, разводя руки в стороны. Архаичное плетение требовало использования мыґшечной силы мага в качестве одного из компонентов управґления, а потому выкладываться приходилось по полной.br/ Всепожирающее облако из мириад зеленых пузырьков начало расползаться вдоль линии столкновения двух ар-br/ мий. Его не могли остановить ни маги, ни шаманы, ни личґные защитные амулеты. Попасть у него на пути означало лютую смерть, воины гибли десятками, и враг, уже праздноґвавший победу, дрогнул. Еще не побежал, нет, но уже и не атаковал с той неудержимой яростью и напором, что устраґшила весь правый фланг Кайфата.br/ Канд и Гхол неожиданно закричали о прекращении давґления на Сегментный Щит, и Кайфат краем глаза увидел, что золотистые облака у них над головами и вправду развеґиваются. Зато на пути Выдоха Вечности воздвигаются баґрьеры из Света, Огня и Крови.br/ — Очнулись, Длинноухие, хфурга вам в рыло! — прорыґчал К"ирсан.br/ И усилил напор, вкладывая в заклинание не Силу или желание победить любой ценой, он вкладывал всего себя. Целиком, без остатка. Потому как он сейчас не убивал враґгов, К"ирсан Кайфат, король Западного Кайена и Зарока, спасал своих подданных. Не только тех, кто стоял сейчас на поле, а вообще всех жителей своих земель, уставших жить под железной пятой Объединенного Протектората, лишенґных права говорить на родном языке, ограбленных, униґженных, обреченных вечно каяться за страх перед их предґками, который пронесли через века потомки победителей в Эпохе Войн. Кем бы К"ирсан ни был, кем бы сам себя ни считал, в глазах поверивших в него он стал олицетворением надежды на возрождение. В то время как по ту сторону Юр— гова поля стояли те, кто желал надеть на них на всех прежґнее ярмо. Какие бы сказочки про Добро и Свет при этом ни рассказывались. Зло ведь оно всегда одинаково. Оно лишь меняет лозунги и одежды, но суть остается неизменной!br/ Накручивая себя все сильнее и сильнее, К"ирсан постеґпенно наращивал напор. Смертельное облако давно уже трансформировалось в подобие двух гигантских ладоней, пытающихся разжать тиски мощнейших из когда-либо виґденных Кайфатом Щитов. Началось тяжелейшее противоґборство, от исхода которого зависел результат всего сражеґния. Едкий пот заливал глаза, сжатые зубы крошили эмаль, мышцы звенели как туго натянутые канаты, а энергоканалы жгло огнем из-за гигантских объемов прокачиваемой через них Силы... Не поддерживай сейчас К"ирсана Моке с лучґшими магами Корпуса, и он бы давно уже сломался. В сраґжениях подобного рода нет места одиночкам. Победить здесь способны лишь слаженные команды или даже сообґщества чародеев, как один, работающих на результат.br/ Но и этого всего оказалось мало. Ни одна из сторон ниґкак не могла получить перевеса, впустую сжигая в противоґстоянии Силу. Если поначалу Светлые пропустили нескоґлько протуберанцев яростной магии К"ирсана. выстреливґших в скопления орков и гвонков, то дальше таких ошибок не допускали и стояли намертво. Сами не атаковали и Кай— фату не позволяли.br/ Чародейская битва зашла в тупик. С точки зрения Светґлых, ситуацию могло бы выправить возобновление наступґления армии Дарга, но устрашенные Высшей магией орки и кочевники не желали зазря умирать и откатились назад. Полностью деморализованные и раздавленные масштабом творящейся совсем рядом волшбы.br/ Но и войска Западного Кайена тоже не могли наступать. Если левый фланг сохранил порядок и был полностью управляем — тех же орденских фанатиков увиденное буйстґво Сил привело в экстатический восторг и заставило петь хвалу Владыке, — то на правом из пяти полков генерала Ки— ора лишь два подчинялись приказам и были готовы драться и дальше.br/ Все эти подробности Кайфат узнал несколько позже. В тот момент он думал совсем о другом: например, как проґдержаться еще хотя бы пару лишних ударов сердца... И когґда ощутил, как расползаются Щиты Светлых, то не продолґжил атаку, а с облегчением развеял свой Выдох Вечности. Могущественные чары, собственный аналог оружия поґследнего часа, с которым К"ирсан связывал столь много наґдежд, впервые его подвели...br/ ГЛАВА 11br/ Сражение на Юрговом пате оказалось первым на памяти Кирсана, когда ни один из противников не был готов идти ло конца. Каждый хотел уничтожить своего врага, но отнюдь не любой ценой. Разменивать своих бойцов на чужих, пусть да-br/ же по самому "выгодному" тарифу, не желал никто. В этой битве и К"ирсан, и стоящие за Дартом Светлые эльфы — все делали ставку на массированное применение магии. Кто-то, как Кайфат, в большей степени, кто-то, как эльфы, в меньґшей, но все! Поэтому когда противостояние короля-мага и лучших чародеев Перворожденных завершилось полным исґтощением сторон, воюющие стороны отошли к прежним поґзициям и замерли, выжидая непонятно чего.br/ Армия Западного Кайена понесла хоть и тяжелые, но не фатальные потери. На левом фланге погибло под три сотни Шипов и столько же орденцев, но боевой дух солдат был по-прежнему высок, и командиры сохранили полный контґроль над полками. На правом все оказалось гораздо хуже. Потери достигли едва ли не тысячи человек, а про общий настрой и вспоминать не стоило. Но и здесь ситуация выґправлялась. Костяк пехоты, ветераны-зарокцы, в основной своей массе уцелели, и, чтобы вернуть частям боеспособґность, надо было лишь навести порядок в строю и прочисґтить мозги паникерам. Чем уже активно занимались полуґчившие передышку десятники и сотники, а им помогал Круг шаманов, затеявший какой-то колдовской обряд из области ментальной магии.br/ Отдельного слова заслуживали чародеи. Пусть сильнейґшие члены Корпуса во главе с королем-магом временно выґбыли из игры, рядовые его члены остались в строю и были готовы продолжать драться. Что серьезно исправляло баґланс сил, основательно подпорченный численным перевеґсом противника.br/ Положение армии Земли Наместника также оказалось неоднозначным. Орки потеряли под восемь сотен воинов, гвонки — менее тысячи, причем половина из общего колиґчества убитых была на счету Выдоха Вечности. Урон вроде бы и небольшой, можно смело повторять атаку... Но без маґгической поддержки даже кровожадные ха"ора не хотели рисковать. Золото слишком слабая мотивация для тех, коґму грозит бесславная гибель от подлых чар.br/ — Ничья, что ли?! — прохрипел Моке, едва стало понятґно, что в битве возникла пауза.br/ Пусть Верховный маг сам и не колдовал, но управление вливающимся во Владыку потоком энергии Малого Круга выпило из него все силы. Лансер, откровенно говоря, едва держался на ногах. И не просто держался, но и пытался оцеґнить происходящее вокруг.br/ К"ирсан перенес напряжение схватки с Длинноухими гораздо тяжелее. Полопавшиеся капилляры и налившиеся черной кровью рубцы на лице, побелевшая до синевы кожа, фантомные боли по всему телу, все еще содрогающийся в спазмах Источник и сильнейшее общее истощение — вот итог противостояния с давними врагами. Только огонь Древней магии все так же полыхал в его глазах, а аура власґти давила на окружающих.br/ - Вроде того, — поморщился Кайфат, беря на руки вяло шевелящегося Руала. Несмотря на всю свою устойчивость к волшбе, зверек принял на себя слишком сильный удар и ниґкак не мог прийти в чувство. — Канд, колдовать можешь?.. Есґли да, то плети Исцеление. Сам я быстро не восстановлюсь!br/ Ученик, словно и не держал совсем недавно сложнейґший Сегментный Щит, молча принялся выписывать руны подходящего заклинания. И К"ирсан уже заранее кривился перед неизбежной новой порцией боли. Конечно, не как у него самого — применение лечебных плетений в исполнеґнии Кайфата смело можно приравнивать к пыткам, — но тоґже не слишком приятно. Что поделаешь, такой вот у Древґней магии побочный эффект.br/ - Владыка! — внезапно воскликнул Гхол и показал остґрием своего копьеца в центр поля, где безоружный орк с торжественным видом устанавливал сигну с изображением какой-то птицы.br/ - Здоровяки предлагают переговоры! — продолжил он, с сомнением оглянувшись на короля.br/ К"ирсан помянул мархуза и тяжело поднялся, бережно передав запищавшего Прыгуна гоблину. Пострадавший зверек не желал оставлять хозяина, и пришлось послать ему успокаивающую волну тепла и нежности, все. что Кайфату удалось найти в своей зачерствевшей душе.br/ - К Кати орков, тут кое-кто поважнее имеется! — пробор— мотат К"ирсан, вглядываясь в передние ряды противникаbr/ Там, отмахиваясь от гомонящих прихлебателей, в комґпании какого-то пацана появился его старый знакомый — пленитель, хозяин, товарищ по невзгодам, безжатостный br/ эксплуататор, враг... Постоял немного, затем что-то повелиґтельно крикнул свите и решительно направился канаку.br/ Ва-а-аше величество, что ж вы себя гак нагло ведете— то? — усмехнулся Кайфат.br/ Будь К"ирсан именно тем, кого рисовала злая молва, он сейчас приказал бы бойцам и магам спеленать, а то и вовсе убить бесстрашного короля. Строящий Империю Зла Темґный властелин чужд благородства. Но он относился к той категории политиков, которые, даже будучи по уши в грязи, старались не переходить определенных рамок. Незримых границ, отделяющих разумную рациональность от подлосґти. И надеялся, что сможет удерживать себя от нарушений собственного кодекса чести и впредь.br/ - Так, всем смотреть в оба. Если это какая-то ловушка, то мне понадобится прикрытие магов, — приказал К"ирсан, с трудом черпая из ближайшей линии Силы крохи энергии и возвращая измученному телу хотя бы видимость здоровья.br/ - Владыка, возьмите с собой воинов! — даже не попроґсил, а потребовал Моке.br/ Кайфат усмехнулся и молча ткнул в сторону Дарга. Круґтящийся вокруг него паренек на многочисленную охрану как-то не тянул.br/ - Но хотя бы одного можно взять?! — воскликнул Верґховный маг — Да и вообще, этот новый Наместник явно боґец не из последних. Лично убил Теорна, отправил в Бездну Парсана Второго...br/ - Моке, о способностях Дарга, сына Сохога, я знаю поґлучше многих, — не выдержал К"ирсан. — Да только и сам не подарок... — Оглянулся, нашел среди своих телохранитеґлей Люй Вэя и коротко приказал: — Пойдешь со мной.br/ Конечно, ханец не похож на мальчишку, но это уже проблемы "царственного брата". Раз уж решил идти с одґним спутником, то брал бы взрослого, а не ребенка. Да и воґобще... К'ирсан не удержатся от усмешки. Вспоминая проґшлое, если он желает заставить Дарга понервничать, ничего лучше появления на переговорах в сопровождении бойца из Поднебесной придумать точно нельзя.br/ За тем, как король-маг выходит из-за сиин своих солдат и неторопливой походкой, огибая мертвые тела и опаленґные волшбой проплешины на земле, идет к месту встречи двух государей, наблюдали тысячи слал. Один с падок дои, другие с интересом, третьи с неманнетыо... Не бы до только равнодушных. Слишком многое шниеедо от и го— гон предс тоящем беседы, чтобы оставаться беаучас.тным.br/ В отличие от многих, Дарг сохранял полное спокойстґвие, не выпуская ш-за брони самоконтроля ни капли эмоґции. Лишь в самом начале он позволил толике раздражения и злости вырваться наружу — когда увидел следующего за К"ирсаном Люй Вэя и разглядел у него на поясе свернутую цепь с серпом и гирькой, — но быстро взял себя в руки. Что не помешало Кайфату удовлетворенно ухмыльнуться.br/ - Приветствую Дарга, нового вождя гвонков! — с ходу заявил К"ирсан, останавливаясь в пяти шагах от бывшего хозяина.br/ Он долго выбирал приветствие. Не Наместник первых императоров, не король Зарока и Гурра и уж точно не Велиґкий... Просто новый вождь гвонков, который по заслугам уступает даже Теорну. Теорну, который, несмотря ни на что, все-таки сумел объединить кочевников.br/ Дарг эти нюансы уловил и угрожающе прищурил глаза.br/ - Тогда и я приветствую К"ирсана, корда, ставшего коґролем, — процедил он, поправляя потертые рукояти сабель.br/ Жест получился машинальным, без скрытой угрозы, но прекрасно демонстрировал истинные желания нового праґвителя Земли Наместника. Да только К"ирсан не боялся обострения отношений.br/ - Странно слышать о рабстве от добровольной мариоґнетки Длинноухих, ты не находишь? — с иронией спросил Кайфат, изогнув бровь.br/ Вместо ответа Дарг впился в него тяжелым давящим взглядом опытного воина, страшного в битве. Взглядом, в котором легко было заметить отблески его истинного масґтерства. К"ирсану не потребовалось даже смотреть на его всколыхнувшуюся ауру, чтобы понять: перед ним стоит уже не тот Мечник, свидетелем квалификационного экзамена которого ему пришлось стать, перед ним стоял Мастер Меґча. И он готов применить все свои навыки и умения для убийства соперника и врага.br/ Интересно, как вписывается в это желание мальчишка? Или он нужен лишь для оталечення внимания и усыпления br/ бдительности? Мысль мелькнула в голове и тут же пропаґла, погребенная под ледяным безразличием пустоты, в коґторое окунулся разум Кайфата. Решил доказать хозяевам свою полезность и грохнуть Врага Леса собственноручно? Hv-иу, попробуй. К"ирсан и без магии способен на многое.br/ Уклоняться от поединка взглядов бывший корд в темґном ошейнике не стал. Неосознанно скопировав стойку своего бывшего хозяина, он положил ладонь на пояс рядом с рукоятью меча и в свою очередь принялся буравить Дарга взглядом...br/ Продолжалось так недолго. Боги ведают, что передумаґли за эти томительные секунды спутники королей, сами они успели оценить возможности друг друга, взвесили свои шансы па победу в схватке на мечах и... решили отложить ее до будущих времен. Ни один, ни другой не ощущали в себе достаточно силы для безоговорочной победы, чему оба изґрядно удивились.br/ - Надо было тебя еще в Гамзаре грохнуть, когда из гороґда бежали. Ты ведь еще тогда себя знатным бойцом покаґзал... Хитроумным, опасным, мстительным, — проговорил Дарг, первым разрывая возникшую между ними связь. — Уже почти решился, но пожадничал. Хотел напоследок еще немного фарлонгов подзаработать... И теперь пожинаю плоґды собственной недальновидности. Неприятное ощущение, знаешь ли!br/ Ничуть не удивившийся этим словам Кайфат лишь поґжал плечами:br/ - Ты всегда был злобным хфурговым сыном, понятия не имеющим о благодарности. Надеюсь, мне не надо поясґнять, что если бы не корона, то твое появление на Сардуоре гарантированно закончилось бы встречей с ребятами из кайенской тайной канцелярии? — проронил он холодно. — Ладно, с приветствиями закончили. И если ты не собираеґшься немедленно выяснять, кто из нас двоих лучше в танце клинков, то перейдем к делу... Что ты или твои... кураторы хотите мне предложить?br/ Вместо слова "кураторы" К"ирсан хотел сказать "хозяеґва", но все же решил дальше не обострять. Вдруг и вправду нечто интересное ему предложат. И оказался прав.br/ ТеГн предлагается мир. Сроком на пять лег и при условии соблюдения тех границ, что сложились на текущий момент, скааал сын Сохога, четко проговаривая слова.br/ Кайфат, ожидавший максимум предложения о перемиґрии, ладумчиво потер лоб.br/ А что насчет взаимных попыток добраться друг до друга? У меня со Светлыми в этом смысле отношения как— то не сложились...br/ Сказано же: мир на пять лет. Если не полезешь на мою территорию, то получишь отсрочку от повторного визита убийц из Маллореана. Князь-маг, с которым ты час назад упражнялся в совместной волшбе, поклялся мне в этом дуґшой и Светом... Так что я бы на твоем месте ему поверил, — ставшим вдруг каким-то сонным голосом выдал Дарг.br/ - О как, — иронично хмыкнул К"ирсан, которому даже в голову не могла прийти такая глупость: поверить эльфу. — Но тогда у меня встречное предложение... Раз уж с граниґцей между нашими "молодыми" государствами мы опредеґлились, давай не будем ограничиваться территорией Зароґка. Почему бы не продлить линию дальше, до северных руґбежей Восточного Кайена, например?br/ Кайфат достал из сумки на поясе свиток с картой Сарду— ора и растянул ее прямо на земле. После чего указательным пальцем отчеркнул упомянутую линию. И теперь уже приґшел черед Дарга задумчиво тереть лоб. Наконец он раздраґженно цыкнул зубом и, зыркнув исподлобья, проронил:br/ - Уговорил!br/ Детали договора между Западным Кайеном и Землей Наместника утрясали еще почти два часа. Где именно пройґдет линия, пересекать которую не сможет армия ни одной из сторон, к каким ориентирам на местности будет привязаґна и какими знаками отмечена — все это многократно обґсуждали и дополняли, ухитряясь не скатываться в дебри казуистики. Да что там, если ни один из королей даже не удосужился обратиться за помощью к советникам! Справґлялись своими силами, опираясь больше на здравый смысл и свое видение развития обоих государств. Они и договор— то решили оформить в виде документа далеко не сразу, поґначалу ограничиваясь взаимными заверениями в верности своему слову. Может, потому, что оба не верили в незыбле-br/ MOl'TI. I ■ 1.1111' I i ■} 111 х соглашений И НЛННПрПИНЛИ ll.ipyilllrn, Их гораздо раньше срока? Ничем нужны пакты, концепции и прочие меморандумы, если не собираешься их соблюдать? Разве только к качестве уловки да поенной хитрости... И лишь их общая умеренность н том, ч то судьба порой мм— кндынает те (чце фортели, заставила "скормить итоги непроґстого раагонора па бумаге, Свидетелями истиннос.ти подпиґсей стали их с путники ханец JI юн Ной и мальчуган со смутно знакомым К"ирсану именем Селерей...br/ Когда Кам|)ат исрнулся н расположение сноих нойск, н станке командования его ждали абсолютно псе члены близґкого окружения. Хотя сейчас они больше напоминали не споднижпикон короля, а инвалидную команду. Терн баюґкал раненую руку, Храбр морщился при каждом движении и оберегал левый бок, Руорк то и дело касался замотанной корпией головы, а Моке и вовсе выглядел жертвой вампиґра. Киор ранен не был, но настроение его данный факт ни капли не улучшил. Всякий раз, когда генерал поворачивалґся в сторону правого фланга, он становился мрачным как туча... Лишь Канд да Гхол выглядели довольными жизнью. Гоблин возился с ожившим Руалом, ему было не до дурных предчувствий и ожиданий, а Канд и вовсе мыслями витал в облаках: его Источник магии после испытанных нагрузок изменился и шагнул на новую ступень развития. Какие тут могут быть огорчения?br/ Однако все они жаждали узнать результат переговоров и желательно немедленно! Вот только в ряды Совета затеґсались те, кого посвящать в подробности разговора с Дарґтом К"ирсан точно не собирался. Наблюдатели, Кали их раґзорви!! Олег и Минош тоже пережили это сражение и теґперь с безучастным видом поглядывали на короля-мага. Только глаза выдавали их истинные чувства.br/ Посланник Нолда откровенно сожалел о своей несдерґжанности, толкнувшей принять участие в бою. И одновреґменно ненавидел К"ирсана, но не за что-то конкретно, а за все скопом. За Светлых эльфов, за сведенную вничью битґву, за Запретную магию и за то, что снова выжил, мархуз его побери!!!br/ А вот варрек, наоборот, был доволен как выкупивший свою душу грешник. Несколько лет М"Ллеур вытягивалиbr/ и,! Кайфата обещание продать им плетение Выдоха Пеню сш, н отпет подучая либо невнятные отнжорки, либоааш рения н пеанании подобных чар. И нот теперь Минош уии дел нее лично, а апачи г, торгоный энтузиазм :ишфон Ночи вспыхнет с поной силой.br/ Господа союзники, видел наш беспримерный сероиам, ироямлепный на поле боя. И не могу по скачать слона благоґдарности от липа нсего народа Западного Кайена и Южною Зарока, сообщил К"ирсан самым мераким гоном, какой только смог изобразить. Перекосившиеся лица обоих госґтей иа-аа океана пролились бальламом на его сердце. Моґжет быть, скажете, что подвигло вас на ото непростое решеґние?br/ Случайность, — отрезал Олег, у которого внезапно пропало всякое желание говорить с К"ирсаном. Он окинул окружающих бешеным взглядом, резко развернулся и ушел в сторону лагеря.br/ В отличие от нолдца, Минош никак не показал, что поґнял истинную подоплеку вопроса. Раздвинув губы в фальґшивой улыбке, он прижал ладонь к груди и изобразил коґроткий поклон. После чего остался стоять на месте, словно так и надо. Но Кайфат знал, как пробить его невозмутиґмость.br/ - У нас мир на пять лет, — сказал он, не сводя взгляда с М"Ллеур. — И отказ от взаимных попыток угробить друг друга с помощью убийц.br/ Минош оправдал надежды К"ирсана и перестал изобраґжать улыбающуюся статую. Захлопнув клыкастую пасть, он нахмурился и принялся лихорадочно что-то обдумыґвать. Кайфат приготовился услышать ожидаемый при таґкой новости вопрос, но задал его совсем не М"Ллеур.br/ - И какова цена перемирия? — спросил Терн, особо выґделив последнее слово. В обещанный мир он тоже не верил.br/ К"ирсан демонстративно оглянулся на скромно стоящеґго в сторонке Люй Вэя, кровожадно ухмыльнулся и сунул свиток с текстом договора в руки Согнара.br/ - Мы поделили Сардуор! — сообщил он устало и зашаґгал следом за Олегом. — Остальное потом...br/ Все, что ему сейчас требовалось, это отдых в одиночестґве. Передышка, которая вернет ему силы, способность внятґно соображать и тащить за собой весь этот тяжеленный воз, называемый государством. И если сейчас не случится нечто катастрофическое вроде нападения пары-тройки звезд Светлых убийц, он собирался добиться своего во что бы то ни стало!br/ *br/ - Что значит не понимаешь мотивов хозяев короля Дарґга?! — раздраженно спросил К"ирсан у Храбра.br/ Шло заседание Королевского совета, спешно собранноґго после возвращения короля-мага с Шипами и орденцами в Старый Гиварт, и его верные сподвижники уже который час мусолили тему договора с новым Наместником и его хоґзяевами. И никак не могли определиться со своим отношеґнием к привезенной бумаге.br/ - Здесь как раз все понятно. Гурр, Земля Наместника, часть Зарока — слишком маленький кусок для того, кто заґдумал построить в Сардуоре нормальное государство. Нужґно больше территории, населения, нужны рубежи от моря до моря, полный контроль над сухопутными путями и выґход к границам более богатого соседа, — холодным тоном принялся объяснять К"ирсан, которому остомархузели все споры. — Что хотел Парсан? Получить общую границу лиґбо с Харном, либо с Восточным Кайеном. Из-за неприязни к нам... ладно, ко мне... они выбрали первый вариант и дальґше работали уже на него, если и не заключив союз с Саур— мой и Уззом, то подписав с ними договор о ненападении. Сейчас власть поменялась, и прежние соглашения новых хозяев Полота не интересуют. Да, на Юрговом ноле была попытка реализовать задумку Парсана, но, когда дело не выгорело, планы поменялись...br/ - Кстати, почему не выгорело-то? Шансы добить нас у них были неплохие... — заговорил Храбр, ни к кому конкґретно не обращаясь.br/ L-a Кому нужна победа ценой потери своей армии? — моґментально среагировал Терн. — Длинноухие пришли на гоґтовенькое: нормальная страна, сильная армия... Бери и поґльзуйся, верши мировую политику. А ты предлагаешь им засунуть все их "великие" цели мархузу под хвост и годами восстанавливать былую мощь. Да над ними бы весь Торн смеялся, а юргова победа в историю бы попала!br/ К"ирсан остановил возжелавшего устроить спор Храбра и ответил сам.br/ - Не знаю, как насчет смеха, но с идеей создать на Сарґдуоре полноценную державу им пришлось бы распрощатьґся надолго. Ну или перебрасывать в Землю Наместника доґполнительные войска, — сказал он. — Заключив с нами мир, Светлые получили возможность забыть о нас на время и заґняться восточными соседями. Им так этого хотелось, что Дарг даже согласился на требование отдать мне юг Саурмы.br/ - Надо было больше просить, — пробурчат Храбр.br/ - Тебе напомнить про юргову победу? — поинтересоґвался К"ирсан. — У Дарга хотя бы нет в тылу пяти легионов орков, крайне внимательно следящих за нанимателем — не ослабел ли?.. Чиро, расскажи господам, что говорят твои агенты из обслуги в орочьих лагерях...br/ Глава тайной службы вздохнул и невесело усмехнулся:br/ - Они говорят, что наши зеленошкурые воины разочароґваны. Сначала Владыка разобрался с Ловчим, теперь сыграл вничью с магами самого Маллореана... С таким даже обычґные невинные шалости, вроде ограбленных торговцев и разоґренных хуторов, чреваты неприятностями. На большее и воґвсе пасть разевать не стоит. — Кунише взъерошил волосы и продолжил, качая головой: — Не знаю, кому обязаны таким числом наемников, но мы прошли по грани. Один неверный шаг, и, помимо государства Светлых эльфов, на Сардуоре вполне могла появиться какая-нибудь орочья Орда.br/ - К слову о любителях дарить подарки с двойным дном... Варрек Минош был так любезен, что предложил оборудовать Зеленый павильон в Малом саду для трансляґции иллюзий, — сказал К"ирсан, глянув на циферблат гно— мьего хронометра. — Уж не знаю, с чем связан такой энтуґзиазм... Может, хочет показать своих Светлых сородичей во всей красе, дабы не расслаблялись... Не знаю. Главное, он лично установил систему артефактов, которая поддерживаґет астральную связь с несколькими прирученными орлами в Саурме и на севере Зарока и показывает все то, что видятbr/ эти птицы. Даже если Длинноухие захотят прикрыть войґска от чар Дальнего Взгляда, от крылатых разведчиков им не спрятаться...br/ В означенном павильоне члены Совета были уже через десять минут. Чинно расселись на стульях и принялись с , интересом следить за Темным эльфом, хлопочущим вокругbr/ похожей на ступенчатую пирамиду конструкции из крис— ГЛ таллов кварца. Осторожно касался камней в одному ему веґbr/ домом порядке, какие-то поглаживал, какие-то чуть сдвиґгал и поворачивал, шептал заклинания и изредка ругался, - когда что-то явно не получалось. Поодаль от чародеяbr/ М"Ллеур находился Моке Лансер. Верховный маг еще не до конца оправился после Юргова поля, однако наблюдение за колдующим гостем было ему уже по плечу.br/ Ьн Канд взглядом попросил Наставника разрешить поучаґем ствовать в подготавливаемом действе, но получил отказ,br/ г Тем временем М"Ллеур все-таки добился чего хотел и,br/ удовлетворенно выпрямившись, повернулся к приглашенґным людям и нелюдям.br/ — Господа, Юргово поле могло оставить у вас впечатлеґние слабости эльфов Маллореана. Поэтому хочу показать вам то, как воюют маги народа Предателей, когда им не проґтивостоит мощь его величества, — злобно прошипел Темґный. — Сегодня утром мои птички показали штурм какого— то ((юрта южнее Гульмарата. И сейчас вы увидите запись, сделанную па кристалл памяти... Наслаждайтесь!br/ На последнем слоне М"Ллеур сделал картинный взмах рукой, шагнул вбок, и над конструкцией из кварца возникґла иллюзия потрясающей четкости...br/ Форт, сели К"ирсаи хорошо помнил каргу, носил назваґние Одинокое Гнездо и представлял собой торчащий нос ре ли живописных лугов скальный массив, изрытый сотнями ходов и пестрящих деся тками бойниц. Укрепление относиґлось к зио хе, начавшейся сразу после Принятия Скипетра, и до сих пор неплохо сохранилось. Не гпомьи горы, конечґно, но и не нагромождение башен, выдаваемое сардуорцами за ..амки и крепости. Против армии Дарга ему не ус тоя ть, но штурм наверняка будет очень непростым и кровопролитґным. Особенно если учесть наличие артсфактных щитов, развернутых на наиболее опасных направлениях.br/ Орки нового Наместника первых императоров уже разґвернули боевые порядки в пределах видимости наблюдатеґлей из форта, но вне досягаемости их метателей. О том, что они у обороняющихся в достатке, показал вылетевший с площадки на самом верху скалы снаряд тяжелого "скорпиґона". Который едва не достиг передних рядов и разорвался огненной вспышкой при ударе о землю.br/ По уму Даргу следовало бы не лезть вперед с армией, а сначала послать лазутчиков. Выведать уязвимые места форта, входы-выходы в него, а там уже решать, как быть даґльше: подтягивать свои собственные метательные машины, уповать на чародеев или класть бойцов в лобовом штурме. Но у хозяев Дарга все было решено заранее. На первый план вышли колдуны Светлых. Именно им предстояло взломать защиту Одинокого Гнезда и, по сути, отдать его оркам на разграбление.br/ Для штурма эльфийские чародеи подготовили два За— клинательных Круга, жестко привязав каждый из них к определенному набору Стихий. Всех подробностей К"ирсан не разглядел, но вроде бы один предполагал работу с Воздуґхом и Огнем, а второй — с Водой и Воздухом. Стихия Земґли, как ни странно, и в том и в другом случае отсутствовала. И это, кажется, сильно разочаровало Олега, появившегося в павильоне уже после начала показа. Не зря же его перекоґсило, как после глотка скисшего вина.br/ Долго раскачиваться Светлые не стали. Едва закончив проверку каждой из фигур, пол тора десятка их чародеев тут же завяли положенные по ритуалу места и затянули речиґтатив заклинаний. Кайфат с удовольствием понаблюдал бы за работой вражеских магов, по Минош хотел показать им совсем н< по, а потому картинка сменилась на общий вид форта, над которым уже собирались наколдованные тучи.br/ Молнию Вотов готовят, не иначе, — забормотал Канд. И какую мощную... Поту koio братство Отрекшихґся ее украло а о, оказывае тся.br/ Дальше ученик короля-мага получил пипок от Верховґного шамана и моментально наткнулся.br/ Впрочем, он был прав. Ольфы действительно готовили жутко сильную Молнию Погон. Внезапно возникший раз 1>ид вонзился в еамую верхушку форта, отчего тот содрогґ

123 ... 89101112131415