|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
ВИТАЛИЙ ЗЫКОВ
ВЛАСТЬ СИЛЫ
ТОМ 2
КОГДА ВРАГИ СТАНОВЯТСЯ ДРУЗЬЯМИ
В тексте романа использованы стихи Александра Блока.
Царящие в современном обществе, а точнее, в кругу правящей элиты нравственные представления плотно увязаны с концепцией свободы, Света, Светлых сил и некоего Истинного добра. Всегда и везде присутствует глубинное понимание, что все совершаемое представителями цивилизованного мира — это правильно, это хорошо. Потому как на то они и цивилизованные, чтобы всегда поступать как должно. Другое дело варварские страны! Их удел принимать свет просвещения от более развитых государств и стараться изо всех сил, чтобы их не уличили в отклонении от изначального понимания идеалов добра... Что? Вы спрашиваете, кто олицетворяет этот самый Идеал? Народ Светлых эльфов, разумеется... И на будущее, если не хотите разрушить свою карьеру, больше никогда не задавайте таких вопросов!
Из конспекта лекций по вопросам права профессора Гарташского университета, почтенного Нерпа Тулеара
...
Сенсация, сенсация!! Очередные преступления режима узурпатора Западного Кайена!! Во время встречи с послом Нолда он потребовал компенсации за "незаконную" аренду кайенских рудников. Сколь долго страны Объединенного Протектората будут еще терпеть этого наглеца?! Сенсация, сенсация! Только у нас читайте размышления о мотивах поступков личного врага свергнутого короля Мишико!
Из речовки распространителей новостного листка "Время Дзанда" в столице Заурама
ПРОЛОГ
Фехтовальная школа Мастера эл'Кируты, самая известная в Наврасе, располагалась на окраине квартала ремесленников, рядом с заброшенным парком. Не самый спокойный район в городе, но хозяйка — а владелицей и самым сильным бойцом школы была именно женщина — переезжать не желала, называя опасность встречи с лихими людьми важной частью обучения. Кому другому такое отношение, может, и не простили бы, но не эл'Кируте. К самому экстравагантному Мастеру Меча Навраса и окрестностей всегда стояла очередь из учеников и просто желающих подтянуть свой уровень владения клинком. Двухэтажное здание школы, покрытое белоснежной плиткой с затейливым узором, в каком-то смысле даже считалось одним из символов города, и Совет Почетных граждан не раз обсуждал идею внести его в официальный список достопримечательностей. Но пока, правда, дальше разговоров дело не шло...
Дарга подобные тонкости практически не интересовали. Все, что ему было нужно от школы, — достойные партнеры для тренировок и возможность аттестации на звание Мастера. Эл'Кирута такую возможность ему давала, а все остальное не важно. Мысль о "бабе с мечом" у него если и возникала, то после первого же урока развеялась как дым. Хозяйка — беловолосая, сухощавая, неопределенного возраста тетка — получила звание Мастера Меча точно не за красивые глаза.
Регулярно посещать фехтовальный зал Дарг начал полгода назад и тогда же получил официально назначенную дату испытания на звание. Сначала заглядывал раз в седмицу, потом увеличил число тренировок до двух, когда же до срока осталось менее четверти сезона, стал ходить почти каждый день. И всякий раз он брал с собой Селерея. Новые противники положительно повлияли на обучение мальчика, и он удивительно быстро прогрессировал.
Вот и сейчас Дарг не без гордости наблюдал за тем, как воспитанник лихо теснит своего шестнадцатилетнего соперника в угол, а затем "добивает" косым ударом с выбросом энергии. И если бы не тренировочные доспехи, простым падением и синяком на груди его противник точно бы не отделался.
Все-таки из мархузеныша будет толк!
— Наставник, видели, как я его? — возбужденно зашептал раскрасневшийся Селерей, подскочив к Даргу.
Гвонк похлопал ждущего похвалы мальчика по плечу:
— Неплохо для твоего уровня. Но хвастаться будешь, как начнешь справляться с подобными ему без использования моих техник, — сказал Дарг менторским тоном, без капли теплоты в голосе.
Парнишка на мгновение посмурнел и уважительно поклонился, благодаря за науку. Однако радость от победы перевесила, и когда он помчался переодеваться, снова был в хорошем настроении.
А вот Дарг хорошим расположением духа похвастать не мог. С раннего утра его грызло предчувствие приближающейся угрозы, но в чем она заключается и с какой стороны ждать удара, понять не получалось. До чего дошло: сегодня он даже пришел в школу в кольчуге скрытого ношения, чем не утруждал себя уже много лет. Зачем броня, если главная твоя защита — незаметность и скрытность? Раньше такая тактика себя полностью оправдывала, и вдруг такой поворот. В том, что проснувшееся чутье на опасность это нечто большее, чем приступ мнительности, Дарг не сомневался ни на миг.
Кивнув старшему Наставнику на прощанье, Дарг спустился на первый этаж и забрал с оружейной стойки свою саблю. Кольчугу он надел еще раньше, сразу по окончании своего занятия, так что дальше ждал уже полностью экипированным.
Мальчишка появился спустя пять минут после того, как бывший вождь кочевников вышел на крыльцо школы. Он был умыт, аккуратно одет, а подаренный на прошлый день рождения хлыст из гибкой стальной ленты с шариком на конце, как и положено, прятался на манер пояса под курткой.
— Наставник, парни в умывальне говорят, что ты точно пройдешь испытание. Никто не сомневается! Даже эл'Кирута... — зачастил Селерей, едва увидев Дарга.
— Для тебя госпожа эл'Кирута! — холодно поправил воспитанника гвонк.
Парнишка, уже привыкший к подобной манере разговора, торопливо закивал:
— Да-да, госпожа эл'Кирута! Она сказала, что на ее памяти ты самый сильный претендент на Мастера! Представляешь?!
— Представляю! А теперь замолчи и смотри по сторонам... Забыл, как всегда и везде должен вести себя воин?! — одернул мальчика все больше и больше мрачнеющий Дарг. — Ищи любое нарушение порядка вещей!
Чувство опасности уже не предупреждало, оно билось в конвульсиях, крича о смертельной угрозе. Однако гвонк по-прежнему не видел ничего подозрительного. Все было как обычно: нет ни враждебной магии, ни странных прохожих, ни лучников, прячущихся в подходящих для засады местах. Ничего...
— Да чего его искать-то? — вдруг удивился Селерей. — Вон в той подворотне живут два трусливых скорта. Раньше, всякий раз, как видели уважаемого Наставника, они прятались, а теперь стоят и пялятся, как заколдованные.
Услышанное едва не заставило Дарга сбиться с шага. Тут и вправду всегда мелькали две дворовые шавки, к которым мальчик первое время постоянно лез знакомиться. Гвонку даже пришлось сделать Селерею внушение о неподобающем поведении. Интерес вроде угас, но, как оказалось, не до конца. И похоже, теперь тяга парнишки к грязному зверью спасет им жизнь.
Потому как Даргу хватило одного взгляда в сторону упомянутых скортов, чтобы опознать одержимых злыми духами. И какого хаффа он сам их не увидел...
— Приготовься уйти в сторону, только незаметно, — одними губами сказал Дарг. — И ради Светлого Орриса, не лапай свой хлыст!
После этих слов Дарг остановился и нарочито громко принялся распекать Селерея за любовь к сплетням. Тот поник головой и начал хлюпать носом, что, на взгляд его Наставника, уже было перебором. Не бывает такого, чтобы маленький воин, изучающий боевые искусства, приученный терпеть боль и переступать через себя, вел себя как обычный капризный ребенок!
Видимо, так же подумали и устроители засады... Хотя, может, испугались, что их жертвы пойдут другой дорогой? Впрочем, не важно, главное, что неизвестный наблюдатель дал отмашку и на Дарга с Селереем напали.
Первыми атаковали одержимые скорты. В полнейшей тишине звери двумя тенями кинулись на гвонка: один бросился в ноги, а вот второй вытянулся в длинном прыжке, нацелившись если не вцепиться в горло, то хотя бы сбить с ног.
Но подобными фокусами Дарга было не пронять. Мощным пинком встретив нижнюю тварь и на мгновение ее дезориентировав, он еще в воздухе развалил на две половинки любительницу прыжков. И не просто разрубил ее физическое тело, а еще и рассек аурным клинком астральную сущность. Умерший окончательной смертью одержимый монстр еще падал, когда сабля возвратным движением снесла голову его сородичу.
На все про все ушло всего несколько секунд, но их хватило, чтобы на сцене появились четыре новых действующих лица. Первыми взгляд выхватил двух воинов, стремительно несущихся к нему со стороны трехэтажного здания с выбитыми стеклами. У каждого по две сабли и легкий доспех всадников на тиррах из земель гвонков. И характер движений бойцов, а особенно их скорость, говорил, что за головой Дарга на чужбину заявилась пара опытных Мечников. На другой стороне улицы, около подворотни, из которой выскочили одержимые, стоял похожий на щепку шаман. Перед собой на вытянутых руках он держал огромные бусы, что-то напевая на наречии тарков. И можно не сомневаться, что результат его колдовства очень не понравится Даргу.
Ну и наконец, последним беглый вождь кочевников увидел пращника, который успел раскрутить свое оружие и запустить в него свинцовым желудем. В этот раз удалось увернуться, но, когда Дарг схлестнется с Мечниками, шансы попасть под удар сильно возрастут. И тогда ему не поможет никакая кольчуга! Не пробив броню, примитивный снаряд просто переломает ему все кости.
Как же быть, какую стратегию выбрать?! Будь он один, Дарг рванул бы во дворы, под прикрытие кирпичных стен и деревянных заборов, чтобы в их лабиринте по одному переловить всех убийц. Но как быть сейчас, когда с ним Селерей? Как бы он ни относился к мальцу, его матери и поручению Чес'сена, зла ему не желал и даже чувствовал какую-то ответственность.
Нет, это не выход... Так, а почему Селерей еще здесь?!
— А ну двигай отсюда, полюби тебя Кали!! — рявкнул Дарг, заметив, что паренек все так же стоит неподалеку от него, с растерянным видом пялясь на врагов. Учил его, учил, а как до дела дошло, так он в размазню превратился... Проклятье!
Времени на ругань и крик не осталось: Мечники были уже совсем рядом, беря беглого сородича в клещи. Один из них не поленился, метнулся к Селерею и мимоходом, не сбавляя шага, рубанул клинком. Вот только если он рассчитывал этим избавиться от мальчугана, то сильно просчитался. За миг до удара Селерей провалился в нижнюю стойку, пропуская саблю над головой. Мало того, когда убийца, резко затормозив, собрался пустить в ход второй клинок, паршивец вогнал ему в щиколотку трехгранный стилет и мячиком откатился в сторону.
Как же этот раненый сын хфурга заорал! И дело не столько в боли, сколько в злости и унижении. Могучий Мечник и опытный воин оказался серьезно ранен в честном бою с... пусть обученным, но ребенком! Дома, в Запретных землях, о таком до самой смерти бы помнили, никакие последующие подвиги или заслуги бы не спасли!
Жаль испить чашу позора неудачник уже не сможет. Дарг метнулся к потерявшему подвижность бойцу. Если уж появилось у врага слабое звено, то не воспользоваться им значит разгневать богов.
Из энергетических центров привычно хлынула энергия, наполняя мышцы силой. Он сделал один шаг и... с огромным трудом отбил сначала горизонтальный удар второго Мечника, а затем косой снизу вверх. Тело не желало двигаться с привычной скоростью, со всех сторон его словно сжали невидимые тиски, в разы замедляя каждое движение. Мастерства Дарга хватило, чтобы предвосхитить обе атаки и отбиться, но о контратаке следовало забыть.
Аура пошла волнами, противостоя магическому воздействию, где-то раздвигая силовые линии, где-то рассекая или вовсе разрывая. Заклинание шамана затрещало, распадаясь, а связавшие Дарга по рукам и ногам духи начали один за другим отправляться обратно в иные планы Бытия. Телу стала возвращаться привычная легкость, и напор противника перестал казаться таким уж опасным. В одиночку Мечник был ему не соперник! Жаль только драться с Даргом он пришел не один...
Помимо самой схватки, Даргу приходилось следить за пращником и снова что-то колдующим шаманом, постоянно помнить про притихшего раненого... Едва последний оказался у него за спиной, как противник усилил напор, не давая отвлечься ни на миг. Долго такой ритм он вряд ли бы выдержал, но долго было и не нужно. Стоя под градом ударов, Дарг всей кожей ощущал, как невидимый сейчас враг поднимает сабли и готовится вонзить ему в спину.
Он уже собирался отпрыгнуть куда-нибудь в сторону, пусть даже ценой ранения, как вдруг услышал сдавленный вздох и шум падения тела. Но если Дарг отметил случившееся лишь краем сознания, то дерущийся с ним боец не удержался и вильнул глазами... Всего на какой-то миг, но его движения потеряли плавность и неразрывность, за что он моментально был наказан. Отбив одну саблю и скользнув под другую, Дарг сократил дистанцию и вогнал два пальца, как когда показывал Селерею на примере манекена, прямо в горло врага. А когда тот замер от болевого шока, завершил схватку рубящим движением своего клинка, распахав тело Мечника от паха до середины груди.
После чего, по-прежнему не оглядываясь, зигзагом понесся к любителям бить издалека.
Шаман занервничал, прервал чтение заклинания, одним ловким движением намотал бусы на руку и принялся складывать из пальцев какие-то знаки. Колдовство сработало быстро. Сначала на пути Дарга возникла стена пламени, через которую он проскочил, всего лишь уплотнив ауру, а затем полетели обычные Стрелы Эльронда. От них Дарг либо уворачивался, либо отбивался клинком духа. Из-за непрерывных магических атак он дважды едва не "поймал" снаряды пращника, каждый раз отвечая броском коротких заточенных штырей. Впрочем, как и его противник, Дарг тоже оба раза промахнулся.
Наконец он оказался рядом с шаманом и, разрубив его руку, поднятую в тщетной попытке защититься, самым кончиком сабли чиркнул по горлу. Этого хватило, чтобы колдун гвонков захрипел и повалился на мостовую, забрызгивая камни кровью. Второй удар, в сердце, Дарг нанес, когда тот уже лежал.
Следующим на очереди был пращник, который менял ремень для метания на валяющееся в ногах копье. Дарг только сделал шаг в его сторону, как тот внезапно вздрогнул и, прижав ладони к груди, рухнул лицом вниз. Из спины последнего врага торчала эльфийская стрела с белым оперением.
— А вот и помощнички появились, чтоб им хаффами переродиться! — пробормотал Дарг, оглядываясь.
Стрелок в зеленом плаще с капюшоном обнаружился почти в конце улицы. Лук он опускать не спешил и настороженно выискивал новую цель. Еще двое его коллег только-только занимали позиции на крыше трехэтажного здания рядом с приметной башенкой.
— Ну надо же, почти полная звезда. Подумайте только, какая честь! — хмыкнул Дарг, находя взглядом Селерея.
Мальчик все так же стоял подле убитого Мечника и настороженно следил за Длинноухими. В руке он держал хлыст, которым сегодня отправил на перерождение своего первого врага. Что ж, ради такого дела Дарг даже не будет его наказывать за непослушание. Ну или если накажет, то не слишком серьезно. В конце концов, парнишка достойно проявил себя в бою: Дарг, конечно, справился бы и без него, но далеко не так быстро.
— Рад видеть тебя живым, Дарг, сын Сохога. — Саженях в десяти от места схватки тени между домами вдруг расступились и на освещенную улицу вышел Ханг Чес'сен в сопровождении двух воинов. — Как тебе понравился привет от брата?
— Почему именно от него? Откуда такая уверенность? — Дарг подозрительно уставился на гостей.
— А от кого же еще? Шаман, три воина, два из которых Мечники... Все четверо — гвонки! Какие могут быть сомнения? — неприятно улыбнулся Ханг, приблизившись к беглому вождю тех самых гвонков.
Дарг раздраженно дернул щекой и, вытерев окровавленный клинок специальной тряпицей, вернул саблю в ножны. Поманил Селерея.
— Например, этот помет тарка натравить на меня могли вы. Для большей сговорчивости в нашем общем деле, — мрачно пояснил он. — Не зря же проклятый Кали и Темным Оррисом пращник сдох именно в тот момент, когда я собрался скрутить его для допроса.
И без того неприятное лицо Ханга исказила гримаса гнева.
— Мы?! — зашипел эльф. — Мы пасли твоих сородичей уже полторы седмицы, с момента как те появились в Гонуле. Сегодня ночью собирались накрыть их логовище, но они нашли тебя раньше... И вместо того чтобы поблагодарить за помощь, ты обвиняешь Кали знает в чем! — А под конец и вовсе прорычал: — Смертный, не испытывай наше терпение!
— Вот как... — усмехнулся Дарг, совершенно не впечатленный словами Чес'сена. Поощрительно похлопал подошедшего Селерея по плечу, чем вызвал у того широченную улыбку, после чего остро глянул на Длинноухого. — Если вы ни при чем, то какого мархуза убийцы пришли ко мне именно сейчас? Не год назад, не два и не три, а именно сейчас. В чем причина?
— Быть может, в том, что приготовления, о которых мы говорили полгода назад, вступили в финальную фазу? — совершенно спокойно сказал Ханг. — Теорн что-то почуял, всполошился и решил на всякий случай полностью закрыть тему с беглыми претендентами на власть. И подтверждение тому неподготовленность команды ликвидаторов. В таком составе ее хватило бы для убийства Мечника Дарга, но никак не эл'Дарга.
Селерей, услышав подобное титулование Наставника, гордо приосанился, но на самого гвонка столь грубая лесть не действовала.
— А не слишком ли рано делить голову не убитого мархуза? — неприязненно спросил он.
Разговор уходил в сторону, эльф явно недоговаривал — например, непонятно, как убийцы так быстро нашли Дарга или почему сами эльфы ждали появления гостей с Сардуора, — и гвонк не имел никакой надежды добиться правдивого ответа.
— В самый раз, — сообщил Ханг. — Да и в конце-то концов для наших планов нужен не воин, а вождь. Титул Мастера всего лишь приятный довесок, полезный в ситуациях, подобных этой. — Перворожденный кивнул в сторону тел на мостовой. Селерея же он нарочито игнорировал. Впрочем, Дарг уже успокоился и в речи Чес'сена смог вычленить главное.
— Все-таки вождя? — переспросил он со значением.
— Почти, — сказал Ханг, по-звериному наморщив нос, и добавил: — Да и вообще, какая разница? Пора заканчивать здесь дела и возвращаться на Сардуор. Время пришло!
Дарг, давно уже ждавший этих слов, не удержался и вздрогнул. Потому как дома всегда лучше, чем на чужбине. Как ни старайся, но иноземцы все равно останутся для тебя иноземцами, а ты в их глазах до смерти не избавишься от клейма чужака. Плохо, когда ты мыкаешься по миру и не можешь нигде найти лучшей доли, но вдвойне ужасней, если тебе некуда вернуться после странствий.
Вот Даргу было куда. И проклятый Темными богами эльф являлся тем ключом, что открывал ему дорогу домой. За это же можно простить многое, очень многое...
* * *
Долина Трех курганов издревле славилась как заповедное место и земля мира, где ни один, даже самый бешеный орк никогда не прольет кровь врага. Здесь вели переговоры враждующие племена и кланы, заключались союзные договора и приносили клятву духам предков великие вожди. Долина для диких и грубых орков была такой же святыней, как Белая пирамида для народа Тлантоса, Дворец Закона для лишенных Дара жителей Нолда или ныне сожженный дотла Ссар'лаэр'гоар для М'Ллеур.
И вот теперь здесь, в сердце земель народа ха'ора, как иногда называли орков в Империи Заката, находилась делегация от эльфов Ночи. Необычности ситуации добавляла причина их появления в долине. Грозные соседи не требовали капитуляции, что случалось в прошлом, не выдвигали ультиматумов, что тоже бывало, и уж точно не просили о мире, чего, как они надеялись, не произойдет никогда. М'Ллеур примерили на себя роль переговорщиков... чем привели шаманов и вождей орков в полнейшее обалдение. Могущественные и высокомерные маги, считающие всех и вся грязью под ногами, несли в степи Горха слово смертного короля-чародея. Разве может быть в этом глупом мире что-то более удивительное?
— Коллега, вы когда-нибудь раньше видели столько ха'ора одновременно? — спросил варрек Минош мрачно.
Шатры эльфийской дипломатической миссии располагались на небольшой возвышенности, так что палатки, юрты и чумы вождей и шаманов орочьих племен, собравшихся на малый сход вождей, были у них как на ладони. А ведь там, где лидеры, там и советники, телохранители, слуги и ученики. Так что орков между тремя курганами и вправду собралось немало.
— Лишь однажды, — важно кивнул варрек Легрун. — Когда случайно заглянул в Желтый зал дворца короля и увидел там картину уважаемого Иртуна Де'Круа "После разгрома Орды".
Тут он не удержался и широко ухмыльнулся, Минош ответил тихим смешком. Да, приятно осознавать, что тебя окружают единомышленники. Что кто-то еще был бы счастлив говорить с дикарями на языке силы, а не дипломатии.
— А может, мы зря всю эту игру в посредников затеяли? — едва слышно, одними губами сказал Легрун. — Собрали всех варреков, простых магов-практиков, усилили полками тяжелой пехоты, лучниками, да и прошлись по степям огненной косой до Льдистого океана и обратно!
— Всех варреков? — Минош скривился, словно съел неспелый друл, и украдкой вытер вспотевшее лицо. — Пять-шесть лет назад, когда был разрушен Гамзар, я бы с тобой еще согласился, но не теперь. Число нападений тварей Темного океана постоянно растет, с каждым разом на берег вылезают все более и более мощные порождения Мрака, и недалек тот день, когда на защиту придется встать уже не просто чародеям, а нашим с тобой коллегам. Хотя к чему это все... Зачем подняли Знамя Призыва, ты знаешь не хуже меня!
— Знаю, не спорю. Но помечтать-то можно?! — пробормотал Легрун и промокнул лоб батистовым платком. — Вымя Кали, да что ж так жарко-то!
Воровато оглядевшись, варрек прошептал короткое заклинание, и обоих магов как из душа обдало морозной свежестью. Не остался в стороне и Минош, правда, он действовал более прямолинейно и наколдовал у них над головой небольшую тучку. Жить сразу же стало веселей.
— Добром эта засуха не кончится... — согласился Минош и не без злорадства заметил: — Ничего, сговорчивее будут.
Эти его слова словно послужили катализатором, и среди орков началось активное шевеление. Прекратилось внешне бесцельное хождение между шатрами, стих уже опостылевший М'Ллеур многоголосый шум. Все замерли, и лишь группа из трех десятков представительных воинов и сильных шаманов целеустремленно направилась к эльфам.
Едва хозяева долины приблизились, как Легрун, на правах старшего в делегации, пригласил их проследовать в специально подготовленный для переговоров шатер. Орки не возражали, правда, некоторые из них, самые звероватые на вид, восприняли предложение укрыться от палящих лучей Тасса как проявление слабости и обменялись усмешками.
Помойное семя!!! Минош едва не потерял плохо дающийся ему контроль над обликом, выпустив наружу демонические черты. Как смеют эти грязерожденные твари так вести себя со Старшей кровью?! И почти сразу мысли перескочили на того, по чьей вине они и оказались здесь. Список претензий к К'ирсану Кайфату, за каждую из которых варрек вырвал бы ему сердце, вырос еще на один пункт...
Едва переговорщики оказались в шатре, как заговорил самый старый орк. В лицо Минош видел его впервые, но, судя по регалиям — медальону из зуба Большого Илима в виде красного глаза и вытатуированной на правой щеке раскрытой ладони, — это был Фукенг Рука Юрги, Верховный шаман ха'ора. И несмотря на возраст, от него так и несло дикой могучей Силой.
— Темные, мы услышали просьбу вашего короля и собрали малый сход вождей. Здесь самые влиятельные лидеры воинов и шаманы племен, — неожиданно мощным басом выдал старый колдун. — Теперь хотим услышать, что намерен предложить нам повелитель наших исконных врагов. — Орк растянул губы в кровожадной усмешке и добавил: — Но будьте осторожны со словами. Мир на пороге смутных времен, и это единственная причина, по которой сход согласился выслушать Пробудивших Древнюю кровь.
Атмосфера в шатре накалилась, и Минош поймал себя на мысли, что прикидывает, каким заклинанием и кого из орков он ударит первым. Только теперь он понял правильность решения Наставника, который назначил главным в миссии не его, а Легруна. Коллега более сдержан, и он точно не поддастся эмоциям. А ведь от них требуется не просто выдержать, но еще и добиться поставленных целей! Нет, именно сейчас Минош точно не хотел бы быть на месте старшего товарища.
— Вы правы, смутные времена наступают. И, чтобы пережить надвигающийся хаос, нужны нестандартные решения, — абсолютно спокойно ответил Легрун. Будто и не было в словах шамана слабо прикрытых угроз. — У М'Ллеур новый союзник, который сильно заинтересован в дружбе с народом степей. И наш повелитель в милости своей согласился стать посредником между вами.
— Король Западного Кайена дорос уже до звания союзника? — продемонстрировал осведомленность в делах Сардуора шаман. — Ночных эльфов так впечатлили его успехи, что они стали заводить "союзников" среди смертных? Тогда наступили времена еще более смутные, чем мы могли представить.
Сгрудившиеся вокруг старого хрыча орки шумно загоготали.
— Думаю, король Кайфат сам способен ответить на многие ваши вопросы, — сообщил Легрун с холодной улыбкой. И выложил на высокую подставку в центре шатра плоский кристалл памяти. Влил потребную порцию Силы, пробормотал заклинание активации, и вот уже вместо камня возникла призрачная фигура К'ирсана Кайфата.
Король-маг был одет неброско: камзол, брюки, рубашка навыпуск, сапоги. На поясе меч, а лицо скрыто маской. Из украшений одна лишь корона. Ни тебе золотых цепей в руку толщиной, ни пуговиц из драгоценных камней, ни безумно дорогих тканей. Хотя зачем ему подобная демонстрация богатства и власти? Зеркалом его могущества стали глаза, полыхающие ярко-зеленым пламенем Истинной магии. Несмотря на участие в общем ритуале, Минош так и не смог оценить реальный уровень К'ирсана во владении Искусством. Но если его мастерство соответствует проявленной Силе, то он действительно весьма и весьма опасный противник.
Все присутствующие в шатре шаманы явно пришли к тем же выводам, потому как хоть и с некоторым запозданием, но встретили появление иллюзии уважительным наклоном головы. Дикари умели ценить личное могущество.
— Приветствую вождей прославленных орков: воинов, о мастерстве и доблести которых слагают легенды на всех континентах! — сообщило объемное изображение короля. — Жаль, личная встреча пока невозможна, и, чтобы выказать свое восхищение вашим народом, приходится использовать посредников. Надеюсь, это маленькое неудобство никак не повлияет на ход нашей беседы. — Хозяин Западного Кайена развел руками, как бы извиняясь. — Хотя о чем это я, настоящим воинам чужды политесы, а потому перейду к делу. Западный Кайен заинтересован в найме трех орочьих пехотных легионов сроком на год, с возможностью продления контракта. Оплата будет производиться не деньгами, а продуктами — хлебом, сухофруктами, маслом и вяленым мясом. В случае участия воинов в боях — из захваченных трофеев будет выплачиваться премия. Если уважаемых вождей интересует данное предложение, то подробности сделки можете узнать у моих посланников... Надеюсь, вы сделаете верный выбор, а наша дружба будет долгой и плодотворной!
Иллюзия пошла рябью и пропала.
— Неожиданно... До сего дня еще никто не предлагал нашим воинам вместо звонкого золота проливать свою кровь за еду, — со странной интонацией сказал Верховный шаман.
Вожди поддержали его дружным ворчанием, но и только. Не было ни злобных воплей, ни угроз, ни ругани. Яростные, несдержанные орки встретили столь необычное, если не сказать оскорбительное, предложение почти спокойно.
— Стараниями магов и земледельцев в Западном Кайене последние годы собирают невиданные урожаи зерна, растет поголовье скота и домашних ящеров, — пояснил варрек Легрун уверенно. Словно был не эльфом Ночи, а каким-нибудь мархузовым торговым представителем К'ирсана Кай-фата. — И, насколько мне известно, Кайен совершенно не затронула засуха.
Минош с трудом вспомнил, что нечто подобное было написано в тех бумагах, которые им передал перед поездкой Наставник. Сам он лишь пробежал записи взглядом, а вот старший явно отнесся к делу гораздо ответственнее. Удивил, удивил, ничего не скажешь!
— Да, засуха многое меняет, — покивал шаман и погрузился в размышления.
Остальные лишь почтительно молчали, ожидая его решения.
Хотя чего там решать? Массовая миграция природных духов, не иначе как связанная с той отрыжкой Бездны, что засела в Козьих горах, уже стала причиной проблем с урожаями по всему миру. Страны Объединенного Протектората имеют запасы, но надолго ли их хватит? И как быть тем, кто далеко не столь богат и предусмотрителен? Кое-где обязательно начнется голод, цены неизбежно поползут вверх, но в какой-то момент зерно перестанут продавать даже самые жадные торговцы. Потому что золото нельзя есть! Скотоводы-орки особенно уязвимы перед подобным сценарием. Уже сейчас недовольные шестилапы рыщут по степи в поисках сочной травы, а что будет дальше, когда та окончательно пожухнет? Чем ха'ора будут кормить свои стада? Что через год будут есть сами орки, после того как весь свой скот пустят под нож? Идти войной на соседей, чтобы добыть пропитание и уменьшить число голодных ртов? Что ж, вариант. А К'ирсан Кайфат предлагает второй, гораздо более разумный...
Нет, нет у орков выбора. Что бы там этот хрыч ни изображал! Минош едва заметно улыбнулся и переглянулся с Легруном. Тот осторожно кивнул.
— Кстати, у нас есть небольшое дополнение. Если желающих послужить государю Западного Кайена окажется много, то число легионов можно увеличить до четырех... или даже пяти, — добавил свой гильт Минош. — Если такая ноша окажется казне короля Кайфата не по силам, эльфы Ночи протянут ему руку помощи.
— О, я смотрю, вы, Длинноухие, с этим человеком связываете большие надежды! — удивился Верховный шаман.
— Скажем больше, именно мы помогаем королю искать большегрузные суда для перевозки платы за ваш будущий наем. И это наш флот будет сопровождать караваны в Темном океане, — сообщил Легрун немного снисходительно и добавил: — Мой народ любит помогать нуждающимся...
— Да не иначе! — не выдержал стоящий за спиной шамана вождь и загоготал. Остальные его поддержали, словно недоносок здорово пошутил.
Эльфы ответили кривыми ухмылками.
— Ладно, подумаем мы над предложением вашего человека... крепко подумаем, — объявил наконец старый шаман, поднимаясь с пола. Выдернул из руки Легруна бумаги и направился к выходу из шатра, уже на пороге остановился и через плечо бросил: — Удивительное дело, две седмицы назад к нам на огонек заглядывали Длинноухие из Маллореана, теперь вот вы... И все хотят наших воинов. Редкое единодушие для "старшей" расы. — Слово "старшей" орк едва ли не выплюнул. Небрежно махнул лапищей и вышел наружу. Остальные потянулись следом.
М'Ллеур остались одни.
— Светлые, значит... — задумчиво протянул Минош. — Интересно, это сородичи большой поход против тварей Бездны собирают или еще зачем?
— Да какая разница? Для чего бы им орки ни понадобились... Чем меньше их у наших границ, тем лучше. Если же они и предложение Кайфата примут, то можно будет смело снимать с северных рубежей пару полков. При любом раскладе мы в плюсе! — возбужденно зашептал Легрун. — Еще бы твоя затея с увеличением числа наемников выгорела...
На это Минош лишь пожал плечами. Ему тоже было интересно. Особенно если вспомнить об истинной причине того, почему он предложил увеличить численность запрошенных орков. Пять легионов — это почти двадцать тысяч бойцов против примерно пяти тысяч солдат К'ирсана Кайфата. В истории уже бывали случаи, когда наемников становилось много больше собственных войск властителя. И всегда такое нарушение баланса заканчивалось бунтом. Зачем честно служить, если можно забрать силой?! Слишком велик соблазн, чтобы долго ему сопротивляться...
Минош надеялся, что на этот раз будет так же. Потому как, несмотря на всю пользу от сотрудничества с наглым смертным, ненависть варрека к нему крепла день ото дня. И желание поквитаться с ургским отродьем, чтоб его душу ветры Бездны разорвали, становилось попросту нестерпимым.
* * *
Простые решения — вот тот соблазн, с которым приходится бороться командирам и руководителям всех мастей в любых сложных ситуациях. И не важно, речь идет об экономическом кризисе или охоте на особо злобных убийц, простые решения всегда манят своей доступностью, понятностью и... популярностью у подчиненных. Беспристрастный, осознанный, долгий, часто безуспешный поиск ответов воспринимается как слабость и некомпетентность, а эмоциональный всплеск, игра на инстинктах, наоборот, кажется проявлением решительности и способности ориентироваться в обстановке. И ладно, если последнее выбирают люди обычные, а как быть, если под влиянием чувств судьбоносное решение принимает некто по-настоящему влиятельный и могущественный?
Такие мысли одолевали Айрунга с самого начала операции "Возмездие".
Нападение на Муар стало для всего Нолда даже не катастрофой, а национальным унижением. Самое главное государство на Торне вдруг получило мощнейшую пощечину. Разве можно такое простить или просто оставить без внимания? Все, начиная от забитых пейзан и кончая Мастерами Магии, жаждали отмщения. Жестокого, кровавого и обязательно скорого. К чему следствие, поиск виноватых, когда ответ и так ясен? Ну а раз все понятно, то зачем тянуть: на корабли и в бой. Единственная заминка, которая дозволялась народной молвой, это пауза для выбора цели: куда следует ударить подлого врага, чтобы ему было как можно больнее...
В операции "Возмездие" приняли участие сразу две эскадрильи боевых пузырей: пять тяжелых бомберов, четыре средних и один большой охотник, транспортник и шесть легких разведчиков. На борт летающих судов взошли лучшие боевые маги, сильнейшие практики, а возглавил карательную экспедицию лично Архимаг. И вся эта колоссальная сила направилась к главному порту Тлантоса, его морской жемчужине — городу Гиркалу. Через этот порт Тлантос торговал с Грольдом и Суудом, именно он служил перевалочной базой для всех, кто боялся плыть в Сардуор мимо пиратского Змеиного архипелага и нацелился на Потерянные воды. И именно удар по нему обещал стать для Тлантоса наиболее болезненным.
Око за око, зуб за зуб, город за город!
Айрунг, в качестве личного представителя Магистра Наказующих, оказался приписан к флагману эскадрильи — большому охотнику "Семь Башен". Гораздо символичнее было бы прилететь мстить на "Муаре", но пузырь с таким названием еще десять лет тому назад разбился под Яроградом.
Уже много повидавший Истинный маг присутствовал на совещаниях в штабе, разговаривал с офицерами и с каждым днем все больше и больше мрачнел. Ему совсем не нравился настрой коллег. Потому как они летели в Гиркал не громить военные силы врага, уничтожать инфраструктуру или подрывать экономическую мощь, а безжалостно карать. Жечь все на корню, до самого каменного основания. К смерти приговорили не только порт, но и весь город со всеми его жителями. И Айрунг совсем не желал мараться в подобной грязи. Вот только кто его спрашивал?
...Гавань Гиркала по форме напоминала гигантский вытянутый эллипс. С одной стороны располагались причалы, доки и склады, а с другой — городская набережная. Для входа в акваторию порта следовало пройти мимо двух сторожевых башен, но они уже лет пятьсот как пустовали, а некогда натянутая между ними цепь теперь ржавела на дне. Гиркал был совершенно беззащитен и ни разу не подвергался нападениям лишь в силу особенности своего географического положения.
Воздушный флот Нолда появился в районе порта ближе к вечеру, когда Тасс уже медленно клонился к горизонту. Пузыри шли двумя эскадрильями, используя классическое атакующее построение. Сначала под чарами невидимости летели разведчики. Раскинув сети артефактных чар, они мелким бреднем прочесали территорию Гиркала, выискивая приоритетные цели: стационарные метатели, башни магов и заклинательные площадки, армейские посты и арсеналы. А обнаружив — передавали их координаты через амулеты связи в штаб. Следом скользили охотники, чьей задачей было уничтожение наиболее опасных объектов. Работали они точечно, бортовые метатели и молниеметы применяли почти ювелирно, подавляя любые, пусть даже только потенциальные очаги сопротивления. Последними летели бомберы, вываливая на противника всю запасенную в трюмах дрянь: алхимические бомбы, одноразовые артефакты и баки с жидким огнем. Эти били куда попало, норовя накрыть как можно большую площадь.
И все бы хорошо, да только нет и не было в Гиркале достойных целей для столь мощной атаки. Если не считать за таковые казармы городской стражи и несколько опорных пунктов портового патруля. Колоссальная сила, предназначенная для уничтожения эшелонированной обороны врага, была слишком велика для насквозь гражданского объекта.
А ведь это была лишь первая фаза операции!
После второй волны бомбардировки наступало время десанта. Транспортники и охотники за считаные минуты высадили на окраине порта полторы сотни подготовленных бойцов, увешанных артефактами и амулетами, и три десятка магов-практиков во главе с самим Архимагом. Им предстояло завершить то, что не смогли сделать удары с воздуха. Правда, на фоне разрастающихся пожарищ и жирного черного дыма, уже затянувшего полнеба, затея с высадкой армейцев выглядела бессмысленной.
Айрунг покинул борт пузыря сразу за охраной льера Виттора. Форсить, как некоторые, не стал и вместо планирования на Крыльях Ветра воспользовался штатным левитирующим артефактом. На точности посадки это никак не сказалось, зато оставляло простор для манипулирования защитными чарами. Все-таки Айрунг до последнего верил, что хоть какую-то видимость сопротивления Тлантос окажет и, прозевав налет, встретит огнем хотя бы десант. Но, как оказалось, зря боялся. Ни в воздухе, ни после приземления в сторону нолдцев не прилетело ни одного плетения, ни одной стрелы или снаряда метателей — ничего.
Рядом с Айрунгом с руганью плюхнулся льер Нестер, коротким импульсом Силы погасив инерцию. Они приятельствовали со времен памятной кампании против пиратов Змеиного архипелага, которая впоследствии трансформировалась в защиту Гамзара от нашествия монстров. И участие бывшего моряка, а ныне младшего офицера десанта, стало едва ли не единственным светлым пятном во всей этой затее с наказанием Тлантоса.
— Дерьмо тарка, никогда не думал, что добрым словом буду вспоминать атаку Головы Змеи, — объявил льер Нестер, зло сверкая глазами. — Там нам хоть и досталось, мать нашу Кали так и перетак, но зато не было чувства, что мы избиением младенцев занимаемся. Тут же постоянно себя не честным магом ощущаю или там воином, Илима мне в корму, Света, а самым что ни на есть карателем времен Эпохи Войн.
— Ты бы не орал так. Заподозрят в неблагонадежности — можешь забыть о карьере! — шикнул на приятеля Айрунг. Он неплохо представлял, как работали службы дознания, и знакомства с ними боевому товарищу, который не раз прикрывал ему спину, не желал.
— Да пошли они в... — Льер Нестер разразился чередой сочных эпитетов, но голос понизил. И на Архимага, стоящего в отдалении в окружении коллег, покосился с большой опаской.
Айрунг понимающе покивал и хлопнул приятеля по плечу.
— Все верно сказал. Только далеко пойдут не они, а мы со своим мнением! — сказал он, криво ухмыльнувшись.
Очередную порцию ругательств льер Айрунг не услышал: прозвучал приказ сформировать Малый Круг, и резко стало не до болтовни. Виттор желал немедленно увеличить свою и без того великую Силу, сплавив воедино могущество менее искусных коллег.
Его помощники, постоянно сверяясь с записями, с помощью жезлов Силы уже сноровисто строили неправильный шестнадцатиугольник, вписывая в него печати, руны, размечая астральные якоря и привязывая к чертежу многочисленные накопители. Полным ходом шла подготовка к заклинанию такой сложности, с какой Айрунгу доселе еще не приходилось сталкиваться. Более того, он даже понять его предназначение не мог, быстро запутавшись в линиях и знаках. Нестер, судя по недовольному бормотанию, испытывал схожие трудности.
Общее непонимание задуманного действа не помешало магам взять фигуру в круг, перебросить друг другу мосты для обмена энергией и затянуть несложное, но утомительное заклинание. Необходимость раствориться в общем потоке Силы и требования к концентрации не оставляли никакой возможности для отвлеченных мыслей. И Айрунг целиком сосредоточился на своем участке плетения. Нет, он конечно же ощущал, как уходит его Сила, как диктат чужой воли заставляет его магию создавать непривычные конструкции и принимать неизвестные энергоформы, но куда и с какой целью из него выкачивают энергию, понять не мог. И ладно волшба, он не видел, что творится вокруг!
Распад Круга произошел неожиданно. Еще секунду назад Айрунг выдавливал из своего Дара последние крохи энергии, как вот уже связь разорвана, а он сам валится на землю, обессиленный. Семя Кали, он дважды стоял в Круге для льера Бримса и оба раза уходил из заклинательного зала на своих ногах. Как вдруг такой сюрприз. И не важно, в чем причина — в сложности создаваемых Архимагом чар или в его способности досуха "выпить" всех доверившихся ему коллег — этот факт в докладе для Магистра Наказующих Айрунг обязательно отметит.
Найдя взглядом в центре колдовской фигуры льера Виттора — маг стоял к нему спиной, воздев над головой архаичный посох, — Айрунг покачал головой. Кто бы мог подумать, что из верного последователя он когда-нибудь превратится в человека, который не чурается доносов. И это с его-то представлениями о чести...
— Полюби меня тролль! — донеслось до Айрунга, разом вернув на землю. Помянув мархуза, он повернулся к Нестеру и почти сразу услышал: — Да ты не на меня, ты туда смотри! — рявкнул товарищ, для верности ткнув рукой куда-то вверх и в сторону.
Айрунг перевел взгляд и вновь выругался. Высоко в небе огненные росчерки и вихри Силы закончили "рисовать" похожий на паутину узор, в центре которого уже зарождался водоворот портала на стихиальные планы. Если он ничего не путал, то сейчас им всем предстояло стать свидетелями применения полузабытого и насквозь запретного Метеоритного Дождя. Заклинания, которое обещало гарантированно уничтожить не то что полуразрушенный порт, но и весь город...
На миг сердце царапнул страх попасть под удар взрывной волны. Полностью опустошенный, имея при себе лишь легкие защитные амулеты, Айрунг подобного бы точно не пережил. Но тут знакомо загудели сферы Птоломея, накрывая магов и собравшихся вокруг солдат охраны сразу двумя куполами защиты, и он немного расслабился. Еще мелькнула мысль, что у жителей Гиркала такой защиты нет, но ее Айрунг немедленно задвинул на задворки сознания. Не его вина, что им уготована столь страшная судьба. Город — жертва политических амбиций и людских ошибок, а еще... еще он иллюстрация личной мощи одного чародея. Который, убив тысячи врагов, ужаснет, воодушевит и перетянет на свою сторону сотни новых сторонников, затмит мрачную славу льера Бримса. И последнее соображение показалось Айрунгу особенно важным.
Но тут раздался чудовищный грохот, земля дрогнула, и все размышления в который раз пришлось отложить на потом...
...
...Пришел добрый король, король — Тассов свет, прогнал злых господ, приструнил жестокосердных магов, наказал ленивых чинуш, и пролилась тогда на народ благодать Оррисова. В реках потекло ралайятское вино вместо воды, друлы уродились размером с детеныша тнрра, а дороги усеяли полновесные фарлонги. Но не вынесли завистливые соседи счастья людского — козни стали строить, убийц подсылать да смутьянов. Не выдержал добрый король такой несправедливости, собрал войско и двинул на недругов. Год война шла, другой, пока не победил милостивец всех врагов и не приросла страна землей вдвое...
Фрагмент народной гарташской сказки, описывающий приход к власти короля Давира Жестокого, иногда называемого Испепелителем, и последовавший за ним период захватнических войн. Из книжного собрания Зельда Джугского
...
...Муссируемые в настоящее время слухи о причастности Нолда к уничтожению Гиркала теперь уже безо всякого сомнения можно считать доказанным фактом. Личное участие Архимага, конечно, под вопросом, но то, что жгли город и порт именно Истинные, известно совершенно точно. Сейчас нолдцы пытаются оправдать свою жестокость местью за Муар, но... уважаемые читатели, вы правда верите, что базу флота самой могучей страны мира разгромил сказочный лич? Я — нет! А потому на повестке дня два вопроса: зачем на самом деле островитяне уничтожили самый крупный в Благостном океане порт и какое преступление они замыслили следующим...
Отрывок из статьи в газете "Новости Равеста". Личности автора и заказчика текста установить не удалось
...
Моя вера тверда, и нет в сердце страха, прими мою службу Тебе и дай врага, достойного славы Твоей! Моя вера тверда, и нет в сердце страха...
Ранний вариант воззвания к Владыке рядовых воинов ордена, не посвященных в мистерии. Относится к периоду становления ордена Владыки
ГЛАВА 1
Галерею между главным зданием дворца короля Западного Кайена и его южными пристройками восстановили совсем недавно, меньше сезона назад. Эта часть резиденции монарха сильно пострадала во время штурма Старого Гиварта и последующей схватки К'ирсана Кайфата со змееногой марионеткой Спящих. Лишь теперь удалось вернуть ей былую красоту. Белоснежные потолки, бежевый окрас стен, ковровые дорожки на дубовых полах и сплошной ряд окон, буквально заливавших помещение светом. Здесь же нашлось место и для коллекции картин из запасников дворца. Запущенный в свое время Терном слух о принадлежности К'ирсана к старой династии и его родстве с Опуром Третьим требовал подтверждения, а потому теперь на любого посетителя галереи с осуждением взирали царственные "предки" нового монарха.
В этой части дворца К'ирсан бывал редко, да и то лишь когда ему требовалось добраться до потайного выхода в одной из пристроек. Обычно его сопровождали несколько телохранителей, но сейчас рядом шагал один лишь Терн. В порт Старого Гиварта прибыл торговый корабль из Тлантоса, привезя целый ворох слухов и новостей о происходящем в мире. И они оказались настолько удивительными, что взбудоражили даже обычно равнодушного к таким вещам Согнара.
— Нет, ты только представь: сначала какая-то непонятная сила, то ли нечисть, то ли демоны, а может, и вовсе боевые маги, разносит вдребезги Муар... Хотя тут нет ничего удивительного: Нолд давно напрашивался на хорошую оплеуху!.. Затем уже Нолд идет громить такой же порт, но уже в Тлантосе. И единственное, о чем все гадают, это удовлетворятся ли республиканцы одной атакой или же ударят еще по какой-нибудь цели! — выдал на одном дыхании генерал кавалерии.
— Что тебя так поразило? Полот Нолд сжег, и ничего, никаких последствий не было, — пожал плечами К'ирсан. — Почему ты думаешь, будто сейчас будет иначе? Тогда хоть Поднебесная голос подала, сейчас же... Пфф!
— Не скажи, — замотал головой Согнар. — Одно дело в рамках Объединенного Протектората "нецивилизованные" народы резать... Подумаешь, варварам кровь пустили! Светочам культуры и не такое позволительно... И совсем другое дело — разгромить без суда и следствия пусть не представителя сил Добра, но члена семьи "великих" наций.
— А это все звенья одной цепи. Пока есть хотя бы видимость международных законов, пока они худо-бедно работают, мир находится в равновесии. Но стоит кому-то плюнуть на условности и начать поступать, как ему вздумается, возникает хаос. Пусть не сразу, потихоньку, но система ломается. И со временем становится все хуже и хуже. Мир катится в ад, где нет ограничений и есть лишь право сильного... — скривился К'ирсан. — И проблема даже не в том, что не получивший укорот нарушитель начинает наглеть, гораздо хуже, что он становится примером для подражания. Потому как если можно одному, почему нельзя другому?! Как говорят в Залимаре: "Джинн выпущен из бутылки", и назад его не загнать!
— Светлый Оррис, от кого я слышу такие речи! — зафыркал Терн. Покосился на короля — не обиделся ли, после чего добавил: — Да простит меня твое величество за наглость.
К'ирсан криво усмехнулся и шутливо погрозил пальцем:
— В нашем случае надо говорить не о праве сильного, а скорее о долге сильного. Мишико настолько разрушил государство, продался всем, кому только возможно, что мятеж был вопросом времени. Не будь меня, появился бы кто-то другой. Рано или поздно, — пояснил он. — Я не о том пытаюсь сказать. Вот представь страну, где правит не монарх, а выбранный на какой-то срок правитель...
— Не могу, — замотал головой Терн. — Не может такое государство существовать. Любой временщик будет работать либо на свой карман, либо на свой образ в глазах толпы. До реальных проблем ему дела не будет!
Кайфат не стал вдаваться в тонкости народовластия и, чуть поморщившись, кивнул.
— Но ты все-таки представь, — попросил он. — Государство с устоявшейся системой законов, выстроенным механизмом смены власти, какой-никакой вертикалью управления и прочей атрибутикой. И вот в этой стране народ вдруг решил, что правитель плох. Но ждать выборов не стал и вышел на баррикады...
— Народ вышел? — удивился Терн. — Или кто-то с тугой мошной и хорошей командой бойцов-революционеров его вывел? — Приосанился и добавил: — Как у нас было...
— Не важно! — сказал К'ирсан раздраженно. — Главное, протест удался. Правитель свергнут, система сломана, и закон один раз был нарушен. Как думаешь, новая власть будет устойчивой? Или, как только она разонравится, вместо выборов снова устроят мятеж?
— Ответ очевиден. Будет второй мятеж, третий... пока все не закончится расколом и гражданской войной, — пожал плечами Терн. Потом вдруг вздрогнул и напряженно уставился на К'ирсана. — Погоди, ты это к чему... Думаешь, в нашем случае все так же закончится?!
Кайфат устало вздохнул и, успокаиваясь, принялся гладить Руала по спинке.
— Забудь про нас. Пока у меня не появится наследник и верные силы, способные посадить его на трон даже в мое отсутствие, король К'ирсан Кайфат будет считаться диктатором, но никак не родоначальником новой династии и настоящим монархом. Разговор о другом, о Нолде и нарушении им основополагающих законов, — сказал К'ирсан наконец. — Да, мир несправедлив, да, Истинные всегда позволяли себе слишком много такого, что было непозволительно другим. Но сейчас они не нарушили законы, они сломали механизм системы, краеугольным камнем которой сами же и являлись. Они первые, кто так нарушил их собственные правила, но не последние. Сначала без оглядки на других начнут действовать члены Протектората, затем, когда контроль "цивилизованных" над Торном ослабнет, свое слово скажут "варвары". И начнется череда местечковых войн, плавно трансформирующаяся в очередное глобальное противостояние...
— Война-а... — протянул Согнар, выхватив из королевской речи, на его взгляд, главное. — То есть ты ждешь войну. И тот же прорыв Бездны в Зелоде всего лишь один из ее эпизодов... — Терн совсем не аристократически шмыгнул носом, поправил сбившиеся ножны с мечом и вдруг заговорщицки наклонил голову к Кайфату. — Про право сильного я понял. А когда мы дорастем до того, чтобы им воспользоваться, а?
К'ирсан не выдержал и рассмеялся.
— Всему свое время, Терн, всему свое время! — сказал он с чувством. — Сейчас надо заниматься гораздо более мирными вещами.
— Слова настоящего Защитника, — вспомнил Терн нелюбимое К'ирсаном прозвище, еще времен войны за престол Западного Кайена. Сейчас о нем уже немного подзабыли, но в разговорах нет-нет да и всплывало.
Беседа ненадолго прервалась. Миновав галерею, они вышли на лестницу, спустились этажом ниже и, попетляв по коридорам, остановились перед караулкой, за которой уже располагался нужный К'ирсану выход из дворца.
— Кстати, твое величество, потрясен. До самого конца не верил в последние твои затеи, а зря! — вдруг сказал Терн. — Гномы уже в Старом Гиварте, ударными темпами отстраивают в Нижнем городе свою слободу и скоро возьмутся за выполнение королевского заказа. Орки еще не прибыли, но караван к ним уже формируется, а на юге для них строятся военные лагеря. Мало того, флотилию судов к этим дикарям при переходе через Темный океан будут сопровождать корабли М'Ллеур. — Согнар с непонятным выражением лица посмотрел на своего короля и друга. — Могу ошибаться, но еще не бывало такого, чтобы кому-то из королей Сардуора соглашались служить представители аж трех народов нелюдей!
Последняя фраза давнего приятеля сильно смахивала на лесть, что несколько расстроило К'ирсана. Терять друга и получать еще одного придворного лизоблюда, которых и без того развелось немало, ему совсем не хотелось. С Терна мысли перескочили на причину, из-за которой Кайфат оказался неподалеку от черного входа во дворец, и он посмурнел.
Но, видимо, и он и Согнар мыслили одинаково.
— Хфургова мать, командир! А куда это ты собрался? — воскликнул Терн, только сейчас обратив внимание на "походную" одежду государя. — Когда меня с собой позвал, я решил, что ты нечто вроде внезапной инспекции дворца задумал. Но как-то теперь сомневаюсь...
К'ирсан вздохнул и исподлобья посмотрел на Согнара. Поколебавшись немного, достал из сумки на поясе аккуратно свернутое письмо и сунул в руки старого друга.
— Читай последний абзац, — приказал Кайфат.
— Ну-ка, — азартно пробормотал Терн и забегал глазами по строчкам. — Ага!.. "Это десятое, последнее письмо. Наверное, Вы считаете меня слишком назойливой... не зря же я до сих пор не получила от Вас ответа, но... мой король! Все то, что писала ранее и пишу сейчас, — правда! Быть может, для Вас то время, проведенное вместе, всего лишь эпизод в бурной и опасной жизни, однако для меня все иначе и потому молю о новой встрече. Не хочу ни к чему принуждать и смиренно приму отказ, но... если я хоть что-то значу для Вас, то приходите по адресу..." Что?! — Терн не скрывал потрясения. Бросив на задумчивого К'ирсана быстрый взгляд, он перечитал возмутившие его строчки и продолжил: — "Что в Новом Гиварте. Где буду трепетно Вас ждать две седмицы. С надеждой и страхом в душе и сердце, всегда Ваша, Мелисандра Балтусаим".
Согнар смял письмо в руке и замер, явно подбирая слова.
— Командир, это же... та самая Мелисандра, да? — Дождавшись кивка, Терн скривился, как от кислого друла, и выдохнул в сторону: — Хфургово семя! Чтоб мне мархузом переродиться... — Резко повернулся к королю и требовательно спросил: — Ты понимаешь, что это ловушка?! Расставленная специально на К'ирсана Кайфата... И даже не надо гадать, кто заказчик. Тогда в Ралайяте все тоже началось с этой Мелисандры, а закончилось нападением Светлых эльфов и твоей... твоей смертью. Сейчас все повторяется, только теперь Гхол уже не сможет тебя воскресить.
К'ирсан поморщился от резких слов друга, но одергивать его не стал. На месте Терна он говорил бы то же самое, быть может, только в более жестких выражениях.
— И Мелисандра та самая, и насчет того, что это ловушка, не сомневаюсь, — сообщил он устало. — Но и оставить все как есть тоже не могу. Отношения с халине слишком важны для меня, чтобы отмахнуться от ее просьбы. Тем более когда по непонятным для меня причинам остальные письма так задержались в пути...
— Клянусь задницей Кали, все зло от баб! — прорычал Терн, однако взял себя в руки и уже спокойнее уточнил: — Их действительно десять?
— Да, и на всех печати нолдской курьерской службы, славящейся скоростью доставки посланий адресату. — К'ирсан приподнял разомлевшего Руала на уровень лица и дунул зверю в нос. После чего медленно поднял глаза на Согнара и сказал: — Нолд определенно как-то замешан в данной истории. И это еще одна причина, по которой хочу встретиться с Мелисандрой.
— Ладно, дома ты двойника оставишь, но как быть с ловушкой... — Терн уже понял, что решение короля окончательно, и пытался возражать лишь по инерции. — Да и до Нового Гиварта сначала еще надо как-то добраться. Повторить прошлую поездку по сопредельным странам может и не получиться!
— Кто предупрежден, тот вооружен. Безопасностью займется Храбр со сводным отрядом из Шипов, моих телохранителей и пары лучших бойцов клана Серебряной луны. Да и сам я зевать не буду... — фыркнул К'ирсан. — Что до риска вляпаться в неприятности на земле соседей, то, чтобы избежать этого, в Восточный Кайен полечу на пузыре. Его фрахтом занимались ханьцы.
Аргументы у Согнара закончились, и он замолчал. Впрочем, Кайфат и не ждал иного: несмотря на их дружбу, его генерал кавалерии прекрасно знал границы, за которые не следовало заступать, и вряд ли рискнул бы по-настоящему спорить со своим королем. Вообще этот разговор потребовался К'ирсану, наверное, лишь для того, чтобы поделиться с кем-то отзвуками той бури, что бушевала в его душе после прочтения писем. Да, он король и маг, отправляющий людей на смерть и сам заглядывающий за грань, он не страшится ни Истинных, ни Длинноухих, не боится идти против всего мироустройства, но даже ему... мархуз побери, даже ему иногда требовалось поделиться с кем-то своими мыслями и чувствами. Особенно если они касаются единственной женщины, которая хоть как-то смогла тронуть его сердце. Тяга к Мелисандре была как болезнь, которая на фоне каждодневных забот вроде и не беспокоит, но стоит о ней один раз напомнить, и забыть уже не получается.
— Повторюсь, риск есть, но... по-другому поступить не могу. — К'ирсан хлопнул друга по плечу и, прежде чем войти в караулку, сказал: — И да, ты и Мокс опять за главных: мага я уже предупредил. Так что присмотри за Янеком в мое отсутствие!
Кайфат ободряюще подмигнул мрачному другу и скрылся за дверью. Что случилось дальше, он уже не видел и не слышал...
* * *
— Проклятье! — рявкнул Согнар и врезал кулаком в стену, едва тяжелая створка бухнула по косяку. — Проклятье, проклятье!!!
Он добавил бы много чего еще, но привычка держать язык за зубами при обсуждении любых тем, хоть как-то касающихся его властного и, честно говоря, пугающего сюзерена, не позволила воспользоваться богатым запасом ругательств. А так хотелось... Потому что впервые на его памяти холодный и рассудительный К'ирсан Кайфат пошел на зряшный риск.
— Это, конечно, не мое дело, но, может, не стоит так огорчаться? — внезапно раздалось за спиной, и Терн молниеносно развернулся к появившемуся из плохо освещенного коридора Мигулю Шесть Струн.
— Подслушивал, менестрель?! — воскликнул он.
— Так получилось, — самую малость смутился Ми-гуль. — Я часто брожу по дворцу, так легче думается, и совершенно случайно услышал ваш разговор...
Терн выругался и едва сдержался, чтобы не сплюнуть. Случайно, как же... Пройдоха почище Щепки! Но скандалить не было никакого желания, и он промолчал.
Однако Мигуль не считал разговор оконченным.
— Продолжая тему, хочу сказать, что... не надо так переживать из-за решения короля. До сего дня он если и позволял себе сумасбродные поступки, то не в ущерб трону и государству, — сообщил он задумчиво. — И вообще, нам стоило бы переживать, если бы он не интересовался женщинами...
И тут Согнара прорвало.
— Не интересовался?! Да только за последний год у него этих хфурговых баб столько было, что диву даешься. Сотни раз видел, как из его комнат то смазливые служанки тайком убегают, то настоящие дворянки с шальными глазами и в растрепанной одежде выскальзывают. Вопрос не в желании идти на риск ради обладания какой-то женщиной, а в личности этой самой женщины! — выдал Терн, почти крича.
Мигуль на этот всплеск эмоций лишь поморщился и с намеком продекламировал:
О легендах, о сказках, о мигах:
Я искал до скончания дней
В запыленных, зачитанных книгах
Сокровенную сказку о Ней.
Об отчаяньи муки напрасной:
Я стою у последних ворот
И не знаю — в очах у Прекрасной
Сокровенный огонь или лед.
Терн раздраженно махнул рукой.
— А, да с кем я говорю... С менестрелем! У вас вечно одни любови да страдания на уме, — пробормотал он.
— Ты не понял, генерал, я сейчас не восхваляю порыв короля, а пытаюсь сказать, что могло быть и хуже, — мягко пояснил Мигуль, сдернув с плеча небольшую гитару и начав непринужденно пощипывать струны.
— Куда уж хуже-то?! — удивился Терн.
Мигуль вздохнул и с улыбкой посмотрел на лин Согнара.
— По крайней мере, его величество не поддался чувствам и сохранил холодный разум. Представь, что государь бросил все, без охраны и верных спутников, просто рванул на встречу со смазливой девчонкой. История знает немало подобных случаев...
Фантазия Терна оказалась достаточно богатой, чтобы в красках представить описанную Мигулем картину. И он вместо ответа выдал короткое:
— Спаси нас Светлый Оррис от такого!
* * *
Нанятый кланом Серебряной луны пузырь прибыл в столицу Восточного Кайена через четыре дня после вылета из Старого Гиварта. Относительно новый движитель и попутный ветер сказались на скорости, так что в город Кай-фат прилетел даже с опережением намеченной даты. К тому же капитан не стал мудрить с маршрутом, и воздушный корабль двигался почти по прямой — через юг Зарока и Саурмы, зацепив самый краешек Стеклянной пустыни. К'ирсан смог своими глазами увидеть место сражения легендарных Древних магов, превративших центр материка в проплешину спекшегося от нестерпимого жара песка.
Сам полет Кайфат воспринял как отпуск. Он и здесь, конечно, работал с бумагами, но уже без фанатизма, не забывая про сон и отдых. Не повлияла на него и причина, по которой он покинул Старый Гиварт. Любовь любовью, но разум его оставался незамутненным, а воля была тверда как камень. Сделав непростой выбор, предпочтя личные чувства целесообразности, дальше он двигался с привычной для короля-мага решимостью, не отвлекаясь на посторонние мысли.
Сообщать охране истинные причины поездки в самый богатый город Сардуора он не стал. Достаточно того, что об этом знает Терн. Храбру и его людям К'ирсан выдал иную версию событий, согласно которой он должен встретиться с одной влиятельной персоной, возможно находящейся под "присмотром" эльфов. В свете чего в задачу командира Шипов входила не абстрактная защита Кайфата, а противодействие конкретной угрозе. Объяснять, за каким мархузом правитель Западного Кайена так рискует, да и вообще, чем так важна встреча с "влиятельной персоной", он, разумеется, не стал. А Храбр, единственный, кто мог задать такой вопрос, промолчал. И не понять, то ли он начал доверять своему королю, то ли снова хандрил, вспоминая тот случай в Зароке...
В Новый Гиварт воздушный корабль прибыл сразу после обеда. Густые облака не позволили издали полюбоваться знаменитыми на весь Сардуор шпилями восьми причальных башен, но К'ирсан ничуть о том не жалел. Он все разглядел еще в прошлое свое посещение города и потому не надеялся увидеть что-то новое. Пусть он был тогда рабом, но любоваться видами ему никто не запрещал.
Обслуга едва успела подвести трап к пришвартовавшемуся пузырю, как К'ирсан тут же покинул судно. Перебежал по узкой доске на площадку для приема пассажиров, выскочил на лестницу и принялся торопливо спускаться к подножию башни. Охрана не отставала. Лишь в самом низу, у таможенного поста, где местный чиновник потребовал у новоприбывших дорожные листы, Кайфат пропустил вперед Храбра. Все бумаги были у него, и именно в его обязанности входило общение со всякими бюрократами. У бывшего главаря бандитов лучше прочих получалось врать и давать взятки. Так что если бы кого-то смутили подложные документы или сторожевые артефакты среагировали на прикрывшую К'ирсана иллюзию, именно ему пришлось бы принимать основной удар на себя.
Но обошлось. Их никто ни в чем не заподозрил, в начинающем "купце" Кайфате никто не узнал короля, и они невозбранно покинули башню.
— Так, парни, пора за работу, — объявил К'ирсан, едва здание одного из восьми воздушных "вокзалов" Нового Гиварта оказалось за спиной. — Время есть, но и успеть нам надо многое... Чернав! — Он повернулся к толстому, почти круглому мужику с вечно брезгливо выпяченной нижней губой — единственному представителю ведомства Щепки в команде Кайфата, и сунул ему в руки клочок бумаги. — Подними все свои контакты с "ночной" гильдией, но узнай, что творится в городе. Особое внимание удели окрестностям этого дома... Теперь ты, Храбр. Пошли пару бойцов — кого-нибудь из своих с одним ханьцем — по тому же адресу. Пусть посмотрят, что там и как, особенно на предмет возможных ловушек и маршрутов отступления.
— А остальные? — подал голос командир Шипов.
— А остальные будут ждать. И ждать в комфорте и уюте, — выдал К'ирсан с усмешкой и уверенно направился в сторону гостиницы "Приют короля". Во времена рабства у Дарга внутрь их даже не пустили, сочтя недостойными столь славного заведения, и теперь Кайфату было любопытно, изменилось ли что-то за эти годы.
Как оказалось, изменилось. Плата за комнату выросла с одного фарлонга до фарлонга и двадцати келатов, а К'ирсана при входе встретил расфуфыренный лакей в дорогой ливрее, сразу же признавший в нем богатого клиента.
Вся команда заняла три номера, и началось долгое ожидание новостей от отправленных на разведку людей. Но если для Храбра и его бойцов это были обычные будни по охране Кайфата, то для самого короля время стало подобно патоке, которая тянулась и тянулась, выматывая душу. Близость к цели все-таки пробила броню невозмутимости К'ирсана и заставила пусть немного, но нервничать. Беспокойство передалось и Руалу, который принялся нарезать круги по комнате, что-то возбужденно пища. В какой-то момент король-маг уже начал прикидывать, а не послать ли на рекогносцировку зверька, предварительно установив с ним ментальную связь, но тут в комнату вошел Храбр, и авантюрные планы были отброшены.
Разведка оказалась на диво результативной. Агент из ведомства Чиро Кунише по криминальным каналам узнал сразу о двух съемных квартирах с подозрительными обитателями, расположенных неподалеку от дома, где Мелисандра должна была ждать К'ирсана. По словам членов "ночной" гильдии, в них обосновались две группы бойцов. В город неизвестные прибыли седмицу назад, никому глаза не мозолили, большую часть времени проводя в арендованном жилье, но от внимания воров это их не защитило. Среди охотников за чужими кошельками нашелся умелец, чувствительный к проявлениям Силы, и он первый обратил внимание на странных то ли наемников, то ли бандитов, прикрытых изощренными чарами. "Ночные" и сами уже подумывали о том, чтобы разобраться с неизвестными, но с появлением К'ирсана они с радостью уступали это право ему.
Что до самого Кайфата, то в совпадения он не верил, а потому ни капли не сомневался, по чью душу заявились таинственные гости. Появление же подчиненных Храбра поставило в этом вопросе окончательную точку.
Нарезая круги около места встречи своего короля с "высокопоставленным" лицом, ханец совершенно случайно натолкнулся на прикрытого волшбой прохожего. Тренированная внимательность вкупе с сильной аурой позволили ему заглянуть под колдовской морок, и он узнал в неизвестном зеваке Длинноухого. После чего воин клана Серебряной луны просто проследил за замаскированным эльфом, который привел его по одному из адресов, указанных ворами.
Единственная хорошая новость: в доме, где была запланирована встреча, вот уже седмицу жила одинокая дама откуда-то из Загорного халифата. То ли из Зиккура, то ли из Ралайята — точно неизвестно. Тот факт, что таинственный партнер короля оказался женщиной, Храбр в докладе старался никак не выделять. Однако глаза его выдавали, демонстрируя едва ли не потрясение. Государь собрался рисковать из-за... какой-то красотки?!
— Все-таки ловушка, — по итогам доклада сделал вывод К'ирсан и с чувством какой-то сосущей пустоты в груди вздохнул.
— Встреча отменяется? — с надеждой спросил Храбр, уловивший изменения в настроении короля, чем моментально привел его в чувство.
— С чего бы это? Наоборот, теперь нет никакой возможности от нее отказаться! — сказал К'ирсан ледяным тоном и зло сощурился. — Надо только как следует к ней подготовиться, благо все потребные инструменты у нас с собой! — И уже спокойнее добавил: — Зови остальных, будем думать...
Для визита к возлюбленной, оказавшейся "сладкой" приманкой в ловушке эльфов, К'ирсан выбрал утро следующего дня. Вызвал извозчика и поехал прямиком по указанному адресу. Остальная команда еще раньше разделилась на три части — две пары с самыми мощными артефактами выдвинулись к подозрительным квартирам, а остальные окольными путями направились к дому халине Балтусаим. Самая сумасбродная операция за всю воинскую карьеру Кайфата началась...
Мелисандра снимала двухэтажный, похожий на игрушечный особнячок, расположенный в двух кварталах от северной причальной башни, что в Верхнем городе. Выглядел он очень... мило, другого слова не подберешь... и совершенно по-женски. Стены из красного кирпича, окна с резными наличниками, крыша из темно-зеленой черепицы, перед домом за низеньким заборчиком — небольшой палисадник с цветами и дорожки из желтого камня. Все такое миниатюрное, изящное, симпатичное и совершенно нетипичное для Сардуора... Халине Балтусаим наверняка пришлось очень постараться, чтобы найти нечто подобное в городе.
А вот К'ирсана архитектурные изыски интересовали лишь в одном ключе: насколько сложно здание в обороне и смогут ли его люди подобраться к нему незамеченными для эльфийских наблюдателей, взгляды которых он нет-нет да и ощущал всей кожей. Если бы сейчас что-то ему не понравилось, он бы незамедлительно развернулся и ушел. Но пока король-маг был доволен увиденным, все больше убеждаясь, что решение доверить планирование операции Храбру было верным.
Когда он подходил к особняку Мелисандры, его бойцы уже должны были проникнуть в дом напротив, вырубив хозяев сонными зельями, а другие занять позиции в подъездах домов на соседней улице, чтобы в нужный момент с помощью артефактов атаковать квартиры с Длинноухими. И раз К'ирсан не слышал никаких посторонних звуков, вроде взрывов, криков и звона мечей, пока все шло как должно. Вторя его мыслям, запястье с надетым браслетом связи дважды кольнуло: так Храбр сообщал об успехах первой фазы их плана.
Что ж, похоже Перворожденных выродков сегодня все-таки ждет сюрприз! К'ирсан хищно ухмыльнулся и толкнул калитку, проходя во двор. Но пора забыть на время о заклятых врагах и вспомнить о том, зачем он сюда пришел. Мархуз побери, все-таки Кайфату предстояло свидание с женщиной, которая давно и прочно поселилась в его сердце, которую он не видел почти пять лет и которую не мог забыть, несмотря на все свои старания. С единственной женщиной, которую он любил и по-настоящему желал!
Сердце помимо воли забилось чаще, все тело охватило какое-то возбуждение и... предвкушение. Чтобы взять себя в руки, ему даже пришлось ненадолго погрузиться в Сат'тор, растворив в пустоте лишние эмоции. Стало легче, но надолго ли?
К'ирсан сам не заметил, как проскочил двор, и лишь у самых ступенек сбавил шаг, чтобы приказать Руалу спрятаться в цветах. Едва зверек скрылся из глаз, как король снял с себя иллюзию, взбежал на террасу и дернул за веревку дверного колокольчика. Раздался мелодичный звон и почти сразу тихий стук каблучков. Створка распахнулась, и Кай-фат увидел свою халине.
Мелисандра изменилась мало. Все такое же юное лицо, точеная фигурка и манеры светской дамы, но вот взгляд стал немного другим. Более зрелым, циничным, оценивающим и где-то даже злым, но в глубине глаз все так же плясали искорки затаенного интереса. А может, чувства?
Все эти мысли галопом пронеслись в голове К'ирсана, прежде чем он обратил внимание на облик хозяйки дома. Вечно юная халине была одета в закрытое зеленое платье с разрезом на бедре, безумно похожее на то, в котором она была в прошлую их встречу, и опять распустила волосы.
— Ты похожа на лесную дриаду! — неожиданно для себя сказал К'ирсан и улыбнулся. Что тогда, что сейчас, именно эти слова первыми пришли ему на ум.
Не забыла их и Мелисандра. Из нее словно выдернули какой-то стержень, и она одним махом из холодной принцессы превратилась в обычную девушку. Тихонько вскрикнув, халине подскочила к К'ирсану, прижалась к груди и, глядя в глаза, сняла с его лица маску. Чтобы затем провести кончиками пальцев по жутким шрамам, вздохнуть и... впиться поцелуем в губы.
— Ты все-таки приехал! — сказала она, оторвавшись от К'ирсана.
— А разве могло быть иначе? — криво усмехнувшись, ответил Кайфат. В ушах шумело, в крови бушевали гормоны. Простой поцелуй, а эффект как от любовного зелья. Ни с одной из его любовниц такого не было и... не могло быть!
— После того как ты меня бросил и бежал? Вполне... — В голосе Мелисандры появились нотки обиды. Появились и тут же исчезли.
— Такова наша судьба, — мягко ответил К'ирсан, сжимая женщину в объятиях. Он мог многое сказать про проклятого Тимарениса, пусть демоны пожрут его душу, про хфурговых эльфов, про друзей и врагов, но вместо этого пояснил: — Она сводит нас вместе и разделяет непреодолимыми преградами. Мы меняемся, но связавшая нас нить никуда не пропадает. Пусть безымянный раб стал королем, а принцесса — визирем, но чувства... чувства-то остались прежними.
Мелисандра замерла и принялась что-то искать у него во взгляде. Пару ударов сердца, не больше, после чего отступила на шаг и, взяв К'ирсана за руку, сказала:
— Идем!
И потянула за собой. Они стрелой промчались через симпатичную гостиную, задрапированную тканью с растительными орнаментами, затем миновали лестницу с резными перилами, проскочили длинный коридор, увешанный пейзажами, пока не ввалились в огромную спальню. К'ирсан едва успел заметить розовые стены, гобелены с изображениями цветов, гномьи напольные часы, зеркальный потолок и... гигантскую кровать. Дальше разум окончательно отключился. Он подхватил ойкнувшую женщину на руки и решительно шагнул вперед. Последнее, что отложилось в памяти, это то, как он борется с крючками на платье Мелисандры, а та безуспешно пытается стянуть с него рубашку. Затем — провал, фонтанирующий чувствами и безудержной страстью, которые можно пережить, но никак нельзя описать словами...
— Ты помнишь, как спас тогда меня и эту глупышку Лакристу? — спросила Мелисандра спустя полтора часа, когда он лежал на спине, закинув руки за голову, а она сидела рядом, скрестив ноги по-иссорски, и водила пальчиком по его груди. — От того чокнутого вампира, не боявшегося ни моих артефактов, ни моего телохранителя?
— Конечно... Но если хочешь знать, предполагал ли я, что наше знакомство перерастет в нечто большее, то нет, — усмехнулся Кайфат задумчиво.
Сейчас он испытывал двойственные чувства. С одной стороны, ему еще никогда не было так... хорошо, а с другой — опыт воина и чутье мага в голос вопили о том, какой он тупоумный шестилап, раз позволил себе послать разум в Бездну и отдаться на волю чувств. Говорить при таком настрое совсем не хотелось. И уж точно не хотелось валяться в постели, вместо того чтобы натянуть доспех и взяться за меч.
— А вот я почему-то ни капли не сомневалась, — мелодично засмеялась Мелисандра. — Сразу поняла, что рано или поздно ты будешь моим! Поэтому, когда ты в письме попросил разрешения принять тебя в моем доме в Ралайяте, ничуть не удивилась. Действительно судьба! — Тут мысли женщины перескочили на последовавшие за встречей с К'ирсаном события, она помрачнела и замолчала.
Повисла неловкая пауза, которую Кайфат решил нарушить вопросом:
— Кстати о Ралайяте... Помнится, тогда у тебя здесь была какая-то небольшая татуировка, а теперь ничего такого не наблюдаю, — спросил К'ирсан, погладив любовницу по бедру.
И с удивлением увидел, как у той стремительно краснеют щеки.
— Это была не татуировка, а магическая печать, — сказала Мелисандра куда-то в сторону. В лицо Кайфату она старалась не смотреть. — Печать Альме!
— Никогда не слышал, — пожал плечами К'ирсан. Он многое знал о магии, но с подобными вещами точно никогда не сталкивался. Хотя у своих любовниц татуировки видел не раз. — Что-то женское?
— Да, женское, — с непонятной интонацией ответила Мелисандра. — Эта печать не дает забеременеть... И еще раз да, перед нашим свиданием я ее убрала. — Сделала паузу, а потом грустно улыбнулась и на одном дыхании выдала: — У эльфиек, пусть даже квартеронок, обычно с этим сложно, но у тебя сильная кровь. В результате можно не сомневаться!
Сказала и, решительно тряхнув волосами, вскочила с кровати. На К'ирсана она по-прежнему старалась не смотреть...
Зато король-маг пялился на женщину во все глаза. Она говорит о беременности, что ли?! То есть хочет от него забеременеть?! Перед этим подставив под удар эльфов?! Кали вам всем в тещи, и как это понимать?! Удивление было так велико, что он не удержался и бухнул:
— Это что, такой способ избавиться от угрызений совести?
Пока он лихорадочно собирался с мыслями, Мелисандра успела надеть бежевые шелковые шаровары, заклинанием расчесать волосы и теперь натягивала нечто вроде застегивающегося спереди платья с высоким воротом, разрезами по бокам и множеством застежек. Вопрос заставил ее вздрогнуть и медленно повернуться к любовнику.
— Так ты все знаешь, да? — спросила она, побледнев.
— О чем? — переспросил К'ирсан. — О том, что ты меня предала? Что стала приманкой в ловушке эльфов? — Он скривился и внешне холодно, хотя внутри его раздирали противоречивые эмоции, бросил: — Да.
— Зачем тогда пришел? — сказала Мелисандра, схватив с туалетного столика небольшой жезл и прижав его к груди.
К'ирсан тут же инстинктивно уронил левую ладонь на меч, с которым он, несмотря на некоторое помрачение чувств, не расстался даже в кровати.
— Я же уже говорил: потому что не мог иначе. — Кайфат пожал плечами.
В комнате повисла тяжелая тишина. Кайфат не знал, да и не видел смысла говорить что-либо еще. Мелисандра же просто молчала, уставившись на К'ирсана. Наверное, прошла минута, прежде чем женщина пошевелилась и с едва слышным вздохом отвернулась от любовника. Провела жезлом вдоль застежек, из-за чего те вдруг ожили и начали соединяться друг с другом, превращая халине Балтусаим в одетую по последней халифатской моде даму. Затем сунула ноги в вышитые бисером туфли с загнутыми носами и... ринулась к выходу из комнаты, когда гномьи часы внезапно издали гулкое "Бом-мм!".
В дверях она вдруг остановилась и посмотрела на К'ирсана. Он к тому моменту уже встал, успел натянуть штаны и теперь возился с шнуровкой на сапогах.
— Разве ты не хочешь отомстить? — спросила Мелисандра. Голос звучал ровно, но губы... губы заметно дрожали.
— Меня вполне устраивает та цена, которую ты решила заплатить за предательство, — проронил К'ирсан, глядя на халине Балтусаим. И зеленый огонь в его глазах разгорался все ярче и ярче, превращая лицо в маску древнего демона.
Внезапно с улицы один за другим донеслись два мощных взрыва, сопровождавшихся сильным выбросом Силы, затем, спустя несколько секунд, череда гораздо более слабых. Мелисандра вздрогнула и зябко повела плечами.
— Благодарю, это великодушно и... очень по-королевски! — сказала она. Кивнула в сторону окна. — Рада, что не ошиблась и ты действительно готов к встрече с убийцами Маллореана. — Сделала шаг за порог комнаты и вдруг добавила глухо: — Время, которое они нам дали, истекло. Скоро здесь будут воины клана Фек'яр, а потому прошу тебя... убей их всех, ну или хотя бы скольких сможешь. Ты единственная моя надежда покарать палачей, казнивших отца!
После чего раздавила в руке похожий на яйцо амулет, и в тот же миг все окна и дверь, а еще пол, потолок и стены затянула мерцающая паутина чар. Даже на вид крепкая и способная несколько минут сдерживать удары магии К'ирсана. Что до Мелисандры, то она выкрикнула что-то вроде "если можешь, то прости" и скрылась в глубине дома.
Кайфат, к стыду своему до последней секунды надеявшийся, что Мелисандра одумается и примет его сторону, медленно встал и до боли сжал кулак. Умом он все понимал, с самого начала знал о ловушке и не сомневался в предательстве любовницы, но... мархуз побери, всегда и везде остается место для надежды. И теперь эта надежда умерла! Внутри все как-то сжалось, а вместо бьющих ключом эмоций пришла злоба. И даже не столько на Мелисандру, сколько на Длинноухих детей хфурга, уничтожающих все, до чего дотягиваются их загребущие ручонки.
К'ирсан вдруг понял, что сегодня он будет убивать...
На руке завибрировал переговорный браслет, и Кайфат активировал его ментальным усилием.
— Твое колдунство, у нас проблемы! — раздался злой голос Храбра — Эльфы что-то почуяли и начали уходить из-под удара. Парни ухитрились подложить в их дома две магические мины, но достать удалось лишь одну команду. Да и то были выжившие, которых пришлось добивать "снежками". Вторая ускользнула в городскую канализацию...
Командир Шипов прервался, а до К'ирсана донеслось нечто похожее на грозовой раскат. Король-маг с проклятьями подскочил к окну и сквозь энергетическую завесу увидел, как в доме напротив, где и обосновались его люди, со стен кусками отваливается штукатурка и пластами срывает с крыши черепицу. Все выглядело так, словно внутри оказалось заперто нечто могучее, которое изо всех сил пыталось вырваться наружу.
Внезапно в здании как-то особенно сильно грохнуло, входная дверь вылетела наружу, а вслед за ней на улицу высыпали люди К'ирсана. Два ханьца, Храбр и висящий у него на плече Шип — двое других бойцов остались внутри. Не успели они покинуть дом, как сразу же активировали браслеты и выстроили Стену Щитов... В которую спустя мгновение из покинутого дома ударила ветвистая молния.
— Титьки Кали, командир!!! У Длинноухих был ход в наш подвал. Из дома они нас выбили, и если ты не вмешаешься, то... — ворвался в мысли голос Храбра.
Судя по тяжелому, прерывистому дыханию, он испытывал нестерпимую боль и держался на упрямстве и силе воли. Ну а еще, наверное, на усиливающем амулете из костей демонов, который Гхол сделал для всех офицеров.
К'ирсан его почти не слушал, примериваясь, как бы половчее расколоть артефактную защиту ловушки. Душой он был там, среди своих воинов, убивал ненавистных Перворожденных, и любая помеха лишь распаляла его жажду крови. Но внезапно погрузившееся в Сат'тор сознание затопило предчувствие близкой и смертельной опасности, от которой просто так не уйти. И король-маг вместо того, чтобы атаковать врага, занялся собственной даже не защитой, а выживанием. Благо предусмотрел и такой вариант.
Показанная ханьскими магами методика развития ауры дала свой результат. К'ирсан, который раньше мог "держать" в неактивном состоянии два не слишком сильных заклинания, теперь замахивался уже на четыре. Правда, сейчас ему столько не требовалось, и перед выходом из "Приюта короля" он разместил в своей энергетической оболочке единственное по-настоящему серьезное плетение — Алмазная Крепость. Все, что требовалось для его активации, — открыть канал в Астрал, добавить энергии собственного источника и влить в заклинание сплав из двух Сил.
Кайфат успел в последний момент. Едва вокруг короля-мага возникла кристаллическая защита, как он оказался в центре буйства Стихий. В К'ирсана полились реки Огня, начали хлестать бичи Воды и Воздуха, а сила Земли принялась вырывать из стен и швырять в него целые куски. Это точно было не заклинание — такое быстро не сотворишь, а подготовленный заранее аркан он бы почуял — а значит, Перворожденные, так же как и люди К'ирсана, заложили под дом магический заряд.
Кайфата вертело, крутило, швыряло в стороны и тянуло куда-то вниз. Стены Крепости трещали под ударами враждебной магии, а нарастающее давление отзывалось на короле приступами боли и попытками чар выйти из-под контроля. Но воля... воля ученика Шипящего и Врага Леса была сильнее. А еще, несмотря на мощь атаки, К'ирсан все время ощущал, в каком направлении его люди принимают неравный бой. И это было столь же важно, как и собственное выживание!
Ярость Стихий не утихала, запас сил таял. Вдобавок ко всему К'ирсана вместе с его кристаллической броней затянуло куда-то под землю, а сверху завалило обломками здания. Что грозило в самом скором времени вполне вероятной гибелью. Так что, если он не хотел погибнуть сам и допустить гибель своих воинов, К'ирсану следовало как можно скорей выбираться из-под воздействия вражеских чар.
А вот с этим были проблемы.
Надежность Алмазной Крепости компенсировалась невозможностью изменения ее формы. Эти чары нельзя развернуть в барьер или превратить в небольшой щит, а значит, нельзя совмещать с атакующими заклятиями. Маг, применивший Крепость, должен либо отсиживаться внутри, сжигая свою Силу, либо развеять плетение и контратаковать под ударами противника. Третьего не дано. Вот только о какой контратаке может идти речь, когда ты в эпицентре мощнейшего магического заклинания и завален землей?!
Быстро перебрав и отвергнув множество вариантов, Кайфат не без сожаления остановился на самом рисковом. Сформировав в одной руке два знака Ир'рг, а в другой — знак Ч'жен, он обратился к третьей, хуже всего освоенной, составляющей своего Дара — магии Пространства. К'ирсан почти ничего не знал о приемах и техниках адептов этого направления и опирался лишь на ощущения и интуицию. Отгородившись знаками, он закрутил ткань реальности спиралью и сквозь стенку Алмазной Крепости вытолкнул получившуюся воронку куда-то в сторону сражающихся бойцов. Один раз он уже использовал нечто подобное в бою с На'аг'Леохом и теперь лишь повторил прошлый опыт. Только если тогда чары использовались для удаленной атаки, то теперь искажение пространства стало чем-то вроде проходческого щита гномов. Который перемалывал чужие заклинания, землю и камни, а следом за ним двигался К'ирсан, собственной Силой не дающий обвалиться получившемуся проходу. Стремительно расползающийся защитный кокон превратился в барьер на пути неистовства Стихий. Он продержался считаные секунды, но их почти хватило для того, чтобы Кайфат успел выбраться из-под воздействия эльфийского артефакта. В момент окончательного распада защитных чар образовалась взрывная волна, которая подхватила короля-мага, и он вылетел из лаза, точно пробка из бутылки гарташского игристого вина.
Уплотнившаяся аура приняла на себя большую часть удара, так что К'ирсан почти не пострадал. Более того, благодаря Сат'тор время замедлило свой ход, и уже в воздухе он успел рассмотреть поле будущей схватки...
Его люди проигрывали. Стена Щитов уже распалась, раненый Шип лежал на бордовой от крови мостовой, а Храбр за спинами ханьцев с искаженным от ярости лицом пытался снова зарядить пружинный арбалет. Оба его артефактных браслета, видимо, были уже разряжены, и в бою с убийцами Маллореана он теперь мог участвовать лишь как стрелок. Вообще командир Шипов был жив только благодаря стараниям воинов клана Серебряной луны. Один из них с помощью своего необычного оружия в виде серпа с цепью весьма сносно отмахивался от эльфийского мечника с двумя саблями, а второй очень ловко совмещал использование защитных и отражающих чар и работу вариацией боевого цепа с длинным древком. Причем оба, как и их противники, сражались, применяя боевой транс и ускорение.
Жаль только, несмотря на все усилия бойцов Кайфата, Перворожденных им было не одолеть. Позади связанных дракой мечников стояла пара магов и готовила добивающий удар, а единственный лучник уже натягивал тетиву со светящейся от убийственных чар стрелой...
Приземлился К'ирсан чуть в стороне от сражающихся. Мостовая больно ударила в ноги, а инерция заставила сделать несколько лишних шагов. Но он не упал, не потерял равновесия, а значит, был готов к драке.
Эльфийский лучник продемонстрировал молниеносную реакцию: мгновенно развернулся в сторону Кайфата и разрядил по нему свой лук. Однако король-маг успел сместиться вправо, так что стрела его не зацепила и лишь вырвала клок из распахнутой рубашки. В ответ К'ирсан крест-накрест полоснул воздух мечом. С клинка сорвались два сотканных из Силы зеленых полумесяца и... ударили в стоящего неподалеку от стрелка мага. Вспыхнувшая вокруг него защита приняла на себя чары К'ирсана и тут же погасла, исчерпав вложенную энергию. Выстрелившее из ладони Кайфата Копье Силы уже не встретило никакого сопротивления и проделало в груди эльфа неаккуратную дыру.
Минус один.
Лучник, глядя на К'ирсана с неподобающей для Светлого народа злобой, удивительно ловким движением наложил на тетиву сразу две стрелы, стремительно оттянул ее до уха и... снова промазал. Даром что противников разделяло всего несколько шагов, от одной из них Кайфат снова уклонился, а вторую отбил возникшим в левой руке Щитом. И причина подобной ловкости крылась не в каких-то фантастических способностях К'ирсана, к слову потерявшего большую часть сил на освобождение из ловушки. Просто, направляясь в расставленные Длинноухими сети, он впервые изменил своему правилу не использовать артефакты и амулеты. В этот раз на шее у него болталась лучшая поделка Гхола — ожерелье, увеличивающее скорость, силу и выносливость, — а на каждом запястье сидело по браслету. Браслет со Щитом он уже использовал, следом пришел черед его брата-близнеца, в который была вложена единственная молния.
Вот только целью он выбрал опять не лучника, а одного из мечников. Дуга разряда соединила кулак К'ирсана с точкой между лопатками эльфийского воина. Все тело врага покрыла сетка молний, он забился в судорогах, и вонзившееся ему в горло острие серпа стало ударом милосердия.
Одновременно с этим ханьский любитель цепов смог-таки накинуть на своего противника чары замедления и буквально размозжил ему голову одним мощным горизонтальным ударом.
Минус два и три!
Лучник погиб следом за сородичами. Но не от руки воинов Западного Кайена или их короля, эльфа убил Руал. Забытый всеми зверек незамеченным подобрался к сражающимся и сгустком ярости со спины набросился на Длинноухого. Мир Руала был прост и понятен: ни одно существо, живое или мертвое, хоть мархуз, хоть мифический Древний, не смело угрожать его другу и хозяину. Ни одно! У Перворожденного не было ни малейшего шанса, он даже толком среагировать не успел, как его артерия оказалась перекушена, а горло перегрызено.
Минус четыре.
Последний член эльфийской звезды убийц оказался достаточно смел или безумен, чтобы вместо бегства продолжать неравный бой. Все подготовленные чары он обрушил на К'ирсана, выбрав именно его главной целью. Перед магом Перворожденных возникло золотистое свечение, из которого пролился настоящий дождь наколдованных стрел. Их поток оказался столь плотный, что его мог выдержать далеко не всякий Щит. Но Кайфат и не собирался проверять устойчивость своих чар к эльфийской магии. Вместо этого король силовым жгутом подкорректировал падение лучника так, чтобы его тело оказалось на траектории атаки, сдернул с плеча замешкавшегося Прыгуна и рывком ушел вправо.
— Да бейте же его, мархуз вас подери! — рявкнул К'ирсан, падая на спину.
Скользнув вниманием по сохранившемуся каналу связи с Астралом, он торопливо потянул оттуда энергию. Времени и сил на что-то серьезное не было, а потому он без затей выплеснул собранный эфир в самый центр плетения эльфийского мага.
Поток стрел тут же прекратился, но само заклинание не распалось. Перворожденный оказался предусмотрителен и защитил чары от внешних воздействий. Будь Кайфат не так вымотан, он бы смел подобную конструкцию как паутинку, но, увы, не сейчас...
Отвлекшийся на короля-мага чародей упустил из виду членов его охраны, и те сполна воспользовались предоставленной возможностью. Первым, как ни странно, был Храбр. Выпущенный им из арбалета заговоренный болт защита эльфа остановила почти у самого лица. Последовавшая за этим вспышка дезориентировала Длинноухого, и он проморгал момент, когда вокруг него закрутился вихрь из льдинок. Творение ханьца принялось стремительно истощать запас энергии в артефактах Перворожденного и отвлекать его внимание. Когда же ханьцы подскочили к замешкавшемуся противнику и обрушили на него удары своего явно непростого оружия, он окончательно забыл о продолжении атаки, развеял плетение и сосредоточился на поддержании защиты.
Наверное, эльф нашел бы что ответить обнаглевшим смертным, но... здесь был Кайфат, и он смог поставить точку в схватке. Его артефактный меч проколол защиту Длинноухого, точно шило мешковину, и вонзился в бедро. После чего пропущенный через клинок магический разряд парализовал мышцы мага, и тот свалился без чувств.
— Влейте в него тройную дозу сонного зелья, снимите все амулеты и хорошенько свяжите, — хрипло приказал К'ирсан, подхватывая с земли пищащего Руала. Окинул взглядом разрушенные дома, испаханную взрывами улицу, разгорающиеся пожары, посмотрел на раненых солдат. — Встретился, сожри меня тарк, с девушкой! — выдохнул едва слышно и уже громко добавил: — Хфургов сын — цель всей сегодняшней операции. Если довезем его до дома живым, то ни одна из жертв не будет напрасной.
— Твое колдунство, а что с госпожой... Мелисандрой? — вдруг спросил из-за спины Храбр. — В самом начале всего этого, — командир Шипов обвел рукой поле битвы, — я, кажется, видел, как она промелькнула на заднем дворе...
— Считай, что умерла, — сухо проронил К'ирсан, старательно загоняя глубоко внутрь вспыхнувшую в сердце даже не обиду, а... разочарование. Смертельное разочарование, после которого нельзя остаться прежним. — Заканчиваем с болтовней: сейчас местные нагрянут, и нам придется домой не на пузыре лететь, а через территорию трех стран прорываться!
Пока они разговаривали, к ним подбежали четверо запыхавшихся бойцов, в чью задачу входило уничтожение эльфов. Одно то, что они наполовину выполнили поставленную задачу, уже делало их героями. Не их вина, что бессмертные Перворожденные оказались сильнее и предусмотрительнее...
Через считаные минуты пленника и каким-то чудом все еще дышащего раненого Шипа, пережившего весь скоротечный бой, положили на самодельные носилки из поясных ремней, и потрепанный отряд двинулся сначала на соседнюю улицу, а затем в неприметный тупичок, где их уже ждали два подготовленных Чернавом экипажа. Улочками и проулками извозчики вывезли их сначала в Нижний город, а уже оттуда доставили к южной причальной башне, куда ночью перелетел их пузырь.
Проделано все было настолько быстро, что приказ о запрете на вылет кораблей они уже встретили в воздухе. И там же с К'ирсаном связался Гхол.
"Владыка, среди дворян волнения. Говорят, что король погиб... Смутьяны пытались поднять бучу среди кавалерийских частей, и, чтобы остановить бунт, Терну пришлось убить шестерых самых наглых. С Моксом тоже кое-кто пытался договориться, но после того, как он поджарил троих посланников и выставил их тела перед входом во дворец, провокаторы немного поумерили пыл. Руорк бесится и грозит залить Старый Гиварт кровью тех, кто осмелился выступить против твоей власти... Хозяин, возвращайся скорее, без тебя тут все может рухнуть в любой момент!" — Мысленное послание маленького урга кипело от сдерживаемых эмоций, требуя отнестись к его содержанию максимально серьезно.
— Да чтоб ваши души Бездна пожрала! — только и смог прорычать К'ирсан.
Что ж такое, а?! Одно к одному, одно к одному... Хорошо хоть дорога займет несколько дней, и он успеет немного успокоиться. Потому как если нет, то новоявленные бунтари проклянут тот день, когда вздумали мешать его планам.
ГЛАВА 2
Новые владения Рошага под Козьими горами не ограничивались единственной, пусть даже гигантской пещерой, где он предпочитал коротать время. Старый дом гномов представлял собой запутанный многоярусный лабиринт из галерей, залов, узких ходов и широченных "трактов", природных расщелин и вырубленных кирками коротышек штреков и штолен. В подземелье было столько места, что оно могло дать приют населению пусть небольшого, но государства людей. Если, конечно, среди смертных найдутся те, кто предпочтет темноту и прохладу каменных тоннелей свету Тасса!
Нынешние обитатели Козьих гор с Тьмой и холодом находились в особых отношениях, а потому заселили пещерный лабиринт с молниеносной быстротой. Рошаг и сам не знал, сколько здесь было тварей. На одного призванного им из Бездны монстра приходился десяток стихийных порождений Мрака, вызванных к жизни эманациями Силы. Мертвяки, демоны, призраки, химеры и совсем уж невообразимые твари, незнакомые нынешним демонологам и бестиологам, точно саранча заполонили подземные коридоры, став одновременно и стражами царства Рошага, и будущими рядовыми собираемой им армии. Они были всюду, избегая лишь тех мест, которые облюбовали по-настоящему могущественные создания — "генералы" и "офицеры" воинства Спящих.
Если в глазах какого-нибудь мелкого демоненка из Нижних миров даже откормившийся мертвяк смотрелся как кто-то весьма и весьма могущественный, то Рошаг среди своих "подчиненных" выделял лишь двоих — овеянного легендами племени логов великана-канчора и не менее прославленного Ловчего Бездны.
Первый, четырехрукий великан в три сажени ростом, с бледно-серой кожей, рогатой головой на короткой шее и лицом дебила в народе ло'огов считался легендой. Раньше о его сородичах Рошаг знал лишь, что они были то ли одним из врагов вартагов, то ли слугами врагов. Кто такие в действительности и чем славны, ему стало известно лишь после перерождения в костяного дракона и превращения в эмиссара Спящих на Торне. Невообразимая Сила канчора, способность свободно колдовать как в обычной реальности, так и в Астрале, влияние на обитателей Верхних планов — все это стало той причиной, по которой орды тварей из Темного океана пересекли половину мира и стерли с лица Торна человеческий Гамзар. Ради освобождения столь могучего союзника, тысячелетиями томящегося в древних подземельях, Рошаг был готов пойти и не на такие траты сил.
Одна беда, то ли сказалось долгое заточение, то ли такой была плата Бездне за мощь, но великан оказался до изумления туп. Даже самый древний лич, растерявший последние крохи разума, на его фоне смотрелся бы титаном мысли. Прямые приказы могущественный идиот еще как-то исполнял, а вот на что-то сверх того можно было даже не надеяться. Его максимум — разъяриться по поводу и без него, а потом начать крушить всех, кто только попадется на глаза. И пусть Рошаг и сам немного опасался взбешенного канчоpa, в свое войско он хотел кого-то менее скорбного разумом. Потому как голой силе он всегда предпочитал ясный ум.
Второй "офицер" появился у Рошага совсем недавно и почти случайно. Простенькая комбинация вокруг узилища с заточенным в нем ядром души Ловчего Бездны неожиданно сработала, и составленный им аркан выдернул в зал под Козьи горы истерзанного Бестелесного духа. О, как он был зол, как ярился, как жаждал отомстить своим обидчикам, которые нанесли ему не смертельную, но весьма чувствительную и плохо заживающую рану.
С той поры Ловчий так и сидел запертый в многолучевой звезде, вытягивая из окружающего пространства мельчайшие крохи Силы и грезя о мести. Собственно, у него, кроме ненависти и крох памяти, от разума тоже почти ничего не осталось. Иногда Рошаг даже не понимал, кто перед ним — наделенная сознанием магическая сущность или движимый инстинктами зверь из Бездны...
Мало того, что на первого "офицера", что на второго иногда находило некое помрачение, и они вовсе забывали, кто они и почему должны подчиняться какому-то костяному дракону. И Рошагу приходилось раз за разом вколачивать в их тупые мозги нужные приказы и директивы. Канчора хотя бы при этом не сопротивлялся, а вот Бестелесный каждый раз пытался брыкаться, выматывая даже не устающего немертвого.
— Ты меня слышишь, Ловчий?! Помнишь ли ты хозяев этого мира, готов ли подчиниться их воле? — в очередной раз спросил Рошаг, стоя перед гигантской магической печатью, в центре которой пульсировало ядро с остатками личности Ловчего.
В этот раз у того наступило очередное обострение, и на простое мысленное послание он ответил жгучим потоком магии, способной не только сжечь то, что заменяет мозги мертвяку, но и развоплотить привязанную к неживой плоти душу. Если прозевать удар, разумеется... Но Рошаг не зевал и вовремя подставлял ментальный щит.
— Не забыл ли ты, кто твой враг? — продолжил спрашивать костяной дракон. И внезапно получил ответное послание, буквально сочащееся ненавистью к пахнущим Силой двуногим смертным. Жаль только, ничего, кроме злобы, там не было. — Вижу, что не забыл... — выдавил из себя Рошаг, которому возня с могущественными безумцами успела изрядно надоесть.
Это была его последняя попытка вернуть Ловчему хотя бы видимость ясности ума. Смысла и дальше тратить время и силы он не видел и всерьез задумался об уже мелькавшей у него ранее идее с трансформацией твари в кого-то более подходящего для претворения планов Спящих в жизнь. Возможно, более сильного, и совершенно точно, гораздо более понятливого и управляемого. Вот только для задуманного надо заполучить еще несколько Ловчих, связать их чарами и вылепить из эфирной плоти нечто новое. И это совсем не простая задача!..
С этими мыслями Рошаг покинул одного безумца и заявился в гости к другому — его соседу.
Если Ловчий замкнулся в себе и вел поистине растительное существование, то глупец-канчора был весьма деятелен. Сколько Рошаг к нему ни приходил, великан всегда хлопотал вокруг нарисованной демонической кровью на дальней стене пещеры кособокой астральной печати. Чего конкретно и, главное, как четырехрукий с ней делал, дракон не знал — он ощущал только, как в колдовской чертеж перетекает Сила настолько злобная, что на ее фоне сам Рошаг казался едва ли не невинной овечкой, — но прекрасно видел результат. Мелкие и средние стихийные духи Воздуха и Воды срывались с привычных мест, нарушая давно и прочно установленный порядок, сея панику среди сородичей и порождая кое-где настоящие стихийные миграции слабых элементалей. Но то в Астрале, в реальном мире это отражалось изменениями погоды, неурожаями и засухами. Три года канчора "играл" с обитателями иных планов, и вот теперь его возня принесла свои плоды: когда дома голодные бунты черни, вряд ли найдется властитель, который рискнет послать армию на войну со Спящими!
Однако сейчас великану придется отвлечься от своего занятия.
— Услышь меня, о могучий! — прошипел Рошаг. мысленно кривясь от отвращения.
До чего дошло: он, бывший хаарг-Лог, а ныне проводник воли Спящих, вынужден едва ли не пресмыкаться перед могучим безумцем. Перед тем, на кого в свою бытность живым и свободным драконом Междумирья, он устроил бы охоту, как на диковинного зверя! Мысли снова перескочили на того смертного червяка, который стал причиной его падения, и внутри снова начала разгораться слепящая злоба. Чтобы отвлечься от этих воспоминаний, Рошаг снова процедил:
— Могучий!
— Ы-ыы? — Великан как всегда был немногословен. Хорошо хоть соизволил повернуться к своему "генералу".
— У меня к тебе дело, о могучий! Ты сильнейший из всех известных мне повелителей Астрала. — Лесть, как можно больше лести. Тупицы ее любят! — Помоги отворить Тропу на тонкие планы. — Нужно заглянуть в гости к нашим союзникам. Я хоть и бывал у них раньше, но... Враги сильны и коварны, в одиночку я могу и не справиться. Помоги, о могучий!
— Ы-ыы! — утвердительно замычал канчора и принялся хаотично размахивать всеми четырьмя руками.
— Ну вот и славно! — зло пробормотал Рошаг. — А чтобы совсем поднять тебе настроение, скажу, что союзники эти — наши с тобой родственники. Для тебя весьма дальние, для меня чуть ближе... — Поймав взгляд выпученных и лишенных капли ума глаз, посланник бывших хозяев Торна досадливо щелкнул челюстями и пояснил: — Я говорю о драконах, драконах Нолда. У тебя ведь в предках затесался кто-то из этой братии, не так ли?
В ответ опять донеслось мычание этой безумно сильной и столь же безумно тупой твари, и Рошаг, выдержанный и спокойный как... как может быть спокоен только костяной дракон, испустил ментальный вопль, который больше пристал загнанному в ловушку зверю, а не предвестнику новых владык Торна. Сегодняшний раунд своей борьбы с бесконтрольной яростью и злобой он определенно проиграл...
* * *
Сухарт, как и положено чтящему традиции гному, уважал профессионалов любого дела. Не важно, какое у тебя занятие — куешь ли ты мечи, сеешь хлеб, пасешь скот или творишь волшбу, — главное, что ты вкладываешь в работу весь отпущенный тебе богами талант и, взойдя на очередную ступеньку мастерства, жаждешь большего. А человек ты, гном, эльф или даже мерзкий гоблин — это дело десятое.
И лишь бумагомарак из всех этих газет, газетенок и новостных листков, которые десятками выходили во всех крупных городах людей и поселениях гномов, он на дух не переносил. Продажные по своей сути, пишущие не по повелению души, а отрабатывающие заказ очередного толстосума, напропалую врущие и передергивающие факты, они порой казались Сухарту орудием того самого конца времен, которым нет-нет да и начинали стращать священники.
Пусть сам гном не мог похвастать чистотой помыслов или незапятнанной честью — для политика его уровня подобное попросту невозможно, — это ничуть не мешало ему продолжать не любить "распространителей сплетен". Не любить и... пользоваться плодами их трудов.
На столе перед Сухартом лежало сразу несколько людских газетенок разной степени продажности. Здесь были газеты Нолда, Гарташа, Зелода, Иссора, Тлантоса и даже Заурама. И во всех, абсолютно во всех, так или иначе затрагивалась самая популярная тема сезона, затмившая даже Прорыв Бездны в Козьих горах: нападение на Муар и разрушение Гиркала. Два этих взаимосвязанных события потрясли основы современного мироустройства, став зримым воплощением тех тектонических процессов, что происходили и происходят во властных кругах стран Объединенного Протектората. И, разумеется, они не могли не найти отражения в трудах бумагомарак.
Вот только если рядовой читатель искал в статьях объяснение происходящего, то Сухарта интересовала трактовка событий. Не описание того, что произошло — это он знал и так из докладов разведки, — а то, как материал преподносится рядовому филистеру [Напоминаю читателю, что филистер по сути тот же самый мещанин-обыватель.]. То, каким власть предержащая желала видеть общественное мнение.
И вот здесь вдруг выяснилось, что у нынешних хозяев мира взгляды на случившееся сильно расходятся.
В Зелоде и Гарташе, впервые на памяти Сухарта, Нолд подвергли жесточайшей критике. Дошло до того, что в некоторых новостных листках, доселе малоизвестных, островную республику откровенно называли палачами народов, а понесенные ими в Муаре потери — выдумкой и ложью. И это в странах, где еще недавно любое пожелание Архимага выполняли едва ли не раньше, чем оно было высказано.
Газеты Тлантоса, как и положено для пострадавшей стороны, кипели от возмущения и бессильной злости. Каждая заметка изобиловала описаниями разрушений, людских страданий, приводились имена погибших и искалеченных. В них можно было найти все, кроме... призыва к королю объявить Нолду войну. Даже о разрыве дипломатических отношений никто не заикнулся. И ладно бы это случилось с никчемным Уззом, нет, Тлантос — даже в том виде, каким его пытаются показать остальному свету его хозяева темные маги, — достаточно силен, чтобы помнить о национальной гордости. И вдруг такая вялая реакция.
Вот Заурам, тот оказался вполне предсказуем. Все дзандские газеты пестрели заголовками, в которых безмерно осуждалась агрессия темных сил против Нолда и всячески приветствовался удар возмездия по Тлантосу. Что характерно, никто даже не попытался доказать связь между личем со Змеиных островов, как его называли писаки, и самым южным государством Горха. Все приняли ее как данность, наплевав на поиск доводов. И уж разумеется, никто не стал вспоминать, по чьей вине немертвый колдун набрал такую силищу. Кому какое дело до людей из Братства Крови или Тлантоса, если пострадал один из столпов этого мира?! В общем, лизоблюды из Сардуора были в своем репертуаре.
Интересно было бы почитать, что пишут в Иссоре, который славится давней дружбой с пиратами архипелага, но газеты из султаната в руки Сухарта не попадались...
Зато нолдские издания порадовали. В крупнейших республиканских газетах — "Жезле мага" и "Правде Истинных" — одни и те же события описывались пусть не с противоположных, но явно различающихся точек зрения. В "Жезле" много говорили о новых вызовах, стоящих перед Нолдом, и о необходимости продолжать восстановление потерянного могущества. Атаке на Гиркал внимание хоть и уделялось, но лишь в том ключе, что залогом успеха операции стало грамотное планирование и мастерство участников. И прежде всего — великого льера Виттора. Словно кто-то старательно подводил читателя к мысли о том, что вся ответственность за разрушенный порт лежит именно на главе государства.
А вот писак из "Правды Истинных" волновал всего один вопрос: кто виноват в муарской катастрофе. Тема "военного гения" Архимага также затрагивалась, но мимоходом, из одного лишь желания угодить могущественному чародею...
Если Сухарт хоть что-то понимал в этом проклятом богами мире, такие изменения в подаче новостей могли означать лишь одно — политическое партнерство Архимага и Магистра Наказующих переживало тяжелые времена.
И все это на фоне разлада в Объединенном Протекторате! Определенно чтение ненавистных газетенок — невысокая плата за подобное знание.
Передавая корабли заказчику, Сухарт мог только надеяться, что Тлантос с их помощью добавит проблем нынешним хозяевам Торна. Ведь чем жарче пламя мировой смуты, чем больше грызутся люди и эльфы, тем лучше для народа гномов. То, что для одних кризис, для других — удачная возможность, не так ли? Однако темные маги не просто оправдали его чаяния, они разворошили весь тот гадюшник, что Истинные имеют своим государством. Не устроили охоту на караваны, не организовали налет на малозначительный аванпост — тлантосцы разгромили Муар! Отец Гор, мархузов Муар!
Усмехнувшись, Сухарт решительно сдвинул газеты на край стола и принялся разглаживать мозолистыми ладонями уже читанное ранее письмо из Белой пирамиды. Король Тлантоса лично снизошел до того, чтобы поблагодарить "подгорных владык" за многовековую дружбу и плодотворное сотрудничество, итогом которых стала постройка "лучших кораблей этой эпохи". Так и написал — "лучших кораблей"! Сухарт, конечно, с ним полностью согласен, но ему было любопытно: король так же не скупился бы на комплименты, если бы его безбашенные колдуны не потеряли суда в очередной безрассудной схватке? Так и подмывало ответить, что лучшим признанием заслуг гномьих корабелов станет новый заказ на их верфи. Тем более что, несмотря на все славословие, сам государь этой темы никак не касался.
— Тоже мне правитель! Клянусь Отцом Гор, зачем стоило заваривать всю эту кашу с нападением на Нолд, если после первой же пощечины прячешься в кусты?! — сквозь зубы процедил Сухарт. — Или решил, что Истинные ослабели, потеряли хватку? Так зря, у мархузовых выкидышей еще есть чем удивить всяких выскочек... к сожалению... С островитянами по-глупому и с наскока нельзя, если уж так неймется подраться, то планируй большую войну! — Гном с раздражением покосился на письмо. — Или я чего-то не знаю? В конце-то концов, не полный же ты дурак, чтобы просто так в Муар с четырьмя кораблями соваться... А что, похоже на правду!
Сухарт поморщился, досадуя на свою недогадливость. Такая очевидная мысль, а в голову только сейчас пришла. Ясно же, что корабли Тлантосу для другого требовались. Не для Нолда. Потому-то и во второй части письма Фердинанд не новые корабли предлагает ему построить, а просит продать полсотни боевых големов. Тех самых, о которых по идее не должен знать не то что глава далекой страны, а вообще ни один человечишка! Не иначе как некроманты его паскудные вынюхали, пока на верфях гостили... Дети хфурга! Как только ухитрились-то?!
Остро захотелось послать повелителя темных магов к хаффу в зад, благо Совет дал Сухарту такие полномочия, но цена... проклятье, отродье Тьмы предложило слишком хорошую цену. Золото, артефакты, материалы из иных планов... И ладно бы за полностью снаряженных големов, нет, Фердинанд уверял, что его вполне устроит, если рукотворные монстры будут без магических движителей! Предложение было слишком соблазнительно, чтобы торговая жилка Сухарта позволила от него отказаться.
— Проклятье! — Хлопнув по столу, Сухарт откинулся на спинку стула и, прикрыв глаза, принялся вспоминать свой визит в цех по сборке боевых машин.
Если обычному мастеровому на ум первыми бы пришли обжигающий жар литейной, звон кузни, лязганье и визг работающих станков, вонь алхимических реактивов и искры от неудачно поставленных рунных печатей, то Сухарт был воин, и воспоминания у него были воинские. Перед глазами стояли многорукие, бронированные, ощерившиеся шипами разрядников металлические чудовища, настоящие боги войны. Пусть они немного меньше нолдских и мощь их колдовских сердец далеко не столь велика, гномьи мастера компенсировали эти недостатки крепостью брони и качеством самих механизмов.
Отдать такое чудо Тлантосу, чтобы некроманты их угробили в очередной авантюре?! Легко! Сухарт растянул губы в усмешке. Оставив движители себе, гномы без проблем построят себе новых. А на полученную плату запустят новый проект — сухопутный броненосец. Он уже видел рабочий прототип этой машины, вооруженной метателями огня и кислоты. И теперь всей душой желал, чтобы такая игрушка появилась в арсеналах Орлиной гряды. Когда Совет решит напомнить прочим обитателям Грольда и Сууда о силе народа гномов, то лишним подобное оружие точно не будет.
А значит... значит, решено! Сделке быть!
Сухарт потянулся за пишущей палочкой, чтобы начать писать ответ Фердинанду, как дверь кабинета с треском распахнулась и бухнула в стену. На пороге стоял новый помощник Сухарта, который вместо вежливого предупредительного стука пустил в ход ноги.
— Мальчик, ты рехнулся?! — ласково сказал Сухарт, медленно свирепея в душе. Предыдущему помощнику длинный язык стоил карьеры, новичок за свое хамство может и здоровья лишиться.
— Господин!! Свежие новости из Западного Кайена!! — на одном дыхании выпалил паренек, тряся в руке смятым письмом.
— И поэтому ты решил выбить мне дверь? — спросил Сухарт, уже едва сдерживая гнев.
Но помощник словно и не видел, как над его головой сгущаются тучи.
— Господин, затворники из гор Порубежья вышли на поверхность и поступили на службу к королю Западного Кайена! В Старом Гиварте им целую слободу выделили! — почти прокричал молодой гном и, подбежав к начальству, сунул послание в руки.
— Что?! — вскричал Сухарт и забегал взглядом по строчкам гномьих рун. Новость оказалась настолько ошеломительной, что возмутительное поведение помощника было моментально забыто. Шутка ли, ненавидящие всех и вся сородичи вдруг пошли на контакт с людьми! Это вам не очередная войнушка смертных людишек, это событие исторического масштаба! И обитателям Орлиной гряды еще предстоит понять, как к нему относиться.
— Вызови самобеглую повозку: мы срочно едем в Совет, — приказал Сухарт, не отрываясь от послания. Затем, немного помедлив, добавил: — И собери мне все материалы по этому королю Кайена. Хочу знать, что за выкидыш хфурга преуспел там, где мы оплошали. Чем мархуз не шутит, вдруг через него контакт с кланом Черного Молота наладить получится...
* * *
*
Об истинной жемчужине Тлантоса — Белой пирамиде в Талаке — по всему миру ходили десятки легенд одна другой мрачнее. Какие только страхи не рассказывали, какие ужасные деяния ее обитателям не приписывали... И каждая новая волна слухов порождала всплеск интереса со стороны мирового надсмотрщика — Объединенного Протектората Пирамида видела столько комиссий, проверок и расследований, инициированных его членами, сколько не видела ни одна другая правительственная резиденция.
Но все зря. Хозяева Тлантоса умели прятать свои секреты, а потому белоснежные стены королевского дворца, экранирующие магические эманации, очень скоро в глазах многих стали символом тайны. Пугающей, но от того еще более притягательной.
А ведь ответ прост. Пирамида со всеми ее этажами, комнатами, коридорами и подземными казематами всего лишь ширма, фальшивая панель, отвлекающая внимание яркой картинкой от по-настоящему важных секретов. Главный из которых — вход в подземные катакомбы, созданные едва ля не во времена Некронда. Именно здесь творилось все то зло, в котором обвиняла Тлантос людская молва, и именно здесь находился источник могущества его магов.
Комната с обрядовой Чашей, в которой вот уже несколько лет горело неугасимое пламя мира мертвых, располагалась на верхнем ярусе подземелья, строго по центру основания пирамиды. Достаточно глубоко, чтобы ничто не могло помешать ритуалу, и в то же время достаточно близко, чтобы король мог регулярно сюда спускаться и творить нужные заклинания.
Здесь, в святая святых Тлантоса, редко когда появлялся кто-то, кроме Фердинанда и его немногочисленных помощников. Слишком много надежд связано с этим местом, чтобы рисковать и впускать сюда непосвященных. Но сегодня был особый случай, и король нарушил свои же правила.
Сегодня во дворец прибыл человек, сумевший катастрофу в Муаре, когда многие планы Фердинанда пошли прахом, превратить пусть в обидное, но не фатальное поражение. Лишь благодаря ему Тлантос хоть и потерял Призрачные корабли с армией немертвых, но смог сохранить самого лича и немалый запас собранной им Силы. Такой подвиг достоин награды доверием!
Драгоценный груз и доставивший его домой маг Гржак ждали своего короля у входа в комнату с Чашей. Глава филиала канцелярии по особым делам в султанате Иссор был бледен, под глазами темнели круги, а пальцы мелко дрожали, как бывает у слишком далеко заглянувших за грань темных колдунов. Его тело явно жаждало отдыха, однако воля была тверда и взгляд ясен. Образцовый воин короны! Правда, на железный сундук в руках служек, в котором был заключен череп лича, он косился с заметной опаской. Но человек, выдержавший многодневный ментальный прессинг нечисти, имел право на слабость. На его месте Фердинанд вряд ли вел бы себя иначе.
— Господин! — Гржак наконец заметил своего государя и припал на одно колено. При этом его сильно качнуло, но он смог удержаться на ногах.
"Может, стоило дать ему отдохнуть с дороги?" — запоздало подумалось Фердинанду, но он тут же прогнал ненужную мысль долой. Не время нынче для жалости!
— Вижу, что исполнение королевской воли далось непросто, — сказал он властно. — Исполни свой долг до конца и сможешь насладиться покоем!
Кивнув безликим служкам, король открыл дверь заклинанием на языке мертвых и проследовал внутрь самого тайного места во всем Тлантосе. Стоило переступить порог, как в стенных нишах вспыхнули факелы, по углам плиты в центре зала зажглись масляные светильники.
Вслед за государем внутрь внесли сначала железное узилище останков лича, а потом единственный уцелевший накопитель с жертвенной Силой. Последним вошел забывший об усталости Гржак. Судя по горящим восторгом глазам, маг оценил оказанную ему честь, чем лишний раз подтвердил правильность выбора Фердинанда.
— Встань у стены и просто наблюдай, — приказал король.
Повинуясь его жесту, помощники установили в центре плиты над Чашей две каменные подставки: одну под накопитель и вторую для черепа. Еще три пылились в дальнем углу, но, увы, ими так и не получится воспользоваться. Воспоминания о потерянных в Муаре запасах Силы породили вспышку черной злобы, унять которую удалось далеко не сразу.
Пока он боролся с эмоциями, служки успели водрузить шар накопителя на полагающееся ему место и раскрыть сундук с черепом. Впрочем, прикасаться к сосуду с душой лича никто не спешил — это была прерогатива сильнейших чародеев. И тянуть с этим Фердинанд не стал. Криво усмехнувшись, он стянул через голову цепочку с медальоном и, зажав его в левой руке, правую положил на костяшку...
Хлынувший в разум поток мыслей немертвого колдуна оказался такой силы, что удар чужого безумия едва не сокрушил ментальные бастионы короля. И пусть спустя несколько секунд натиск заметно ослаб, выдержать первые мгновения было ой как непросто.
— Силой Пустоты и сердцем Тьмы, покорись! — прорычал Фердинанд, рукой с зажатым медальоном описав вокруг черепа два полных круга. Костяной кругляш оставлял в воздухе медленно истаивающий след ограждающих чар, которые прервали бессвязный поток мыслей лича и поставили точку в его безмолвном противостоянии с королем.
Эхо волшбы еще не успело угаснуть, как Фердинанд шагнул на плиту и водрузил череп на полагающееся ему место. После чего коснулся медальоном теменной части и быстро отступил обратно. В тот же миг служки затянули гимн Тьме, а он принялся выкрикивать отрывистые слова древнего заклятия, вплетая душу лича и собранную им на Змеином архипелаге Силу в паутину наложенных на Чашу чар. Медленно разгорающееся над плитой пламя мертвых подтвердило правильность задуманного.
— Конечно, не случись Муара, и Сила четырех накопителей наполнила бы Чашу, а лич стал бы генералом армии мертвецов, но чего нет, того нет. Даже самые продуманные планы порой нуждаются в доработке, — медленно проговорил Фердинанд специально для Гржака.
На что тот немедленно откликнулся вопросом:
— Я правильно понимаю, что в Чаше зреет?..
— Правильно! В Чаше сокрыто то, что возвысит нашу страну и станет источником ее могущества, — перебил король. — И сегодня твоими стараниями мы еще немного приблизились к этому славному дню!
— Благодарю за оказанную честь! — рявкнул Гржак, но король опять его прервал резким взмахом руки:
— Оставь церемонии для парадов! Просто стой и молчи...
Фердинанду неожиданно пришло в голову, что сила ритуала уже должна разрушить волю лича, а значит, у него есть все шансы заглянуть в память к немертвому колдуну. Он и сам не знал, что хочет найти, однако четко понимал — упускать появившийся шанс нельзя.
Приложив ко лбу медальон и прикрыв глаза, Фердинанд мысленно сосредоточился на его чистой от рисунков и надписей поверхности. Виски кольнуло болью, сигнализируя, что связь установлена. После чего, используя знак власти мага в качестве ментальной опоры, он потянулся к угасающему пламени сознания лича. Лишенное былых барьеров, оно с легкостью пропустило щупы внимания в свои самые сокровенные глубины, и перед внутренним взором короля замелькал калейдоскоп образов. Жестоких, кровавых, сводящих с ума нелюдской логикой и способом мышления. Стоило на них сосредоточиться, как уже собственные мысли начинали разбегаться словно хаффы, уступая место чему-то ужасному и отвратительному.
HIIOIl .1 014 I .11111 I'll I 1.(1 4 | HIMI.HIld tTKIII К Ч/К 111К111 llll H '01X4 | IIIXIII
иi/Anoihi: иожЛI/1J mix 0Ж mi j| oil i.Hilpo i, iiiiai 11.0 odioi'ii)
обнаружить причину выхода мертвяка из-под контроля. Нечто такое, что разрушило планы короля Тлантоса и приґвело к агрессии Нолда.
Просеивая словно через сито распадающееся сознание лича, Фердинанд не слишком надеялся на успех, а потому едва сдержал восторг, когда щупы его чар зацепились за искрящийся след чужой магии. Это были не тяжеловесная волшба стихийников, не невесомое плетение магов Астраґла, не проявление энергии Тьмы и даже не вонь нечестивого могущества Бездны... Нет, Фердинанд нашел отпечаток тончайшего аурного воздействия, присущего заклинателям лишь одного народа. Народа Светлых эльфов!
Когти Юрги! Несмотря на потрясение, дальше он дейстґвовал как по учебнику: быстро, четко, аккуратно. Стандартґным плетением сформировал астральный образ отпечатка чужой магии и, разорвав связь с личем, перелил его в крупґный бриллиант в перстне на пальце. Для такой цели лучше подошел бы подготовленный кристалл памяти, но за неимеґнием гербовой бумаги приходится писать на простой. Хотя на этот раз "простая" получилась чересчур дорогой! Но раґди такого дела не жалко и сотни драгоценных перстней...
— Попались, помойное семя! — не сказал, а прорычал Фердинанд, открыв глаза и сдернув с пальца украшение с потускневшим камнем.
От вновь вспыхнувшей ненависти перехватывало горло, и слова приходилось буквально выдавливать. Само по себе разрушение Гиркала король перенес менее болезненно, чем пережитое унижение и чувство бессилия перед мощью чуґжого государства. И вот теперь вдруг выяснилось, что приґчина всему — Перворожденные ублюдки, которые испольґзовали Тлантос как подставную фигуру в игре за господстґво над Торном.
Длинноухие твари!
— Господин? — внезапно подал голос Гржак, и Фердиґнанд запоздало вспомнил, что закончил здесь далеко не все свои дела.
Махнув помощникам, чтобы те начинали расставлять вокруг Чаши запирающие артефакты, король приблизился к Гржаку и покровительственно похлопал его по плечу:
Ты хорошо поработал, маг Тьмы! Но достойный труд требует достойной награды. — Фердинанд хищно усмехґнулся, а вернувшийся к нему на грудь медальон сверкнул белизной. — Знаю, ты и сам способен дорасти до нового ранга, но зачем рвать жилы там, где можно принять руку помощи?
На последних словах король ткнул пальцем в чародейґские регалии. Символ Взгляда Мертвого тут же поплыл, меняясь, пока не трансформировался в узор из скрещенных рогов. А Гржак, одномоментно поднявшийся на очередную ступеньку в иерархии магов Тлантоса, упал на колени и заґкричал, не в силах терпеть терзающую тело боль.
Это тебя займет надолго. — Фердинанд с деланым соґчувствием поцокал языком и, оглянувшись на суетящихся служек, едва ли не бегом покинул комнату с Чашей.
Гржак и недавно проведенный ритуал были забыты. Стрелой промчавшись через коридоры, переходы и лестниґцы пирамиды, правитель Тлантоса ворвался в свой кабинет и рухнул в кресло. Пальцы его все так же сжимали перстень с доказательством подлости Маллореана, а в голове крутиґлись варианты письма к показавшему зубы Нолду.
Дико не хотелось пресмыкаться и просить, но нынешнее положение не оставляло ему ничего другого, кроме как терґпеть и прогибаться под волю островитян. Час расплаты был близок, но пока... пока король Фердинанд должен скулить о пощаде и умолять прекратить варварское уничтожение своґих подданных.
Итак, сначала надо выразить соболезнования семьям погибших в Муаре и всем гражданам Нолда. Расписать, как сочувствуем и скорбим... Потом... потом перейти на наказаґние невиновных, — принялся вслух рассуждать Фердиґнанд. — Да, именно так: невиновных! И тут же предложить прочитать память камня в перстне... Без предисловий и лишних объяснений, пусть сами разбираются, что там и как! — Король задумчиво покивал и добавил: — Ну и, разуґмеется, ни слова про Гиркал! Словно и не было его никогда. Мол, зачем обращать внимание на такую малость?!
От своих же собственных мыслей в груди Фердинанда вновь загорелся огонь обиды и злости. Злости такой силы, что она затмевала собой мир вокруг. Повелитель Тьмы и
Смерти, которому сами боги велели уметь сохранять холодґный разум в любых ситуациях, словно проваливался в каґкую-то шахту, на дне которой плескалась жажда разрушеґния. И все, чего ему хотелось, это прекратить сопротивлеґние и уступить напору кровожадного безумия.
Беззвучно хватая ртом воздух, Фердинанд рванул тугой порот и, найдя взглядом недавно появившуюся в его кабиґнете клетку с семейством декоративных шуш, приказал серґдечкам несчастных зверьков остановиться. В тот же миг пуґшистые тельца покинула жизнь, и король ощутил, как к неґму возвращается способность соображать.
Интересно, это я сам по себе такой буйный или эго поґследний подарочек от лича? Придется разобраться, — проґбормотал Фердинанд ошеломленно, попутно вытирая выґступивший на лбу пол . Мысль, что "заразился" от немертґвого колдуна ого безумием, откровенно пугала. Нам таких сюрпризов не надо... С сожалением посмотрел на убитлях шуш, покачал головой, затем вздохнул и решительґно добавил: Ладно, разберемся. 11о сначала письмо!
В конце концов, он король. И не прислало монарху славить дела личные поперек дел государственных. Как бы ему ни хотелось обратного.
ГЛАВА 3
По итогам седмицы, прошедшей после его возвращения в Старый Гиварт, К"ирсан Кайфат мог смело утверждать две вещи — что его власть тверда как никогда и что враги хитры, безжалостны и всегда наготове, ожидая любых проявлений слабости. И если второе утверждение для короля давно уже стало прописной истиной, учитываемой при планировании абсолютно всех шагов как внутри страны, так и за ее предеґлами, то первое оказалось пусть предсказуемым, но от того не менее приятным подарком. Ну а как иначе, если выстроґенная система власти показала свою жизнеспособность не просто в отсутствие К"ирсана, а во время самого настоящего дворцового переворота. Кое-кто из соратников пытался гоґворить о бунте, но король был с ними не согласен. На бунт попытка отдельных представителей дворянства и высшей
аристократии занять оставленный без присмотра трон соґвершенно не тянула, а вот на переворот вполне.
Тщательное расследование, поставившее на уши весь высший свет столицы Западного Кайена, показало, что заґговорщиков было немного — всего полтора десятка членов родовитых семей, в свое время принявших сторону Кайфаґта, а теперь вдруг возжелавших взять власть в свои руки. Останься К"ирсан в Старом Гиварте, и никакого переворота бы не было. Дураки открыто идти против короля-мага в Заґпадном Кайене давно перевелись, а потому знать все так же прятала бы свое недовольство под раболепными улыбками, выжидая удобного случая для удара в спину.
Так что Кайфат в какой-то мере сам стал причиной слуґчившегося. Он, а еще некие безымянные друзья Западного Кайена, от которых за версту несло Длинноухими, сообґщившие всем заинтересованным лицам об устранении грозґного государя и своей безоговорочной поддержке в удалеґнии от власти его сторонников.
Пожелание главного защитника идеалов Добра и Света упало на благодатную почву, и высокородные дураки ринуґлись бороться с наследием тирана. Одни занялись агитаґцией в расквартированных в столице кавалерийских часґтях, другие нанесли визит в Корпус магов, а третьи... третьи додумались сунуться к Руорку. Последним повезло меньше всего. Если первые и вторые умерли легко и быстро — кто— то от меча Терна, кто-то от магии Лансера, -■ то попавших в лапы фанатиков ордена Владыки можно было смело запиґсывать в мученики. Даже К"нрсан, немало повидавший на своем веку, содрогнулся, когда ему показали то. что остаґлось от смутьянов, что уж говорить про остальных. II если бы не усилия остальных соратников, Руорк Неистовый в поисках мятежников залил бы столичные улицы кровью. И это была бы совсем не фигура речи. Дошло до того, что К"ирсана, разъяренного предательством Мелисандры и жаждущего смерти врагов — и это несмотря на все попытки взять себя в руки и успокоиться, — дворяне Старого Гивар— та встретили как спасителя от кровавого безумия его послеґдователей!
— ...Таким образом, можно смело утверждать, что нам удалось установить личности всех заговорщиков, их лиде-
poii и проследиrt> noun с тайными ( МУЖОЛМИ... .> д-д... вражґдебных грому гост чару гм, vcratoзакончил I Цои ка. подно— 01 мгог расследованию провалившегося перепорота. и мы ж и да гедьно verami.n я на короли.
Особый антураж докладу придаиала окружающая обстаґновки. Короли чародей, ото личный ученик. Верховный маг, Верховный шаман, гонорал Шипом и там глава тайной службы находились м комнате дли допросом. А у стоны аа спиной Щепки м ллгонорсннм> окопах н с ног до го."юны изґрисованный маспчоскимн печатями сидел Светлый альф.
Чиро, а что с поддержкой мятежников среди членов Королевского сонета? мрачно уточнил К"ирсаи, которого вся суета вокруг заговора утомила не меньше, чем подчиґненных.
Щепка пожал плечами:
Увы, Владыка. Все, что удалось найти, это лишь намеґки на некие симпатии к смутьянам со стороны первого миґнистра. Но не более того. Подозрения в том, что именно чеґрез грасс Тареса агенты... иностранные агенты вышли на участников заговора, так и остаются лишь подозрениями генерала Храбра.
Дерьмо тролля, Щепка! Тьфу... Кунише! Какие еще подозрения?! Да Янек это, Янек! — вдруг взорвался Храбр, до того с мрачным видом отмалчивающийся в углу. — Твое колдунство, да как же так?! Сколько его знаю, он постоянно с высокородной братией шашни крутит. Всегда в курсе всех их делишек. Так что даже если он и не участвовал в подгоґтовке переворота, то знать о нем был обязан.
Генерал... — начал было Кунише, но К ирсан его остаґновил:
Обязан, не обязан... Храбр, давай не будем опускаться до примитивной резни всех, на кого только может упасть подозрение. Так последних сторонников растеряем, — с хоґлодком в голосе сказал Кайфат. — В конце концов. Янек грасс Тарес хороший управленец, найти ему замену будет непросто. Так почему бы не дать человеку шанс исправитьґся? Ведь всякий может оступиться. — Он со значением поґкосился на Щепку, заставив того моментально вспотеть. — Ну а чтобы министр не посчитат. что ему у далось ускольґзнуть от королевского внимания. Чиро отправит ему копию
ЗГОГО доклада. 11 и конце мод "опросом буди— стоять фжми him Гарес.
Если главу таймом служим слона Кн(чша мощностью удовлетворили и он ишпь молча поклонился, то Храбр был янно настроен мродочжать спор. Генерал даже раскрыл jxvv для очередной mcnnoii реплики, побыл прернан Гханом. Но вмеокпн ург, до roiT) хлопотавший вокруг поникшего альфа, вдруг повернулся к с моему пклюдину п громко сообщил: Хоаянн, эта пища рыкача очнулась!
Игоря гоблину, Сметорожденный пошевелился и застоґнал, а затем и вовсе поднял голову и обвел собравшихся мутным взглядом. Сейчас он совсем не походил на того лоґщеного мага и воина, которым его помнил Кирсан. Теперь Длинноухий больше напоминал грязного дикаря откуда— нибудь из пустыни Залимара, привезенного на продажу на рабский рынок в Иссоре.
Кайфат сам не заметил, как покинул свое место и окаґзался подле Перворожденного. Бегло осмотрел печати на теле пленника, проверил целостность кандалов и с каким— то жадным любопытством принялся изучать его лицо.
Чего пялишься, смертный?! — с ненавистью прошиґпел Светлый эльф. — Ты хоть понимаешь, какие муки тебя ждут за гибель моих братьев и мое пленение? Понимаґешь?! — Не дождавшись от Кайфата никакой реакции, он перевел взгляд на сгрудившихся за спиной короля людей и обратился уже к ним: — А вы поним...
Заткнись, отродье хфурга! — рявкнул К"ирсан, от дуґши врезав пленному магу по роже. И посмотрел на гоблиґна. — Что с его защитой?
Ничего не вышло, хозяин. Его разум полностью защиґщен от наших плетений и недоступен для духов Астрала. И я даже представить не могу, как они этого добились. — виновато развел руками Гхол.
Вот и я не представляю. — с досадой пробормотал Кирсан.
Защиту на разуме эльфийского чародея не получалось взломать уже седмицу, и Кайфат начал сомневаться, что это вообще возможно. Во всяком случае, с его знаниями и умеґниями. А значит... значит, следовало переходить к следуюґщей стадии допроса. К пьгткам. На несмотря на бушующий
в его душе ураган ненависти ко всей этой подлой расе, опусґкаться до такого К"ирсану совершенно не хотелось.
Да только разве есть у него выход?
Зафиксировав эльфа заклинанием, К"ирсан принялся в быстром темпе нажимать у него на груди и животе активґные точки. И каждое надавливание вызывало судорожный спазм сосредоточия магии в чревном плетении пленника. Он мучил не тело, он пытал саму его энергетическую сущґность, вызывая все новые и новые пароксизмы боли. Приґчем такой сильной, что в какой-то момент Перворожденґный не выдержал и принялся истошно орать.
Впившись взглядом в глаза пленника, Кайфат принялся торопливо подбирать ключики к его разуму. Однако все быґло бесполезно. Черная стена в сознании Светорожденного даже под пыткой никак не желала разрушаться. И единстґвенное, что удалось выловить, это образ самого К"ирсана и приказ на его уничтожение.
Тьма! — с ненавистью выдохнул Кайфат и отступил от эльфа.
Все без толку! Столько надежд было связано с этим Длинноухим, и на тебе — призванный окупить все понесенґные в Новом Гиварте потери "приз" на деле оказался пусґтышкой. К"ирсан с мрачной иронией порадовался тому, что оставил Руала наверху. Будь он здесь, и бушующий в сердґце хозяина коктейль эмоций заставил бы зверька набросиґться на пленника.
Что, червяк, не вышло у тебя ничего, да? — хрипло заґхохотал Светлый эльф. — Думаешь, разбудил кровь, да наґхватался крох магии с барского стола, и все, стал повелитеґлем Сил? Нет, червяк, этого мало. Не тебе соперничать в высоком Искусстве с народом, который узнал о магии, когґда твои предки еще возились в грязи как свиньи. Не тебе!
Какие громкие слова. — Кирсан присел перед Первоґрожденным на корточки и медленно стянул с лица маску. Взгляд пленника тут же прикипел к ужасному шраму на щеке. — Такие смелые и такие глупые. Да, я не смог добраґться до твоей памяти. Не подсмотрел новых заклинаний, не узнал тайн Маллореана, не нашел секретов ваших союзниґков... Не страшно. Зато твоя казнь способна хотя бы немноґго утолить тот голод, ту жажду мести, что годами пожирает
меня. Или ты думаешь, что, пережив Дыхание Леса, я не смогу создать для тебя нечто столь же изощренное? — Заґметив, как на лице Длинноухого на мгновение мелькнула гримаса страха, король-маг с удовольствием рассмеялся: — О, вот таким ты мне нравишься. А после того, как полеґжишь и подумаешь о своем будущем, уверен, понравишься еще больше! Отдыхай...
Хлопнув напоследок эльфийского чародея по плечу, К"ирсан поднялся и, кивнув соратникам, покинул допросґную. Они были уже на полпути к выходу из подземелий, когда задумавшийся было Кайфат встрепенулся и требоваґтельно протянул руку к идущему рядом Моксу:
Еще раз покажи тот камень, что привез гонец из Восґточного Кайена.
Верховный маг понятливо кивнул и вложил в ладонь коґроля прозрачный кристалл памяти. Короткое заклинание, и над верхней гранью возникла небольшая фигурка знакомоґго обоим Ханга Чес"сена. Эльф был облачен в явно церемоґниальный наряд, а волосы уложены в сложную прическу. Руки держал за спиной, а подбородок задирал так, словно считал себя центром вселенной.
"Маг К"ирсан Кайфат, ныне известный как король Заґпадного Кайена. Если ты не желаешь, чтобы в твою страну вторглись войска Объединенного Протектората во главе с лучшими воинами Маллореана, чтобы твой народ был разоґрен, города и села разрушены, а земля под ними перекопана с солью, ты должен привезти в город Дхар, что на границе с Харном, плененного тобой и незаконно удерживаемого маґга Зулема Кар"сога. Сроку тебе на то три дня!" — со змеиґными интонациями объявил фантом эльфийского посланґника, после пошел волнами и исчез.
Владыка, может, не стоит сейчас обострять отношеґния с Маллореаном? Хотят они этого эльфа, так пусть забиґрают. Толку от него все равно никакого, — сказал Моке, осторожно забирая у короля кристалл.
Обострять? Да куда уж еще больше, — хищно усмехґнулся Кайфат. — У меня с ними и без того война. Будь у них такая возможность, они давно бы уже заявились сюда во главе "армии Света". Ну или, на худой конец, заслали несколько звезд убийц. Они же то комиссии шлют, то в Но-
вом Гиварте ловушки устраивают. — Воспоминание о стоґлице Восточного Кайена заставило К"ирсана нахмуриться и зло скрипнуть зубами.
Значит, им нужен повод, чтобы сделать все "по закоґну" и привлечь на свою сторону другие страны, — тороплиґво вставил Лансер. — Так зачем помогать им в этом?
Верно, незачем... — медленно повторил К'ирсан и поґвернулся к Верховному магу. От пришедшей в голову идеи губы сами собой начали растягиваться в усмешке. — Только и идти на поводу у Светлых тоже нет резона... Как думаешь, наши союзнички с Горха будут рады подарку?
И у Мокса, наверное, впервые не нашлось ответа на столь простой вопрос...
Предложение о передаче пленника ушло к М"Ллеур в тот же вечер, благо купец, на данный момент представлявґший интересы Темных в Старом Гиварте, находился дома, а не в очередном торговом вояже. Несмотря на установившиґеся торговые и личные связи, Темные эльфы не спешили открывать в городе официальное посольство, и для связи с ними приходилось прилагать определенные усилия.
Разводить в послании политесы К"ирсан не стал, ограниґчившись лаконичным: "Рад был узнать, что кровожадный лич встретил достойного противника и отправился обратно во Тьму. С чем нас и поздравляю. А заодно предлагаю приґнять на постой вашего дальнего родственника Зулема Кар"— сога". Всего парой фраз он ухитрился напомнить Темным о своей роли в устранении угрозы со стороны немертвого колдуна и предложил возобновить сотрудничество, начав его с передачи вражеского мага в руки дознавателей М"Ллеґур. Об ответной благодарности ничего не говорилось, но она подразумевалась. Иносказанием же пришлось воспольґзоваться для конспирации. Кайфат, конечно, запечатывал все письма магией Истинного имени, но даже она не могла гарантировать абсолютную защиту от любопытных чужаґков. Потому любая предосторожность была нелишней...
Обычно ответ приходил через несколько дней, но не в этот раз. Перепуганный торговец уже утром примчался во дворец, ведя себя так, словно от успеха порученной миссии зависела сама его жизнь. Хотя кто знает М"Ллеур, может, и вправду зависела. Доставленное им послание содержало все-
го четыре слова: "Он нам нужен. Срочно!" Но не надо было быть провидцем, чтобы разглядеть притаившиеся за скупыґми фразами эмоции. Сам того не ведая, К"ирсан оказал Темґным весьма ценную услугу. Что не могло не радовать.
Последующие события разворачивались с молниеносґной быстротой. Еще до полудня пленника в закрытой кареґте и под усиленной охраной Шипов перевезли в порт, где его приняла на борт уходящая к берегам Горха двухмачтоґвая шхуна. После чего парусник тут же отчалил. На все про все ушло не более пары часов, а потому можно было надеяґться, что агенты Маллореана — а в их присутствии в Стаґром Гиварте никто не сомневался — не успеют среагировать на такую активность. И корабль с магом Светлых в открыґтом море не будет ждать флотилия охотников.
Параллельно с этим в город Дхар, не дожидаясь срока истечения ультиматума, отправился гонец с посланием для Ханг Чес"сена. Обычное письмо, заверенное королевской печатью, в котором отсутствовал даже намек на использоґвание магии. Все в соответствии с дипломатическим протоґколом, принятым в странах, признающих диктат Объедиґненного Протектората.
Содержание также не нарушало никаких установлений. К"ирсан Кайфат, король Западного Кайена, отвергал все обґвинения в нападении и удержании против его воли предстаґвителя благословенного Светом народа эльфов. Более того, он сокрушался, что подобная мысль вообще могла кому-то прийти в голову. Ведь правитель Западного Кайена известґный борец с Тьмой и друг всех Перворожденных. И он искґренне не понимал, чем мог навлечь на себя подобные подоґзрения, тем более сопровождающиеся столь страшными угґрозами. Чтобы развеять последние сомнения уважаемого Чес"сена и руководства Протектората, К"ирсан спешил соґобщить о том, что, по донесениям тайных агентов, Светлый эльф но имени Зулем Кар"сог попал в руки М"Ллеур и выґвезен в Горх. Дальнейшая его судьба неизвестна.
На этом письмо заканчивалось.
Написание этого безукоризненно вежливого по форме и откровенно издевательского по сути текста заметно подняґло К"ирсану настроение. За годы вражды со Светлыми он не раз сходился с ними в бою, но вот так поговорить, без риска
I, | к it "in Mill i ri. (Mi'|)ir/ii.uyid с.чшп r.y, уда h"k i. впервые. || "in не> i u in. i и m |" ,
HI 11| ill'll Mi M X It 11| 1.1 Г1 III' III I'll I III II V I I HI. 'I I i ■ | и и I 'III l i.iii,! | i,
I hi I llijf lli Hi. i in i 11 hi i .VI 'и 11 111,in i и 11,111.1111 ". i I 11 1111 mi i/Kin i i.iiiin i и i i.i и . in imi ni|i,ii i i in in ч 'I.i| и i,in и, МЧ мшимо hi,inn hi
и I I III III ll.'lll I .1' HI I I. 114 M dll Ull, IIII l.l 111II' II I II III I I |Г, IIIII11C к I nil
мим Д,1 и niiiiliiiu', 1111tiцiя и in>uiи'. ii.i 111"i лni>.ii;11.ii i111> 11111*/К 4i' всего in iii и у n;if lyu.in'iiiiiyui, а Где это нпдлпп, чтим ни in,it— земли захватывали пишими колдунов? lie.i nexoiiiux чае ич| i у I 11 и к i;i. .
I ti re и, mu hi— i hiiiim iiff как ft"11, n .nil>i11>,i i i. lifei, Зарок не будем?! i.iyxoi казал Храбр. 11 i.'i i ,ki i ведь драться нес ранни p.iiiti и ли поачпо щшдсroi, Сейчас враг ослаблен и n смятении, no, t in да i i, ему передышку, on соберется с or ."тми ii fiiniia lapnrl
К иргам вздохнул и задумчиво потер подбородок. Желаґние генерала идеи дальше било ему помято, м где-го н глуґбине души он модностью его разделял, но... мархуа побери, проклятое "но"!
Видимо, придется нам всем кое-что напомнить, скаґзал он медленно. Помимо конфликта непосредственное Землей Наместника, в игре полно других игроков. Кто-ниґбудь скажет мне, как поведет себя Протекторат в ответ на расширение наших границ? Принцип разделения народов, введенный сотни лет назад на Сардуоре, никто не отменял! Или вы думаете, что пожелание Нолда наказать Парсана равносильно признанию наших земельных приобретении? А может быть, вы скажете, каким боком здесь замешан Маллореан? Напомню про снующие в Темном океане караґваны судов Светлых и найденные нами следы их присутстґвия в Земле Наместника... Вы уверены в том, что за всей этой возней Парсанов не кроется нечто гораздо более серьґезное? Нечто такое, во что мы можем влипнуть совершенно неподготовленными? — вслух рассуждал Кайфат, ни к кому конкретно не обращаясь. — Ну и наконец последнее... Люґбой кусок мало проглотить, его еще надо суметь переварить. Западный Кайен увеличился почти в полтора раза, и, прежґде чем двигаться дальше, я хочу увидеть, насколько мы гоґтовы к таким изменениям.
В зале повисла тишина. Все молчали, возразить королю— магу не решился никто. Правда, К"ирсан такой реакцией на
{ linn < ищ.I in1 Mini iuii.i h и ( iii mi inni in in i nMin тип п. 'iin II I I yl II11 n .1 yin 11 Mill II III' II i 'ini n 'II < I III! i, I I 'III I .Mil | II Nil 111 n-
H ilit.i'i in n 11 111 >i iii и 'к и him ■ 11 к iMt 11111 >i I iii ||||мы'.11П1 in К in.in, ii Mil|IX V'*V, 111 Ml 11 | ИI I Ml I'l H li III. II III II M 11 учи III lllll"nni.l II I III I 1НГИЮ1, боги I Mi' 11 к к | и 'if и 'I ir 11 l.l и i 1.111.1VI I .imi iiii ,mii|i пых iki icii itoii11ii no iir.i.i и ro|ii ДЛИ in in11.in ii
* * *
br/ К'преип относился к iomv сипу руководителей, которые н уцримденни предпочитали не ре;н'пропить ип происходяґщее, подчиняясь интуиции и внезапным оиирепиям, и кроґпотливо выстраивали стратегию своих действий. направляя события в выгодное для себя русло. 11 у или. по крайней меґре, пытались так делагь. Отточенный в аанятиях магией ум, способность сохранять разум холодным, чутье на неприятґности и изощренная фантазия позволяли Канфату последоґвательно претворять в жизнь многие его планы и доспит гь поставленные цели. Но сильный лидер не может не влиять на идущих следом. Вот и соратники К'ирсана незаметно для себя научились мыслить в духе своего Владыки, impoii саґмостоятельно находя интересные тактические ходы и неоґжиданные решения.br/ Когда к К"ирсану вместе пришли министр пропаганды и Верховный маг, он, откровенно говоря, удивился. Ну че быґло раньше у Мигуля и Мокса общих интересов, не было, и все тут! Пусть в Совете их взгляды на внутреннюю политиґку во многом совпадали, слишком уж разные были сферы их интересов, чтобы говорить о чем-то вроде коалиции. И вдруг такой сюрприз...br/ Дальше оказалось еще интереснее.br/ Моке Лансер хотел, чтобы Владыка помог Корпусу в обґряде по умиротворению духов на юге бывшего Зарока.br/ Пусть его маги умели многое, а в ходе борьбы за урожай в деревнях и селах Западного Кайена они приобрели богатейґший опыт работы с отвечающими за погоду и плодородие земель обитателями Астрала, на новых территориях без поддержки истинного повелителя эфира нм было не обойґтись. Если, конечно, они собирались получить результат в обозримом будущем, а не спустя годы!br/ Когда К'ирсан высказался в том духе, что идея Верховґного мага ему понятна и возражений не вызывает, к разгоґвору подключился Мигуль Шесть Струн. Менестрель наґпомнил о необходимости работы с новыми подданными и важности поддержки образа Владыки. Напрямую о вере в богоподобного короля-мага он хоть и не говорил, но явно на это намекал. А заодно предложил, как именно можно реалиґзовать задуманное: показать запланированный магический ритуал наиболее влиятельным неофитам новой религии и представить его им как проявление заботы Владыки о своем народе. Идея простая, не нуждающаяся в особых влоґжениях и требующая минимум подготовки, зато при удаче способная добавить еще одно "великое деяние" в копилку Кайфата.br/ И К"ирсан, взвесив все "за" и "против", поддержал заґдумку Мигуля и Мокса. Вот только, давая разрешение на организацию данного действа, он даже представить не мог, какой размах оно приобретет...br/ Сначала пришлось постараться, чтобы найти подходяґщую площадку. Если Кайфата устроило бы любое поле, где имелось множество силовых линий и граница с Астралом не отличалась излишней надежностью, то Шесть Струн имел гораздо больший список требований. Помимо налиґчия мест для зрителей и красивых окрестностей, там были предусмотрены даже такие вещи, как, например, подходяґщее расположение какой-нибудь живописной! скаты. Тогда наблюдателе!! можно было бы разместить так, чтобы в наґчале ритуала их накрывала тень, а к его окончанию, наобоґрот, заливали лучи Тасса.br/ Затем свое слово сказали Руорк и Гарук. Глава ордена Владыки и его первосвященник, в вотчину которых влезли министр пропаганды и Верховный маг. на этот раз выступиґли единым фронтом и потребовали, чтобы в число зрителейbr/ попади не только зарокекие неофиты, но и последователи из Западного Кайена.br/ Когда слухи о грядущем мероприятии достигли приґдворных и королевы, то они тоже не пожелали оставаться в стороне. Вера верой, но ритуал был событием, пропустить которое не мог ни один уважающий себя аристократ. В чем— то оно даже превосходило те представления, что ежегодно устраивали маги Нолда. Хотя бы потому, что там была илґлюзия, а здесь творилась история! Ну или дворянам хотеґлось так думать... В любом случае, посмотреть за волшбой короля многим было любопытно, и упускать такую возможґность никто не собирался.br/ И ведь это все простые зрители! А была еще и охрана из Шипов, бойцов Серебряной луны и фанатиков Руорка плюс собственно маги-участники ритуала. Так что нет ниґчего удивительного в том, что скромная акция в поддержку популярности Владыки превратилась в нечто гораздо более масштабное, с почти полутысячей участников и большим общественным резонансом...br/ День, на который назначили проведение ритуала, окаґзался пасмурный, так что все "игры" Мигуля с тенью поґшли прахом. Да и окрестные красоты тоже были весьма соґмнительные. Если виды на само поле, ближайший лес и теґкущую вдали реку вполне радовали глаз, то потребная менестрелю скала оставляла неприятное впечатление. Вся какая-то угловатая, с темными подпалинами и лишенная даже намека на растительность, она напоминала не деталь рельефа, а гнилой клык хтонического чудовища. Что стало объектом бесчисленных насмешек Терна, Храбра и даже обычно невозмутимого Мокса. Но Мигуль держался с доґстоинством, на шутников не огрызался и постоянно напоґминал о размерах этого поля, позволивших вместить всех желающих без помех для чародеев.br/ Однако положа руку на сердце все это были лишь незнаґчительные придирки, никад не влияющие на предстоящее действо. Гораздо сильнее К'нрсана беспокоило знакомое ощущение близкой опасности, поселившееся у него в душе, едва он ступил на мархузово поле 11 пока остальные готоґвились — маги проверяли начерченную на земле н отсыпанґную алхимическими порошками сложную фигуру из трехbr/ огромных гексаграмм, охрана бдила, а простые зрители и ждущие чуда верующие наблюдали за происходящим, — он с небольшого возвышения неподалеку от своего шатра изуґчал сложившуюся диспозицию.br/ Почему-то не видел в толпе посла Нолда, — сообщил Терн, нарушив окутавшую Кайфата словно плащом тишину.br/ Находящаяся поодаль от короля охрана принялась бураґвить Согнара взглядами, но тот даже ухом не повел.br/ Странно, что он не прореагировал на всю эту шумиґху, — задумчиво протянул Кайфат, передернув плечами. Глаза говорили, что все в порядке, но чувство опасности биґло в набат. И игнорировать такое предупреждение он проґсто не мог. — Будь я на его месте, не стал бы доверять агенґтам и предпочел бы увидеть все лично...br/ Твое колдунство, а как ты отнесешься к новости о том, что в Старый Гиварт прибыли первые корабли с воинами орков? — спросил немного запыхавшийся Храбр, прибеґжавший откуда-то из расположения Шипов. В руке генерал держал связной амулет.br/ Сколько? — бросил К"ирсан.br/ Пока один легион, но Щепка говорит, что вожди орґков говорят еще то ли о трех, то ли четырех. Совет Шаманов вроде бы до конца не определился... — сказал Храбр со знаґчением.br/ Хфургово семя!! — прорычал Кайфат, моментально забывая обо всех дурных предчувствиях. — Я ж Длинноґухим о трех говорил!!!br/ Кто знает, что на уме у эльфов, тем более у Темных? — хмыкнул генерал.br/ Но К'ирсан его не слушал.br/ Примерно двадцать тысяч мечей... Такую ораву ведь не столько содержать надо, сколько сдерживать и контроґлировать, — пробормотал он, играя желваками. — Ну "соґюзнички", ну удружили...br/ Одно хорошо, лагеря для орков были построены с запаґсом и разместили их не где-нибудь в центре или на севере страны, а на границе с Харном. Так что можно не опасаться получить удар в спину в самый неподходящий момент. Во всяком случае пока, что взбредет в голову диковатым и люґбящим пограбить ха"ора завтра, не скажет никто. И теперь вдобавок ко всему придется постоянно держать в уме еще и возможность бунта наемников.br/ Хорош "подарочек"!br/ Это ведь не все новости, да? — вдруг спросил он у Храбра.br/ Тот торопливо кивнул.br/ -Только-только ребята из внешнего охранения сообґщили, что сюда прибыл какой-то М"Ллеур, то ли с двумя охранниками, то ли еще с кем, — сообщил Храбр. — Но кто это, выяснить не...br/ Зачем что-то выяснять, я тебе и сам все скажу... — неґмного зло пробормотал К"ирсан, не отрывая взгляда от разґдвинувшей кольцо охраны высокой фигуры хорошо ему знакомого Темного эльфа. За которым, точно привязанные, следовали воины в броне и полностью закрывающем лицо шлеме. Впрочем, король-маг не сомневался, что видит орґков. — Рад приветствовать вас, варрек Минош. Какими ветґрами вас занесло в нашу глухую дыру? — крикнул он приґближающемуся Длинноухому.br/ Нас слишком многое связывает, а у вашего величества слишком много врагов, чтобы король М"Ллеур мог оставить столь ценного союзника без защиты, — столь же громко соґобщил Темный, а как встал перед Кайфатом, развел рукаґми. — И вот я здесь... Заодно взял с собой ваших новых воиґнов из ха"ора. Знакомьтесь, шаман Ночной Крик и доблестґный воин Кровавая Лапа... Они из той... партии орков, что прибыли в Старый Гиварт. Вам ведь о них уже доложили, ваше величество?br/ Последнюю фразу Минош выдал с откровенно паскудґной усмешкой, разом подтвердив, что в резко возросшем числе нанятых орков нет ничего случайного. И варрек если и не автор этой интриги, то явно самый горячий сторонник.br/ Сами мы в столицу не заглядывали. Как пришли извеґстия, что ваше величество со всем двором отправился куда— то на север, мы развернули корабль и двинули к побережью Зарока. Там пересели на лошадей и направились за вами следом... — продолжил рассказ варрек, зыркая исподлобья по сторонам и уделяя особое внимание чертежу на земле. Можно было не сомневаться — от его взора не укрылось ниґчего, ни одна деталь или подробность.br/ Мы хотим узнать, кому предстоит служить и чьи приґказы выполнять! — вдруг подал голос орочий шаман. — Слишком много всего говорят о короле-маге Западного Кайена, чтобы верить каждому слуху...br/ Ха"ора говорил настолько пафосным тоном, что у К"ирґсана начало сводить скулы. Если же сюда добавить раздраґжение выкрутасами М"Ллеур, то понятно, почему он в итоге прервал речь коллеги из степей Горха и ледяным тоном скаґзал:br/ Что ж, мешать не буду. Смотрите, наблюдайте, делайґте выводы... Но только ради всех богов, не мешайте. Повеґрьте, не стоит этот риск того, чтобы попасть в список моих личных врагов, совсем не стоит!br/ На этой ноте К"ирсан оборвал разговор и направился к хлопочущим у колдовских фигур магам. Пришло время риґтуала, а обо всем постороннем следовало забыть. Хотя бы на время. По пути Кайфат мысленно приказал рыщущему в траве Руалу присматривать за нежданными гостями. На всякий случай...br/ Начинаем, — махнул К"ирсан Верховному магу.br/ Канд и Гхол на этот раз отсутствовали. Ученик остался вbr/ столице заниматься делами Корпуса, а гоблин с Кругом шаґманов помогал гномам с призывом духов Земли и Огня... К"ирсан особо не вникал, зачем хозяевам Порубежья понаґдобились астральные сущности в кузнях и мастерских, но в просьбе отказывать не стал. Как результат, когда понадобиґлось организовать не самый простой ритуал, Кайфат осталґся лишь с Лансером и его учениками. Верховный маг, коґнечно, в волшбе весьма хорош — на то он и Верховный! — но в понимании Астрала ушастому ургу он все же заметно уступал. И там, где раньше Кайфат мог спихнуть часть заґбот на Гхола, теперь придется напрягаться самому. Мелочь, а неприятно!br/ Два десятка чародеев, молодых и не очень, заняли места в точно рассчитанных точках фигуры и затянули речитатив заклинания. Плетений никто из них не создавал, руны не рисовал, все целиком сосредоточились на словах полузабыґтого древнекайенского языка. Столь архаичный подход к магии имел множество недостатков — медленно, неудобно, требует чересчур серьезной предварительной подготовкиbr/ каждого участника, — но вместе с тем позволял без лишних хлопот истончить ткань реальности и сделать границу с Астралом проницаемой.br/ Через десяток минут в работу включился Моке Лансер. Там, где ург призвал бы полсотни мелких духов и заставил исполнять свои приказы, Верховный маг создавал специалиґзированные плетения. Одни для объединения заклинателей в единую сеть согласно колдовскому чертежу, другие для формирования опорных структур, предназначенных для придания ритуалу устойчивости, третьи же требовались для создания чего-то вроде моста в мир бестелесных сущностей.br/ К"ирсан некоторое время наблюдал за ювелирной рабоґтой Лансера, радуясь за изрядно выросшего с момента их знакомства чародея, после чего сам занялся волшбой. Вот только немного не той, какую ждали от него коллеги. Перґвым плетением, которое он сотворил, стала упрощенная ваґриация Алмазной Крепости. Данная защита, лишенная астґральной составляющей и проницаемая для энергии эфира, была далеко не столь надежна, как ее прообраз, зато не треґбовала чрезмерных усилий при создании. Кто-то скажет, что король-чародей превратился в параноика и стал чересґчур много внимания уделять своей безопасности, но К"ирґсан не мог поступить иначе. Заниматься как ни в чем не быґвало магией, когда у тебя за спиной эльф, а чувство опасноґсти предупреждает об угрозе, было выше его сил.br/ И лишь когда мало-мальски защитил свои тылы, Кайфат вернулся к обязанностям ведущего чародея. Для начала он призвал текущую в линиях Силы энергию и наполнил ею едва тлеющий контур ритуальной фшуры. А когда проснувґшееся плетение заработало, упругим толчком покинул тело и по наведенному мосту устремился в иные планы Бытия.br/ Перед внутренним взором зеленым огнем полыхал Ир"рг, и в тонкое тело полноводным ручьем вливалась маґгия. Сила из собственного Источника, энергия мира и потоґки эфира под воздействием руны превращались в нечто ноґвое, гораздо более концентрированное и мощное. С чем быґло тяжело работать, но что делало мир Астрата пластичным и абсолютно подвластным воле К"ирсана.br/ Он не стал искать подходящий островок стабильности в хаосе иной реальности. Зависнув словно бы в пустоте, Кай-br/ фат воззвал к старейшим духам окрестных земель. Тем, что определяют порядок вещей и незыблемость исполнения заґконов природы. Когда же в ответ на свой зов король ощутил пристальное внимание сотен и тысяч глаз бестелесных обиґтателей эфира, он нарисовал знак своего Истинного имени и пропустил через него, словно луч света через призму, всю накопленную за ритуал Силу.br/ Это не имело ничего общего с боевой магией пусть даже высшего порядка. К"ирсан всего лишь воспользовался стаґрым, как сам Торн, магическим законом и по праву крови Древних наложил на местных обитателей свою печать. Нет, он не подчинил их себе, подобно тому как злой колдун подґчиняет ментальными чарами деревенских простушек, он всего лишь заявил о своем праве повелевать. Точно так же, как он заявил о своем праве властвовать в Западном Кайене, надев корону и усевшись на драконий трон. Духи от этого не стали менее своенравными или более сговорчивыми, но теґперь они были готовы слушать посланников обладателя поґказанного им Истинного имени. Что уже серьезно облегчаґло работу шаманов и заклинателей Астрала из Корпуса!br/ Готово! — объявил К"ирсан, сразу как только вернулся в тело и открыл глаза.br/ Почти в тот же миг Моке прекратил поддерживать соґзданные им плетения и устало плюхнулся на траву. И тольґко заклинателям еще предстояло поработать. Переведя дух, они затянули новый речитатив, на этот раз подкрепленный простейшими чарами, который закрывал возникшую проґреху в Астрал. Кайфат не собирался в своей стране и на своей земле оставлять лазейку в барьере между реальноґстью и тонкими планами.br/ Владыка, не знаю, как сказать, но... с годами "держать" для тебя мост становится все труднее и труднее. Еще немноґго, и будут нужны помощники. Твоя сущность слишком тяґжела для моих скромных сил... — сообщил Лансер устало. — Древняя магия переполняет тебя, перекраивает на свой лад. И изменившиеся глаза здесь всего лишь начало.br/ К"ирсан пожал плечами и, сотворив иллюзию зеркала, пару ударов сердца изучал свое отражение. Глаза, мархузо— вы глаза... Радужка полностью исчезла, зрачки едва видны, а белки налились зеленым и светятся, точно два фонаря.br/ И что самое поганое, если уродливые шрамы он еще может прикрывать магией, то хфургово свечение постепенно разъґедает любые маскировочные чары.br/ А дальше что, отрастет хвост, тело покроется чешуей, а морда превратится в подобие физиономии шипящего и шепчущего Наставника?! Вот ведь не было печали...br/ О, подопечные Мигуля зашевелились... — заметил Моке, кивнув на пришедшую в движение толпу зрителей, среди которых мелькали люди в плащах менестрелей и скаґзителей. Кажется, они раздавали какие-то бумажки. — Твое величество, а может... сделать для них что-нибудь этакое, красивое, масштабное и запоминающееся? А то для проґстых смертных выступление их Владыки выглядело немноґго скучновато. Столько усилий, чтобы добраться сюда, и таґкое разочарование.br/ К"ирсан в ответ на слова Верховного мага задумчиво поґкивал, не сводя при этом взгляда с показавшейся ему уродґливой скалы. Что-то она окончательно ему разонравилась, да и чувство опасности красными сполохами показывало ее как смертельную угрозу. И интуиция в голос вопила, что надо не болтать, а драпать.br/ Может, и сделаем. Только прежде я хотел бы узнать, что за дерьмо мархуза происходит с той скалой! — сказал Кайфат мрачным тоном.br/ И не успел закончить фразу, как целый пласт породы пошел трещинами и съехал вниз. На свет показалась узкая щель, обрамленная тройной вязью колдовских знаков. II с каждой секундой в них становилось все меньше и меньше Силы, зато из темного зева прохода все больше и больше тянуло даже не магией, а каким-то первородным злом.br/ Волосатая задница Юрги, что это?! — завопил Лансер, вскакивая на ноги.br/ Прервали заклинание маги, заволновались ханьские чаґродеи из охраны К"ирсана, но ярче всех проявила себя заяґвившаяся в гости нелюдь. Если орочий воин вел себя как обычный солдафон, лишенный Дара, то шаман и варрек явґно занервничали. Причем настолько сильно, что у К"ирсана отчего-то даже мысли не возникло заподозрить в происхоґдящем их диверсию. Слишком реалистично испугался колґдун орков и слишком торопливо принялся перебирать поґтоки Силы М"Ллеур.br/ Кто там?! — рявкнул К"ирсан, ткнув растопыренной пятерней в сторону пещеры.br/ И мгновенно услышал ответ. Темный эльф и клыкастый житель степей Горха выкрикнули одновременно, словно давно репетировали этот момент:br/ Ловчий Бездны! Его невозможно убить!br/ Ловчий? — едва слышно переспросил Кайфат. — Что ж тебе не сиделось в твоей тюрьме, Ловчий...br/ Об этой твари он читал. Не то чтобы ее описание встреґчалось в современных справочниках и сборниках магичеґской живности, но в по-настоящему старых бестиариях бесґтелесные хищные порождения Бездны упоминались. И везґде особо подчеркивалось их могущество и... бессмертие?br/ Разорви меня Древний, как все не вовремя-то! — выґдохнул он, озлившись.br/ Ярость горячила кровь, сердце гулко бухало в груди, но разум уже погружался в Пустоту, где ничто не могло помеґшать поиску правильной стратегии в грядущей схватке. А в том, что она будет, К"ирсан не сомневался. Бестелесная гнусь за столетия, а то и тысячелетия заточения точно изголодаґлась по жизненным силам и смертным мучениям жертв. Она никак не могла проигнорировать толпу вкусных людишек на пороге своего узилища. Так же и Кайфат ни за что не отстуґпит перед угрозой какой-то древней бесплотной мерзости. Может, виной тому маска Владыки, с которой он уже успел сродниться, или честь мага и воина, но он собирался дать Ловчему бой. И король-маг даже примерно представлял, как именно будет сражаться...br/ Владыка, надо бежать! — с тщательно скрываемым в глубине глаз ужасом сказал Моке Лансер. — Драка бесґсмысленна. Уходите и уводите с собой людей, а мы его заґдержим... Посмотрите на зеленых!br/ Верховный маг кивнул на нелюдь. Орочий воин уже разґмашисто шагал в сторону коновязей, а его владеющий Даґром сородич хоть и оставался на месте, но все же явно исґпытывал сильные сомнения в правильности своего выбора. И лишь варрек Минош демонстративно откинул капюшон и принялся разминать пальцы.br/ — Моке, о чем ты? Вы же с Мигулем хотели показать людям нечто такое, чтобы пробрало до костей, чтобы запомґнилось на всю жизнь? Что ж, боги тебя услышали! Вы поґлучите свое зрелище... — заявил К"ирсан и властно потребоґвал: — Живо все освободили пространство перед скалой. Маги ставят щиты, воины отвечают за порядок среди гражґданских! И никто, слышите, никто не мешает мне!!br/ Ни капли не сомневаясь в том, что его приказ будет в точности исполнен, К"ирсан принялся торопливо выужиґвать из памяти фрагменты потребных в грядущем бою чар. Создание плотной иллюзии и ментальные воздействия из Двойника, удерживающие оковы из Тернового Венца, возґдействующие на ауру и плоть элементы Трансформы сути — все это выглядело как сборная солянка из разнообразных заклинаний и техник, которую еще только предстояло соґединить в нечто цельное. Причем Кайфат должен выполґнить задуманное за какие-то мгновения, опять полагаясь на интуицию и опыт, а никак не на расчеты или вдумчивый анализ. Сырая была и пришедшая в голову идея, но когда не видно проторенных троп, приходится прокладывать новые!br/ Пока К"ирсан занимался волшбой, Ловчий Бездны накоґнец сломал последние крепы в своей тюрьме и вырвался наґружу. Выглядел он как бесформенное оранжевое облако, внутри которого просматривался силуэт то ли рогатого деґмона, то ли страшно перекрученной многоножки. И вот эта сама мерзость внезапно издала чудовищной силы вопль. Звук словно обрел зримое воплощение и волной прокатилґся через все поле. Полегла трава, замертво свалились нескоґлько пролетающих в вышине птиц, а люди... люди попадали на землю, зажимая руками уши. Кому не повезло находитьґся на переднем крае, у того из носа, глаз и ушей текла кровь, остальным досталось не так сильно. Но все равно достаґлось.br/ Не пострадал один лишь К"ирсан, все так же прикрытый чарами Крепости. Его защита оказалась крику Ловчего не по зубам. Чего нельзя было сказать про варрека. Кайфат поґнятия не имел, что стало причиной поселившегося на лице демоноподобного М"Ллеур изумления — внешний облик бывшего узника, продемонстрированная им сила или звуґковой удар, — по Темный явно растерялся. И на рванувшеґbr/ го следом за сородичем шамана посматривал если и не одобрительно, то точно без открытого осуждения.br/ — Кто бы сомневался. Союзнички, мать их Альме... — усмехнулся К"ирсан. — Ну, тогда мой выход...br/ Работа в команде, обучение и обмен опытом с десятками магов, совместные исследования многое дали К"ирсану. Мелкие хитрости в проведении обрядов, внешне незначитеґльные нюансы в работе плетений, малоизвестные способы использования заклинаний — в общем, все то, что невозґможно охватить в одиночку, когда идешь по пути познания своего Дара, серьезно разнообразили даже не арсеналы, а манеру ведения боя короля-мага. Сделали его тактику боґлее изощренной, а стратегию коварной. Вот и сейчас, вмесґто тог о чтобы сразу шарахнуть слепленными кое-как заклиґнаниями, он сначала выпустил в Ловчего диагностические чары. Самые простые, считающиеся чем-то вроде костылей для смертных "крохоборов"... Но вместе с активированным Истинным зрением они превращались в бесценный инструґмент для познания.br/ Два удара сердца, и, пока порождение Бездны пытается разобраться, что за плетение невесомой кисточкой пробеґжало по его ауре, перед внутренним взором К"ирсана возниґкает схема силовых каналов в его тонком теле. Дышащих и постоянно обменивающихся энергией с окружающим миґром через черные точки магических узлов. Те самые преґсловутые уязвимые места Бестелесного!br/ Стремительно подкорректировав заготовленные чары, Кайфат выпустил их в Ловчего и впился в него взглядом, выискивая первые признаки их работы.br/ Вся идея его атаки крылась в сокровенной жажде Бестеґлесных обрести собственное тело. Дикие духи, порождения глубин Астрала и иных реальностей, все они обладали одґной общей чертой — их тяготила собственная сущность, выґнуждая рваться через границу реальностей поближе к смерґтным созданиям. Которых они ненавидели и место которых тут же бы заняли, появись у них такая возможность!br/ На этой страсти духов К ирсан и сыграл, наделив Ловчеґго подобием тела. Плотная иллюзия, наложившись на магиґстрали и коллатерали тонкого тела духа, облекла его плоґтью, ментальные воздействия подстроили ее под тайные чаґяния нечисти, часть Тернового Венца приковала к земле, а элементы Трансформы сути завершили преобразование, соґздав в наколдованном теле временное сосредоточие Силы порождения Бездны. Его слабое место, его "сгрдцг". котоґрое так и напрашивалось для добивающего удара.br/ Едва колышущееся облако Ловлею ужалось вдвое и преґвратилось в непрозрачную алую каплю с темным питье*' в центре, Кайфат развея/ защиту и с самом большой скороґстью, на которую был способен, понесся к твари. У него быґли счиганые мгновения, прежде чем бывший узник Древних сообразит, что с ним происходит, и сбросит пленившие его чары. И эти мгновения нельзя было потратить зря.br/ Кайфат сам не понял, как в его руках оказался меч. Едва не влетев ногами в "каплю", он с размаху вонзил его точно копье в сотворенное "сердце* и с рычанием принялся переґгонять в оружие всю доступную ему энергию Источника, одновременно втягивая в клинок сущность Ловчего. Начаґлось противостояние двух Сил. Магия Древних, приумноґженная давно превратившимся в сложный артефакт мечом, буквально выжигала в Бестелесном разум, волю, стирала даже память о Бездне. И эту очищенную от всего наносного субстанцию оружие К"ирсана пожирало, словно изголодавґшийся вампир свежую кровь, разве что не давясь и не чавґкая.br/ "Капля" начала стремительно уменьшаться. Но уменьґшались и силы Кайфата. Борьба с Ловчим требовала полґной отдачи, выпивая из тела все соки. К"ирсан не заметил, когда ему на плечи легли чьи-то руки и через них в него поґлилась чужая энергия. Маги-доноры менялись один за друґгим, но отданного ими все равно не хватало. Чем большую часть сущности Ловчего удавалось поглотить, тем сильнее было его сопротивление и тем больше Силы требовалось для победы. В какой-то миг Кайфат даже испугался, что не сможет довести начатое до конца, как до его затуманенного борьбой сознания донесся чей-то яростный крик.br/ — Владыка! Владыка! Услышь меня. Владыка!! — К'ир— ган разлепил неведомо когда закрытые глаза и увидел оруґщего Мокса.br/ Верховный маг выглядел отвратительно как и должен аыглядеть полностью выложившиеся до последней каплиbr/ Силы чародей. Но взгляд его был тверд, и в нем больше не было ни капли страха.br/ Владыка, используй этот глиф! — закричал Лансер, молниеносно рисуя перед собой стилизованный глаз с двуґмя завитушками внизу.br/ К"ирсан даже не сразу узнал в нем тот знак, что веруюґщие во Владыку выбрали в качестве символа своей веры. Он хотел спросить, какого мархуза, но Верховный просто кивнул в сторону зрителей... И этого оказалось достаточно. Кайфат внезапно увидел сотни человек — зарокцев и кайен— цев, дворян и купцов, горожан и землепашцев, — которые с удивительным одухотворением читали по бумаге какие-то стихи. Слов нельзя было разобрать, но, судя по мелькаюґщим в толпе менестрелям, без Мигуля здесь не обошлось. Кто-то другой подивился бы временному помешательству людей, оказавшихся перед лицом чудовищной угрозы, но не К"ирсан. Потому как он видел, как от людей вверх тянутґся ниточки сырой аморфной Силы, затем вливаясь в огромґное бурлящее облако энергии.br/ Мысленно пожав плечами, Кайфат нарисовал потребґный знак, влил в него толику магии и... перед ним словно распахнулось окно, через которое подул ветер эфира. Его не надо обуздывать или подчинять своей воле, все, что требоґвалось от Кирсана, это направить его в нужное русло. Заґдать цель. И он влил всю эту мощь в терзающие Ловчего чары.br/ Через минуту все было кончено.br/ Владыка, ты как?! — спросил Моке, помогая своему королю выбраться из рытвины, возникшей на месте поеґдинка с порождением Бездны.br/ Кайфат, может, справился бы и сам, но он еще не отошел от схватки, стенки ямы покрывал зеленый лед, а правая лаґдонь мертвой хваткой сжимала рукоять меча.br/ Жив! — проронил К"ирсан, с трудом сфокусировав взгляд на верном оружии.br/ Оно изменилось. И дело было вовсе не в ставшем полуґпрозрачным с изумрудным отливом металле, из которого был сделан меч, изменилась сама его форма. Вытянулась руґкоять, клинок стал уже и длиннее, изменилась гарда. Фактиґчески теперь Кайфат сжимал совсем другое оружие. Оружие,br/ внутри которого еще ворочалась, устраиваясь поудобнее, укґрощенная силой Истинного имени сущность Ловчего.br/ — Когти Юрги... — выдохнул К"ирсан. — Долбаные когти Юрги!br/ Хотелось материться, поминая богов, демонов и все Древние Силы, вместе взятые. Еще очень хотелось посмотґреть в глаза струсившим оркам, так много рассуждающим о слухах и чужой раздутой славе. Посмотреть, а потом сунуть меч им под нос и предложить заглянуть внутрь. Что скажут тогда?! Но больше всего хотелось не изображать несгибаеґмого героя-богоборца, а рухнуть на землю и заснуть... Проґклятье, ведь он может позволить себе хоть какую-то слаґбость?! Король он или не король?!br/ ГЛАВА7br/ Из всех районов Семи Башен с некоторых пор Олег боґльше всего не любил южные предместья. Да, здесь нет разґгула криминала, как в Нижнем городе, отсутствуют теснота и сутолока кварталов ремесленников и торговцев, не чувстґвуется негласный надзор особых служб, как в Верхнем гоґроде, но в каждое свое посещение этого района он ощущал себя не в своей тарелке. Пышные дворцы нолдской знати здесь чередовались с обширными пустырями и поместьями магов рангом помельче, элегантность архитектурных форм соседствовала с аляповатой вычурностью и откровенной безвкусицей. Не поселение, а памятник человеческому тщеґславию! У Олега с его вечными конфликтами с благородґными бездельниками такая демонстрация их образа жизни не вызывала ничего, кроме раздражения. Пару раз в разгоґворе с коллегами он пробовал иронизировать и именовал пригород "долиной нищих", но его, увы, не поняли. Какие нищие, если земля здесь стоит столько, сколько маг уровня Олега не заработает и за десять лет?!br/ И вот теперь новый член рода Чимир вынужден рыскать по ненавистному району, выполняя личную просьбу Магиґстра Наказующих.br/ — Олег, не мог бы ты в частном порядке походить по окрестностям Семи Башен и поискать... назовем их. подзем-br/ ные аномалии? — спросил Бриме, выцепив Олега после одґного из заседаний "молодых" членов Ложи Магов. — Пусґтоты, пещеры, магические схроны... Все что угодно, главное условие, чтобы объект был полностью изолирован от поґверхности. Никаких тайных ходов или лазов в городские катакомбы или подземелья...br/ Мысль узнать, что за интерес в этом у Бримса, Олегу даґже не пришла в голову. Как и намерение отказаться. Он — человек команды Магистра Наказующих. Его дело идти за лидером и выполнять приказы, а не изображать вольного охотника.br/ Это займет много времени, — только и сказал он после секундного раздумья. — Я еще не настолько познал Стиґхию. чтобы работать с ней без некоторых ритуалов, а это всякий раз будет требовать подготовки...br/ Я могу как-то помочь решить эту проблему? — не меґняясь в лице, уточнил Бриме.br/ Нужна заготовка под артефакт, способная хранить сложные и энергоемкие плетения. Что-нибудь получше простых кристаллов памяти, наподобие... — принялся расґсуждать Олег, с трудом скрывая ликование.br/ Запрошенный им артефакт был сложной конструкцией, требующей для своего создания как дорогих материалов, так и работы хорошего мастера инструментальной магии. Его доходов на такую игрушку пока не хватало. И вдруг таґкая неожиданность! Бриме ведь понимает, что если поиск увенчается успехом, то дорогая вещица станет даже не плаґтой, а наградой за преданность?br/ Посох из костей дракона с обсидиановым навершием тебя устроит? — с едва уловимой усмешкой спросил тогда Бриме, и Олегу ничего не оставалось, как изобразить благоґдарный поклон...br/ И вот теперь свежеиспеченный Чимир рыскал по окреґстностям Семи Башен, сканируя подземные глубины. За две с половиной седмицы поисков он успел найти десяток подземных захоронений, почти столько же небольших пеґщер, пустующих с незапамятных времен, и два клада. Один находился на пределе его возможностей искателя, на глубиґне тридцати пяти — сорока саженей, а вот другой нашелся почти у поверхности. Олегу даже копать не пришлось, раз-br/ двинул землю заклинанием и на дне ямы обнаружил стаґрый гнилой сундук, набитый келатами. Фарлонги там тоже имелись, но не так много, как хотелось бы. Тем не менее Олег был рад и такой находке...br/ Для проведения очередного ритуала Олег выбрал заброґшенный сад между дворцом какого-то мага из Совета Масґтеров и несколько более скромным домом недавно умершеґго чиновника из гражданской администрации Нолда. Высоґкие заборы и густо разросшиеся заросли скрывали Чимира от любопытных глаз, так что он мог работать без опаски.br/ Найдя подходящую прогалину подле кустов друла, Олеге размаху воткнул посох в землю и зашептал заклинание актиґвации, мысленно выталкивая из обсидианового навершия колдовской чертеж. Всегда прохладное древко посоха задроґжало, изнутри по нему словно бы скатилась здоровенная капґля ртути, ушла под землю, и вот уже во все стороны побежаґли расходящиеся круги структурированной магии, оставляя после себя идеально прорисованную ритуальную фигуру. Олегу оставалось ее лишь активировать и ждать результата.br/ Чары работали по простому принципу. Вниз и в стороґны уходили неуловимые вибрации, которые, отразившись от преграды, "обрисовывали" в сознании мага встреченный объект.br/ Олег уже мысленно прикидывал, куда двинет дальше, как перед внутренним взором внезапно возникло видение идеально ровной полусферы четырех саженей в высоту и тридцати в длину. Огромная глубина, отсутствие связи с поверхностью и абсолютная магическая нейтральность, неґспособная возникнуть на Торне естественным образом, — уж если это не разыскиваемая Бримсом "аномалия", то Олег вообще не знает, что тогда надо искать.br/ Заклинанием затерев на земле следы ритуала, Олег приґнялся записывать в блокнот все сведения о находке. Где обґнаружил, какие признаки и свойства, ориентиры на местноґсти... Последнее было особенно важно, потому как если Чиґмир не ошибался — а он не ошибался, — то загадочная полусфера находилась аккурат под дворцом чиновника из администрации Консула. Ныне мертвого чиновника! Являґется ли этот факт случайным совпадением или нет, пусть решает Бриме. Олег со своей задачей справился.br/ Он уже собирался возвращаться в город, как внезапно завибрировал выданный Магистром связной амулет. Прежґде чем Олег успел его порадовать исполнением поручения, Бриме с ходу приказал выдвигаться к портальной площад ке в квартале алхимиков и сразу же отключился. Словно на разговор у него не было ни одного лишнего мгновения.br/ У Олега тут же мелькнула соблазнительная мысль назло самому связаться с начальством, но он не пошел на поводу эмоций. Конечно, обидно, когда тебя гоняют туда-сюда, точно приказчика из лавки, но ведь и отдача от этого тоже немалая... Поудобней перехватив теперь уже точно его поґсох, Олег размашисто зашагал в сторону города. До квартаґла алхимиков путь был неблизкий.br/ Семь Башен сильно изменились в последнее время. Гоґрод интеллектуалов и магов, столица самого богатого и моґгущественного государства, символ истинной свободы и подлинный свидетель всех значимых событий, что происґходили на Торне в течение двух тысяч лет, — таким он был когда-то. Когда-то, но не сейчас! Теперь Семь Башен преґвратились едва ли не в военный лагерь, где на каждом переґкрестке укрепление, а в каждом закоулке притаившийся патруль.br/ Разрушение Муара больно ударило по нолдцам. Тысяґчелетняя вера в собственную избранность и исключительґность рухнула в один миг. И плевать, что жестокий и вероґломный враг был уничтожен, что были наказаны настоящие заказчики этого преступления — как там на самом деле не важно, главное, что так трактовали разгром Гиркала нолд— ские политики, — люди перестали верить в свою безопасґность. Никто и помыслить не мог, что могущественная неґжить, тварь, развлекавшаяся среди дикарей и пиратов, вдруг заявится едва ли не к парадному подъезду Республиґки. Такое просто в голове не укладывается!br/ И потому Нолд кипел, Нолд бурлил, Нолд требовал кроґви, желал еще большего наказания для виновных и обнаруґжения всех причастных. Даже разрушение насквозь мирного порта и гибель тысяч людей не смогли унять разбушевавґшийся народ. То и дело звучали требования объявить Тлан— тосу полномасштабную войну, а отдельные личности предлаґгали пойти еще дальше и поискать виновных среди нынешґнего руководства страны. И отчего-то Олегу казалось, что имеется в виду совсем не Архимаг.br/ В общем, ситуация была сложная, а потому нет ничего странного в появлении на улицах большого числа вооруґженной стражи и магов-практиков. Не важно, с кем им приґдется сражаться и кого утихомиривать — нового агрессора или собственных бунтовщиков, но устраивать беспорядки в столице никто не позволит...br/ Портальная площадка, как стратегический объект, охраґнялась особенно строго. Еще на подходе к магическому сооґружению Олега остановили люди в форме Наказующих и потребовали документы. Причем показать именной медальґон со знаками принадлежности к той же службе оказалось недостаточно, пришлось еще и позволить прочитать свою ауру контрольным артефактом.br/ Впрочем, причины столь чрезвычайных мер стали понятґны совсем скоро: у входа на площадку Олега ждал Бриме.br/ Я нашел... — начал молодой Чимир, едва поравнявшись с мрачным как туча начальством, но был грубо прерван.br/ После! — яростно рыкнул на него Бриме. — Сейчас нас ждет для разговора Виттор, так что соберись. И у него и у меня назрели к тебе некоторые вопросы. И нам бы хотеґлось услышать на них правильные ответы!br/ Слово "правильные" Бриме выделил особо и еще раз придавил своим "фирменным" взглядом. До конца не поґняв, что он имеет в виду, Олег молча кивнул и вытер со лба выступившую испарину. Опять в политику вляпался!br/ За раздумьями он не заметил, как прошел через активиґровавшийся портал, как попал в зал переноса и миновал кишку коридора. И лишь оказавшись в бедно обставленном зале, словно бы проснулся и огляделся.br/ Архимаг действительно их уже ждал. Мрачный и нахмуґренный, он сидел у фальшивого камина и медленно цедил отвар из изящной чашки. Два кресла находились напротив.br/ Опаздываете, — сказал льер Виттор хрипло и не дожиґдаясь, пока гости усядутся на своих местах.br/ За них обоих ответил Бриме.br/ Сам знаешь, дела! — небрежно пожал он плечами.br/ И от этого обмена приветствиями по спине Олега вдруг пробежал неприятный холодок. Хфургово семя! Да когдаbr/ м"К tv ними 'K"|im.iii M.ipw.i пробежалi. 'Iu— iVf М.и iii i p lie If i себя i.ip(i."i; oi.i i tec лак же, о nor о Лрчпмам im mid to nr to! Roi t,i ou угнел r;iK измени iM"nV Ироде всегда шел и ьпльвл K'|lr IIO"lll I IIKII lipilMC.I, 8l,l. I ДЛЖС Ml" гора тиком, л другом, как вдруг n,i rt'Oc, даже mirniiK' стад замкну i мм п жестким.., I li'lioioi nio.br/ It 1Я-Л-Л... Буквально по плел плллд и мою канцеляґрит" 1,нищ н и погод Гданлоса лорд Грегори п передал и— едлние о л Фердпилпдл, проплмес льер Ни пор, не сиодя плг hi да е Магистра Наказующих.br/ Гол— вздохнул п кивнул ил Одна:br/ I'm уверен, что его илдо посвящать и подробности? Его ироде ддя другого пригласи ли...br/ К млрху*у нее! i .i и сы не доверяешь саоему человеку, то лто л поя проблема, л не моя! рявкнул Дрхимаг и шоыр— нуд лперу Бримсу перс теш, с крупным бриллиантом. 11о— смотри, ч то Фердинанд нашел н башке у сшито лича!br/ Своего лича? Он написал об алом открыто?! покиґнул брони Магистр, ежлн украшение п кулаке1.br/ Нел, он написал про доблестных моря кон, нашедших дрейфующее н море судно бел лкппажа и с черепом пемерт— иого и клшгтлнекои каюте! една ли не брызжа желчыо, отґветил льер Ви пор. Ты будешь смотрела" иди нет?!br/ Про Олега псе слонно лабыли, да он и еам старался линг пин рал о себе не напоминать. Потому как ему тоже очень хотелось улнать, что же л ам накопа л хитроумный правитель самого южного государств Горха.br/ Не понял, это следы Светлых, что ли?! вдруг восґкликнул льер Бриме после пары минут изучения содержиґмого камня и разразился площадной бранью. ■ Ну надо же, и тут твари отметились!br/ А вот Архимагу реакция Магистра Наказующих на ноґвость не понравилась.br/ То есть мысль, что этот скользкий гнилой хафф поґпросту врет, ты даже не рассматриваешь?! Подсунул нам подделку и теперь рассчитывает на снисхождение... — проґрычал он.br/ Виттор, какая еще подделка? Слепок абсолютно цельґный, в нем ни следа вмешательства, — устало сказал льер Бриме.Ilii Лрхимш a (ii.i in уже не ih i.пиши 11.br/ Пи .пн же тогда Г)|)гд подучается! ( шетдыс альфы не miii /111 мамину пировать сознанием .лича. Им чужда пидоб— пан волшба! Да и вообще, пдип дело уничтожать опасных магии на государствсоперников, а ( писем другое простых людей. Напомнить, сколько погибло и МуареУ вскричал jii.cp Urn тор. Оми не могли войти на такое. I! Малдорсаис сидят не ирапедншеи, но они народ ("пета! Л значит, Ферґдинанд л жет Ibr/ Что ж. и себя услышал... старый друг, медленно нро— изжтльер Бриме, не сводя нагляди с раагоряченного Лрхн мига. :)то нее новости, о которых мне следует знать?br/ Формациям) сильнейший мае Нолда поморщился и проґмокнул пла тком ненотеншее лицо. Потянулся к лежащей па столике раскрытой панке и достал на нее распечатанное письмо.br/ I le i... гораадо спокойнее и куда— то н с торону скааал Лрхимаг. Официальное письмо на Мнллореапа. Первоґрожденные сообщают, что объянлен большой поход иротин порождений Бездны и Коаьих горах. И что они очень расґсчитывают на наше учас тие 1хли мы, конечно, нее еще счиґтаем себя частью цинилиаонаппого мира!br/ Ну... рано или поздно это должно было случиться. Нелъая оттягивать столь неприятные вещи до бесконечноґсти, — усмехнулся льер Бриме, чем снопа рааъярил льера Виттора.br/ Магистр, только ни слона больше про мясо для Клыґков нежити и живой щит для эльфов. Ни слона! — .заявил он ало. — Мы слишком увлеклись противостоянием с Малло— рсаном и забыли об истинном предназначении Нолда. Заґбыли о том, что мы — пастухи для диких и варварских нароґдов, их защитники и строгие учителя. Но никак не нарушиґтели собственных законов, ведущие мир к катастрофе!br/ Олег поймал себя на постыдном желании прикрыться каким-нибудь особенно мощным Щитом и потихоньку наґчать двигаться к выходу. Разговор, свидетелем которого он стал, был точно не для посторонних ушей. Когда в верхах кипят такие страсти, низам лучше лишний раз не отсвечиґвать. Во избежание всяких неприятностей, вроде визита убийц или приказа об отправке в сердце Бездны без малей-br/ 6 Когда враги становятся друзьями 161br/ ihiix iii.iii (in ii; ix 11 ii|;i и ic и if'' Молено, i'-in'inn, Нрсдполц ajin,, чги niKUM образом ему ока -.ыиаюI iti.n очайпнт /unit; |llll', III) 410 in on сомневался. (.n11л on мал 1Ш/|СН:ЛПМ ioio, itfiii прорвался очередном нарыв n 01 ношениях дцуу недавних co|i;i'i никои.br/ Mo/Kci, хиппи лозушов и эмоций, Архимаг?! i я жиґло 11|)0|)онш1 льер Брммс, второму определенно надоела несдержанное 11. слаим Ве (ТуАлнг.и. Понимаю, куда ты клонишс, но данлй говорить на языке, понятом не Только нам дноим. (. нами наш юный друг, и necion i eiо смущай, гкапдалами и ( парами. Магистр понериулся к Олту и до верительным whom пояснил: Льер Вт гор очень не/юно-br/ лен происходящим на Сардуоре и нашей полицией по атому нопросу.br/ Недоволен?! процедил Архимаг. /1а я и ярщлиЁ Па Сардуоре, в атом илистом рассаднике ересей, заиры ной маши и кровавых диктаторов, который столп ними контролировался мировым сообществом, ла последние гоґды оказались нарушены все устои и правила, внаглую меняґется доселе всех устраивающий порядок вещей. Льер Виттор перевел дух и немного спокойнее продолжил: Ограничение свободного хождения оружия, контроль над магами, принцип неизменности границ и запрет гральга в качестве государственного языка... Вот четыре столпа, на которых стоит современный Сардуор. И что же мы сейчас видим, а?!br/ Олег, скромно отмалчивавшийся до этого момента, реґшил, что раз Архимаг обращается именно к нему, то можно и ответить.br/ Земля Наместника захватила Гурр и часть Зарока. Хоґдят слухи, что войска Парсана осадили наше посольство в Гарвосе и в клочья порвали экспедиционный корпус Проґтектората в Саурме... — принялся перечислять он, пожав плечами.br/ К мархузу хитрозадого Парсана! Он еще получит свое за наглость и вероломство, что там с твоим сородичем?! — продолжил наседать льер Виттор.br/ Газеты пишут, что его армия заняла юг Зарока, а сам он женился на сестре короля Далира Восьмого... — сообщил Олег осторожно.br/ Кн-яя ии и |хч пая трактовка, чувству гг" я твое идия пи"-, Брим"1 проронил Архимш и уж"*Од".чу скзаад, "дои" но вколачивая глина: Ми,мир, напомни, не нанял и женил* си, а шшробовал пороки" ап, лаканы П (Ут-ктрраbr/ I iy иро/m как ходят слухи, что это ми сами неофиииа" лыю иопря:или К ирсана Кай"|ша вм'тштгьси а конфликт и (клажжить ai ресоию 11олота, нояразил Олег.br/ Ря/юм "бодряюше хмыкнул притихший Масисф.br/ И чю, поело " ю ";"ад|бы с этой хаффовой подстилкой нам топоре признать """" кран"; на За(юк?! Позволил, ому в рады увеличить территорию Западного Кайена и н перспекґтиве н[х;нрачить ату питую дыру в сильного и влиятельного игрока на просторах Сардуора?! ало сказал Архимаг. Мы уже лакрыли глаза на раяром Хариа, (хыдание собственной Гильдии магон и нроиаводство арп.-фактон... Дальше что?!br/ 0.|л а замешательств* покосился на льера Бримса. Но тел и сам собирался ответить.br/ Давай но будем волврашаться к тому, что мы уж"; давґным-давно обсудили. Посмотри на веши здраво: К"ироан пока единственная сила на Сардуоре, к"лорая готова " трудничать с Нолдом и чьи интересы сильно пересекаются с нашими. Пам мешали культисгы? Он с ними разобрался в Западном Кайене и, уверен, разберется в Зароке. Теперь наґдо разобраться с возомнившим о себе невесть что хозяином Земли Наместника. И снова Кайфат готов помочь, — сообґщил Магистр подчеркнуто мягко. — Признание его права на трон Зарока — ерундовая плата за подобную услугу, блаґго нас это ни к чему не обязывает. Когда война между Кайе— ном и Землей Наместника закончится, мы всегда можем кардинально решить вопрос с победителем. И откатить сиґтуацию назад с минимальными усилиями. — На лице льера Бримса появилась косая усмешка. — Будь гибче, Виттор, и шире смотри на тамошнюю ситуацию.br/ — К"ирсан Кайфат нарушил законы Протектората! — чеґканя слова, сказал Архимаг. — Он — проблема!br/ И тут уже льер Бриме не выдержал:br/ А как ты сейчас будешь решать эту проблему, а?! Арґмию пошлешь?! Так у нас участие в походе против сил Бездґны на носу. Да и как показал пример Муара, дома тоже войґска требуются... Или, быть может, Наказующих отпраґbr/ вишь?! Так Маллореан к нему две звезды клана Фек"яр послал. Целый квартал в Новом Гиварте разнесли, и без толку! — рявкнул он. — Повторяю: не надо мельтешить и суетиться. Пока есть возможность, будем Кайфата испольґзовать, а как даст слабину... тогда и будем решать!br/ На взгляд Олега, доводы льера Бримса звучали очень здраво. Правда, из-за его нелюбви к К"ирсану отторжения не вызывала и позиция льера Виттора, но все-таки маг не должен руководствоваться эмоциями. Разумность и целеґсообразность — вот к чему надо стремиться. Даже странно, что Архимаг об этом забыл.br/ Слишком любишь ты, Бриме, интриги да хитрости. Нет в тебе должной прямоты... Все бы кого-то использоґвать, кем-то манипулировать, — сказал Архимаг угрюмо. — А ты уверен, что можешь просчитать все шаги этого хфур— гова косорожего ублюдка? Что способен переиграть его на своем поле?br/ В нашем мире ни в чем нельзя быть уверенным. Но в непонятных ситуациях всегда можно проконсультироватьґся у кого-то более сведущего, — хмыкнул Бриме и обратилґся к молодому Чимиру: — Олег, если забыть обо всем том, что мы тут наговорили, то тебя пригласили сюда не как Исґтинного мага, а как иномирянина и сородича Ярослава. Чтобы ты нам растолковал, в чем суть некоторых его решеґний... Слишком уж они необычны для Торна.br/ Олег, поначалу было напрягшийся, расслабленно улыбґнулся.br/ Это про бумажные деньги? — уточнил он у Магистра и, дождавшись кивка, продолжил: Да, гут Ярик, если чеґbr/ стно, удивил. Мне па его месте такое и в голову бы не приґшло . — рассмеялся Олег. И гьять у населения монеты и заменить их зелеными бумажками, стоимость которых приґвязать к стремительно дорожающему зерну... Прямо в лучґших традициях нашего мира!1br/ А подробнее? заинтересовался льер Вт гор.br/ Подробнее... Отменив свободное хождение золота 11 введя банкноты, Кайфат теперь может— в любой момент наbr/ полнить свою казну. Просто нарисовав еще "бумажек"! Привязка же к зерну... Кстати, что там с ценами на него? -ґсказал Олег.br/ Ответил льер Бриме:br/ В Гарташе неурожай. И впервые за последние триста лет они не будут продавать хлеб в другие страны. У других традиционных поставщиков ситуация и того хуже... Нолд такой удар по рынку зерна переживет, а вот остальным приґдется туго, — сообщил Магистр. — Так что сам думай, что происходит и будет происходить с ценами!br/ Вот-вот... а в Западном Кайене четыре урожая в год собирают! Так что не сегодня, так завтра хранить сбережеґния в "бумажках" К"ирсана будет гораздо выгоднее, чем в золоте и серебре. И люди сами начнут менять звонкую моґнету на деньги Западного Кайена. — Олег развел руками.br/ Понятно. И вряд ли этот хфургов сын ограничится тоґлько теми суммами, что обеспечены продуктовыми резерваґми, — пробормотал Архимаг. — А если скупить такое колиґчество этих... "кирсанок", чтобы общая сумма гарантироґванно перекрывала все его запасы?..br/ А потом предъявить к обмену? Мол, вот тебе "фантиґки", а нам давай зерно? — с готовностью спросил Олег. — Ха, мы это тоже проходили1. С одной стороны, к этому моґменту К"ирсан уже успеет снять с ситуации все сливки. Казґна его будет ломиться от золота, и простой отказ от бумажґных денег серьезного урона не нанесет. Будет удар по автоґритету, начнутся волнения в народе, но рано или поздно все уляжется. С другой стороны, деньги Кайфата будут на руґках у очень и очень многих, и им будет крайне невыгодно обесценивание их сбережений. И ее .ии он в ответ па ваше требование скажет, что отменяет привязку "кирсанок* к стоимости зерна, то он пе понесет ровным счетом никакого .Урона. Более того, та ним на десятилетня закрепится право неограниченного выпуска этих его "фантнкои*. (' акопо мерным р |ультатом... Молодой мат нехорошо засмеял ен. История на раздела: как Превратит!, свою страну в но гатуц п процветающую, делан деньги из воздухаbr/ buy,num.iii ,|м н, уг п.| Чем"И1 iipiiiirpujw пнн'рп^лГ 1оч м.. и< н .имиbr/ 1 111A nfiMi-mi 11. к у iv пн 1МГШМЧ дон чиром ни, (ими нм нон.br/ IflHbr/ ч чспь iio.ii:. "пак ,ii.no, нрт пнул Лрхимт ii to нм ЧГННСМ IH'CMO I |"tS Mil льера БрИМСа.br/ Впрочем, Kir i 'ivtiDKK задумался n. iн гд i вид, чт душ чся, и НрОДОЛЖИТЬ I "1'мрым С1К|" об orIIOI lit 11 И 11 К К' II | к ;i и у Канфлгу lie гад. Какое-то время оба Великих мага мол 411 in. переваривая услышанное. iiinvM моимri'iiiri. нормуп,— oi к теме Сиплого похода иод здьфпйскимп знаменами, no раагонор спелся к обсуждению ужо утвержденного ранее плана м налой ноге окончательно угас.br/ Тлимое убежище Лрхпмага Олег и Магистр покидали гож имеете.br/ По успели они сойти с иорталмюй площадки, как льер броме жсч"том предложил Олегу прогуляться. И они и соґпровождении охраны не спеша напранилнсь нниа по улице. У молодого мага паяаыке иертелись деся тки накопившихся после игранной встречи вопросом, но он угрюмо молчал. И не потому, что не знал, как правильно задать, а потому, что не понимал, о чем вообще можно спрашивать.br/ Нго выручил сам Бриме.br/ Шевельнув пальцами, Магистр накрыл их куполом тиґшины и резко бросил:br/ Спрашивай!br/ Олег немного помялся, решаясь, а потом, как в омут гоґловой, бухнул:br/ Магистр, что происходит с льером Виттором?! Почеґму он так... изменился?br/ Заметил? — Льер Бриме остро глянул на подчиненноґго. — И что тебе в нем не понравилось?br/ Олег поморщился, осторожно подбирая слова. Очень осторожно подбирая!br/ Во-первых, мне показалось, что взгляды Архимага претерпели некоторую... коррекцию. Он стал слишком сиґльно симпатизировать Маллореану. — Облизав губы, Олег продолжил: — А во-вторых, какой-то другой стада его манеґра поведения. Он теперь более...br/ Жесткий? Бескомпромиссный? Резкий и нетерпиґмый? — усмехнулся льер Бриме. — Есть такое дело...br/ Чимир мысленно помянул мархуза. Ну какого хфурга Бриме тянет?! Из него что, каждое слово клещами надо выґтягивать?!br/ llllil br/ lln мi|iii части Hillin'— iuiiihiiih— Km— каких особенно си-ii ci in'iific i itciiHiiii м;и мн. < "ам аиасми., адепты перенимают У cHiii-ii Стихии некоторые харакic-.pin.n— черты. Венмльчи— iiiii-п, jutk'icп., текучесть, основательность... ми iai бывает ним.ко па аарс карьеры маса, затем аффекты сглаживаются.br/ И ли и одном случае воздействие бывает гораадо болееbr/ серьеапым и глубоким. Когда чародей слишком сильно отдаґстся ноанаппю только светлых или только темных аспектов Дара. Тьма приучает быть удушающе коварным, а Свет учит обращать все препятствия в пепел. Льер Бриме, невесело ус мехнулся. Тут тоже есть свои хитрости... Иначе эльфы Маллореапа никогда не смогли бы стать главными интригаґнами Торна. Однако Архимаг их не знает...br/ Но почему?! Да и вообще, с чего он так увлекся Свеґтом? удивился Олег. — Раньше...br/ Раньше не было Рошага и тех, кто начал делиться с Виттором некоторыми знаниями, — сказал Магистр с криґвой усмешкой. — Виттор испугался и захотел для себя заґщиты от Тьмы и Бездны... Что ж, он ее получил и теперь стал легко управляем. Для "учителей".br/ На последней фразе льер Бриме со значением посмотрел на Олега. И тот понятливо кивнул. Объяснять, кто эти добґрохоты, ему точно не требовалось.br/ Неожиданно... Но, может. Магистр ошибается?br/ Олег, ты ведь знаешь, что когда-нибудь может возникґнуть ситуация, когда тебе придется сделать выбор? — внеґзапно сказал льер Бриме хриплым голосом. — Сложный выбор...br/ Олег в очередной раз мысленно выругался. Ну что за день-то такой?! За каким мархузом он вляпался во всю эту политику?! Интриги, интриги, интриги... Ну почему нельзя просто делать вместе общее дело?! Почему?!br/ Но вслух вместо этого сказал совсем другое.br/ Свой выбор я уже сделал, когда отбивался вместе с ваґми от эльфийских убийц. С той поры ничего не измениґлось, — уверенно и твердо сказал Олег. — Будь иначе, разве стал бы я искать для вас этот бункер? Мне ведь его было поґручено найти?br/ Олег л ос тал блокнот, выдрал из него последний испиґсанный лист и протянул Магистру Наказуюших.br/ Здесь адрес поместья, под которым расположена цель. И будь я обычным адептом Земли, нам и бы ее не смог.br/ О как... — проговорил Магистр, изучая запись. После чего сжал листок в ладони, а когда снова раскрыл пальцы, на дорогу высыпался лишь невесомый пепел. Ты меня очень выручил, Олег. Но будет еше одна просьба. . Он сдернул с. руки небольшой перстень из белого золота и с россыпью мелких бриллиантов. Протянул его Чимиру. Возьми. Он работает только в Семи Пашнях и окрестноґстях. Исли вдруг камни нокраг пекл, значит, я... не откажусь от ломоши. И скорее всею ото будет как-то связано с найґденной тобой полусферой.br/ ( Jjiji приня т "крашение как гремучую змею.br/ И что я должен буду делать?! Как я, чародей третьего ранга, могу помочь Великому магу?! /1а еще кому гродпо— му льер.у Ьримсу! едва ли не завопил он.br/ Придет время поймешь, усмехнулся Магистр и кивнул себе (а спину. 11у а чтобы до поры ты не забивал себе голову глупыми мыслями... Знаешь, зачем Архимаг действительно хотел тебя видеть? Дождавшись, когда Олег пожмет плечами, льер Приме продолжил: Хотелbr/ убедиться в правильности решения отправить тебя на днях наблюдателем к К'ирсдиу... И что-то мне подсказывает, меґнять прежнее решение он не станет .br/ Надиях?! вычленил главное Олег. Но у меня жеґна вот-вот родит! Какие тут разъезды?!br/ -Извини, но ноля Архимага закон для граждан Нолґда! — Льер Бриме с сочувствием похлопал молодого коллеґгу по плечу и поднял руку, чтобы развеять купол тишины, но внезапно передумал. — Да, и еще. Есть сведения, что в окружении К"ирсана появился Темный эльф. И мри его неґпосредственном участии на захваченных зарокских землях Кайфат провел какой-то ритуал, который наш посол откроґвенно промархузил. Виттор об этом еще ничего не знает и, даст Светлый Оррис, не узнает. Но мне важно, чтобы ты наґладил контакты с этим магом М"Ллеур. Понимаешь? Крайґне важно! Прибывшие в Старый Гиварт орки, Запретная волшба, война с Парсаном, даже мархузовы бумажные деґньги — все это сущая ерунда на фоне одной только возмож-br/ ности установить неофициальные отношения с эльфами Ночи. Помни, М"Ллеур важнее чего бы то ни было*br/ Олегу ничего не оставалось, кроме как молча кивнпъ. Такие прикати не обсуждают, их безоговорочно исполняґют! А то, что от злости сводит скулы и хочется убивать, это уже дело десятое. Издержки выбранного жизненного пути.br/ ГЛАВА 8br/ ■Та те годы, что Дарг провел на чужбине, он не раз видел во сие, как возвращается и Сардуор. Сценарии были разґные. Он от крыто прилетал на тяжелом транспортном пузыґре, полном отборных головорезов, входил в гавань того же Повою Гинарта, находясь на мостике флагмана собственґной флотилии кораблей, или просто приезжал частным поґрядком, как обычный путешественник из Грольда. Не важґно как, главное, он обязательно возвращался на родину. Но все же Дарг и помыслить не мог, что его метга исполнится вот так... Что под покровом ночи он высадится на мелковоґдье и будет брест и но пояс в воде к негостеприимному береґгу Земли Намест ника. И что рядом с ним будет барахтаться его ученик, а им в спину станут дышать лучшие воины Светлых эльфов и закованные в сталь орочьи наемники.br/ Светлые эльфы держали свое слово и возвращали сыну Сохога его дом...br/ Хотя легко сказать возвращали, наделе все было гораздо сложнее и запутаннее. Дарг откладывал решение по предґложению Ханга Чес"сена до последнего. Мысль поквитатьґся с коварным Теорном приятно грела душу, но в то же время совершенно не хотелось превращаться в марионетку Маллореана. Нет, он и раньше не был свободен в поступках, с того самого дня, как взял деньги Длинноухих и отправилґся за Лакрисгой и ее ребенком, но всегда оставалась какая— то видимость свободы. Пока Дарг тренировал С-елерея и приглядывал за Настей, никто не лез к нему с прямыми приказами, а если от него чего-то и хотели, то всегда облеґкали это в форму уговоров. Давали шанс сохранить лицо.br/ Теперь же, после того как безвестный воин Дарг опять превратился в вождя Дарга, сына Сохога. о вольной жизниbr/ следовало забыть. Перворожденные, затеявшие интригу со сменой власти у гвонков, вложившие в это немало сил и средств, хотели видеть на месте лидера кочевников и завоеґванных ими народов послушного человека. Конечно, не куклу на веревочках, но того, кто станет действовать только в рамках их видения политики этой части света. Никакой самодеятельности!br/ И в конце концов Дарг согласился... Спустя несколько седмиц после того, как он получил звание Мастера Меча и вожделенную приставку "эл" к имени, сын Сохога покинул дом и переехал в город Тирван, что в устье реки Золотистая. Настя и Селерей отправились с ним. Прошло еще какое-то время, и женщина осталась жить на съемной квартире под присмотром компаньонки и двух охранников, а эл"Дарг вместе со своим учеником отправились дальше.br/ Сын Сохога до сих с неприязнью вспоминал ту истерику, что ему закатила Лакриста. Мархузова баба вообразила, будґто ее мнение что-то значит и она может повлиять на решение Дарга взять Селерея с собой. Женщина собралась командоґвать воином! С ума сойти... Хорошо хоть он успел вложить пацану в голову понимание таких простых истин, и тот не поґшел на поводу у матери, предоставив решать свою судьбу старшему мужчине в семье. Вытерпел и слезы и крик... Наґстоящий гвонк! Дарг по-прежнему отказывался восприниґмать его как сына, но это не мешало ему гордиться им.br/ Дальше была погрузка на торговое судно и путешествие вдоль побережья Грольда до самой восточной точки матеґрика, где располагался безымянный город-порт эльфийскоґго клана Тес"симир. Там их уже ждали остроносые, похожие на диковинных птиц корабли Маллореана.br/ Даргу почти ничего не объясняли, лишь передавали письґменные распоряжения от Ханга Чес"сена да помогали при пеґреезде.br/ — Когда прибудете на место, вам все расскажут! — вот единственный ответ, что он услышал от капитана эльфийґского парусника, когда полез к тому с расспросами.br/ Однако в это самое пресловутое место еще следовало как-то попасть. И были все признаки того, что у длинноґухих снобов есть на сей счет определенные опасения.br/ Нельзя постоянно общаться с Перворожденными и не нахвататься знаний об их жизни. Тут оговорка, там слово, здесь замечание, и вот уже выстраивается картина их жизни и быта. Эл"Дарг был неплохо осведомлен о кланах Светлых эльфов и выбранном ими направлении развития. Знал, чем Фек"яр отличается от Ориэльта, почему Гуарр"еррит недоґлюбливают Тес"симир, и кто отвечает в Маллореане за арґмию, флот и чистую магию. Так что он понимал, зачем вмеґсте с ушедшей в Сардуор флотилией отправились чародеи клана Птицы Вод. Но вот зачем их было аж по трое на кажґдый корабль, и все имели высшие звания в иерархии магов эльфов, мог лишь догадываться. Как, впрочем, и почему паґрусники не стали огибать Горх через Потерянные воды и пересекать Темный океан, а вместо этого двинулись опасґнейшим маршрутом через Льдистый океан.br/ Ответ был один — эльфы Ночи. Отчего-то Перворожґденные очень опасались своих сородичей и были готовы сиґльно рисковать, лишь бы не встречаться с ними в море...br/ Переход через Льдистый океан прошел без происшестґвий. В памяти эл"Дарга остался лишь постоянный холод — по воле то ли вартагов, то ли вообще богов на всем остальґном Торне всегда царила теплая погода — да плавающие в почти черной воде белые льдины. Ничего особенного, если подумать, даже странно, что сюда так редко заходят морехоґды. Или тому виной работа корабельных магов? Хотя какая разница, главное, эльфийская флотилия сначала без пробґлем достигла восточного побережья земель орков, где заґбрала несколько сотен зеленошкурых наемников, а затем пересекла северную часть Темного океана и оказалась у беґрегов Земли Наместника.br/ Дарг возвращался домой!..br/ После высадки, мокрые и злые, они укрылись в крупной роще, словно самой природой предназначенной для отдыха усталых воинов. Здесь было сухо, тепло, просторно, росла мягкая трава для постели, имелся родник, чтобы утолить жажду, и множество кустов, усыпанных друлами, чтобы унять аппетит. А легкий флер магии, витающей в воздухе, благотворно влиял на ауру истощенных долгой дорогой пуґтешественников. Последнее Дарг, как адепт никерры, ощуґщал особенно ясно.br/ Он только-только начал раскатывать спальный мешок, чтобы по старой воинской привычке подремать, пока есть такая возможность, как его нашел Хаит Честен. Похожий на лисицу альф уже несколько дней ждал зл"Длрга в этой роте и теперь хотел пообща ться.br/ Неужели настал тот момент, когда хоть как-то объясґнят мою роль во всем происходящем? вместо приветстґвия сказал сын Сохога и демонстративно уселся на снос; спальное место.br/ По уязвищ Снеторождениого не получилось. Хмыкнув, Чес"сен нарисовал в воздухе какой-то символ и, немного подождав, с комфортом уселся в выращенное для него роґщей кресло. Одно слово эльф!br/ Ты прав, — сообщил Ханг хрипло. Пришло время поговори ть о будущем.br/ О будущем... Сильно сказано, ответил Дарг с сарґказмом. За последние седмицы эльфы со своим высокомеґрием, пренебрежением и снссыо успели изрядно ему надоґесть, и мириться теперь еще и с их словоблудием он не соґбирался.br/ Не перебивай меня, сын Сохога! — с угрозой проговоґрил Чес"сен, и в глазах у него на миг зажглись алые огоньґки. — Не у тебя одного в жизни наступил сложный период, так что давай не будем испытывать терпение друг друга!br/ Эл"Дарг многое бы мог сказать про терпение, но все-таки решил смолчать. Глупо начинать свару в начале большого общего пути. Да и не в его положении скандалить.br/ Сначала обрисую сложившуюся на Сардуоре ситуаґцию... — после небольшой паузы начал похожий на лисицу эльф. — Небезызвестные тебе Парсаны с помощью Теорна объединили гвонков и собрали из них настоящую армию. Хорошо тренированную, вооруженную и мобильную...br/ Ханг, не надо перечислять мне достоинства воинов моеґго народа. Я знаю это лучше тебя! — не выдержал эл"Дарг.br/ Хорошо... Тогда ты понимаешь, что с деньгами Парса— нов, их наемниками и проникшими всюду агентами Теорн с легкостью взял Гурр и чуть больше половины Зарока. Са— урму и Узз Парсаны решили пока не трогать и оставили на потом, заключив тайный союз, — продолжил рассказ Ханг Чес"сен.Но эл"Дарг ого снова породил:br/ Но понял... А какою мархуаа Теорн ограничила! чаґстью Зарока? Что-то ш припоминаю, чтобы тог славился мощной армией или сильными чародеями. Даже такой ткґнутый Кали идиот, как мой брагой, должен был пройти страґну из конца в конец, но вылезая из седла! удивился онbr/ Альф поморщился, но возмущаться поведением топка не пал.br/ Хороший поп рос. К месту, ответил он с помпою неґпонятной интонацией. Ироде и злится, даже сильно злится, но словно бы не на своего собеседника, а на кого-то другоґго. — Дело в том, ч то на Сардуоре оси, проблема посерьезґней Иарсанов. Это король Западною Кайена. Сильный! воґин и маг, хитрый политик, талантливый командир, а также жестокий и подлый враг. Враг Леса. — Эльфийский титул он произнес особенно веско, со значением. Сели еще не догадался, то я говорю о твоем бывшем рабе, ныне взявшем имя К"ирсан Кайфат. Это он со своей армией разгромил войско твоего брата, это он занял половину Зарока, и это в его пользу отрекся король Зарока...br/ — Хаффов сын! — выдохну;! Дарг и замолчал, откинувґшись назад.br/ Новость требовала осмысления. Он всегда знал, что выґшедший из земель гоблинов человек не может быть проґстым бродягой. И уж тем более простой бродяга не сможет привязать к себе смертоносного кайфата. Бегство из соґжженного Полота, путешествие через иолмира до столищ.! Гарташа, а особенно наполненная смертями и кровью жизнь в Гамзаре приучили с уважением относиться к умеґниям и навыкам этого раба, к его способности выживать и приспосабливаться к самым тяжелым и жутким условиям. Он был опасен, этот парень с из родованным лицом, соверґшенно необучен, но все равно опасен. Дарг знал о его побеге из Гильдии магов Пильмы. слышал краем уха о конфликте с Перворожденными, однако тот факт, что беглый дикарь не только до сих пор жив, но и стал королем, откровенно шокировал.br/ В груди даже шевельнулось неприятное чувство, сильно похожее на зависть. Ну как же. корд в черном ошейнике оказался гораздо успешнее своего хозяина. Ни мархуза не смыслящий в жизни, толком ничего не умеющий беглец преуспел там, где Даргу потребовалась помощь Длинноґухих. Как-то все это унизительно...br/ Какой молодец, а... — медленно проговорил эл"Дарг, надеясь, что обуревающие его чувства не прорвутся наруґжу. — Одно неясно, почему этот ваш Враг Леса до сих пор жив? О воинах клана Фек"яр я был лучшего мнения...br/ Вопрос решается! — рявкнул Ханг Чес"сен, показав, что сын Сохога затронул весьма болезненную тему. — У нас друґгая задача. — Помолчал, успокаиваясь, и уже своим обычным голосом продолжил: — Нашими стараниями среди гвонков давно зреет недовольство Теорном. Объединяя ваш народ, он многим перешел дорогу, и только надежда на богатую добыґчу сдерживала его врагов. Теперь же, после столь сильного поражения, голоса тех, кто желает сменить командующего, звучат все громче. И все чаще называют твое имя, как истинґного наследника Великого Сохога. Если ты убьешь Теорна в поединке один на один, то поставить тебя на его место будет легче легкого. Армия окажется под нашим контролем, и можґно будет заняться Парсанами... Вождь Дарг, сын Сохога, звуґчит, конечно, неплохо, но король или даже император Дарг Первый звучит еще лучше, не так ли?br/ Эл"Дарг торопливо сел и уставился на эльфа. Дерьмо тролля, он еще спрашивает?!br/ Хороший план, одобряю. Но если пустить слух, что Теорн проиграл битву бывшему корду его отца, от моего братца отвернутся даже самые стойкие сторонники, — предґложил он, едва сдерживая восторг. — Да и этому вашему К"ирсану будет сложнее на троне усидеть. Аристократия не потерпит над собой раба...br/ Попробовать можно, но... вряд ли, — с явным сожалеґнием сказал Ханг. — Влияние твоей бывшей собственности в этой части света настолько велико, что, назови мы его хоть Темным Оррисом, хоть самим Спящим, за ним все равґно пойдут. Смертная чернь обрела своего Владыку, и ей нет никакого дела до темного прошлого кумира...br/ Эл"Дарг с сомнением посмотрел на эльфа. Слова про Владыку, кумира и влияние показались ему чересчур громґкими. Вроде бы раньше он не замечал за Перворожденными особой тяги к преувеличению возможностей их противниґков, но, может, после череды неудачных попыток устранить Врага они решили считать его кем-то бблыдим, чем просто воин или колдун? Что ж, их дело. Он лезть со своим мнениґем не будет.br/ — Тогда еще раз обсудим Теорна... — произнес он, пожав плечами.br/ ...После того ночного разговора прошло три дня. Три наґпряженных дня в выращенной эльфийскими магами роще, когда каждое мгновение ждешь, что тебя обнаружат, что планы пойдут прахом, или того хуже, что обстановка измеґнится и тебя попросту бросят как расходный материал. Да, несмотря на все слова и обещания, эл"Дарг не доверял эльґфам. Слишком сложны их взаимоотношения, слишком много подводных течений во внутренней и внешней полиґтике, и слишком людоедское отношение к человеческой раґсе. Сегодня ты друг, тебя будут обнимать и славить на всех углах, а завтра вдруг станешь врагом, и под лозунги о свобоґде и высоких идеалах получишь кинжал в спину. Не зря знающие Перворожденных говорят, что у Маллореана нет друзей, а есть лишь национальные интересы. Вот Дарг и боґялся, что эти самые национальные интересы в последний момент изменятся, Теорн с Парсанами превратятся в союзґников, а его "подарят" в знак начала добрых отношений.br/ Какие только мысли не полезут в голову от безделья и утомительной скуки! Позволь Ханг Чес"сен участвовать в подготовке нападения на Теорна, и для дурацких фантазий у Дарга просто не осталось бы времени, но эльф не желал его видеть в штабе по проведению операции, выделив роль едва ли не пассивного наблюдателя.br/ Неизвестно, до чего бы додумался Дарг, если ожидание продлилось бы еще немного, но в конце концов похожий на лисицу эльф вернулся в рощу, и события резко ускорились.br/ С Хангом прибыли три длинноухих друида, пригнавших полсотни тирров. Их как раз хватило для Дарга и наиболее сильных бойцов из эльфов и орков. Селерею, который верґхом никогда не ездил, ящера не досталось, и дальнейшую дорогу ему предстояло провести в одном седле с Наставниґком.br/ Вечером того же дня отряд направился на юго-восток, к границе с Зароком. Ночью двигались скорой рысью, днем br/ отдыхали в точно таких же рощах, которых оказалось неоґжиданно много на просторах Земли Наместника. Л эго ведь лишь вершина горы, подножие все еще скрыто в тумане! Последнее соображение заставило зл'Дарга пересмотреть свое отношение ко всему происходящему. Он определенно ошибался — для Перворожденных появление марионетки патроне Наместника не было рядовой операцией, призванґной удовлетворить какие-то сиюминутные политические надобности. Светлые пришли в Землю Наместника всерьез и надолго, иначе они не стали бы затрачивать такие силы па подготовку. Да сын Сохога, даром что кучу лет жил рядом с Маллореаном, до сей поры никогда не видел столько Длинґноухих разом. О чем-то ведь это говорит!br/ Очередным гильгом в копилку наблюдений стал маг Перворожденных, встретивший отряд на четвертые сутки их марш-броска. Выскочив словно мархуз из засады перед носом воинов из авангарда, он поднятым над головой посоґхом остановил движение и, пока всадники успокаивали разґгоряченных тирров, подбежал к Хангу. Обменявшись приґветствиями, они о чем-то коротко переговорили, после чего всем было приказано спешиться, и все те же погонщики увели табун животных куда-то на запад. Воинам же предґстояло укрыться в многочисленных землянках и ухоронках, вырытых по обе стороны дороги.br/ Хотя "вырытых" неправильное слово. Укрытия были сотворены магией, магией укреплены и магией же замаскиґрованы. Выглядели они чаще всего как траншеи со стенкаґми из живой лозы, накрытые ковром из трав, но были и ваґрианты с чем-то вроде крытых гнезд в зарослях кустарниґков.br/ Даргу с воспитанником досталась позиция иод поваленґным деревом, откуда открывался прекрасный вид на тракт. Сюда их привел незнакомый эльф, появившийся в отряде столь же стремительно, как и чародей с посохом. Он же вруґчил гвонку наборный браслет из деревянных бусин, с накаґзом ни в коем случае не высовываться, пока украшение не сменит цвет. Жаль только не объяснил, как долго придется этого ждать...br/ Селерей, измотанный скачкой, тотчас заснул, а вот Дарґгу, предвкушающему обещанную Чес"сеном встречу с вероґломным братцем, ле спалось. Да рассказ о бывшем рабе пет— нет и всплывал в памяти, бередя душу. Чувство, что звание Мастера Меча, звание, о котором мечтают десятки тысяч воинов но всему Торну и которое смог получить Дарг, мерґкнет на фоне королевского звания этого К"ирсана, затмеваґло даже ненависть к Теорну. Да что там королевское зваґние... Пришедший извне если сыну Сохога не изменяла намять, то именно так переводилось имя К"ирсан, стал Врагом Леса и вот уже немало лет' живет с этим смертельґным титулом. Насчет себя вот эл"Дарг сильно сомневался, что, выкинь ему Темный Оррис глаза демона, он смог бы столь же долго противостоять силе ненависти Перворожґденных. Тогда гильт цена мастерству данного конкретного гвонка, если его способности к выживанию уступают споґсобностям недавнего дикаря?! И разве сможет он спокойно жить, пока существует наглый вызов его личной Силе?br/ За тяжелыми, пахнущими кровью мыслями время незаґметно пролетело. Рассвело, на дороге появились редкие путники, и пару раз проехали крестьянские повозки. Все спешили но своим делам, даже не догадываясь, что у них под носом притаилась смерть. Дарг успел восхититься споґсобностью Длинноухих устраивать засады на совершенно открытых для посторонних глаз местах, как земля передата дрожь от ударов десятков лап. К позициям эльфов и орков приближался крупный верховой отряд.br/ Дарг шикнул на завозившегося Селерея и, сдернув с заґпястья, зажат эльфийский браслет в кулаке. Признавая дисциплину, он не планировал нарушать приказ и оголтело лезть в гушу схватки. По и не желал упускать свой шанс пролить кровь приспешников Теорна из-за незамеченного сигнала об атаке.br/ Гвонков оказалось чуть меньше полусотни. Тирры их были усталы, доспехи и сбруя покрыты дорожной пылью, и тем не менее они выглядели серьезной силой. Во времена Великого Сохога кочевники Лихоземья выглядели как толґпа вооруженных до зубов вояк, понятия не имеющих о дисґциплине. Сейчас же Дарг видел перед собой солдат: пусть не вымуштрованных на манер кавалеристов Протектората, но все равно уже солдат. Причем, судя но украшениям, солґдат неплохо повоевавших и взявших богатые трофеи.br/ Сначала Дарг решил, что среди всадников нет Теорна -■ взгляд никак не находил его фигуру, — но затем в середине колонны мелькнул приметный белый с золотым шитьем плащ, а спустя пару ударов сердца удалось разглядеть и лиґцо. Это был заматеревший, окрепший, распробовавший вкус власти, но все тот же ненавистный Теорн.br/ Атака началась почти в ту же секунду. В скачущих тир— ров выстрелили сотни хищных лиан, наколдованных эльґфами. В мгновение ока большая часть ящеров во всех часґтях походной колонны оказалась стреножена и сбита с ног, а их всадники либо повылетали из седел, либо придавлены тушами животных. Редкие счастливчики пытались вывести своих зверей из общей свалки, сворачивая на обочины, но там их уже ждали вылезающие из укрытий орки. Зелено— шкурые воины яростно ревели, призывая на помощь духов предков, и размахивали ятаганами, а некоторые аж двумя сразу. На глазах Дарга пара таких бойцов за секунду подґсекла сухожилия ревущему ящеру и изрубила в ралайят— ский григ его всадника. Еще одному гвонку не повезло пойґмать брошенный в него ятаган. Кривой клинок с обратной заточкой, едва ли не жужжа во время полета, буквально снес ему голову с плеч.br/ Свое слово сказали и эльфы, которые расположились за рядами орков. Десяток стрелков принялся выкашивать ошеломленных и дезориентированных гвонков, пресекая любые попытки организованного сопротивления. Эл"Дарг даже испытал нечто похожее на сожаление, что его сородиґчи так бездарно проигрывают нелюди, но, как оказалось, зря. Среди спутников Теорна нашлось достаточно сильных воинов, чтобы сначала пережить первую волну атаки, а заґтем ударить в ответ.br/ Эл"Дарг приметил четверых бойцов рангом никак не ниґже Мечника, которые выбрались из-под поваленных тирров и устроили оркам достойный танец со сталью, попутно уклоняясь или отбиваясь клинками от стрел Длинноухих. Сабли гвонков столкнулись с ятаганами зеленошкурых, и последние отступили, теряя убитых с ранеными. Скорость и мастерство выиграли у нечеловеческой силы и мощи. Лишь некоторые умельцы из орков смогли составить досґтойную конкуренцию воинам Лихоземья, да и то ненадолго.br/ Впрочем, скоро выяснилось, что эл"Дарг зря наговариґвал на зеленошкурых. Те неспроста считались одними из лучших наемников Торна, и, едва стало понятно, что четвеґро Мечников способны вырваться из ловушки, попросту прорубив себе выход, к ним навстречу выдвинулись двое орков. Оба были вооружены парой черных ятаганов, а на щеках и лбах у них красовались алые полосы татуировок.br/ До сражающихся бойцов им оставалось еще шагов деґсять, как зеленошкурые зарычали и, скрестив клинки перед собой, буквально взлетели в воздух в длинном прыжке. На взгляд Дарга, терять опору под ногами и растрачивать силы на такое позерство могли лишь новобранцы-молокососы, но орки явно думали иначе. Еще в полете вокруг них возґникли мерцающие сферы, на которые они и приняли мечи гвонков сразу после приземления посреди сражающихся. Непонятная защита тут же пропала, но сами зеленые остаґлись целы. И тут же заработали ятаганами, превратившись в две гигантские мясорубки. Люди не смогли выдержать заґданный темп, и спустя десяток ударов сердца все было конґчено. Порубленные, иссеченные клинками Мечники один за другим повалились на землю, а их противники остались стоять, потрясая клинками. Их раны иначе, как царапинаґми, назвать было нельзя.br/ Скоротечный бой, или даже избиение, подходил к конґцу, а сигнала все не было, и сын Сохога начал беспокоиться. Несмотря на его неприязнь к брату, тот еще при жизни их великого отца считался неплохим рубакой, может, лишь неґмногим хуже самого Дарга. Вряд ли сегодня что-то измениґлось, а потому и умереть просто так, от случайной стрелы или сломав шею в падении, он не мог.br/ — Где же ты, хфурга тебе в глотку, где?! — пробормотал Дарг, загоняя сознание в транс и переходя на аурное зрение.br/ До Истинного зрения магов ему было далеко, но кое-что умел. И это самое умение сегодня ему пригодилось. Почти сразу он увидел знакомое биение жизненной силы, приглуґшенное какой-то маскировкой. Похоже, Теорн решил не драться в безнадежной битве и под прикрытием какого-то отводящего взгляд артефакта потихоньку принялся выбиґраться прочь. Да только вот беда — в качестве направления для бегства он выбрал именно то, где притаился Дарг.br/ Ты всегда был хитрым, братец! Всегда, — пробормотал тот и, отбросив бесполезный браслет, одним прыжком выґбрался на поверхность.br/ Перескочил через бревно и сразу с двух рук метнул в неґвидимого Теорна заточенные штыри. Разумеется, лидер гвонков их все отбил, но Дарг и не планировал попасть. Ему было достаточно лишь показать брату, что тот обнаружен.br/ И родственничек понял намек. Воздух задрожал, и наґследник Сохога появился в пяти саженях от эл"Дарга.br/ Все-таки не получилось тебя грохнуть в этом твоем Гарташе, — вместо приветствия прорычал Теорн. — Жаль!br/ Спрятав в сумку на поясе искрящуюся светом призму, он потянул из ножен мечи.br/ Ах, Теорн, Теорн... Плохо старался, — промурлыкал эл"Дарг, упиваясь моментом. — И тогда, почти десять лет назад, и сейчас.br/ Для тебя — Великий Теорн! — рявкнул наследник Соґхога и заскользил над травой легким, невесомым шагом Мастера Меча.br/ Они оба практиковали стиль никерры, учились у одних и тех же Учителей и достигли одинаковых высот мастерства, а потому бой обещал быть как минимум интересным. Дарг счастливо засмеялся и зеркально повторил движения брата.br/ Бойцы начали сходиться...br/ Сейчас для них перестали существовать эльфы, люди и орки, маги и воины, живые и уже умирающие, остались лишь нарастающее чувство опасности да жаждущие крови мечи.br/ Сознание Дарга окончательно погрузилось в транс, проґбуждая инстинкты и ментальные установки, превращающие тело Мастера Меча в машину смерти. Тренированный разум разделил пространство вокруг Дарга на зоны и сектора, кажґдый из которых постоянно оценивался бережно взращенным боевым предчувствием на предмет возможных атак. В ауре же и энергетических узлах с утроенной скоростью потекла внутренняя энергия. На все про все понадобились доли сеґкунды, после чего в мышцы потоком хлынула Сила, и эл"Дарг с быстротой разъяренного кайфата ринулся на брата.br/ Впрочем, тот поступил точно так же...br/ В миг, когда оба великих воина схлестнулись, не проиґзошло ничего знаменательного. Не ударил гром, не полетеґли молнии, не посыпались даже искры — просто два смазанґных силуэта закрутились волчком, словно гоняющийся за хвостом мархуз. Чтобы постороннему наблюдателю понять, что происходит и чья берет, ему следовало быть как миниґмум Мастером или же высокоранговым магом под заклинаґнием Разгона.br/ Сам Дарг также не различал деталей. Восприятие его наґстолько изменилось, что теперь мир для него стал состоять лишь из направлений возможных угроз и собственных попыґток изменить рисунок вероятностей исхода боя. В таком соґстоянии он не колол, резал или рубил клинками, не атаковал своей внутренней Силой и не использовал ауру как оружие, он всего лишь реагировал на любые изменения в ходе поґединка, а какой способ подсказывало для этого подсознание, было совершенно не важно. Спроси его кто после драки, и он не вспомнит, какие техники и приемы использовал, в какой момент защищался, а в какой — атаковал. Потому что сражеґние Мастеров — это нечто большее, чем фехтование или исґпользование внутренних энергий. Это прежде всего соперниґчество в глубине познания себя и воинского искусства.br/ И эл"Дарг явно ушел по этому пути гораздо дальше своеґго брата.br/ Их мельтешение внезапно прекратилось. Дарг остался замершим в низкой стойке, с разведенными клинками, а Теґорн отлетел спиной назад, и, судя по бьющей во все стороны крови, продолжить сражение ему было не суждено.br/ Наставник, вы целы?! — подлетел Селерей теперь уже к единственному выжившему сыну Великого Сохога.br/ Мальчик был страшно взволнован, но науку Учителя не забыл и в руке держал обнаженный клинок. Однако поговоґрить с Даргом у него не получилось — юного воина оттесґнил появившийся словно из ниоткуда Чес"сен.br/ Поздравляю господина эл"Дарга с блистательной победой, — заявил он с непонятной интонацией. — Пусть кое-кто и нарушил наши договоренности, покинув убежиґще, но победителей не судят, ведь так?br/ Мы договаривались, что Теорн мой! — рявкнул Дарг через силу.br/ В сражении с братом пришлось выложиться по полной, и теперь тело расплачивалось за чрезмерные нагрузки. Лег— кнм не хватало воздуха, сердце заполошно колотилось, а каждая мышца на теле дрожала мелкой дрожью. Не самый лучший момент для беседы, чего уж там!br/ — Кто спорит? Но если бы перед схваткой со своим злейшим врагом он получил порцию ослабляющего зелья, то для отправки его к предкам не понадобилось бы так наґпрягаться! — сказал Ханг едва ли не презрительно и сунул в руки затихшему Селерею кристалл памяти. — Здесь запись вашей драки... При случае насладишься зрелищем, оно стоґит того!br/ Неведомо почему, но последние слова Перворожденного напомнили эл"Даргу, что совсем недавно рядом кипела битва между его сородичами и нелюдью. Он встрепенулся, заверґтел головой, но никого, кроме бродящих между мертвыми теґлами орков и эльфов, не увидел. Задумка Светлых полноґстью удалась: Теорн погиб, его окружение разгромлено, и первый шаг к возвышению можно было считать сделанным. Вот только отчего Даргу было так противно и горько на дуґше? Неужели оттого, что он как последний предатель воюет против своих на стороне безжалостных чужаков?!br/ Следующим пунктом в планах Светлых после убийства Великого Теорна стояла встреча Дарга с наиболее влиятеґльными командирами гвонков. Достаточно авторитетными, чтобы вести за собой сотни бойцов, но в то же время неспоґсобными претендовать на роль вождя целого народа.br/ И опять всю подготовку взяли на себя Длинноухие. Выґбрали укромное место в дневном переходе от Полота — стоґит ли говорить, что это опять была роща, магией трансфорґмированная в островок стерегущего леса Маллореана, — связались со всеми командирами, убедили их собраться вдали от пригляда Парсанов и обеспечили защиту от филеґров и шпиков. Все, что оставалось Даргу, это прибыть на данное собрание и заявить свои права на власть.br/ Даже имея за спиной поддержку Светлых эльфов, уже успевших хорошенько "обработать" лидеров гвонков, и прекрасно зная традиции и законы собственного народа, Дарг в глубине души все равно опасался неудачи. Люди Ли— хоземья не любят проигравших, а он уже один раз выбыл из борьбы за титул вождя и бежал на чужбину. Второй шанс ему могли и не дать. Но все страхи оказались пустыми.br/ Ханг не врал, когда говорил, что среди гвонков начались брожения. Воинов тяготила необходимость подчиняться Парсанам, их раздражали амбиции Теорна и угнетал проигґрыш мягкотелым слабакам из Западного Кайена.br/ Последнее приводило всех в настоящее бешенство. Поґтому как не могли великие воины Лихоземья, веками живуґщие бок о бок с самыми жуткими порождениями ночных кошмаров всего остального Торна, уступить на поле боя неґдавним крестьянам, знать не знающим, что такое настоящая борьба за жизнь. Раз так, то и вина за случившееся лежала не на кочевых воинах, а на их командире. Раз так, то Теґорн — предатель гвонков!br/ К этой мысли эльфам даже никого особо подталкивать не пришлось, кочевники справились сами. Особенно стаґрался его бывшая правая рука — Скел. Впрочем, обольщаґться не стоило. Появись здесь наследник Сохога, и желаюґщих спихнуть его с места вождя резко бы поубавилось. Но Теорна здесь не было, зато внезапно появился Дарг. Котоґрый мало того, что носил знаки Мастера Меча и сам по себе являлся серьезной силой, так еще и предоставил магичеґскую запись своего боя с братом. И забытый всеми беглец одним махом превратился в серьезного претендента на месґто лидера всех воинов Лихоземья.br/ Эл"Дарг, — отдавая дань уважения рангу, сказал все тот же Скел после просмотра иллюзии с гибелью Теорна, — никто из нас не может оспорить твое право занять место брата. Но не мы здесь решаем, кто будет отдавать приказы и вести за собой воинов. Мы уже не те свободные гвонки, что жили в Лихоземье десять лет назад. Здесь правит Наместґник Парсан, и лишь в его воле выбрать преемника Теорна!br/ За мной стоит Маллореан и тысячи наемников-ор— ков! — заявил строптивому сородичу Дарг, злясь, что приґходится приводить такой аргумент.br/ Который все равно мало кого впечатлил!br/ Тогда ты знаешь, что делать, сын Сохога! — хищно улыбнулся в ответ Скел. — Разберись с Парсаном, как разоґбрался с братом, и гвонки примут сторону сильнейшего. Да чего там... я первым склоню перед тобой голову.br/ Дальнейший разговор стал бессмыслен. Благодаря Ханґгу Дарг примерно представлял те настроения, что царили среди воинов его народа, но все равно оказался не готов к реальности, в которой гордые кочевники подчинились коґварному торгашу и боятся пойти против его воли. А ведь он до последнего надеялся, что удастся поднять гвонков на боґрьбу с Наместником! Нет, не такой Дарг видел свою встреґчу с сородичами еще совсем недавно, совсем не такой...br/ Но чувства единственного выжившего сына Сохога мало кого волновали. Запущенный эльфами механизм захвата власти в отдельно взятой стране продолжал работать, вращаґлись невидимые шестеренки, исполнялись секретные инстґрукции и планы, ну а через несколько дней после собрания и вовсе пришел черед финальной части затеянной Светлыми эльфами постановки — штурм резиденции Наместника.br/ Сначала отряд небольшими группами просочился в Поґлот, используя для обмана филеров Парсана Второго все мыслимые и немыслимые способы. Воины эльфов и орков с помощью магии и грима маскировались под человеческих наемников, купеческую охрану и даже регулярные армейґские части. Кто-то пробрался в город под видом крестьян, а то и вовсе рабов, и лишь Дарг с Селереем прибыли в торгоґвой повозке, спрятавшись в защищенном магией потайном отделении под грудой товаров. Словно мертвый груз, бесґполезный балласт. Быть может, Дарг излишне пристрастен, но у него сложилось именно такое впечатление.br/ В столице Земли Наместника они провели еще двое суґток, прячась на заранее подготовленных квартирах. Опасґная задержка объяснялась какой-то накладкой со сроками высадки основных сил орков, нанятых Длинноухими. В деґтали эл"Дарга опять никто не посвящал, но по оговоркам Чес"сена он понял, что у северо-восточного побережья Гор— ха началась непонятная активность М"Ллеур, и их Светлым сородичам пришлось сильно менять маршрут переброски войск. Однако в итоге обошлось без эксцессов: несколько тысяч зеленошкурых наемников все-таки ступили на землю Сардуора и теперь стремительным маршем двигались в стоґрону Полота. Если все пойдет как надо, то орки прибудут в столицу аккурат к тому моменту, когда подданным Наместґника будет объявлено о гибели Парсана и Даргу понадобятґся весомые аргументы в следующем разговоре с армейской верхушкой...br/ Штурм дворца назначили на полночь. И перед самым выходом у Дарга состоялся с Чес"сеном примечательный разговор.br/ Ты уверен, что взять мальчика во дворец эго хорошая идея? Одно дело тащить его через полмира, держа в стороне от драк, и совсем другое вовлекать в кровавую сечу, где моґжет случиться всякое. Решать тебе, но... не помешает ли это другим планам? — спросил эльф, вперив в гвонка тяжелый взгляд.br/ Вот только Дарга такими мелочами было не пронять.br/ Надо же, планы... Меня вы с собой берете и ни на каґкие планы не смотрите! — равнодушно пожал он плечаґми. — Хотя моя роль во всей вашей затее сугубо парадная. Есть я, нет... это мало на что влияет, если вообще влияет! С Селереем же все гораздо понятнее. Я готовлю из него не паркетного шаркуна, не дуэлянта или фехтовальщика, а воґина никерры. Без риска, без пролитой крови и убитых на твоих глазах врагов его навыки не смогут перейти на нужґный уровень. Я в его возрасте участвовал в рейде по землям гоблинов, ему же предстоит задача попроще — грохнуть Наґместника в его логове. Всего-то...br/ Действительно, всего-то... — пробормотал эльф. И с неґопределенной интонацией добавил: — Что до тебя, то зря сбрасываешь себя со счетов. Мастер Меча всегда и везде остается Мастером Меча! Ты помог в случае с Теорном, глядишь, и во дворце зачем-нибудь пригодишься... Да и слухов среди твоих будущих подданных меньше будет. Теґперь никто не скажет, что новый Наместник на все готовеґнькое пришел. Никто!br/ Дарг многое мог бы на это сказать, но в очередной раз промолчал. Смысл обострять отношения, если ничего измеґнить все равно нельзя?! Ну а раз так, то и нарываться лишґний раз не стоит...br/ Штурмовые группы собирались в заранее оговоренных точках города: три-четыре орочьих воина, пара эльфийских Мечников и обязательно эльфийский же маг. Все в темных доспехах, перчатках, масках и с чернеными клинками, к тоґму же прикрытые амулетами с отводом глаз. Кто-то нес с собой щиты, кто-то тащил переносной таран, кто-то был увешан артефактами — снаряжение зависело от той задачи, которая стояла перед подразделением. Как, впрочем, и марґшрут подхода к дворцу Парсана Второго, блат в городской страже нашлись сторонники Маллореана. которые убрали с улиц большинство патрулей.br/ Дарг с учеником попали в группу, где было пятеро зеле— ношкурых рубак и длинноухий колдун. С персональным приказом: на рожон не лезть, идти во второй волне атакуюґщих и в резиденцию заходить с одного из черных ходов. Сеґлерея подобная опека ожидаемо возмутила — паренек с безґмозглостью юности рвался в первые ряды, — но не его Наґставника. Недавняя беседа с Хангом окончательно отбила у него всякое желание рисковать. Раз уж эльфы гак стараютґся держать его подальше от руководства и планирования операции, го и жизни на кон тоже пусть ставят свои...br/ В памяти эл"Дарга дворец Наместника остался как нечто вычурное, аляповатое и совершенно не приспособленное к обороне. И пусть здание было разрушено курразами, он поґчему-то считал, что новая резиденция Парсана будет если не точной копией, то сильно похожа на предыдущую. Поэґтому когда перед его взором предстало строение в виде неґскольких разновеликих, жмущихся друг к другу башен, он, мягко говоря, удивился, а ощутив десятки, если не сотни заґклятий, наложенных на стены, и вовсе погрустнел.br/ Штурм данного творения сумрачного гения безымянноґго архитектора окончательно перестал ему казаться проґстым и легким делом. Он даже, кажется, выругался сквозь зубы, чем привлек внимание Селерея. Однако разразиться градом вопросов ученик не успел, будучи прерванным возґгласом эльфа:br/ — Началось!br/ Почти сразу вокруг дворца зажглась яркая иллюминаґция чар. Начал разворачиваться защитный купол, заискриґли разрядами самонаводящиеся плетения, раскинули доґполнительные сканирующие сети артефакты наблюдения... Счет пошел на секунды, по истечении которых дворец долґжен был превратиться в укрепленный магией форт, взять который без серьезных осадных машин могло стать неподъґемным делом. Но эльфийские чародеи не зевали. Сразу с трех сторон в незримую точку над центральной башней вонзились ослепительно-белые лучи света, породив череду громких хлонкои и сотрясений, от которых дворцовая заґшита расползлась, словно смоченная кислотой ткань. Втоґрая атака, выглядевшая как гигантская волна неведомо отґкуда взявшихся зелено-золотых листьев, буквально слизнуґла со стен изготовившиеся для удара артефакты и уже зажившие собственной жизнью оборонительные плетения.br/ Третья атака не потребовалась, резиденция осталась без магического прикрытия.br/ Командир группы Дарга — откликающийся на кличку Коса орк — приказал перейти на бег и повел бойцов в обход здания резиденции. Но прежде чем ближайшая башня скрыла собой центральный вход, будущий Наместник увиґдел, как под прикрытием щитов двое огромных зеленошку— рых принялись переносным тараном долбить в закрытые ворота. И, судя по летящим во все стороны щепкам, в руках у них было отнюдь не простое бревно.br/ Уже был виден черный провал входа в основании самой невысокой башни, куда их вел Коса, когда наверху хлопнули створки ставней и какой-то сын хфурга разрядил по бегущим похожий на ручное зеркальце артефакт. Атака выглядела как дождь из тысяч стальных игл, увернуться от которых было столь же невозможно, как не промокнуть в обычный ливень. Группу спас эльфийский чародей, который сначала прикрыл соратников Золотым Куполом, а затем Стрелой Эльронда уничтожил опасную игрушку вместе с ее хозяином.br/ Долбаные Запретные земли со всеми их артефактаґми! — услышал Дарг тихий шепот Перворожденного, а заґодно заметил, как тот украдкой смахивает выступивший на лбу нот.br/ Похоже, что их маг оказался далеко не столь опытен, как могло показаться. И едва не прозевал нападение. Раз так, то и безоглядно доверять ему свою жизнь тоже не стоило.br/ Не зевай и смотри в оба! — шепнул Дарг на ухо Селе— рею, и сам показал пример, оголив клинки.br/ Внутрь башни они заходили уже не как праздные зритеґли, а как пристало Мастеру Меча и его ученику — полноґстью собранными и готовыми к любым вражеским сюрприґзам. Коса, как и остальные орки, встретил их приготовлеґния одобрительным ворчанием. И лишь Перворожденный пренебрежительно фыркнул.br/ Дерьмо тролля, так его растак!br/ Дальше группа двигалась, явно придерживаясь какого— то плана. Сначала частой гребенкой прошлись по двум сквозным коридорам, вламываясь во все комнаты и убивая там всех, кто хватался за оружие. Таких неудачников оказаґлось трое — двое стражников и какой-то дворянчик. Но есґли первые полезли на идущих впереди орков с честной стаґлью, то второй жахнул из очередного артефакта. Правда, на этот раз вмешательство эльфа не потребовалось. Амулет попавшего под удар Косы с легкостью выдержал это испыґтание, а метательный топорик орка с легкостью раскроил голову человека.br/ Потом они спустились в подвал, где минут десять бродиґли по переходам, заглядывая в каждый темный угол и кажґдую клеть. А когда никого не нашли, по неприметной лестґнице поднялись наверх в приличных размеров зал, где поґвстречали другую группу. Но только если их товарищи и соратники по оружию пошли куда-то вглубь башни, то Коса приказал оставаться на месте и приготовиться к обороне. После чего первым подал пример, начав сдвигать мебель, перегораживая спуск в подземелье.br/ Мархуз знает, откуда Ханг Чес"сен достал планы резиґденции Наместника — а они у него точно есть, слишком уж детально расписаны все действия групп, — но в них явно крылась ошибка. Потому что пока бойцы увлеченно вороґчали шкафы и переворачивали столы, в стене за их спинами беззвучно открылся доселе неизвестный проход. И через него в зал ввалился сначала трясущийся Парсан Второй, а за ним следом карлик и двое телохранителей.br/ — Брат, да что же это делается-то, брат!! Ты же говорил, что теперь все можно, ты обещал, что... — на ходу канючил толстяк.br/ Но чего именно обещал Парсану брат, услышать не удаґлось, потому как он наконец увидел, кто хозяйничает в комґнате, и замолчал, замерев и впав в ступор. Почти одновреґменно с ним увидели друг друга и остальные, на мгновение обратившись в соляные столбы...br/ Немая сцена продлилась недолго, какие-то доли секунґды. После чего все разом пришли в движение, одним махом превратив ничем не примечательный зал дворца в место реґшающей битвы за власть в Земле Наместника.br/ Дарг среагировал первым: вместо того чтобы очертя голоґву ринуться в ближний бой, он поддался инстинктам Мастеґра Меча и прикрыл собой Селерея, по ходу дела разрядив в толстопуза пружинный метатель со своего левого предплеґчья. Впрочем, выстрел пропал втуне. Смазанная ядом стрелґка пробила свободное одеяние Наместника в районе груди, но до тела не достала, увязнув в какой-то скрытой защите.br/ Следом за ним проснулись и телохранители Наместника, опередив в этом даже орков. Воины, не иначе как в ранге Мечника, обогнули с боков своих нанимателей и с мечами наголо налетели на зеленошкурых. Первым не повезло Косе. Он успел парировать ятаганом клинок одного из врагов, но второй походя смахнул ему голову с плеч, тут же атаковав Дарга. Но не клинками — их разделяли почти полторы сажеґни, — а выстрелив из пары собственных метателей скрытого ношения, похожих на тот, что имелся у сына Сохога.br/ И столь же бесполезно. Дарг сам не заметил, как шевельґнул мечами и отбил обе стрелки.br/ Тем временем первый Мечник схлестнулся сразу с двуґмя орками, успев нанести им несколько легких ран. Воинґское мастерство обоих телохранителей оказалось настолько велико, что можно было не сомневаться, с зеленошкурыми они справятся без особых проблем. Если, конечно, эл"Дарг и маг им позволят.br/ Сын Сохога и эльф ударили вместе, словно давно трениґровали работу в паре. Из ладони Перворожденного ударил луч Света, который, наплевав на все защитные амулеты, снаґчала вонзился в глаз убившего Косу воина, а затем и вовсе вдребезги разнес ему голову. Дарг же выпустил из правой руґки рукоять меча и одним движением метнул в теснящего орґков бойца сразу три заточенных стержня. Два в туловище тот отбил, но вот удар в шею пропустил, а вслед за этим пропусґтил и два ятагана, пронзивших его грудь и живот.br/ Схватка длилась всего несколько десятков секунд, но трое уже погибли, а еще двое оказались ранены. И останавґливаться на этом никто не собирался.br/ Карлик, злобный мархузов карлик, еще на памятном пиґру, где был предательски убит Великий Сохог, поразивший br/ всех умением метать кинжалы, не сплоховал и на этот раз. С ловкостью циркача он сначала вогнал нож с широким лезвием в горло ближайшему орку, а затем принялся забраґсывать эльфа фигурными металлическими пластинами с остро заточенными краями. Он швырял их столь быстро, что его руки размазывались в воздухе, а необычные метатеґльные снаряды рассекали воздух с басовитым гудением. То ли скорость тому виной, то ли явно непростое оружие, то ли и то и другое вместе, но Перворожденный со сдавленным воплем упал на спину, прикрывая окровавленное лицо локґтями.br/ Мимолетно посочувствовав бедолаге, эл"Дарг сосредоґточился и принялся вливать внутреннюю энергию в свою ауру, попутно уплотняя ее на манер щита. За его спиной то же самое — пусть и на гораздо более примитивном уровне — принялся делать Селерей. Чувство опасности, не позволивґшее гвонку с головой окунуться в схватку и вынудившее остаться на месте, теперь выло в голос, требуя забыть обо всем, кроме защитных техник.br/ Не порадовало даже сдвоенное "Гдах! Гдах!", с которым заговоренные болты, выпущенные одним из орков из монґструозного арбалета с двумя дугами луков, сначала пробиґли амулет карлика, а следом разворотили всю его впалую грудь. И все потому, что сейчас лишь один человек предґставлял здесь угрозу — капризный толстяк с глупым лицом, пародия на правителя, парадная ширма, за которой пряталґся реальный хозяин Земли Наместника. Тот, кто до сих пор стоял столбом и кого не брали ядовитые стрелы.br/ — Бра-ааа-теее-еец!!! — завизжал он, и эл"Дарг еще больґше уплотнил ауру.br/ Эхо крика еще гуляло по залу, как балахон толстяка вздулся пузырем и разлетелся на десятки лоскутов, открыв корсет телесного цвета, копирующий анатомические поґдробности и прикрывающий туловище, руки и ноги. Кое— где виднелись вкрапления кристаллов магических накопиґтелей и проглядывали линии Силы вложенных заклятий. Жаль больше подробностей разглядеть не получилось: сек ретная броня Наместника вдруг покрылась темной пленкой с грязными разводами, и от нее во все стороны брызнули щупальца черного, как сама Тьма, дыма, увитые голубыми молниями. Незнакомая магия атаковала всех, не разделяя живых и мертвых, друзей и врагов. Эл"Дарг сам не заметил момент, когда тела всех погибших оказались высушены до состояний мумий, а соратники закутаны в коконы из дыма, каждый из которых был словно пуповиной соединен с Пар— саном Вторым. Их с Селереем, к слову, несомненно, Заґпретная волшба атаковала последними, из-за общей плотґной ауры восприняв как одно целое.br/ Странное дело, но внутри облака было если и темно, то самую малость. И Дарг прекрасно видел, что происходит вокруг. Видел, как один за другим начали падать на пол выґсохшие орки, как бурлящая тьма пыталась поглотить спряґтавшегося под желто-красным Щитом Перворожденного — несмотря на ранение, тот успел среагировать, и как, безумґно выпучив глаза, хохотал Парсан Второй, наслаждаясь своей властью над врагами.br/ Из-под локтя Дарта вдруг высунулась рука подростка с небольшим арбалетом, и в толстяка полетела небольшая стрела. В отличие от Наставника, Селерей целился не в грудь, а прямо в хохочущее лицо. И не промахнулся. Болт цопал куда надо, жаль только в последний момент врага прикрыла пленка чар и выстрел пропал зря.br/ Хотя...br/ — Держи защиту! — рявкнул эл"Дарг, после чего оставил Селерея одного и рванул к отвлекшемуся толстяку, вырыґваясь из плена злой волшбы.br/ Нетренированный, расхлябанный, не умеющий быстро и четко мыслить Парсан Второй просто не мог достойно встретить атаку Мастера Меча. И никакая магия, никакие артефакты ту г помочь не способны. Дарг, словно хищный демон Астрала, вдруг оказался подле Наместника и яростно заработал клинками, вкладывая в каждый взмах внутренґнюю Силу.br/ Защиты Парсана надолго не хватило. В какой-то момент пленка начала расползаться, и Дарг принялся полосовать уже непосредственно сам корсет. Толстяк тут же заполош— но завизжал, замахал руками, но гвонка уже ничто не могло остановить. Р-раз — и острый клинок находит уязвимость в броне, пронзив черное сердце Наместника. Два — и лезвие второго, благодаря аурной подпитке приобретшее остроту лучшей на Торне бритвы, рассекает его горло. И, наконец, три: выпустив оружие из рук, эл"Дарг наносит раскрытыми ладонями — одним из легендарных ударов школы никер— ры — удар в центр доспеха уже мертвого Парсана. От места касания во все стороны расходится волна разрушающих чаґры вибраций, и артефакт перестает фонтанировать смертеґльной магией.br/ Туша Наместника еще падала, когда Дарг повернулся к Селерею и резко спросил:br/ - Цел?!br/ - Наставник, еще бы пару мгновений, и все! — тонким голосом ответил паренек, сначала потрясенно себя ощупав, а затем с не меньшим изумлением окинув взглядом разґгромленный зал и высушенные тела людей и орков.br/ Примерно с теми же чувствами Дарг уставился на Перґворожденного, который снял защиту, едва прекратилось действие атаковавшего его заклинания, и теперь с трудом поднимался на ноги. В ладони Длинноухий сжимал какой— то деревянный амулет, и его исцеляющая магия уже затягиґвала раны на лице и давала силу двигаться. Однако общее состояние не помешало Светлому, даром что до этого он не перебросился с Даргом почти ни единым словом, растянуть губы в неприятной усмешке и с расстановкой сообщить:br/ - Что ж, эл"Дарг, сын Сохога, Наместник умер... Слава новому Наместнику и вождю народа гвонков!br/ Именно тогда, именно в тот момент бывший беглец, вождь и наследник вдруг осознал, что мечта исполнена и наґчалась новая жизнь. Теперь все будет по-другому, и к этому еще предстоит как-то приспособиться... Что там обещал ему Чес"сен, королевский титул? Пора исполнять обещание!br/ На этой мысли Дарга охватил какой-то запредельный восторг. Он запрокинул голову и захохотал, словно решив уподобиться Парсану...br/ ГЛАВА9br/ Наверное, только самый последний домосед не радуется дальней поездке или путешествию. Чужие земли, новые люди, непривычные обычаи... Если ты не изъездивший весь br/ белый свет дипломат, странствующий менестрель или торґговец, разве есть способ лучше скрасить серость повседневґных будней или как-то разнообразить жизнь?!br/ Когда-то Олег Чимир думал так же. Когда-то. но точно не в этот раз. И дело было вовсе не в стране, куда его напраґвила воля Архимага, и даже не в личности ее правителя. Пусть К"ирсан Кайфат не та персона, встреча с которой быґла Олегу в радость, это все равно не помешаю бы ему наґсладиться полетом на пузыре дипломатического корпуса Нолда. Причина крылась в другом. Именно сейчас он проґсто не желал никуда уезжать из дома. Поглоти вас Тьма, каґкие разъезды, какие государственные дела, если у него тоґлько-только родился сын! Все, чего ему хотелось, это поґбыть рядом с любимой женой и вопящим на все латы наследником.br/ Казалось бы, такая малость, но судьба и могущественґные покровители решили иначе. И потому он должен переґться на другой материк, решать вопросы государственной важности, плести интриги и просто отстаивать интересы Нолда. Даже Аливия с этим смирилась, а вот Олег не мог. Не мог, и все тут! И ярость, которую он испытывал, садясь в курьерский пузырь, иссушала и обессиливала похлеще саґмой черной магии.br/ Злиться на Бримса или даже Виттора он не мог — необґходимость в визите назрела давно, и еще больше откладыґвать его было нельзя, — а потому весь свой гнев Олег обруґшил на К"ирсана. Тем более что его очень удобно было неґнавидеть. Нарушитель многих писаных и неписаных международных законов, разыскиваемый во многих страґнах преступник и убийца, балующийся запретной магией и призвавший на Торн величайшее зло колдун и, наконец, просто неприятный для Чимира человек. На второй или третий день полета, тренируясь с посохом на верхней палуґбе, Олег вдруг поймал себя на мысли, что во время каждого выпада или удара он представляет образ Ярика. Не лицо — Олег его не помнил, да и, по словам Бримса, сейчас оно быґло серьезно обезображено, — только образ, но этого хватало, чтобы воздух начинал гудеть от вкладываемой в атаки моґщи. Лишь тогда чародей взялся за ум и начал больше времеґни проводить в медитации, приводя разум и чувства в поря-br/ 7 Когда враги становятся друзьями 193br/ Гbr/ док. Так что к моменту прибытия в Старый Гиварт Олег был спокоен и выдержан, как и пристало Истинному магу, повелителю двух Стихий и просто гражданину самого переґдового государства Торна...br/ В Нолде Олег успел ознакомиться с краткой справкой по столице Западного Кайена, а потому прекрасно знал, что его ждет. Несмотря на все реформы нового короля, Старый Гиварт по-прежнему оставался нищей дырой на задворках цивилизованного мира, отличаясь от иных поселений из Вольных баронств лишь большими размерами да древней историей. О чем говорить, если в городе отсутствовала даже причальная башня!br/ В тех же документах упоминалось о масштабном строиґтельстве, начатом в предместьях и центральных районах Ги— варта. По словам агентов Наказующих, К"ирсану Кайфату удалось нанять гномьих затворников из Порубежных гор, которые теперь ударно трудились на благо короны. Причем плату получали не золотом или новомодными бумажными купюрами, а зерном и другими продуктами. В этом не было бы ничего странного или необычного — вопрос снабжения для подгорных жителей довольно болезнен, — если бы не способ доставки грузов. Поначалу их возили в Порубежье обозами, но с началом войны стали использовать морские караваны. Караваны, которые защищали от опасностей Темного океана легендарные и пугающие эльфы Ночи!br/ Гномы, М"Ллеур... Как проклятому Темными богами Ярику удается с ними всеми договариваться-то? И главное, сможет ли Олег пойти но его стопам и договориться с нелю— дью уже от лица Нолда?!br/ По просьбе Олега капитан изменил курс и повел пузырь не прямиком в центр Старого Гиварта к нолдскому посольґству, а свернул в сторону южных предместий. Вообще-то такое изменение маршрута полета считалось наглым наруґшением правил Объединенного Протектората и в цивилиґзованных странах не приветствовалось, но кого волнует мнение варваров с Сардуора? Во всяком случае, ни Чимира, ни командира судна точно не волновало. Высокопоставленґный порученец Архимага и Магистра Наказующих не успел озвучить свою просьбу, как воздушное судно уже изменило направление движения.br/ В цто'-е гномью стройку удалось обнаружить через неґсколько минут полета. Капитан сразу же сбавил ход и застаґвил пузырь кружить над местом работы трудолюбивых коґротышек, так что у Олега появилась возможность хорошеґнько все разглядеть.br/ Первое, что бросилось в глаза, это каменный купол из шести сегментов-лепестков, в данный момент слегка расґкрытых. Если Олег правильно разобрался, то по завершеґнии работ они будут скользить в пазах вокруг центральной оси и убираться в "карманы" у основания. Зачем это надо и что скрывается или будет скрываться внутри, понять не поґлучалось. Но и без этого было ясно одно — гномы строят не традиционную для здешней военной мысли башню-форт, укрепленную усадьбу или запрещенный для возведения на территории Сардуора замок. Это что-то новое, возможно, даже земное!br/ Прокручивая данную мысль то так, то эдак, Олег далеко не сразу заметил еще два более мелких купола на одной лиґнии слева и справа от первого. Один был готов, второй доґстраивался, но уже сейчас было видно, что у них никаких сдвигаемых лепестков нет. Зато есть горизонтальные проґрези или что-то вроде узких амбразур. Поставь внутрь меґтатель, и вот у тебя уже полноценная орудийная башня, как минимум защищенная от удара сверху...br/ — Ярик, мархузова твоя душонка, это от чьих воздушґных атак ты защищаешься?! — процедил сквозь зубы Олег, качая головой.br/ Тьма знает, насколько возводимые укрепления надежґны, но сам факт того, что наглый королек из Сардуора озаґботился чем-то подобным, достоин самого пристального внимания. Как только агенты Бримса такое пропустили?! Или они так привыкли считать крепостью здоровенную доґмину с толстыми стенами, башнями и забором вокруг, что все выходящее за означенные рамки не считают за военный объект? Безмозглые дети хфурга...br/ У Олега нашлось бы много эпитетов для проштрафивґшихся коллег, но вмешалась третья сторона. Те самые "варґвары из Сардуора" вдруг заявили, что им совсем не нравитґся, когда кто-то не считается с их мнением... br/ Помимо строителей-гномов, на площадке находились еще трое наблюдателей — маг и пара воинов. Едва пузырь начал нарезать круги над возводимыми зданиями, как один из воинов тут же забубнил в выхваченный из-за пазухи меґдальон, а чародей начал плести какое-то слабенькое заклиґнание. По Чимир суету смертных едва удостоил вниманиґем, разве что подивился наличию у "нецивилизованных" столь передовой вещи, как переговорный амулет. Не заинґтересовала его и примитивная волшба какого-то "крохобоґра". Да даже вздумай тот создать что-нибудь боевое, он бы лишь презрительно фыркнул: три малые сферы Птоломея, увязанные в одну систему, надежно защищали пузырь от враждебной магии. Не с силенками "ворюги" пробовать на зуб творение оружейников Нолда!br/ Однако кайенский чародей не нападал. Как позже стало понятно, он всего лишь пометил пузырь, прилепил к нему астратьный маяк, указав путь для гораздо более сильного и опытного мага...br/ О колебаниях эфира Олега предупредил сторожевой браслет на левом запястье, внезапно заколовший холодныґми иглами. Для неспособного к манипулированию Астраґлом чародея амулет был совершенно необходимой вещью, особенно если были основания опасаться угроз из иных планов. Олег приобрел его после покушения на Бримса и с тех пор считал одной из самых удачных своих покупок. Вот и теперь браслет сообщил хозяину, что им заинтересовался кто-то из тех, для кого Астрал такая же реальность, что и обычный мир.br/ Жаль только как-то среагировать он не успел. В центре мостика внезапно замерцал воздух, и возникла полупроґзрачная фигура воина в маске. Каких-то подробностей, вроґде ауры или наложенных заклинаний, было не разглядеть, но главное Олег увидел. Своим вниманием, правда, мархуз знает каким образом, их почтил король-маг К"ирсан Кайґфат.br/ - Я не понял, они что, наш Щит пробили? — вполголоса спросил у капитана Чимир, разворачиваясь к гостю и поґудобнее перехватывая подаренный Бримсом посох.br/ лbr/ - Нет, все в порядке. Все сферы работ ают штатно, и даґже защита от нематериальных гостей не повреждена... Но br/ этот хаффов сын все равно как-то до нас достучался и отґправил свою проекцию, — пробормотал командир пузыря, изучая руны на заклинательном столе. — Навредить не наґвредит, но все равно неприятно...br/ Капитана прервал незваный гость.br/ - Мои приветствия. Как понимаю, это пузырь посланґника Нолда, о котором седмицу назад предупреждал ваш посол? — заговорил король хриплым голосом.br/ Звук иногда прерывался, иллюзия дрожала, а значит, поддержание астрального канала чародеями Кайена было не таким простым делом, как показалось поначалу. Успокоґенный мыслью, что Ярик просто воспользовался каким-то малоизвестным фокусом, Олег сделал шаг вперед.br/ - Верно, я посланник! — ответил он с вызовом.br/ Впрочем, Кайфату на тон его голоса и на него самогоbr/ оказалось плевать.br/ - Ну тогда заканчивайте пугать рабочих и спускайтесь, мои люди вас проводят. Или двигайте во дворец своим хоґдом. Или в посольство... Или куда вы там собирались! — заґявил он с почти нескрываемым раздражением. — А еще моґжете послать меня к Кали и продолжать вести себя как хоґзяева, но тогда не рассчитывайте на сотрудничество. Вы ведь не просто так сюда заявились, да?!br/ От такого напора Олег немного опешил. Собрался резко ответить, чтобы поставить обнаглевшего сородича на место, но... вспомнил про задание, про М"Ллеур, про необходиґмость поговорить с К"ирсаном, про имеющиеся к нему воґпросы и проглотил рвущиеся из него слова.br/ - Хорошо, спускаюсь! — бросил он холодным тоном.br/ Переглянулся с капитаном, коротко ему кивнул и, больґше не обращая внимания на иллюзию Ярика, покинул мосґтик. Провожатый Олегу не требовался, так что через минуґту он уже открыл внешний люк и шагнул за борт, активиґруя десантный пояс. На поверхность он опустился с приличествующим Истинному магу достоинством...br/ Во дворец Чимира доставили на простой коляске с заґпряженным в нее ящером, причем кучером оказался тот саґмый воин, нажаловавшийся на нолдцев Кайфату. Олег поґпробовал завязать разговор, но ас получилось. Солдат предпочитал молчать, тупо уставившись на дорогу.br/ У входа в королевскую резиденцию его уже ждал слуга. Вежливо поприветствовав Чимира, он предложил следоґвать за ним и направился в правое крыло дворца. В коридоґрах и переходах, почти на каждом углу им попадались мрачґные воины в потертых доспехах, которые сверлили гостя из Нолда настолько тяжелыми взглядами, что у него мурашки бежали по коже. Стоило представить, что с Яриком придетґся разговаривать в окружении толпы таких вот головореґзов, как Олега начинало корежить от злости.br/ Однако все оказалось далеко не так страшно, как он пыґтался представить. Слуга привел мага в уютную гостиную, где уже стоял накрытый для легкого полдника стол и где помимо короля, задумчиво гладящего зверька у себя на коґленях, больше никого не было.br/ Едва за провожатым закрылась дверь, как К"ирсан преґкратил возиться с любимцем и остро глянул на вошедшего сородича.br/ — Какая неожиданная встреча, Олег, не правда ли? — с казал он.br/ Несмотря на маску, было понятно, что он усмехается. И отнюдь не дружелюбно. Олег ощутил, как внутри зашевеґлилась злость на бывшего товарища по несчастью, копивґшаяся в нем последние годы. Жаль только, показывать ее было нельзя. Во всяком случае, слишком уж явно...br/ Неторопливо проследовав к свободному креслу, Чимир прислонил посох к столу и с комфортом уселся. Демонстраґтивно погладил подлокотники и лишь затем поднял взгляд на короля Западного Кайена.br/ — Это с какой стороны посмотреть, Ярослав, — сообщил он подчеркнуто нейтральным тоном. — Если вернуться на демонову Гуур"о"деми, то да, тогда перспективы нашей встречи выглядели весьма туманными. Если же к моменту, когда в Козьих горах появился Рошаг, то этот разговор стал неизбежен. — Снова не дожидаясь приглашения, Олег плесґнул себе в бокал вина. Но пить сразу не стал, сначала заклиґнанием вызывающе проверил напиток на наличие яда. — Сардуор Сардуором, а вино у тебя неплохое!br/ За дерзким поведением гостя К"ирсан наблюдал со споґкойствием иссорского сфинкса. Зверь его, не сводящий сbr/ Олега глаз, и то больше эмоций проявил, чем правитель Заґпадного Кайена.br/ - Гуур"о"деми... Мархуз, ставший причиной моего забега через Запретные земли, до сих пор снится, — хмыкнул Кайґфат.br/ - Намекаешь, что мы тогда тебя бросили? — Олег приґщурился.br/ - Светлый Оррис, нет! — К"ирсан развел руками. — Пройденный путь мой и только мой. К чему приплетать сюда еще кого-то? Да и к тому же... Настя рассказывала, что вас спас нолдский охотник. Стать подопытным в лабоґраториях Истинных — не та судьба, о которой стоит мечґтать!br/ Олег раздраженно дернул плечом.br/ Я похож на такого? — спросил он.br/ - С твоим классическим Даром мага-стихийника?! — неподдельно удивился К"ирсан.br/ Чимир вздохнул и побарабанил пальцами по столу.br/ - Да ничего бы с тобой не сделали, Ярослав! Нолд не враг для чародеев, особенно для сильных чародеев! — выдал он раздосадованно. — Десяток-другой седмиц пожил бы под наблюдением Ищущих, сдал бы кучу анализов, поучаствоґвал в каких-нибудь экспериментах и отправился бы на все четыре стороны. Хотя нет, скорее с тебя бы взяли обет не пользоваться Запретными Силами, а потом послали учитьґся в Академию Общей Магии... Проклятье, у тебя ведь и поґтом были шансы перейти на сторону Нолда! В том же Гар— таше, когда ты убегал от гильдейских магов, мы тебя почти догнали! Но тебя понесло к эльфам...br/ - Понесло? Или, может, меня загнали к ним в лес друґгие "друзья" из Гильдии магов Гарташа? — иронично спроґсил Кайфат. Внешне он был совершенно спокоен, и лишь его любимец злобно зашипел.br/ - Это все демагогия! — рубанул Олег. — Важен итог, а он таков, что ты оказался Врагом Леса и едва ли не главным нарушителем закона о Запретной магии. Ладно, Длинноґухие могут катиться в Бездну, но ты стал преступником для всех цивилизованных народов! Даже покровитель в Зелоде в конце концов от тебя отказался...br/ Олег почувствовал, что распаляется все сильна' и сильґнее, и украдкой постарался перенести дух. Однако собеседґника его речь почти не тронула.br/ - Любопытная точка зрения, кивнул Кайфат. — В дуґхе политики Нолда. Еще бы понять, ты действительно так думаешь или привык говорить, что от тебя хотят услыґшать?br/ - Тьфу... кому я это все говорю?! — Олег поморщился и залпом выпил содержимое бокала. Нолд мой дом! Там мои жена, сын, друзья и соратники... Было бы странно, если бы я разделял взгляды тех, чьи помыслы идут им всем во вред!.. Эх, жаль, такому, как гы, меня не понять! — Он поґмолчал, прикидывая, стоит ли продолжать затронутую тему или пет, но затем все-таки решился и зло бросил: — Скажи, зачем ты призвал в наш мир Рошага, эту отрыжку Спяґщих?! Совсем от Запретной магии крышу сорвало?!br/ Олег ждал резкого ответа, быть может, даже ругани или даже угроз, но К"ирсан встретил обвинение с тем же споґкойствием, с каким встретил первые его эскапады. Полная безмятежность и абсолютная уверенность в себе. Во взгляґде не мелькнуло ни капли сомнения. Словно перед Олегом сидел не разумный человек, а фанатик, свято верящий в исґтинность своего пути!br/ - Думаешь, зачистил все следы ритуала в Козьих горах, показал местной черни иллюзию битвы с Рошагом и защиґтился от любых подозрений?! — все больше распаляясь, заґявил Олег. — Так вот, я там был. Видел все своими глазами и... перекинулся парой слов с проклятым всеми богами дохґлым драконом. Я знаю правду!br/ - Правду... Это официальная позиция Нолда или твое личное мнение? — уточнил К"ирсан.br/ - На твое счастье, Ярослав, только мое. Даже льер Бриме так до конца мне и не поверил. Считает твое участие в Прорыве Бездны всего лишь гипотезой, — поморщился Олег, откидываясь на спинку кресла.br/ И мысленно проклиная себя за длинный язык. Ну не дипломат он, не дипломат! Не обучен ни вести переговоры, ни устраивать словесные баталии. Все, что он может, это вывалить на собеседника все застарелые претензии и ждатьbr/ результата. Совершенно непрофессиональный подход. 'Гот же Ярик та ;.го фоне выглядит куда лучше.br/ Ну нот и славно, если гак, ответил Кайфат. Расґсказывать же, что произошло в реальности, думаю, смысла нет... Все равно не поверишь. Как, впрочем, и просить объґяснить причины моего поступка с твоей точки зрения. От мерзкого колдуна, "крохобора* и адепта Запретной магии следует ждать одно лишь зло, разруху и прочую гнусь...br/ - Хватит, Ярослав, хватит! Не строй из себя белою и пушистого хаффа, поморщился Олег, окончательно наґплевав на порученную миссию и сводя разговор до череды обвинений. К мархузу все! — Ты сверг законного короля и захватил власть в Западном Кайене, перебил кучу народу в попытках удержаться на троне, в нарушение воли Объедиґненного Протектората оккупировал половину соседней страны... Ты тиран, диктатор и деспот, заигравшееся в жиґвого бога зло! Темный властелин из земных сказок! Не тебе говорить о несправедливом к себе отношении...br/ Олег еще бы много чего сказал, но был прерван. Его слоґва все-таки переполнили чашу терпения короля-мага, и он прекратил изображать достигшего просветления отшельниґка, чуждого мирских страстей. С лица К"ирсана слетела илґлюзия, и в Чимира впился взгляд сияющих зеленым светом глаз. На плечи и грудь посланника Нолда будто навалилась гора, превратив каждый вздох в трудовой подвиг. Виски сжал обруч тупой давящей боли, а по внешним границам ауры словно прошлись крупным наждаком. Нечто подобґное Олег уже испытывал однажды, когда во время какого— то разговора вызвал серьезное недовольство Магистра На— казующих. Но одно дело Великий маг, огорчать которого страшатся даже Мастера, и совсем другое — бывший соотеґчественник!br/ Однако неприятное ощущение прошло столь же быстро, сколь и появилось.br/ - Проклятье! — выдавил Олег, с удивлением поняв, что до онемения стискивает в руке посох, а с языка уже готово сорваться защитное заклинание.br/ С трудом справившись с дрожью, он вытер вспотевший лоб и поднял глаза на К"ирсана. Тот опять изображал сфинґкса, ероша шерсть у чем-то недовольного зверя, и лишь по-br/ лыхающие зеленью глаза напоминали о случившемся. Вот только теперь это его спокойствие выглядело совсем не так, как в начале разговора. Пожалуй, такому Ярику бросать в лицо обвинения Олег бы не стал... Разве что перед поединґком, но тогда ему было бы плевать на всякие фокусы!br/ - Повторю вопрос. Все сказанное тобой — это личное мнение или позиция руководства Нолда? Кто тебя сюда поґслал: Архимаг, кто-то из Магистров или, быть может, вообґще неизвестный мне Мастер? Кто выбрал столь экзотичеґский способ донести до короля-нарушителя свое недовольґство? — спросил Кайфат ледяным тоном.br/ Мысль, что его используют, неприятно резанула по чувґствам Олега. Да что этот мархузов сын себе позволяет?!br/ - Личное мнение. Позиции льера Бримса и льера Вит— тора в том, что касается тебя, разделились. Магистр настроґен сотрудничать, пока ты будешь полезен и станешь приґдерживаться хотя бы видимости правил, а Виттор жаждет твоей крови. И пока это противоречие сохраняется, Нолд не станет тебя трогать, — ровным голосом ответил Олег, вместо того чтобы послать собеседника в Бездну. — В мою же задачу входит наблюдение за ходом конфликта между Западным Кайеном и Землей Наместника и налаживание диалога, особенно в свете твоей войны с культистами и Маллореаном.br/ - О, последнее у тебя получается блестяще. Ты прирожґденный дипломат! — сказал К"ирсан, не скрывая сарказма.br/ Очень хотелось ответить резкостью, но Олег признавал справедливость упрека и молча отвел взгляд. Как вести сеґбя дальше, он не знал.br/ В дверь внезапно постучали, и внутрь заглянул слуга, тихонько сообщив его величеству, что получено донесение от агентов в Полоте и что члены Малого Королевского соґвета уже собрались в Иссорском кабинете. Олег моментальґно навострил уши, впрочем, понимая, что ничего секретноґго в послании разведки быть не может. Иначе он бы о нем просто не узнал. Однако прозвучавшее следом за этим предложение Кайфата стало для него полнейшей неожиґданностью.br/ - Раз тебе поручено следить и наблюдать, то приглашаю на Совет. Уверен, там тебе понравится, — сказал К"ирсан и первым встал из-за стола. Олег, не без сожаления поняв, что так и не попробовал ни одно из блюд, молча поднялся следом за хозяином. Тем более что после недавнего инциґдента у него заметно поубавилось привычной для Истинґных наглости и спеси. — И да, — неожиданно бросил коґроль-маг, даже не глядя в сторону Чимира, — мне все равно, как ты ко мне относишься. Но если еще раз повторится что— то подобное сегодняшнему разговору или назовешь меня Ярославом, мы поссоримся!br/ И это его "поссоримся" прозвучало столь многообещаюґще, что рука Олега снова помимо воли сжала посох. "Дерьґмо тарка, где ж ты так на мозги давить научился-то?!" — мысленно завопил он, не рискуя вслух комментировать слова К"ирсана. Пошел он к мархузу под хвост с такими угґрозами!..br/ До кабинета, где предстояло заседание Совета, они доґбрались весьма быстро. Олег, погруженный в мысли, по боґльшому счету даже не заметил, как это произошло. Вроде только-только покинули гостиную, немного поплутали по коридорам и лестницам, и вот уже комната, где короля ждут самые могущественные и влиятельные люди и нелюди Заґпадного Кайена.br/ Заочно Олег был знаком со всеми: с давним соратником и опытным воином Терном лин Согнаром, с командиром Шипов и бывшим разбойником Храбром, с Верховным маґгом Моксом Лансером, менестрелем Мигулем Шесть Струн и даже с главой разведки Чиро Кунише. Среди члеґнов Совета почему-то отсутствовали Верховный шаман, личный ученик Кайфата и первый министр, зато в дальнем углу обнаружился новый участник. Им оказался закутанґный в бесформенную хламиду с капюшоном эльф Ночи.br/ Олега К"ирсан представил как наблюдателя от Нолда, что вызвало некоторое оживление среди собравшихся. Даґже М"Ллеур удостоил его заинтересованным взглядом. Но оспаривать решение короля никто не осмелился. Олег споґкойно проследовал на свободный диванчик напротив входа, где приготовился слушать.br/ — Владыка, как я уже вам докладывал, в Земле Наместґника действительно случился переворот. Теорн, сын Сохоґга, разбитый нами в битве при Трунге, погиб в поединке со своим братом Дартом. Та же судьба постигла и Парсанов. Во время штурма резиденции Наместника они столкнулись с этим самым Дартом и пали от его руки, — доложил немного скучноватым голосом глава разведки. — Два дня назад соґстоялась коронация, и теперь в Сардуоре появился Дарг Первый, сын Сохога, король Зарока и Гурра, Наместник первых императоров и Великий вождь всех племен гвонков.br/ - Кто?! Дарг?! — заметно удивился К"ирсан, и только благодаря этому Олег вспомнил, что, кажется, именно так звали человека, который продал Ярика Гильдии магов Гар— таша.br/ Какое удивительно совпадение...br/ - Ну надо же. И как же это его гвонки-то приняли? Они подчиняться слабому не будут, — принялся вслух рассужґдать король. — И на дворец Парсана в одиночку не полеґзешь... Да и вообще, наш опыт показывает, что переворот в отдельно взятой стране весьма хлопотное дело. Такое на одґном энтузиазме не провернешь!br/ - Ответ один, Владыка: эльфы и их наемники орки! — скривился Чиро Кунише, и по комнате прокатилась волна сдавленных ругательств.br/ Новость собравшихся определенно не порадовала. Да что члены Совета, все сказанное оказалось неприятным сюрпризом и для Олега! Потому как любое шевеление, люґбая акция Маллореана — это всегда угроза тем, чью сторону он выбрал.br/ - Орки... — протянул Кайфат и почему-то покосился сначала на М"Ллеур, а затем на своих генералов. Те ответиґли едва заметными кивками. — Только этих еще и не хватаґло... Как понимаю, там, — король показал на столик, где обґнаружился не замеченный Олегом кристалл памяти, — что— то посерьезнее записи коронации и парада орочье-эльфий— ских войск?br/ Вместо ответа глава разведки сделал знак Верховному магу, и тот активировал потребное заклинание. Причем, на взгляд Олега, Лансер колдовал чересчур быстро для проґстого "ворюги", что в будущем требовало самого серьезного осмысления...br/ В отличие от проекции, которую использовал К"ирсан для связи, результат работы заклинания Мокса Лансера выглядел более стабильным, без раздражающей ряби. Что не могло не радовать: Олег, привыкший к высококачественґным миражам коллег, каждую некачественно сделанную иллюзию воспринимал не иначе как личное оскорбление.br/ Над столом возникло объемное изображение площади перед входом в странного вида здание, выглядевшее как наґгромождение разновеликих башен. Прежде Олег не встреґчал ничего подобного, хотя и был наслышан о том, как в наиболее развитых странах Сардуора пытаются обойти заґкон Протектората о запрете замков и городских стен. Неуґжели Наместник таким образом пытался уберечься от поґвторения истории с сожжением Полота, когда дворец в чисґле первых оказался уничтожен магическим пламенем? Очень самонадеянно...br/ Отвлекшись на свои мысли, Олег не сразу осознал, что все пространство перед укрепленной резиденцией запружеґно народом. Причем в основной своей массе не дикарями— гвонками или какой-нибудь нелюдью с той стороны Пору— бежья, а обычными сардуорцами. Судя по одежде, здесь быґли представители едва ли не всех сословий: простые землеґпашцы, городские цеховики, торговцы и даже дворяне. Поґначалу показалось, что несчастных согнали на данное сборище силой, но почти сразу стало понятно, что это не так. Нет оцепления, переносных ограждений, на крышах не стоят стрелки со снаряженными луками и готовые к усмиґрению бунта боевые чародеи. Да и люди выглядели слишґком одухотворенными и заинтересованными для тех, на чью свободу покусилась новая власть.br/ Олег перевел взгляд на широкую платформу у подноґжия самой высокой башни, на которую и было устремлено внимание всех собравшихся. На импровизированной сцене стояли двое Светлых эльфов в белых балахонах и с источаґющими мягкий свет золотыми медальонами на груди. И есґли Чимир правильно помнил, то выбитые на украшениях чаши говорили о принадлежности Длинноухих к клану Ориэльта. Вот только Зеркало Жизни всегда славились своими переговорщиками и дипломатами, однако про их умение работать с толпой ранее слышать не приходилось.br/ Вели себя ораторы тоже весьма непривычно. Вместо традиционного для Перворожденных апломба, высокомеґрия и пафоса, потоки которого веками выплескивались на "младших братьев", в речах эльфов звучало лишь то, что от них всегда хотели услышать смертные. Причем не только обитатели Сардуора, но и жители гораздо более цивилизоґванных земель.br/ Темы равенства, вхождения "в великую семью народов Добра и Света", приобщения к материальным и духовным благам, доступным для членов Объединенного Протектораґта и друзей Маллореана, вызывали у собравшихся самый серьезный отклик. Перворожденные были слишком убедиґтельны, чтобы им не верить. Да и разве можно заподозрить во лжи тех, кого принято считать олицетворением всего светлого, что есть в этом мире?!br/ Вот люди и верили, все более и более активно реагируя на слова и даже интонации ораторов. И чем эмоциональнее стаґновились Перворожденные, тем громче были выкрики и тем ярче горели глаза у их слушателей. Олег, даром что наблюдал всего лишь запись, сам не заметил, как заразился общим энґтузиазмом. Быстрее заколотилось сердце, пальцы начали рефлекторно подрагивать, норовя сжаться в кулаки... Кали ему в тещи, а каково тогда тем, кто стоит на площади?!br/ Внезапно в толпе замелькали уличные торговцы сладоґстями и выпечкой. Хотя почему сразу торговцы... Вместо того чтобы пытаться продать свой товар подороже, они разґдавали его бесплатно. Круглые, сильно смахивающие на меґдальоны эльфов печенья сметали с переносных лотков со скоростью урагана. Только успевай выкладывать новые!br/ Момент, когда рассказ о блистательных перспективах жителей Земли Наместника сменился агрессивным нагнеґтанием ненависти к соседям, Олег пропустил. Вроде бы еще вот только что говорилось о приобщении к достижениям цивилизации, как вдруг зазвучали призывы искать внутґренних врагов, засланных врагами внешними. Пространные монологи сменились короткими речовками, с лету подхваґченными толпой. Собравшиеся в едином порыве и с бараґньей упертостью, отдавшись почти религиозному экстазу, сначала скандировали: "Кайенца на сук!" Затем же, как апофеоз безумия, принялись прыгать с выпученными глаґзами на месте и исступленно вопить: "Кто не скачет, тот кайенец!"br/ Со стороны зрелище смотрелось настолько дико и отґвратительно, что Олега передернуло. Проклятье, и это раґзумные существа? И это венец, так его разэтак, творения?! Да у дразнящих шушу хаффов больше ума, чем у этих "друґзей Маллореана"!br/ Иллюзия погасла, а он все еще пытался осмыслить увиґденное, крутя головой и матерясь сквозь зубы.br/ - Владыка, со слов нашего агента, мы только что видели встречу проповедников Светлого пути с их смертными учеґниками, — немного подрагивающим от сдерживаемых эмоґций голосом сказал Чиро Кунише. — Не могу не заметить, что методы Перворожденных выглядят многократно более эффективными, чем работа ведомства Мигуля Шесть Струн. Да и Руорку с Гаруком есть чему поучиться...br/ На последней фразе глава особой службы недовольно покосился на Олега. В ответ же получил лишь кривую улыбку: к своему сожалению, Чимир хоть и имел некоторое представление, о чем идет речь, но без деталей и подробноґстей. А жаль!br/ - Агент ничего не говорил о замеченных им активных артефактах во время всего этого безумия? — внезапно спроґсил К"ирсан Кайфат, игнорируя обмен взглядов между члеґном Совета и посторонним наблюдателем.br/ Чиро с готовностью кивнул.br/ - Да! По его словам, удалось заметить какие-то энергеґтические пульсации в медальонах эльфов, но какие именно и с какой целью, он разобраться не сумел, — сообщил главґный шпион, после чего рядом с кристаллом положил полоґвинку засохшего печенья. — Мало того, он смог добыть и ту дрянь, что раздавали в толпе!br/ - Ого! — немедленно заинтересовался король-маг, преґвратившаяся в сухарь выпечка воспарила в воздух и переґлетела прямо ему в ладонь. — Алхимикам показывал?br/ Олег с любопытством принялся наблюдать за тем, как бывший товарищ по несчастью с удивительной сноровкой забрасывает кусок печенья незнакомыми исследовательґскими чарами. И, судя по пролегшей на лбу короля складке, результат ему не нравился.br/ - Что-то непонятное, едва уловимое... — пробормотал правитель Западного Кайена.br/ Зот п алхимики то же самое сказали! откликнулся Чиро Купите. Он собрался продолжать, но неожиданно для себя сто перебил Олег.br/ Л можно мне посмотреть? ядру г спросил полдскийbr/ мае.br/ Чем заработал внимательный нагляд К"прсапа и каждото на присутствующих. Однако этим вес; и ограничилось. И мархуаово творение эльфийских кондитеров перешло " руки Олега.br/ Чародеи Маллореана любят работать с растениями, и, как магу Земли, мне часто приходится научать их наработґки. сообщил он доверительно. Активировал самое сильґное на иавестпых ему диагностических плетений, подождал чуть меньше минуты и не беа удовольствия объявил: Такbr/ и анал... Не знаю, что у нас за алхимики, но чт о они ни мар— хуаа не понимают в эльфийских наркотиках и ядах, это факт. Как можно не заметить следы магически трансфорґмированной вытяжки дурман-травы?!br/ На последних словах заинтересованно шевельнулся отґсиживающийся в своем углу М"Ллеур. Жаль только, этим все и ограничилось. Поучаствовать в дискуссии представиґтель народа Ночи не захотел. Олегу оставалось надеяться, что это не последняя его возможность наладить общение с эльфом Ночи.br/ - Дурман-трава, тонкие артефактные чары, явно подобґные тем, что мы наблюдали в Зароке... заговорил К"ирсан Кайфат, никак не комментируя выпад Олега. — Похоже, Светлые всерьез озаботились тем, чтобы покоренные нароґды видели мир исключительно в нужном для них ключе. И ненавидели всех тех, кого ненавидят хозяева. — Король многозначительно фыркнул и обвел взглядом соратниґков. — Надеюсь, никому не надо объяснять, для чего это деґлается и какое будущее нам уготовано?br/ Олега так и подмывало вставить свою реплику, но приґходилось сдерживаться. И изучать помрачневшие лица отґдельных членов Совета, понимающих подоплеку происхоґдящих на северной границе Западного Кайена событий.br/ - Чего тут думать-то, командир... — отчетливо проговоґрил Терн. — Если раньше Земля Наместника была для нас просто конкурентом, то после подобной накачки ненави— пью превраз тггся но врага. Опасного, по привычного и поґнятною Парсана больше нет, зато есть ставленник Малло— рсапа, который будет проводить не спои, а чужие интересы. Про то, что личные ираги твоего пеличества теперь имеют у нас под боком что-то ироде плацдарма и ч то мы можем заґбыть о сухопутном пути к гномам, думаю, можно не упомиґнать... К чему нее идет? К скорой нойне. Только теперь проґтип пас будут брошены не только дикари-гнопки, но и вооґруженные артефактами орки, а поддерживать их станут могущественные эльфийские босные маги. Такое ног будуґщее...br/ Если бы кто спросил мнение Олега, то перспективы у К"ирсана Кайфата были нерадостные. Противостоять мощи Маллореана способен лишь Нолд, да и то с оговорками. Поґрой и Истинные маги получают от Длинноухих щелчки но носу. Здесь же речь идег об отсталом Западном Кайеме... Странно, что собравшиеся на Совете люди этого не понимаґют. Все выглядят серьезными и собранными, но ни один не показал испуга или недовольства политикой короля. Ни один не выступил с предложением сдаться па милость Перґворожденных. Словно они и вправду надеются выжить в предстоящей войне. Интересно, что это: страх перед коро— лем-магом или слепая вера в его полководческий талант? Если Олег хочет, чтобы его миссия завершилась успехом, то он обязан найти ответ на данный вопрос.br/ Больше ничего интересного на этом Совете Чимир не узґнал. Сразу после выступления Терна лип Согнара К"ирсан не терпящим возражения тоном попросил обоих наблюдателей покинуть зал. И даже М"Ллеур не смог ему возразить — без разговоров встал и, прошипев что-то на прощанье, вышел в коридор. Олег было понадеялся, что сложившаяся ситуация позволит сойтись с эльфом поближе, но немного замешкался, и, когда вышел следом, М"Ллеур уже скрылся. Опять не поґвезло...br/
* * *
br/ После того первого визита во дворец прошло две седмиґцы, и Олег считал их самым бесполезным периодом своей жизни на Торне. Ел, спал, отдыхал, разговаривал через амуґbr/ лет с Аливией и через день ходил но дворец к К"ирсану, поґсещая псе мало-мальски серьезные мероприят ия пользы от подобною нремяирепронождения не было никакого. С Яриком-К"ирсаном лично Чимир больше не встречался, каких-то тайных предложений ему не поступало, а шпиоґнить и выведывать секреты он и сам не умел. 11е разведчик, не дипломат, не агент влияния он был в Отаром ГивартТа роли не пойми кого! Болванчик, который ходит, куда ему скажут, и своим присутст вием напоминает всем и каждому о той мощи, что стоит за его спиной. Бриме, правда, убежґдал, что одна новость о манипулировании Светлыми альфаґми сознанием смертных стоила любых неудобств, но Олега подобными доводами было не пронять.br/ Проклятье, да не будь портал в посольстве заблокироґван после происшествия в Гарвосе вся сеть в Сардуоре была отрезана от Источников, и маги которую седмицу пыґтались подключить дополнительные защитные контуры, — он обязательно попытался бы хотя бы на день вернуться доґмой. Но такой возможности не было, и все, что ему оставаґлось, это копить злость и считать долгие и скучные дни преґбывания в Старом Гиварте...br/ Все изменилось через две седмицы. К"ирсан со свитой собрался посетить военный лагерь в окрестностях столицы и пригласил в поездку наблюдателя из Нолда. Надо честно признать, что у Олега был соблазн отказаться, сославшись на плохое самочувствие, но дисциплина победила, и он влился в ряды сопровождающих короля-мага. В числе поґследних были личный ученик Кайфата, командир Шипов, двое ханьских телохранителей и двое их коллег родом уже с Сардуора, а также постоянно ускользающий от чародея Земли М"Ллеур. Вот только наладить общение с эльфом Ночи Олег больше не пытался. Играть в "подлови Темного для беседы" ему изрядно надоело, как, впрочем, наскучил и весь этот проклятый город. Провались он в Бездну с Яриґком, эльфами и Запретной магией, вместе взятыми!br/ Из-за мрачного настроения и тяжелых мыслей Чимир даже по сторонам толком не смотрел, поэтому, когда на выґезде из города рядом с ним поравнялся тирр М"Ллеур, а его длинноухий всадник предложил остановиться, откровенно вздрогнул. Какого мархуза?!br/ - hr ли уважаемый Истинный маг меня послушает, то сможет понаблюдать та прелюбонытнейшим зрелищем. — прошептал Темный, елна Олег заставил своего яшера сбаґвить шаг, и махнул в сторону вырвавшейся вперед кавальґкады.br/ Трелите? начал переспрашивать Олег, но тут же заґмолчал и прислушался к пространству вокруг своим чутьем .мага Земли.br/ Что-то не т ак! J лада творили, что вокруг никого нет, но магия указывала на наличие по обочинам лоро/и нескольґких непонятных пустот, с которыми свита К"ирсана вот-вот должна была поравняться.br/ Часа... открыл было рог Оле), но ею плечо сжала когтистая лапа Темного, и он осекся. Что не так?!br/ Льер Олег точно уверен, что он желает предупредит/, короля о засаде? — быстро уточнил М"Ллеур, спрыгивая с тирра и прогоняя его небрежным жестом.br/ Олег машинально повторил действия своего собеседниґка и потрясенно посмотрел на удаляющуюся кавалькаду. Сожри его печень Кали, а ведь Длинноухий нрав. Какое ему дело до Кайфата?! Он — наблюдатель, но никак /те спасаґтель для преступников, диктаторов и адептов запретных знаний.br/ - Почему-то я именно так и думал, — с усмешкой проґкомментировал действия Олега Темный и вдруг резко скоґмандовал: — Щит!!!br/ Рефлексы сработали раньше, чем Чимир понял, что проґисходит. Посох вонзился в землю, по нему словно само соґбой стекло нужное заклинание, которое через мгновение превратилось в Гранитный Купол.br/ - Какая хорошая реакция, — прошипел эльф и принялґся усиливать накрывшую их защиту совершенно незнакоґмыми для Олега чарами. Мархуз побери, он даже не пониґмал законов и принципов, по которым они строились! — И главное, как вовремя!br/ Земля под ногами задрожала от череды взрывов, и стало понятно, что неизвестный недоброжелатель нанес-таки свой удар. Король Западного Кайена попал в засаду. Олег уже собрался магией изучить происходящее снаружи, но эльф успел раньше, и в стенке Купола возникло прозрачное окно. Гак и подминало спросить, как ом итого добился, но стоило бросит). взгляд на магический икрам, как псе ионро— еы вылетели ип головы.br/ На дороге шла настоящая колдовская битва, и аа возґможность наблюдать за ее ходом любой чародей заплатил бы какие угодно деньги...br/ Пускай самое начало нападения Олег пропустил, но чтоґбы понять, как все было, не требовалось никаких особых инґтеллектуальных усилий. Пока он с М"Ллеур прятался под Куполом, королевская свита попала под удар сразу нескольґких магических фугасов на основе Стихии Огня. Причем арґтефакты при активации не просто выбрасывали энергию во все стороны, а били в строго заданном направлении. И коґроль оказался в зоне поражения сразу всех чародейских заряґдов. Этого вполне хватило бы, чтобы проломить защиту большинства магов. Разве что Мастера бы уцелели и самые сильные Подмастерья, тот же Олег мгновенно отправился бы в Нижний мир — тут он ложных иллюзий не питал.br/ А вот К"ирсан Кайфат уцелел не только сам, но и сохраґнил своих спутников.br/ К моменту, когда Темный закончил чары дальновидеґния, магическое пламя уже угасло, и Олег мог увидеть пусть сильно истончившуюся, но все равно устоявшую поґлусферу магической защиты. Причем совершенно ему неґзнакомой, словно собранной из множества правильных зеґленых шестиугольников. И держать эти чары Ярославу поґмогали его ученик и один из ханьцев.br/ Об истинных возможностях К"ирсана Кайфата органиґзаторы засады были осведомлены явно лучше Олега, потоґму как заложенные вдоль дороги колдовские мины стали лишь первой стадией их плана.br/ Внезапно защита К"ирсана ужалась до размера, которого едва-едва хватало, чтобы прикрыть одного человека, а пряґтавшиеся под ней люди рванули в стороны. Но не просто так, а разбившись на тройки. В одной оказались Канд и паґра воинов — Шип и ханец. В другой — ханьский чародей, Храбр и второй Шип. Каждую из групп тут же прикрыли простенькие Щиты.br/ Ярослав что, решил пожертвовать соратниками ради возможности уплотнить защитное поле?! Олег презритель— no цыкнул чубом и мысленно пожелал соотечестпепипку сдохнуть под с I;inincii совершенно непрозрачной полусфеґрой. Люди с подобной моралью его еонережпмаиня точно недостойны! Л иедь его уже начала потихоньку грызть соґвесть за то, что он смолчал про засаду... Тьфу!br/ Словно откликнувшись на недобрые мысли Олега, и куґпол из шестигранников со всех сторон полетели убойные заклятия. Он с ходу опознал три Огненных Молота, Копье Молний, несколько примитивных, но накачанных под заґвязку Силой Стрел Эльронда, Черные Иглы и аж две Сети Гномов. Самих чародеев не было видно, но работали они на диво красиво. Быстро, технично, без пустых потерь энергии и досадных промахов. И главное, несмотря на кучу задейстґвованных чар, друг другу они не мешали, непонятным обраґзом лишь усиливая разрушительное воздействие. За столь грамотно выстроенной атакой чувствовалась сильная шкоґла, какой не могло быть ни у кого, кроме... Нолда и Светлых эльфов. Если же судить по используемым плетениям, то круг подозреваемых и вовсе сужается до Безликих или же Шиповников.br/ Пока Олег мысленно перебирал варианты, защита К"ирґсана наконец уступила напору атакующих и с грохотом лопнула. Вверх взвился столб черного дыма, а от него во все стороны веером рассыпались желто-зеленые искры.br/ Чимир не успел задуматься о том, какие чары сопровожґдаются столь странными эффектами, как стало понятно, заґчем они вообще понадобились. Там, где прокатилась неоґбычная волна, в воздухе возникли мерцающие силуэты наґпадавших. Через одну-две секунды с них окончательно спала невидимость, и стали видны две звезды бойцов в одиґнаковых доспехах без знаков различия. Вот только никакие предосторожности не помешали Олегу узнать в воинах стражей Совета Мастеров — лица двоих из них ему были попросту знакомы.br/ Шиповники стояли полукругом, так, чтобы чары накрыґвали цель максимально плотно и была исключена возможґность "дружественного огня". Такая диспозиция идеально подходила для атаки... и она же стала слабым местом нолд— цев. Нападающие не успели понять, что жертвы их видят, как на левом фланге началась настоящая мясорубка. Иначе не скажешь.br/ Как оказалось, К"ирсан тоже знал, что такое невидиґмость и чары иллюзии. И вместо того, чтобы тихо и мирно сгинуть под ударом Шиповников. подобрался к ним незаґмеченным и устроил резню.br/ Первая жертва короля-мага погибла от меча. Наплевав на все защиты, личные амулеты и талисманы, клинок играґючи смахнул голову бойцу и пошел дальше. Товарищ поґгибшего успел среагировать и заблокировал оружие окоґванным металлом посохом, но получил сначала таранный удар чарами Копья — правда, почему-то сотканного из зелеґного пламени, — а затем сразу две молнии. Причем одноґвременно. Как у Кирсана так получилось, Олег не понял. Он только и успел заметить что странно вспыхнувшие учаґстки его ауры.br/ Трех заклинаний вполне хватило, чтобы разрушить заґщиту нолдца, а дальше в ход снова пошел меч. Укол в сердґце, поворот лезвия, сопровождающийся странным мерцаґнием, и вот уже тело заваливается назад.br/ Надо отдать должное Шиповникам, они оперативно среґагировали на изменение обстановки. И в К"ирсана полетели новые чары: Стрелы Эльронда, Костедробилка, Кулак Воґды... Но позиция, когда твой товарищ постоянно мелькает на линии огня, сильно сказалась на меткости. Кайфагу даже не пришлось пользоваться каким-нибудь Щитом: всякий раз он просто уходил из-под удара, демонстрируя грацию если не Мастера Меча, то Мечника точно.br/ Сразу двое Шиповников подались в стороны, не прицеґльно осыпая К"ирсана Стрелами Огня и Воздуха и одновреґменно открывая его для удара товарищей. Однако среагиґровать успел лишь один адепт Огня, который с помощью непривычно искривленного жезла оперативно метнул в коґроля Плевок Вулкана. Увы, эта комбинация не помогла. Ярослав даже уклоняться не стал: из его руки выстрелил силовой жгут, которым он подцепил ближайшего противґника и швырнул навстречу заклинанию. Полыхнула вспышка, под прикрытием которой на еще одного Шиповґника из травы набросился зверек короля...br/ — Да где ж ты так драться-то навострился?! — не выдерґжат Олег, поминая всех богов и демонов разом.br/ Вроде Ярик и чары применяет не особо могучие, но как удачно ими пользуется, как ловко комбинирует защиту и нападение, как органично меняет тактику... Такое ощущеґние, что все эти годы на Торне он только и делал, что бился в сражениях.br/ Отвлекшись на К"ирсана, он немного подзабыл о его спутниках. И зря. Оставлять своего господина в беде они точно не собирались. Из стихийно образовавшихся троек получились вполне самостоятельные боевые единицы, отґличающиеся друг от друга лишь тактикой сражения.br/ Канд не захотел лезть в сердце схватки, взяв на себя роль мага поддержки. Пока Шип прикрывал его артефакт— ным Щитом от возможных атак нолдцев, ученик К"ирсана защищал воина-ханьца. Низкорослый боец, вооруженный одним лишь то ли копьем, то ли алебардой, схватился сразу с двумя противниками. И не чурающиеся железа Шипов— ники ничего не могли ему противопоставить. Банальные молнии, пульсары и Черные Иглы вязли в полупрозрачной дымке, накрывшей фигуру телохранителя К"ирсана, а стаґльные клинки не успевали за стремительными выпадами копья. Долго так продолжаться не могло, и на глазах Олега один из стражей Совета упал с дырой в горле.br/ Ответ не заставил себя долго ждать. Опытные маги быґстро определили слабое место врага и обрушили свою мощь на Канда. В принципе на этом историю ученика К"ирсана можно было заканчивать — выстоять под таким градом чар дано не каждому, — но и тут он показал, что достоин своего Наставника. Фигура колдующего паренька, прячущегося под прикрытием обычного смертного, оказалась обманкой. Иллюзией, которую Канд мастерски использовал для дезґориентации врага. После того как мираж развеялся, молоґдой колдун обнаружился саженях в семи правее. И заклиґнания Шиповников ни его самого, ни его охранника даже не задели. Зато ханец успел ранить, пусть и не смертельно, еще одного нолдца.br/ Вторая тройка сражаюсь совсем иначе. Здесь верховоґдил хаш.скнн чародей, который из-за спин двух Шипов, сливших свои артефактныс Щиты в одно целое, засыпал врагов Кулаками Воды, гнал на них облачка ядовитого туґмана и поливал ледяным дождем. Особого эффекта такая тактика не приносила, но адепта Воды этот факт ничуть не смущал. И он продолжал беспокоить Шиповников любиґмой Стихией. Пару раз его поддержали пульсарами Шипы, но и они не достигли сколько-нибудь заметного результата. Все их атаки бессильно стекали по Радужным Щитам нолд— ских бойцов, зато ответная молния едва не разметала их тройку по полю битвы. Устояли чудом.br/ Какое чувство заставило Олега попристальней присмотґреться к этим "неудачникам", он и сам толком не понял. Но все же прислушался к себе и стал свидетелем крайне неоґбычного способа атаки против защищенного противника... Как оказалось, использование Стихии Воды было совсем не случайно. Едва под ногами у бойцов Нолда образовалась приличных размеров лужа, как Храбр метнулся вперед и, припав на одно колено, сунул ладонь в воду. Аура смертноґго содрогнулась, собирая Силу и трансформируя ее в нужґную форму, и исторгла мощный разряд. Дальше в ход поґшла чистая физика... Молния, вода как проводник, и вот уже сразу три Шиповника корчатся в судорогах на земле. Только и остается, что добить их.br/ - Проклятье, да они уже почти всех грохнули! — опять не выдержал Олег и впервые после начала сражения поґсмотрел на Темного эльфа.br/ Тот шумно фыркнул.br/ - Пустая трата сил, — сообщил он неприятным голоґсом. — Неужели непонятно, что все это нападение всего лишь ширма? Не покушение на драгоценного короля, но подготовка к нему. Организаторам акции требовалось, чтоґбы К"ирсан Кайфат какое-то время оставался здесь и был слишком занят, чтобы глазеть по сторонам... Они этого доґбились, и вот-вот начнется следующий акт!br/ Олег открыл было рот, чтобы поинтересоваться причиґной подобных выводов, как внезапно понял, что практичеґски не ощущает левое запястье. То самое, на котором он ноґсил отслеживающий астральную активность амулет. И коґторый сейчас тревожно пульсировал, сообщая об открытии прохода в иную реальность.br/ - Что за... — выдохнул он, но закончить мысль не успел.br/ На поле битвы появился истинный заказчик нападенияbr/ на Кирсана Кайфата.br/ Саженях в десяти от места сражения возник сначала неґбольшой золотисто-белый шар. затем он разросся до размеґров высокого человека, пошел пузырями и наконец лопнул, осыпавшись миллионом блесток. Оставив после себя искґрящийся золотом силуэт Светлого эльфа. Прежде чем кто— либо успел понять, что происходит, гость из Маллореана нашел взглядом К"ирсана Кайфата и указал на него коротґким жезлом с навершием в виде короны. В тот же миг в Личного Врага народа эльфов со всех сторон полетели деґсятки и сотни сгустков Света, и горе тому, кто встретился им на пути. Магия Длинноухого прошибала тела людей наґсквозь, не разбирая, друг или враг попал под удар. Одного заклинания хватило, чтобы добить последних выживших нолдцев и отправить вслед за ними ханьского воина и одноґго из Шипов. Остальным просто повезло: кто-то находился слишком далеко от линии атаки, кто-то успел активировать защиту, а кто-то отделался сильным ожогом. Вот только не они были целью Перворожденного...br/ — Объятия Света, клянусь душой, проклятые Кали Объяґтия Света! — зашипел Темный, не сводя взгляда с сородича.br/ К"ирсан тем временем прилагал все усилия, чтобы выґскользнуть из области заклинания. Мархуз знает каким обґразом, но он буквально взмыл на высоту почти трех сажеґней и уже в воздухе воззвал к своему Дару.br/ Свое заклинание он закончил мгновением раньше Светґлого. Едва король-маг успел завернуться в защитное плетеґние, принявшее форму огромного зеленого кристалла, как в него вонзилась ярко-алая точка, тут же вспухшая облаком чудовищного взрыва. Уже позже в атакующих чарах Олег с завистью опознал Месть Стихий: волшба выжгла вокруг Кайфата весь воздух, создав эффект земной вакуумной бомбы. Пусть небольшой, но все равно жутко мошной.br/ Досталось всем. И выжившим путникам короля, котоґрых, несмотря на защиту и удаление от эпицентра, попроґсту раскидало по полю. И самому королю, которого со страшной силой отшвырнуло далеко в сторону, попутно поґвредив кристалл. И Олегу с Темным эльфом, в чей Гранитґный Купол он врезался и, прежде чем покатиться дальше, разбил вдребезги. Если бы не старания М"Ллеур, который заранее укрепил плетение Олега, их обоих размазало бы в лепешку.br/ - Сын хфурга!!! — выкрикнул Чимир, едва понял, что защиты больше нет.br/ И хлопнул ладонью по земле под ногами. Почва моменґтально раздалась в стороны, и они с Темным дружно ухнуґли в открывшийся провал. Олег уже смыкал проход в их новый схрон, когда на полнеба полыхнула вспышка нового взрыва.br/ - Чтоб тому Светлому козлом-кастратом переродитьґся!! — прорычал маг, обращаясь к бормочущему заклинание эльфу. — Откуда эта одуревшая от Силы отрыжка мархуза вылезла?!!br/ - Из Леса! — зло бросил Темный и вновь сотворил заґклятие дальновидения.br/ Забыв обо всем, оба тут же прикипели взглядами к отґкрывшемуся "окну"...br/ Как ни странно, К"ирсан Кайфат был все еще жив. Потеґрял меч, маску, заработал десяток-другой царапин по всему телу и сломал правую руку, но твердо стоял на ногах и даже ухитрялся отбиваться от мощнейших чар Длинноухого. Молнии в руку толщиной, всевозможные Копья, Молоты, Кулаки, дующий с силой урагана Ветер Ножей — ни одно из плетений не выдерживало столкновения с полосой дроґжащего воздуха, словно ставшей продолжением левой лаґдони короля-мага.br/ Все бы ничего, но бой одной защитой не выиграть. Скоґлько ни отражай чужие атаки, рано или поздно или ошибеґшься, или растратишь последние остатки сил. Юрга знает, откуда черпал энергию Перворожденный, но вот К"ирсана уже заметно шатало. И если он срочно не переломит ситуаґцию в свою пользу, то эта битва станет в его жизни последґней.br/ Олег на секунду задумался, кому из этих двоих он больґше желает поражения. И понял, что не знает. Было бы неґплохо, если бы они угробили друг друга, но о таком исходе приходилось только мечтать...br/ Видимо, боги были сегодня на стороне короля-мага, и его спасение пришло оттуда, откуда никто не ждал.br/ Из военного лагеря, куда ехал К"ирсан, на взмыленном тнрре примчался Верховный шаман. Мелкий гоблин со смешными ушами, которого язык не повернется назвать грозным и опасным, с ходу, не слезая с ящера, сначала метґнул в светящегося золотым светом эльфа переполненное эфиром Копье, а затем натравил здорового и неимоверно злобного духа. Что из этого больше подействовало — неизґвестно, но перед магией Астрала Длинноухий оказался уязґвим. Ругаясь и богохульствуя, он шарахнул напоследок по К"ирсану молнией и, отбиваясь от твари урга, которая взяла его за горло, рассыпался ворохом искр. А следом закрылся и проход в иную реальность.br/ - Я не силен в эльфийском... Что он там кричал про соґбрата, проданного Тьме, и неизбежность расплаты? — спроґсил Олег у Темного отчего-то севшим голосом.br/ Но вместо ответа М"Ллеур показал когтистым пальцем наверх и развеял чары дальновидения. Лишь после того как Чимир вернул их на поверхность, он соизволил сказать:br/ - Не важно, о чем вопил Предатель! Главное, что у коґроля Кайфата бо-олыние проблемы.br/ Сделал шаг, чтобы уйти, но все же остановился и бросил через плечо:br/ - И да... Можешь звать меня варрек Минош. Сегодняшґний день стоит того, чтобы забыть о различиях между нароґдом Ночи и смертными магами. Запомни его.br/ После чего деловито направился в сторону усевшегося прямо на землю Ярослава, рядом с которым уже вертелся гоблин и куда подтягивались уцелевшие спутники короля. Словно не он, а кто-то другой несколько минут назад наґблюдал за отчаянно сражающимся за жизнь К"ирсаном, даґже не помышляя о помощи. Интересно, это типичное лицеґмерие Темных или проявление профессионализма опытноґго дипломата? А мархуз его знает! Но пример с него взять стоит. И гнать, гнать прочь угрызения совести. Потому как нелюбовь к К"ирсану нелюбовью, но от поведения Олега попахивает слишком уж дурно...br/ Хотя положа руку на сердце, а что он мог сделать в этом бою? Героически сдохнуть? Потому как там, где сражаются монстры от магии, не место чародеям рангом ниже Подмастеґрья. Даже покушение на Бримса, надолго ставшее для Олегаbr/ 219br/ ^ br/ олицетворением смертельной схватки, теперь воспринимаетґся как нечто простое, несерьезное и где-то даже обыденное... Проклятье, он, конечно, читал доклады про многочисленные схватки К"ирсана с убийцами Маллореапа, но считал их меґнее... разрушительными и убийственными. То, чему Олег сеґгодня стал свидетелем, это... это уже перебор!br/ Надо еще будет как-то отразить все эти соображения в отчете для льера Бримса, но как это сделат ь, чтобы не проґслыть кисейной барышней, Чимир пока не понимал...br/ ГЛАВА 10br/ Жизнь приучила К"ирсана к неизбежности неприятных сюрпризов и тяжелых испытаний на выбранном пути. Быть мишенью для наемных убийц, сумасшедших магов, могуґчих демонов, уничтожать Тьму и сражаться со Светом, выґжигать всей мощью Дара образовавшуюся на стыке Перво— стихий Тень, побеждать и проигрывать, находить и теґрять — вот стезя короля-мага, правителя государства и символа целого народа. Он привык ко всему. Только в поґследнее время ему пришлось пережить предательство, войґну, свадьбу, противостояние с темной тварью, магический поединок... Постоянный нескончаемый калейдоскоп собыґтий, который убедил его в одном — так будет всегда, до саґмой его смерти. Будущее способно удивить его лишь в одґном случае, если оно окажется тихим и спокойным.br/ Тем не менее Кайфат всерьез рассчитывал, что после уничтожения Ловчего и соединения его выхолощенной сущности с мечом небольшая передышка у него все-таки будет. И ближайшие несколько седмиц не придется возвраґщаться на новые земли своего королевства. В конце концов, главная его головная боль на севере Сардуора — Земля Наґместника сейчас переживает не самые лучшие времена, заґчем им множить проблемы, нападая на Западный Кайен.br/ Увы, его надежды и ожидания не оправдались. Эльфы через своего ставленника Дарга обуздали покоренную страґну вместе с захваченным Гурром и половиной Зарока горазґдо быстрее, чем можно было представить. Наведя же поряґдок, новый король пока еще безымянной страны послалbr/ К"ирсану официальный вызов на битву. Все в лучших траґдициях старинной дипломатии, когда сражающиеся стороґны не режут крестьян, не уничтожают города, не используґют заклинания массового поражения, а чинно встречаются со своими армиями па подходящем ноле и выясняют все наґкопившиеся разногласия. По мнению К"ирсана, такое предґложение прямо указывало на нежелание противника устраґивать долгую войну. И если бы он отказался, то затяжной конфликт гарантированно угробил бы якономику, а возґможно, и саму государственность агрессивного северного соседа. Да вот беда, Кайфату длительное противостояние тоже было противопоказано. Даже в случае победы оно поґпросту убило бы на корню все его планы.br/ По итогам переписки высокие стороны остановили свой выбор на Юрговом поле — прямом и гладком как стол степґном участке в центре бывшего Зарока, где отсутствовала саґма возможность для засады, ловушки или иной подлости. Кайену и Земле Наместника предстояло разобраться межґду собой максимально честно, используя лишь силу мечей и мощь магии.br/ Всего две седмицы прошло после покушения на жизнь К"ирсана, едва-едва успел восстановиться после ранения, как брошенный вызов снова заставил покинуть столицу. И во главе войска выдвинуться к мархузову Юргову полю...br/ Мысли в очередной раз вернулись к едва не достигшему своей цели нападению убийц. Зная о злопамятности Длинґноухих, о той серьезности, с которой они относятся к мести, и уже неоднократно сталкиваясь с их коварством, Кайфат постоянно подсознательно ждал чего-то подобного. Постоґянно! Именно поэтому он и пережил столько покушений, попутно отправив к предкам целую кучу Светлых эльфов. Наверное, с точки зрения Маллореана К"ирсан и вправду Враг: со времен Эпохи Войн еще никто не проливал столько крови Перворожденных, сколько пролил он. И единственґное, на что он надеялся в сложившейся ситуации, так это на то, что рано или поздно заклятым недругам надоест терять сородичей и они забудут о его существовании. Ну или сдеґлают вид, что забыли.br/ В чем-то его надежды оправдались. Светлым и вправду надоело хоронить цвет своего народа — лучших воинов и магов, а потому они прислали наемников. Отлично подгоґтовленных, сильных, опытных, умеющих устранять сложґные цели... Еще года три назад их затея с направленными взрывами артефактов и последующим градом боевых чар закончилась бы для К"ирсана плачевно. Не был он тогда гоґтов к столь внезапным и скоротечным схваткам, когда все решает не личная сила, а грамотная тактика, сбалансированґность защиты и нападения, умение менять свой рисунок боя и ломать чужой. Сейчас многое изменилось. Мастерство Кайфата росло, а его понимание сути Искусства с каждым днем становилось все глубже и глубже. Жаль только, оргаґнизаторам нападения все это было известно не хуже самого короля. И подставив наемников, сделав их ширмой для главной фигуры задуманного действа, все-таки добились своего. К появлению обретшего подобие плоти духа с артеґфактом чудовищной мощи наперевес он был точно не готов.br/ Когда-то К"ирсан похожим образом вызвал в Козьих гоґрах Рошага. Но если атаки костяного дракона повреждали как тела, так и души его противников, то ему, чтобы адекґватно встретить призрачного эльфа, требовалось время на подготовку. Совсем немного — секунд пятнадцать, вряд ли больше, но их-то как раз К"ирсану никто давать и не собиґрался. Мархузов Длинноухий бил заклинаниями всех Стиґхий так, словно купался в океане дармовой энергии. Каждое его плетение было быстрым, стремительным, звенящим от мощи.br/ Он не щадил ни чужих, ни своих, желая лишь одного — добраться до К"ирсана. И ведь почти добился своего! Алґмазная Крепость, Искажение — Кайфат использовал самые сильные свои защитные чары, чтобы выжить в устроенной ему смертельной карусели. Но все равно уцелел лишь чуґдом.br/ Если бы Гхол не почуял неладное, если бы не вскочил на тирра и не погнал навстречу грохоту взрывов, свисту молґний и испепеляющему жару пульсаров, если бы он не рос вместе со своим хозяином и другом, копя силу, собирая свиґту из духов и совершенствуясь в Искусстве Астрала... Если бы, если бы, если бы... К"ирсан погиб бы в тот день окончаґтельной смертью, безо всякой надежды вновь воскреснуть в заклинательном круге. Он уже исчерпал почти всю Силу, br/ досуха выжал Источник и морально готовился шагнуть за грань, когда появился Гхол. Маленький гоблин ударил увґлекшегося Длинноухого в самое уязвимое его место — астґральный канал, связывающий эфирное тело с физическим. Замешкайся Светлый хоть на один лишний миг, и его дух потерял бы связь с реальностью и был растерзан хищникаґми иных планов. Однако он успел сбежать, не без потерь и травм, но живой и относительно целый. Да, на восстановлеґние ему потребуется не одна седмица — К"ирсан в том был совершенно уверен, — но рано или поздно у их дуэли будет второй раунд. И если король-маг не хотел, чтобы вечность назначила ему последнее свидание, говоря языком Длинноґухих, то ему следовало к нему подготовиться...br/ Отдельного разговора заслуживало поведение вылезшеґго из старательно забытого прошлого Олега и представитеґля союзничков Миноша. Оба выкидыша хфурга показали себя во всей красе. И ладно отказались участвовать в драґке — когда кто-то сражается подобно Древнему Великому магу, чтобы встать у него на пути, нужно быть не храбреґцом, а безумцем, — но предупредить о засаде ведь могли?! Ладно К"ирсан вовремя почуял опасность и успел приготоґвиться, а если бы нет? Сами-то в ловушку соваться не стали и о защите позаботились.br/ От Темного Кайфат другого и не ждал. Союзник из наґрода Ночи был своеобразный, выстраивающий отношения не на равенстве и взаимовыручке, а на балансе между желаґнием получить прибыль и от души подгадить. К такому отґношению король давно привык и учитывал во всех расклаґдах. Но Олег... Проклятье, откуда из него вылезли эта ненаґвисть и злость? Считаешь своим домом Нолд — считай, кто мешает. Защищай его интересы, храни верность, поддержиґвай в трудную минуту. Зачем превращаться в подлеца? Нет, К"ирсан решительно отказывался понимать сородича. И будь у него такая возможность, вышвырнул бы льера Чи— мира из страны как мокрую шушу.br/ Увы, Олег был представителем государства, от невмешаґтельства которого зависело слишком многое. И сейчас и в будущем. А значит, ему предстоит еще долго терпеть рядом проклятого Кали "наблюдателя", чтоб ему вечно его родиґчи хфурги снились!br/ i|,M0 (чцо Кайфат не понимал, так ото аачсм Минош н Олег отправились с кайенской армией на Юргоно иоле. Есґли нол;и'Ц, как гражданин сараны-члена Обьедипемного г Протектората, в случае разгрома К'ирсана еще мог надеятьґbr/ ся на снисхождение Светлых, то для альфа 11очн попадание н плен к Светлым было ранносильпо лютой смерти. Хотя бы ради мести аа переданного MVl.ieyp Зулема Кар"сога.br/ Он даже слежку аа ними устаионил и фнлерон с записыґвающими артефактами подослал, но ничего, кроме нескольґких любопытных разговоров, получить не удалось. Если и были у обоих какие-то тайные мотивы, то они их самым тщательным образом скрывали. Единственное, что хоть как-то окупило затраченные на наблюдение за этой парочґкой усилия, новость о знакомстве обоих магов с Ловчими Бездны. Причем не из легенд, сказок или тронутых гнилью старинных бестиарнев, а личного опыта.br/ Все началось с разговора о сражении между Кайфатом и Ловчим Бездны. Олега очень интересовала тема магическоґго ритуала на юге Зарока, громом прогремевшего на всю округу'. Минош же и не думал скрывать истинную подоплеґку случившегося. Выложил все: и про обряд умиротвореґния духов, и про вырвавшегося на свободу жителя Бездны, и про последующий поединок. Увидел М"Ллеур хоть и неґмного, но этого хватило, чтобы в красках показать, как коґроль-маг сначала жег Бестелесного магией, а потом загонял в артефактный меч...br/ К"ирсан ждал, что от бывшего товарища по несчастью посыплются обвинения в Запретной магии, но тот смолчал. Дальше же и вовсе темой беседы стали Минош и Олег, котоґрые, как оказалось, оба участвовали в операциях по сдержиґванию рвущегося на свободу Ловчего. Причем боролись они с одной и той же тварью. Эльф со своей задачей справился блестяще и загнал порождение Бездны обратно в узилище, а вот нолдский маг сплоховал и позволил раненому бестелесґному духу бежать в Астрал. Правдивость слов Темного соґмнений не вызывала, а вот в версию Олега К"ирсан отчего— то не верил. Ни капельки. Было в рассказанной истории второе дно, из-за которого адепт Земли, сам не замечая, поґнижал голос и подпускал в ауру цвета неуверенности. Варґрек тоже что-то такое заметил и попробовал надавить, ноbr/ добился от Истинного линн. невнятного упоминания костяґного дракона, давшего Ловчему свободу, больше никаких подробностей узнать не удалось...br/ К"ирсан следил бы на "наблюдателями" и дальше, по арґмия подошла к Юргову нолю, и стало не до пустого любоґпытства. Впереди ждала самая кровавая битва на весь периґод властвования Кайфата. И от ее результата зависело буґдущее не только короля-мага, но и всех тех, кто присягнул ему на верность, кто поверил в него и встал под его знамя.br/ Сразу после марша вести людей в бой Кирсан не захоґтел и едва ли не на глазах у противника приказал разбить лагерь. Было опасение, что Дарг не захочет дать им расслаґбиться и набраться сил, но обошлось. Как выяснила разведґка, войска Земли Наместника прибыли на поле битвы неґмногим раньше кайенцев и тоже нуждались в передышке. Так что солдаты смогли спокойно поставить шатры и наґсладиться, может быть, последним своим отдыхом.br/ Мало того, новый король и стоящие за ним Длинноухие оказались настолько любезны, что не стали устраивать ночґных вылазок. Для Кайфата, знакомого не понаслышке с хитростью и коварством маллореаннев, такое поведение оказалось сюрпризом. И было тому лишь одно объяснение: эльфы работали на тот образ народа Добра и Света, котоґрый они активно насаждали в умах жителей захваченных стран. Тем, кто претендует на олицетворение идеала, не к лицу обман и подлость, пусть даже на поле сражения.br/ К"ирсан тоже не стал поддерживать реноме "злого власґтелина", а потому до самого утра на Юрговом поле и в расґположении каждой из армий царило абсолютное спокойстґвие.br/ Все началось, едва лучи Тасса прогнали ночную тьму. Под звуки рожков, горнов и бой барабанов войска Земли Наместника вышли на северную окраину Юргова поля. Леґвый фланг заняли орки. Навскидку их было никак не меньґше десяти тысяч, что более чем вдвое превышало вставших напротив них двух с лишним тысяч Шипов и почти столько же воинов ордена Владыки. И пусть солдаты К"ирсана были прекрасно тренированы, снабжены артефактами, высоко мотивированы и уже успели хлебнуть лиха в прошлых сраґжениях, им предстояло схватиться с могучими и гораздоbr/ 8 Когда враги становятся друзьями 225br/ более опытными ха"ора! Кайфат видел, на что способны зе— леношкурые рубаки еще в свою бытность легионером Зело— да, и не сомневался в том, что вышедшие против него бойцы столь же умелы и смертоносны.br/ На правый фланг вышли гвонки — шесть или около того тысяч. Против них К'ирсан выставил пять с половиной тыґсяч пехотинцев. Формально силы были примерно равны, но это только формально. Как можно ставить на одну доску гвонков и обычных солдат?! И ладно бы они были ветераґнами, прошедшими огонь, воду и искусы Кали, но ведь нет. Пять полков пехоты получились из принесших Кайфату присягу зарокских частей и кое-как обученных новобранґцев. Как они поведут себя в сражении, король-маг мог лишь только гадать.br/ В тылу войск Дарга расположили еще сотни три эльґфийских стрелков и, судя по насыщенным аурам, полсотни Длинноухих чародеев. Резерв на первый взгляд отсутствоґвал. К"ирсан в этом смысле оказался несколько более дальґновиден. Помимо ханьцев, давно и прочно ставших в его арґмии бойцами для особых поручений, у Кайфата имелась еще и кавалерия. Восемь сотен всадников на тиррах приґкрывали триста магов Корпуса и были готовы в любой моґмент стать тем заслоном, что остановит прорвавшего строй пехоты врага.br/ - Генерал Киор, ваши люди готовы? — спросил К"ирсан у седовласого крепыша, возглавившего недавно созданные пехотные части Западного Кайена.br/ Именно он командовал — и небезуспешно — зарокцами, признавшими власть К"ирсана, и именно ему предстояло вновь повести их в бой вместе с еще примерно двумя тысяґчами новобранцев. Кайфату нравился этот грубоватый муґжик с цепким взглядом и крепким рукопожатием, без гнили и черноты избалованных аристократов. Не штабной вояка, а настоящий боевой командир, делом доказавший свою споґсобность бить врага. Во всяком случае, король-маг очень надеялся, что не ошибся в своем впечатлении от него.br/ - Мы уже били гвонков безо всякой магии. С чародеями же, ваше величество, и вовсе порвем их в клочья! — прогуґдел генерал.br/ Кайфат же повернулся к Храбру с Руорком.br/ Руорк, помни, на тебе весь наш левый фланг. Шипы примут на себя основной удар, и Храбру будет не до коорґдинации действий с орденом. Поэтому не подведи меня! — сказал он не терпящим возражений тоном.br/ В ответ же получил два почти одновременных поклона и глухое: "Как прикажет Владыка!" После чего полководцы заспешили в расположение своих бойцов.br/ - Какие-то у меня нехорошие предчувствия, Владыґка, — вдруг подал голос Верховный маг. И, вторя ему, закиґвал Верховный шаман. — Заклинательные круги готовы, но... быть может, зря мы чародеев Корпуса сориентировали на защиту простых солдат? Еще не поздно переиграть и хоґтя бы два-три десятка колдунов выделить для защиты ваґшего величества...br/ - Моке, сколько можно? Маги клана Серебряной луны вполне компетентны в деле защиты моей персоны, — устало сказал К"ирсан. — Атаку эльфов они точно не прозевают.br/ - Да, но... как быть с ударом наших наблюдателей? — скривился как от кислого друла Лансер и покосился в стоґрону варрека и Истинного мага.br/ Оба гостя облюбовали левый фланг. Будучи адептом Земли, Олег с легкостью сотворил каменный постамент в два человеческих роста, ставший для них чем-то вроде наґблюдательной вышки. И с этой высоты маги теперь с любоґпытством обозревали открывшуюся диспозицию.br/ - За ними есть кому присмотреть, — одними губами соґобщил К"ирсан, качнув головой в сторону ханьских воинов позади опасных чужаков. — Лучше подумай, как бы мы себя чувствовали сейчас, если бы не отправили всех нанятых орґков в лагеря у южной границы, а взяли их сюда. Тогда бы твои нынешние предчувствия точно смотрелись детскими страшилками...br/ Не похоже, чтобы слова короля успокоили Верховного мага, но настаивать на своем он не стал. И слава Светлому Оррнсу, потому как К ирсан не был настроен спорить. Он тоже ощущал сгущающиеся над головой тучи, вот только, в отличие от Мокса. прекрасно понимат. что или кто являетґся источником беспокойства. Ну не могли альфы позволить Врагу Леса нагло маячить у себя на виду и руководить сраґжением. Можно не сомневаться. Кайфат станет целью их первой атаки. И если он не хочет лишить свою армию магиґческого прикрытия, то в этом бою он должен победить без поддержки чародеев Корпуса... Не выдержав, Кайфат приґкрыл глаза и принялся уже в который раз проверять скольґзящую по его ауре вязь из знаков Истинного алфавита. Рисґковать, как уже бывало раньше, и полагаться на свою споґсобность к импровизации король-маг не хотел. На этот раз он заранее подготовил нечто вроде набора базовых шаблоґнов плетений, могущих пригодиться при любом, даже саґмом неожиданном развитии ситуации. Со стороны он, наґверное, смотрелся как человек, увитый змеями фраз на языґке Древних. Не зря же все более или менее талантливые чародеи в его войске нет-нет да и оглянутся на своего Влаґдыку.br/ Тем временем противник закончил перестроения и медґленно тронулся навстречу армии Западного Кайена. Приґчем оба фланга двигались равномерно, с одинаковой скороґстью. Мархуз знает что тому стало причиной — эльфийская ли муштра или шаманы орков на зачарованных шестила— пах, с исступленной яростью отбивающие ритм на гигантґских барабанах, — но результат впечатлял.br/ — Наставник, над нами что-то готовится! — внезапно крикнул следящий за небом Канд.br/ В тот же миг неведомо откуда налетевший ветер нагнал облака золотистого цвета, увитые бело-голубыми разрядаґми молний. Но полюбоваться ими, даже возникни у кого-то такая блажь, не получилось. Едва странные тучи столкнуґлись, как воздух сотряс чудовищный гром, а в К"ирсана удаґрил столб света. По которому, точно плющ по стволу дереґва, заскользили змеи молний.br/ Маги калана Серебряной луны, предупрежденные Кан— дом, не подвели. Над Владыкой Западного Кайена раскрылґся зонтик из многослойной защиты. Чего там только не быґло намешано: стандартная защита от Огня и Воздуха, элеґменты всевозможных Куполов и Щитов, собственные наработки чародеев на основе изученных ими рун Истинноґго алфавита... Увы, усилия их оказались тщетны. Столб свеґта прошибал все преграды, словно заговоренный таран гниґлые ворота. Там же, где не хватало его собственной мощи, в ход шли молнии. Но не какие-нибудь слабенькие разряды br/ вроде тех, что вложил К"ирсан в тонкое тело Храбра, а нечто гораздо более жгучее и опасное. Не зря же те ханьцы, котоґрым выпала судьба принимать на Щит их удар, попадали на траву, содрогаясь в пароксизмах боли.br/ Сам К"ирсан в предупреждениях ученика не нуждался. Едва чутье на опасность сообщило ему о приближающейся угрозе, как он немедленно ухнул в Сат"тор и прикипел маґгическим взглядом к гигантским плетениям эльфов в небе над головой. И пусть волшба врага была ему насквозь неґзнакома, он с легкостью распознал основные Стихии, котоґрые лежали в ее основе. Свет и Воздух — если верить хроґникам и собственному опыту, это была любимая связка Сил у Длинноухих. И пока ханьцы готовили свой "зонтик", К"ирсан прямо в ауре сформировал из имеющихся там загоґтовок нечто вроде заклинательного круга и выпустил его наружу. Юрга знает, как это выглядело со стороны, но в итоге получилась выжженная на земле сложная фигура из вписанных друг в друга квадратов, треугольников и окружґностей, с прописанными в нужных местах Истинными знаґками. Те же из шаблонов, что не пригодились, Кайфат поґпросту развеял, слив заготовленную Силу в рисунок иод ногами.br/ Заклинание заработало спустя удар сердца. Энергии Астрала и собственного Источника К"ирсана сплелись воеґдино, формируя над Кайфатом привычный и отработанный до мелочей Сегментный Щит. Но не защищающий от всего на свете, а нацеленный именно на чары Света и Воздуха.br/ Плетение Кайфата встретило удар столба света сразу же после разрушения последней защиты ханьцев. Развернувґшаяся в воздухе полусфера из шестигранников содрогнуґлась, пошла волнами, затем уменьшилась вдвое, но все же уцелела и остановила-таки неотвратимый ход вражеского заклинания. Удивительно, но молния, пусть изрядно ослабґленная, все же смогла достать К"ирсана.br/ От внезапной боли, охватившей все его энергетические каналы и узлы, он едва не вылетел из транса. Ожидай Кайґфат этого заранее, все наверняка прошло бы гораздо легче, но он-то ведь не ждал! Чувствуя, что вот-вот не удержит Сегментный Щит, король интуитивно нащупал связь с Руаґлом и скинул в него терзающие его разряды.br/ Моментально стало легче. Мимоходом отметив, что увиґтый маленькими молниями Прыгун свалился на землю, и мысленно попросив у него прощения, К"ирсан вернул контґроль над Щитом и с удвоенной силой принялся накачивать его эфиром. Напор несущих боль молний быстро ослаб, а затем и вовсе иссяк. Защита окончательно стала непрониґцаемой для эльфийской атаки. Вот только Длинноухие ниґкак не унимались и продолжали, продолжали давить, ни на секунду не позволяя отвлечься от завязавшегося противоґстояния.br/ — Секира Богов и Цепь Боли — читал о них! В Эпоху Войн с их помощью отправили к предкам сотни магов Объґединенных Колоний Заката, — словно сквозь плотную кошґму донесся до К"ирсана голос Мокса Лансера.br/ Еще что-то пытался сказать Канд, голосил Гхол, но Кайґфат их больше не слышал. Реки эфира, пропускаемые им сквозь разум, породили необычный эффект — его дух покиґнул тело и воспарил высоко-высоко, откуда было видно как на ладони все Юргово поле.br/ Маховик битвы уже начал свой ход. Несколько магов Корпуса, из rex, кто оказался приписан к левому флангу, уже закончили формировать перед позицией Шипов полосу разгоняющего плетения. Тотчас прозвучала команда Храбґра, и воины, как один, разрядили браслеты. Выпущенные ими пульсары, пройдя через заклинание, резко прибавляли в скорости и дальности полета, достигая первых шеренг орґков. Загремели взрывы. Новый залп, и опять взрывы...br/ К"ирсан внутренне был готов увидеть тела уничтоженґного подчистую авангарда зеленошкурых, а потому испыґтал нечто вроде разочарования, когда сквозь развеявшийся дым показались вражеские воины. Пусть потрепанные и раґненые, но твердо стоящие на ногах и жаждущие схватки. С нескольких из них слетела иллюзия, и король узнал шаґманов орков с разбуженными и накачанными жертвенной кровью тотемами. Твари, из-за которых ха"ора избежали гиґбели в огне пульсаров!br/ Кайфат остро пожалел, что не может вмешаться в схватґку. Если бы не мархузова Секира, он бы точно не сдержался и вмазал по зеленошкурым чем-нибудь убойным и запретґным!br/ А барабанщики на шестилапах уже ускорили ритм удаґров, и орки с шага сорвались на бег. Громилы с налитыми кровью бешеными глазами даже издали выглядели жуткоґвато, каково же тем, кто стоял в первых рядах Шипов! Внеґзапно взгляд К"ирсана зацепился за какую-то несообразґность, за нечто такое, чего в принципе не могло быть в ряґдах дикарей с Горха. Присмотревшись, он увидел в самой гуще ха"ора пятерку Длинноухих, скачущих на зеленых с разводами единорогах.br/ "И с чего это я думал, что любимые боевые животные Перворожденных должны быть белыми как день? Так их никакая зелень не скроет", — с оторопью подумал К"ирсан.br/ Мчащиеся же во весь опор Светлые эльфы принялись колдовать. В руках у каждого появился короткий жезл, и они дружно выкрикивали слова заклятия. Артефакты и примитивная вербальная магия оказались неожиданно эфґфективны. Саженях в пяти перед Перворожденными возґник похожий на перекати-поле шар из травы. И он, словно насос, принялся втягивать в себя всю зелень на десятки саґженей вокруг, вырастая попутно в размерах и обгоняя бегуґщих орков. К моменту, когда он врезался в выстроенную Стену Щитов, мархузов куст был в высоту уже почти как тирр и далеко опережал первые ряды вражеских воинов.br/ Одновременно с атакой орков свое слово сказали и эльґфийские лучники. В воздух взлетели три сотни стрел и обґлаком смертоносной стали накрыли центр левого фланга. Но что самое странное, легендарные длинноухие стрелки метили совсем не в смертных людишек — если, конечно, про стрельбу навесом можно говорить "метили", — а в стояґщих на рукотворном помосте Олега и Миноша.br/ Хотя что тут странного? К"ирсан даже не сдержал смешґка, так развеселила его неожиданная мысль. Это для него эльф и Истинный незваные гости, для Перворожденных они желанные цели. Тем более так удачно подставившиеся. Сам ведь про эго недавно думал, когда пытался понять моґтивы наблюдателей, сунувшихся в самую гущу войны. И надо же, забыл... Только вот почему варрек Минош полуґчает едва ли не меньше стрел, чем Олег?! Если М"Ллеур всего дважды приходилось уворачиваться от несущих смерть снарядов, то нолдец попадал на прицел не меньше шести раз. На глазах у К"ирсаин Олег ударил посохом о каґмень. и дне словно выбитые из земли глыбы прикрыли Исґтинного мага еще от нары стрел. .V1 да, ие повезло земляку, сильно не повезло!br/ Видимо, гак подумал и сам Истинный, потому что заґметно разозлился, выпрямился и, указав посохом на приґближающуюся толпу орков, властно отдал какой-то приказ. Аспект Земли был недоступен К"ирсану, по э го не помешаґло ему ощутить, как от подножия каменного постамента до точки па пути самых нетерпеливых зеленошкурых бойцов по ломаной траектории пробежал ментальный импульс маґга и развернулся в полноценное заклинание. Шрапнелью полетели во все стороны земля, глина и осколки камня, сбиґвая с ног и калеча самых невезучих из ха"ора. Словно этого было мало, твердь задрожала, и в ней открылся провал саґженей в двадцать длиной, из которого с яростью преисподґней вырвались языки испепеляющего пламени.br/ "Интересно, а чего Олег по оркам-то врезал, до эльфов достать силенок не хватает?" — мимолетно удивился Кайґфат.br/ Перекрыть весь фронт наступления орков Чимир не смог, но этого и не требовалось. Возникшая на пути настуґпающих преграда стала причиной одномоментной смерти почти двух сотен воинов. Вроде бы капля в море, но и она заметно охладила пыл врага. Даже самый безумный берсерк не полезет в огонь, а потому ха"ора сбавляли шаг и сворачиґвали в стороны, ища обход смертельного препятствия и соґздавая заторы. Если же вспомнить, что в первых рядах беґжали шаманы, державшие щит от пульсаров, то эффект от чар Олега оказался еще более впечатляющим. Разрезанный надвое поток наступающих теперь был уязвим для магии, и этим стоило воспользоваться...br/ Увы, времени на магию у Шипов не было. Гигантское перекати-поле Длинноухих наконец достигло их позиции, вломилось в Стену Щитов, и... проверенные десятками сраґжений чары не устояли. Колдовской конструкт, ничуть не потерявший напора, добрался до люден и принялся их даґвить с бездушностью механизма, двигаясь по расходящейся спирали. Храбр — К"преан даже в образовавшейся сватке узнал его фигуру — орал, пытался организовать сопротни-br/ ление, но бесполезно. Выпущенные почти н упор пулы;ары вязли в теле травяного монстра, не нанося ему никакого урона и напитывая дармовой энергией, а вновь выстроенґная на пути его движения Стена лишь самую малость его тормозила. 11е выдержав, генерал ударил молнией, но тольґко опалил небольшой участок тела конструкта на больґшее мощи попросту не хватило. Однако главную задачу он выполнил: не позволил окончательно прорвать строй и доґбраться до выделенных левому флангу магов, сейчас запяґтых подбором подходящих к случаю чар...br/ Вот только перекати-поле было лишь началом — его соґздатели тоже не остались в стороне от схватки. Все пятеро всадников — К"ирсан в мельчайших деталях разглядел их надменные сосредоточенные лица, отделанные тканью темґные доспехи и выстреливающие протуберанцами злой маґгии ауры — все как один заставили своих единорогов переґмахнуть через уже угасающее пламя провала и направились вслед за тварью. Хотят лично поучаствовать в резне, Кали им в тещи?!br/ Судя по исказившемуся лицу, Олег, видимо, принял поґявление Перворожденных на свой счет. Он моментально отменил действие своего атакующего заклинания, нарастил что-то вроде непроницаемой даже для стрел каменной коґжи, покрывшей все его тело, и в завершение уронил на земґлю сорванную с шеи серебряную пластинку. Потоки Силы дрогнули, пришли в движение, и вокруг Олега на миг возґник узор из полупрозрачных косых черт и ломаных линий. Мигнув, он почти сразу пропал, попутно испепелив синим пламенем амулет и породив рисунок круга вызова сущноґстей из элементальных планов. Процедура была явно отраґботана, потому как в центре фигуры без пауз появился соґтканный из пламени огненный силуэт, весьма быстро поґкрывшийся броней из песка и принявший облик большой кошки. Едва круг погас, голем нолдца, а никем иным он быть не мог, беззвучной тенью ринулся навстречу Первоґрожденным.br/ На взгляд Кайфата, против опытного и знающего чароґдея, не чурающегося драк, такую поделку выставлять смысґла не было, но попытку сородича он оценил. Для пока еще не дос тигшего вершин мастерства мага и тем более адептаbr/ Земли получившийся голем 61.1л весьма силен. Лет через пять десять Олег вполне сможет создать нечто действитеґльно стоящее, что станет подспорьем в бою даже против каґкого-нибудь Мастера или эльфийского князя-мага. Молоґдец, даром что хаффов сын!br/ В дело внезапно вступил забы тый всеми варрек Минош. Полностью оправдывая мрачную славу М"Ллеур, Темный не стал размениваться на классические формы заклятий и сразу сотворил нечто хитро закрученное, из Запретных разґделов. Дикая мешанина из Тьмы, Огня, почему-то Воды, Крови и с малой примесью Астрала приняла форму пепель— по-серого потока, ударившего из сведенных вместе ладоней эльфа. Волшба молотом врезалась в центр перекати-поля и буквально разметала его в беззвучном взрыве на мельчайґшие, истаивающие прямо в воздухе ошметки. Получилось весьма эффектно, хотя вряд ли маг народа Ночи думал о внешней стороне чар.br/ Но на этом действие заклинания не прекратилось. Едва исчез последний фрагмент травяного голема, от места его гибели смертоносный поток разделился на пять частей и атаковал всадников на единорогах. Столь неожиданный поґворот принес свой результат: если четверо Длинноухих успели прикрыться какими-то Щитами на основе Земли и Света, то пятый замешкался и пал жертвой плетения Темґного. Но только если разрушение голема не было ни страшґным, ни противным, то уничтожение эльфа смотрелось отґкровенно отвратительно и мерзко. Фонтан из крови, костей и требухи, бьющий во все стороны, вряд ли можно даже с натяжкой назвать красивым.br/ Гибель многовекового недруга определенно воодушевиґла М"Ллеур. Запрокинув голову, он заорал что-то яростноґторжественное, после чего закутался в мерцающий магичеґский доспех сразу из нескольких нестандартных Щитов, вырастил из кистей длиннющие Когти Стужи и ринулся врукопашную. Вал орков, накатывающий следом за Светґлыми, его ни капли не пугал. Наоборот, кажется, это его лишь еще больше распаляло. Словно гигантский кузнечик, он сиганул с помоста в толпу солдат, а затем по плечам и гоґловам понесся дальше, навстречу Светлым родственникам. Встретившихся ему на пути двух орков М"Ллеур пошинко— нал и ралайятский григ, но как-то так, мимоходом, особо не концентрируясь на схватке. Пока наконец не схлестнулся с ближай I п им маллорсан цем.br/ Остальные Перворожденные тоже не стояли истуканаґми и осыпали Темного градом ааклитий. Стрелы Эльронда, всеиоаможные Бичи, Копья и Молоты — на Миноша обруґшился весь стандартный арсенал боевых магов. Свою лепту вносили единороги, посылая в противника хозяев сгустки Спета из наростов на лбу. Однако и те и другие всякий раз безбожно мазали.br/ Отвлекшись на Темного, эльфы подзабыли про раскриґтикованного К"ирсаном голема. Похожая на кота гварь вдруг выскочила откуда-то из-под копыт единорога, вырваґла у него из горла кусок мяса, а когда животное начало заваґливаться вбок, достала и растерявшегося всадника. Одноґвременно с творением Олега добил своего противника и Минош. Его Когти сначала отсекли Длинноухому держаґщую жезл кисть, а затем распахали ему все бедро и бедренґную артерию. Перворожденный истек кровью прежде, чем успел закрыть раны магией...br/ Тем временем Храбр восстановил среди Шипов былое подобие строя и скомандовал огонь. Сотни пульсаров снова полетели в орков, загремели взрывы, и в воздух поднялись облака пыли, полностью закрывая место схватки. Подробґностей К"ирсан не разглядел, но магия на этот раз била почґти в упор и, учитывая бреши в защите ха"ора, просто обязаґна была нанести врагу серьезный урон. Отдельные воины уже тянули из ножен клинки, а сзади напирали рвущиеся в бой и не дрогнувшие ни на миг бойцы ордена. Кайфат даже машинально отметил, что после этой битвы придется почти всех Шипов и орденцев наградить снятием смертельной пеґчати. Такой героизм был достоин самой высокой награды — доверия.br/ Помимо простых солдат, вроде бы проснулись и маги, трансформировав готовящиеся против эльфийского переґкати-поля чары в нечто более простое, но эффективное для уничтожения вражеских полчищ. Вроде Ветра Ножей или Молотов Огня...br/ Зато на правом фланге ситуация сложилась иная. Маги Корпуса издали стали забрасывать набирающую ход каваґлерийскую лаву гвонков, прощупывая защиту их в поисках слабых мест и выцеливая шаманов. Даже был какой-то реґзультат: сотни две или три замерзших, закопченных, иссеґченных десятками лезвий или же разорванных на части тел отмечали путь атакующих кочевников. Но затем Дарг доґстал из рукава заготовленный козырь, и чародеям сразу же добавилось хлопот. Колдуны про тивника при полном попуґстительстве ироде бы Светлых эльфов вызвали десятка два мечеруких демонов, которые с утробным завыванием влоґмились в ряды подчиненных генерала Киора.br/ Для адеп тов классических магических школ такой повоґрот стал бы очень болезненным и опасным. Пу не готовы простые "крохоборы" к схваткам с потусторонними сущноґстями, слишком скудны их арсеналы для противодействия иномирнмм тварям. Чтобы победить их, чародей должен владеть секретами Братства Отрекшихся... или быть членом Корпуса! В словно выбравшихся из самой Бездны богомоґлов полетели пусть примитивные, но накачанные энергией под завязку Клетки духов, измененные до неузнаваемости стихиальные Тюрьмы и Сети Гномов. Когда же отсеченные от источников своей Силы демоны теряли подвижность, их добивали копья Силы и всевозможные Стрелы.br/ Слава Светлому Оррису, маз и справлялись с угрозой, не зря К"ирсан столько сил тратил на подготовку Корпуса. Слаґбину дали не они, уязвимым местом на правом фланге оказаґлись рядовые бойцы. Солдаты Киора, в рядах которых оказаґлось слишком мало ветеранов боев с применением Запретґной волшбы, дрогнули, сломали строй и начали отступать. И плевать, что мечерукие гибли один за другим, боевые поґрядки были нарушены, и некому стало встретить налетевших гвонков частоколом пик. Нашлись, конечно, те, кто вел по коґчевникам огонь из арбалетов зачарованными болтами, кто встал намертво и рубил врага, пока были силы — на общей картине это сказалось мало. Правый флат нес ст рашные поґтери. Солдаты гибли под ногами у ящеров, умирали от их когтей, зубов и лап, замертво падали от вражеских сабель, коґпий и стрел. Еще немного, и гвонки бы прорвались в тыл, окончательно опрокинув пехотные полки Западного Кайена и получив шанс не только проли ть кровь ненавистных чароґдеев, но и схватиться с охраной самого К"ирсана.br/ Ситуация сложилась критическая. Дошло до того, что уже Терн на свой страх и риск, не дожидаясь приказа от сражающегося с вражеской магией Владыки, вскочил на тирра и повел стоящую в резерве кавалерию на врага. А Кайфат все так же безучастно наблюдал за происходяґщим, тратя магическую мощь на сопротивление мархузовой Секире Богов...br/ Безучастно?! Вспышка ярости немного прочистила раґзум, и К"ирсан пробежался внутренним оком по своей астґральной проекции и энергоканалам тела. Почти сразу в глаза бросилась легкая дымка Силы, витающая в области головы и едва заметно влияющая на работу тамошних ментальных узґлов. Если не знать, что искать, никогда не найдешь! Кайфат слишком привык к мощным вражеским заклятиям, а потому, когда под прикрытием гораздо более серьезной волшбы проґтивник послал в него нечто невесомое и почти безвредное, банально это пропустил. Что страшного в легком флере равґнодушия, накрывшем разум? Наоборот, так проще держать в узде эмоции и чувства. Разве что на остальных тебе становитґся наплевать, но это такая малость...br/ Жаль только из-за этой самой малости можно потерять сначала всех солдат, а там и остальных подданных!br/ Мысленно зарычав от ненависти к коварству Светлых эльфов, К"ирсан волевым импульсом уничтожил насланґную на него муть и заставил себя вернуться в тело.br/ - Канд, Гхол... сейчас перекину на вас свой Щит, — с трудом проговорил он. — Готовьтесь!br/ - Учитель, вдвоем мы не удержим! — завопил ученик, ища поддержки у гоблина.br/ - А больше некому! На тебе — Источник, на Гхоле — Астрал, глядишь, выдержите, — огрызнулся К'ирсан. Особенно если Моке один из Малых Кругов вам выделит для накачки Силой... МоксП Темный Оррис твой папа... Отґвлекись от этих долбаных демонов и займись более серьезґным делом!br/ Верховный маг, до этого ментально связанный с чародеґями Корпуса и помогающий им драться с мечерукими, вздрогнул и перевел взгляд на своего короля.br/ - Да куда уж серьезней, Владыка... — пробормотал он сумрачно. — Порвут нас сейчас.br/ — Не успеют! — отрезал К"ирсан, ощерившись точно зверь. — Перекинь на Канда потоки от Малого Круга и как можно быстрей организуй еще один. Скоро мне понадобитґся Сила, много Силы, так что не подведи... Пришла пора осадить Длинноухих!!!br/ Мельком глянув на все еще не оправившегося после молнии Светлых Руала, К"ирсан сосредоточился на волшбе. Несколько мысленных усилий, пара движений рук, и за— клинательный круг под ногами потек, видоизменяясь. Из общего рисунка выделилась фигура меньшего размера и, повинуясь жесту Кайфата, заскользила по земле, как по стеклу, к Каиду. Опоздай ученик хоть немного, и Сегментґный Щит у них над головой схлопнулся бы под напором враждебной магии. Но он не опоздал. Молодой, но много умеющий чародей встал в круг и перехватил контроль над своим сегментом плетения, некрасиво крякнув от внезапно навалившейся тяжести.br/ С Гхолом вышло и того проще. Усевшись на землю по— иссорски, ург создал вокруг себя необходимый колдовской узор и попросту вплел в него свою часть защиты. К"ирсану даже напрягаться не понадобилось!br/ Кивком похвалив шамана, отчего тот заметно смутился, Кайфат встал поустойчивее и принялся за новое заклинание. Кипящая внутри него злоба требовала выхода, а потому Перґворожденных сегодня ждал крайне неприятный подарок. Чеґго там М"Ллеур от него хотели, плетение Выдоха Вечности?! Что ж, у Миноша теперь есть все шансы пронаблюдать за его применением на поле боя. И к Юрге все запреты!br/ Сосредоточив внутренний взор на пространстве перед собой, К"ирсан принялся выписывать словно выжженные в его памяти руны. Сжатый тисками воли Источник исторгал все новые и новые порции Силы, которые Кайфат вливал в каждый написанный знак, в каждый сотворенный символ...br/ Он уже применял однажды Выдох в бою. Тогда, на Мерґтвом поле, зародившаяся где-то глубоко внутри волна окаґзалась столь сильна, что едва не вышла у него из-под контґроля. Тогда он чудом не уничтожил своих людей и не погиб сам. Теперь время для второй попытки. С полным понимаґнием того, что К"ирсана ждет и совершенно иным уровнем как владения Даром, так и навыками создания чар.br/ На этот раз было и вправду полегче. Никакого превоз— могания, запредельного напряжения воли и жизненных сил. Да, тяжело, да, сложно, но ничего сверх того, что можно ждать от работы с высшей магией. Основной каркас плетеґния, управляющие узлы и контрольные точки формироваґлись быстро и четко, а внутренние связи и вовсе возникали словно сами собой. В самом конце боль все-таки пришла, и боль сильная, но такое терпеть было уже можно.br/ Наконец, погрузив руки в зависшее перед ним плетение, К"ирсан дождался, когда пальцы на манер перчаток охватит энергетическая сеть, и лишь тогда скосил глаза на Мокса.br/ - Давай! — выдавил он.br/ И Верховный маг "дал", открывшись своему Владыке и позволив ему качать из себя столько энергии, сколько моґгут дать все связанные с ним чародеи Малого Круга. Полуґчившее мощную подпитку плетение Выдоха Вечности забиґлось в руках К"ирсана, норовя вырваться на волю и уничтоґжить все вокруг. Боль же и вовсе стала нестерпимой, и даже кокон пустоты, в который завернулся Кайфат, почти не поґмогал. Больше тянуть было нельзя!br/ - Х-хааа! — выдохнул К"ирсан и направил раскрытые ладони в сторону противника.br/ Реальность дрогнула, подернулась рябью, в ушах зазвуґчал шепот миллионов голосов. И река, полноводная река из мельчайший зеленых пузырьков устремилась на врага. Маґгия Выдоха расходящимся конусом прошла над головами солдат К"ирсана, развернулась в огромное полотнище и наґкрыла противника. Досталось всем — и оркам и гвонкам. Злые чары пожирали плоть и кости людей и нелюди, оставґляя после себя лишь словно бы изъеденные ржой доспехи, оружие да некоторые амулеты.br/ В первый миг погибло не больше сотни воинов — К"ирсан опасался задеть своих и старался ограничить распространеґние заклинания. Когда же немного освоился с контролем, то принялся раздвигать границы действия чар, разводя руки в стороны. Архаичное плетение требовало использования мыґшечной силы мага в качестве одного из компонентов управґления, а потому выкладываться приходилось по полной.br/ Всепожирающее облако из мириад зеленых пузырьков начало расползаться вдоль линии столкновения двух ар-br/ мий. Его не могли остановить ни маги, ни шаманы, ни личґные защитные амулеты. Попасть у него на пути означало лютую смерть, воины гибли десятками, и враг, уже праздноґвавший победу, дрогнул. Еще не побежал, нет, но уже и не атаковал с той неудержимой яростью и напором, что устраґшила весь правый фланг Кайфата.br/ Канд и Гхол неожиданно закричали о прекращении давґления на Сегментный Щит, и Кайфат краем глаза увидел, что золотистые облака у них над головами и вправду развеґиваются. Зато на пути Выдоха Вечности воздвигаются баґрьеры из Света, Огня и Крови.br/ — Очнулись, Длинноухие, хфурга вам в рыло! — прорыґчал К"ирсан.br/ И усилил напор, вкладывая в заклинание не Силу или желание победить любой ценой, он вкладывал всего себя. Целиком, без остатка. Потому как он сейчас не убивал враґгов, К"ирсан Кайфат, король Западного Кайена и Зарока, спасал своих подданных. Не только тех, кто стоял сейчас на поле, а вообще всех жителей своих земель, уставших жить под железной пятой Объединенного Протектората, лишенґных права говорить на родном языке, ограбленных, униґженных, обреченных вечно каяться за страх перед их предґками, который пронесли через века потомки победителей в Эпохе Войн. Кем бы К"ирсан ни был, кем бы сам себя ни считал, в глазах поверивших в него он стал олицетворением надежды на возрождение. В то время как по ту сторону Юр— гова поля стояли те, кто желал надеть на них на всех прежґнее ярмо. Какие бы сказочки про Добро и Свет при этом ни рассказывались. Зло ведь оно всегда одинаково. Оно лишь меняет лозунги и одежды, но суть остается неизменной!br/ Накручивая себя все сильнее и сильнее, К"ирсан постеґпенно наращивал напор. Смертельное облако давно уже трансформировалось в подобие двух гигантских ладоней, пытающихся разжать тиски мощнейших из когда-либо виґденных Кайфатом Щитов. Началось тяжелейшее противоґборство, от исхода которого зависел результат всего сражеґния. Едкий пот заливал глаза, сжатые зубы крошили эмаль, мышцы звенели как туго натянутые канаты, а энергоканалы жгло огнем из-за гигантских объемов прокачиваемой через них Силы... Не поддерживай сейчас К"ирсана Моке с лучґшими магами Корпуса, и он бы давно уже сломался. В сраґжениях подобного рода нет места одиночкам. Победить здесь способны лишь слаженные команды или даже сообґщества чародеев, как один, работающих на результат.br/ Но и этого всего оказалось мало. Ни одна из сторон ниґкак не могла получить перевеса, впустую сжигая в противоґстоянии Силу. Если поначалу Светлые пропустили нескоґлько протуберанцев яростной магии К"ирсана. выстреливґших в скопления орков и гвонков, то дальше таких ошибок не допускали и стояли намертво. Сами не атаковали и Кай— фату не позволяли.br/ Чародейская битва зашла в тупик. С точки зрения Светґлых, ситуацию могло бы выправить возобновление наступґления армии Дарга, но устрашенные Высшей магией орки и кочевники не желали зазря умирать и откатились назад. Полностью деморализованные и раздавленные масштабом творящейся совсем рядом волшбы.br/ Но и войска Западного Кайена тоже не могли наступать. Если левый фланг сохранил порядок и был полностью управляем — тех же орденских фанатиков увиденное буйстґво Сил привело в экстатический восторг и заставило петь хвалу Владыке, — то на правом из пяти полков генерала Ки— ора лишь два подчинялись приказам и были готовы драться и дальше.br/ Все эти подробности Кайфат узнал несколько позже. В тот момент он думал совсем о другом: например, как проґдержаться еще хотя бы пару лишних ударов сердца... И когґда ощутил, как расползаются Щиты Светлых, то не продолґжил атаку, а с облегчением развеял свой Выдох Вечности. Могущественные чары, собственный аналог оружия поґследнего часа, с которым К"ирсан связывал столь много наґдежд, впервые его подвели...br/ ГЛАВА 11br/ Сражение на Юрговом пате оказалось первым на памяти Кирсана, когда ни один из противников не был готов идти ло конца. Каждый хотел уничтожить своего врага, но отнюдь не любой ценой. Разменивать своих бойцов на чужих, пусть да-br/ же по самому "выгодному" тарифу, не желал никто. В этой битве и К"ирсан, и стоящие за Дартом Светлые эльфы — все делали ставку на массированное применение магии. Кто-то, как Кайфат, в большей степени, кто-то, как эльфы, в меньґшей, но все! Поэтому когда противостояние короля-мага и лучших чародеев Перворожденных завершилось полным исґтощением сторон, воюющие стороны отошли к прежним поґзициям и замерли, выжидая непонятно чего.br/ Армия Западного Кайена понесла хоть и тяжелые, но не фатальные потери. На левом фланге погибло под три сотни Шипов и столько же орденцев, но боевой дух солдат был по-прежнему высок, и командиры сохранили полный контґроль над полками. На правом все оказалось гораздо хуже. Потери достигли едва ли не тысячи человек, а про общий настрой и вспоминать не стоило. Но и здесь ситуация выґправлялась. Костяк пехоты, ветераны-зарокцы, в основной своей массе уцелели, и, чтобы вернуть частям боеспособґность, надо было лишь навести порядок в строю и прочисґтить мозги паникерам. Чем уже активно занимались полуґчившие передышку десятники и сотники, а им помогал Круг шаманов, затеявший какой-то колдовской обряд из области ментальной магии.br/ Отдельного слова заслуживали чародеи. Пусть сильнейґшие члены Корпуса во главе с королем-магом временно выґбыли из игры, рядовые его члены остались в строю и были готовы продолжать драться. Что серьезно исправляло баґланс сил, основательно подпорченный численным перевеґсом противника.br/ Положение армии Земли Наместника также оказалось неоднозначным. Орки потеряли под восемь сотен воинов, гвонки — менее тысячи, причем половина из общего колиґчества убитых была на счету Выдоха Вечности. Урон вроде бы и небольшой, можно смело повторять атаку... Но без маґгической поддержки даже кровожадные ха"ора не хотели рисковать. Золото слишком слабая мотивация для тех, коґму грозит бесславная гибель от подлых чар.br/ — Ничья, что ли?! — прохрипел Моке, едва стало понятґно, что в битве возникла пауза.br/ Пусть Верховный маг сам и не колдовал, но управление вливающимся во Владыку потоком энергии Малого Круга выпило из него все силы. Лансер, откровенно говоря, едва держался на ногах. И не просто держался, но и пытался оцеґнить происходящее вокруг.br/ К"ирсан перенес напряжение схватки с Длинноухими гораздо тяжелее. Полопавшиеся капилляры и налившиеся черной кровью рубцы на лице, побелевшая до синевы кожа, фантомные боли по всему телу, все еще содрогающийся в спазмах Источник и сильнейшее общее истощение — вот итог противостояния с давними врагами. Только огонь Древней магии все так же полыхал в его глазах, а аура власґти давила на окружающих.br/ - Вроде того, — поморщился Кайфат, беря на руки вяло шевелящегося Руала. Несмотря на всю свою устойчивость к волшбе, зверек принял на себя слишком сильный удар и ниґкак не мог прийти в чувство. — Канд, колдовать можешь?.. Есґли да, то плети Исцеление. Сам я быстро не восстановлюсь!br/ Ученик, словно и не держал совсем недавно сложнейґший Сегментный Щит, молча принялся выписывать руны подходящего заклинания. И К"ирсан уже заранее кривился перед неизбежной новой порцией боли. Конечно, не как у него самого — применение лечебных плетений в исполнеґнии Кайфата смело можно приравнивать к пыткам, — но тоґже не слишком приятно. Что поделаешь, такой вот у Древґней магии побочный эффект.br/ - Владыка! — внезапно воскликнул Гхол и показал остґрием своего копьеца в центр поля, где безоружный орк с торжественным видом устанавливал сигну с изображением какой-то птицы.br/ - Здоровяки предлагают переговоры! — продолжил он, с сомнением оглянувшись на короля.br/ К"ирсан помянул мархуза и тяжело поднялся, бережно передав запищавшего Прыгуна гоблину. Пострадавший зверек не желал оставлять хозяина, и пришлось послать ему успокаивающую волну тепла и нежности, все. что Кайфату удалось найти в своей зачерствевшей душе.br/ - К Кати орков, тут кое-кто поважнее имеется! — пробор— мотат К"ирсан, вглядываясь в передние ряды противникаbr/ Там, отмахиваясь от гомонящих прихлебателей, в комґпании какого-то пацана появился его старый знакомый — пленитель, хозяин, товарищ по невзгодам, безжатостный br/ эксплуататор, враг... Постоял немного, затем что-то повелиґтельно крикнул свите и решительно направился канаку.br/ Ва-а-аше величество, что ж вы себя гак нагло ведете— то? — усмехнулся Кайфат.br/ Будь К"ирсан именно тем, кого рисовала злая молва, он сейчас приказал бы бойцам и магам спеленать, а то и вовсе убить бесстрашного короля. Строящий Империю Зла Темґный властелин чужд благородства. Но он относился к той категории политиков, которые, даже будучи по уши в грязи, старались не переходить определенных рамок. Незримых границ, отделяющих разумную рациональность от подлосґти. И надеялся, что сможет удерживать себя от нарушений собственного кодекса чести и впредь.br/ - Так, всем смотреть в оба. Если это какая-то ловушка, то мне понадобится прикрытие магов, — приказал К"ирсан, с трудом черпая из ближайшей линии Силы крохи энергии и возвращая измученному телу хотя бы видимость здоровья.br/ - Владыка, возьмите с собой воинов! — даже не попроґсил, а потребовал Моке.br/ Кайфат усмехнулся и молча ткнул в сторону Дарга. Круґтящийся вокруг него паренек на многочисленную охрану как-то не тянул.br/ - Но хотя бы одного можно взять?! — воскликнул Верґховный маг — Да и вообще, этот новый Наместник явно боґец не из последних. Лично убил Теорна, отправил в Бездну Парсана Второго...br/ - Моке, о способностях Дарга, сына Сохога, я знаю поґлучше многих, — не выдержал К"ирсан. — Да только и сам не подарок... — Оглянулся, нашел среди своих телохранитеґлей Люй Вэя и коротко приказал: — Пойдешь со мной.br/ Конечно, ханец не похож на мальчишку, но это уже проблемы "царственного брата". Раз уж решил идти с одґним спутником, то брал бы взрослого, а не ребенка. Да и воґобще... К'ирсан не удержатся от усмешки. Вспоминая проґшлое, если он желает заставить Дарга понервничать, ничего лучше появления на переговорах в сопровождении бойца из Поднебесной придумать точно нельзя.br/ За тем, как король-маг выходит из-за сиин своих солдат и неторопливой походкой, огибая мертвые тела и опаленґные волшбой проплешины на земле, идет к месту встречи двух государей, наблюдали тысячи слал. Один с падок дои, другие с интересом, третьи с неманнетыо... Не бы до только равнодушных. Слишком многое шниеедо от и го— гон предс тоящем беседы, чтобы оставаться беаучас.тным.br/ В отличие от многих, Дарг сохранял полное спокойстґвие, не выпуская ш-за брони самоконтроля ни капли эмоґции. Лишь в самом начале он позволил толике раздражения и злости вырваться наружу — когда увидел следующего за К"ирсаном Люй Вэя и разглядел у него на поясе свернутую цепь с серпом и гирькой, — но быстро взял себя в руки. Что не помешало Кайфату удовлетворенно ухмыльнуться.br/ - Приветствую Дарга, нового вождя гвонков! — с ходу заявил К"ирсан, останавливаясь в пяти шагах от бывшего хозяина.br/ Он долго выбирал приветствие. Не Наместник первых императоров, не король Зарока и Гурра и уж точно не Велиґкий... Просто новый вождь гвонков, который по заслугам уступает даже Теорну. Теорну, который, несмотря ни на что, все-таки сумел объединить кочевников.br/ Дарг эти нюансы уловил и угрожающе прищурил глаза.br/ - Тогда и я приветствую К"ирсана, корда, ставшего коґролем, — процедил он, поправляя потертые рукояти сабель.br/ Жест получился машинальным, без скрытой угрозы, но прекрасно демонстрировал истинные желания нового праґвителя Земли Наместника. Да только К"ирсан не боялся обострения отношений.br/ - Странно слышать о рабстве от добровольной мариоґнетки Длинноухих, ты не находишь? — с иронией спросил Кайфат, изогнув бровь.br/ Вместо ответа Дарг впился в него тяжелым давящим взглядом опытного воина, страшного в битве. Взглядом, в котором легко было заметить отблески его истинного масґтерства. К"ирсану не потребовалось даже смотреть на его всколыхнувшуюся ауру, чтобы понять: перед ним стоит уже не тот Мечник, свидетелем квалификационного экзамена которого ему пришлось стать, перед ним стоял Мастер Меґча. И он готов применить все свои навыки и умения для убийства соперника и врага.br/ Интересно, как вписывается в это желание мальчишка? Или он нужен лишь для оталечення внимания и усыпления br/ бдительности? Мысль мелькнула в голове и тут же пропаґла, погребенная под ледяным безразличием пустоты, в коґторое окунулся разум Кайфата. Решил доказать хозяевам свою полезность и грохнуть Врага Леса собственноручно? Hv-иу, попробуй. К"ирсан и без магии способен на многое.br/ Уклоняться от поединка взглядов бывший корд в темґном ошейнике не стал. Неосознанно скопировав стойку своего бывшего хозяина, он положил ладонь на пояс рядом с рукоятью меча и в свою очередь принялся буравить Дарга взглядом...br/ Продолжалось так недолго. Боги ведают, что передумаґли за эти томительные секунды спутники королей, сами они успели оценить возможности друг друга, взвесили свои шансы па победу в схватке на мечах и... решили отложить ее до будущих времен. Ни один, ни другой не ощущали в себе достаточно силы для безоговорочной победы, чему оба изґрядно удивились.br/ - Надо было тебя еще в Гамзаре грохнуть, когда из гороґда бежали. Ты ведь еще тогда себя знатным бойцом покаґзал... Хитроумным, опасным, мстительным, — проговорил Дарг, первым разрывая возникшую между ними связь. — Уже почти решился, но пожадничал. Хотел напоследок еще немного фарлонгов подзаработать... И теперь пожинаю плоґды собственной недальновидности. Неприятное ощущение, знаешь ли!br/ Ничуть не удивившийся этим словам Кайфат лишь поґжал плечами:br/ - Ты всегда был злобным хфурговым сыном, понятия не имеющим о благодарности. Надеюсь, мне не надо поясґнять, что если бы не корона, то твое появление на Сардуоре гарантированно закончилось бы встречей с ребятами из кайенской тайной канцелярии? — проронил он холодно. — Ладно, с приветствиями закончили. И если ты не собираеґшься немедленно выяснять, кто из нас двоих лучше в танце клинков, то перейдем к делу... Что ты или твои... кураторы хотите мне предложить?br/ Вместо слова "кураторы" К"ирсан хотел сказать "хозяеґва", но все же решил дальше не обострять. Вдруг и вправду нечто интересное ему предложат. И оказался прав.br/ ТеГн предлагается мир. Сроком на пять лег и при условии соблюдения тех границ, что сложились на текущий момент, скааал сын Сохога, четко проговаривая слова.br/ Кайфат, ожидавший максимум предложения о перемиґрии, ладумчиво потер лоб.br/ А что насчет взаимных попыток добраться друг до друга? У меня со Светлыми в этом смысле отношения как— то не сложились...br/ Сказано же: мир на пять лет. Если не полезешь на мою территорию, то получишь отсрочку от повторного визита убийц из Маллореана. Князь-маг, с которым ты час назад упражнялся в совместной волшбе, поклялся мне в этом дуґшой и Светом... Так что я бы на твоем месте ему поверил, — ставшим вдруг каким-то сонным голосом выдал Дарг.br/ - О как, — иронично хмыкнул К"ирсан, которому даже в голову не могла прийти такая глупость: поверить эльфу. — Но тогда у меня встречное предложение... Раз уж с граниґцей между нашими "молодыми" государствами мы опредеґлились, давай не будем ограничиваться территорией Зароґка. Почему бы не продлить линию дальше, до северных руґбежей Восточного Кайена, например?br/ Кайфат достал из сумки на поясе свиток с картой Сарду— ора и растянул ее прямо на земле. После чего указательным пальцем отчеркнул упомянутую линию. И теперь уже приґшел черед Дарга задумчиво тереть лоб. Наконец он раздраґженно цыкнул зубом и, зыркнув исподлобья, проронил:br/ - Уговорил!br/ Детали договора между Западным Кайеном и Землей Наместника утрясали еще почти два часа. Где именно пройґдет линия, пересекать которую не сможет армия ни одной из сторон, к каким ориентирам на местности будет привязаґна и какими знаками отмечена — все это многократно обґсуждали и дополняли, ухитряясь не скатываться в дебри казуистики. Да что там, если ни один из королей даже не удосужился обратиться за помощью к советникам! Справґлялись своими силами, опираясь больше на здравый смысл и свое видение развития обоих государств. Они и договор— то решили оформить в виде документа далеко не сразу, поґначалу ограничиваясь взаимными заверениями в верности своему слову. Может, потому, что оба не верили в незыбле-br/ MOl'TI. I ■ 1.1111' I i ■} 111 х соглашений И НЛННПрПИНЛИ ll.ipyilllrn, Их гораздо раньше срока? Ничем нужны пакты, концепции и прочие меморандумы, если не собираешься их соблюдать? Разве только к качестве уловки да поенной хитрости... И лишь их общая умеренность н том, ч то судьба порой мм— кндынает те (чце фортели, заставила "скормить итоги непроґстого раагонора па бумаге, Свидетелями истиннос.ти подпиґсей стали их с путники ханец JI юн Ной и мальчуган со смутно знакомым К"ирсану именем Селерей...br/ Когда Кам|)ат исрнулся н расположение сноих нойск, н станке командования его ждали абсолютно псе члены близґкого окружения. Хотя сейчас они больше напоминали не споднижпикон короля, а инвалидную команду. Терн баюґкал раненую руку, Храбр морщился при каждом движении и оберегал левый бок, Руорк то и дело касался замотанной корпией головы, а Моке и вовсе выглядел жертвой вампиґра. Киор ранен не был, но настроение его данный факт ни капли не улучшил. Всякий раз, когда генерал поворачивалґся в сторону правого фланга, он становился мрачным как туча... Лишь Канд да Гхол выглядели довольными жизнью. Гоблин возился с ожившим Руалом, ему было не до дурных предчувствий и ожиданий, а Канд и вовсе мыслями витал в облаках: его Источник магии после испытанных нагрузок изменился и шагнул на новую ступень развития. Какие тут могут быть огорчения?br/ Однако все они жаждали узнать результат переговоров и желательно немедленно! Вот только в ряды Совета затеґсались те, кого посвящать в подробности разговора с Дарґтом К"ирсан точно не собирался. Наблюдатели, Кали их раґзорви!! Олег и Минош тоже пережили это сражение и теґперь с безучастным видом поглядывали на короля-мага. Только глаза выдавали их истинные чувства.br/ Посланник Нолда откровенно сожалел о своей несдерґжанности, толкнувшей принять участие в бою. И одновреґменно ненавидел К"ирсана, но не за что-то конкретно, а за все скопом. За Светлых эльфов, за сведенную вничью битґву, за Запретную магию и за то, что снова выжил, мархуз его побери!!!br/ А вот варрек, наоборот, был доволен как выкупивший свою душу грешник. Несколько лет М"Ллеур вытягивалиbr/ и,! Кайфата обещание продать им плетение Выдоха Пеню сш, н отпет подучая либо невнятные отнжорки, либоааш рения н пеанании подобных чар. И нот теперь Минош уии дел нее лично, а апачи г, торгоный энтузиазм :ишфон Ночи вспыхнет с поной силой.br/ Господа союзники, видел наш беспримерный сероиам, ироямлепный на поле боя. И не могу по скачать слона благоґдарности от липа нсего народа Западного Кайена и Южною Зарока, сообщил К"ирсан самым мераким гоном, какой только смог изобразить. Перекосившиеся лица обоих госґтей иа-аа океана пролились бальламом на его сердце. Моґжет быть, скажете, что подвигло вас на ото непростое решеґние?br/ Случайность, — отрезал Олег, у которого внезапно пропало всякое желание говорить с К"ирсаном. Он окинул окружающих бешеным взглядом, резко развернулся и ушел в сторону лагеря.br/ В отличие от нолдца, Минош никак не показал, что поґнял истинную подоплеку вопроса. Раздвинув губы в фальґшивой улыбке, он прижал ладонь к груди и изобразил коґроткий поклон. После чего остался стоять на месте, словно так и надо. Но Кайфат знал, как пробить его невозмутиґмость.br/ - У нас мир на пять лет, — сказал он, не сводя взгляда с М"Ллеур. — И отказ от взаимных попыток угробить друг друга с помощью убийц.br/ Минош оправдал надежды К"ирсана и перестал изобраґжать улыбающуюся статую. Захлопнув клыкастую пасть, он нахмурился и принялся лихорадочно что-то обдумыґвать. Кайфат приготовился услышать ожидаемый при таґкой новости вопрос, но задал его совсем не М"Ллеур.br/ - И какова цена перемирия? — спросил Терн, особо выґделив последнее слово. В обещанный мир он тоже не верил.br/ К"ирсан демонстративно оглянулся на скромно стоящеґго в сторонке Люй Вэя, кровожадно ухмыльнулся и сунул свиток с текстом договора в руки Согнара.br/ - Мы поделили Сардуор! — сообщил он устало и зашаґгал следом за Олегом. — Остальное потом...br/ Все, что ему сейчас требовалось, это отдых в одиночестґве. Передышка, которая вернет ему силы, способность внятґно соображать и тащить за собой весь этот тяжеленный воз, называемый государством. И если сейчас не случится нечто катастрофическое вроде нападения пары-тройки звезд Светлых убийц, он собирался добиться своего во что бы то ни стало!br/ *br/ - Что значит не понимаешь мотивов хозяев короля Дарґга?! — раздраженно спросил К"ирсан у Храбра.br/ Шло заседание Королевского совета, спешно собранноґго после возвращения короля-мага с Шипами и орденцами в Старый Гиварт, и его верные сподвижники уже который час мусолили тему договора с новым Наместником и его хоґзяевами. И никак не могли определиться со своим отношеґнием к привезенной бумаге.br/ - Здесь как раз все понятно. Гурр, Земля Наместника, часть Зарока — слишком маленький кусок для того, кто заґдумал построить в Сардуоре нормальное государство. Нужґно больше территории, населения, нужны рубежи от моря до моря, полный контроль над сухопутными путями и выґход к границам более богатого соседа, — холодным тоном принялся объяснять К"ирсан, которому остомархузели все споры. — Что хотел Парсан? Получить общую границу лиґбо с Харном, либо с Восточным Кайеном. Из-за неприязни к нам... ладно, ко мне... они выбрали первый вариант и дальґше работали уже на него, если и не заключив союз с Саур— мой и Уззом, то подписав с ними договор о ненападении. Сейчас власть поменялась, и прежние соглашения новых хозяев Полота не интересуют. Да, на Юрговом ноле была попытка реализовать задумку Парсана, но, когда дело не выгорело, планы поменялись...br/ - Кстати, почему не выгорело-то? Шансы добить нас у них были неплохие... — заговорил Храбр, ни к кому конкґретно не обращаясь.br/ L-a Кому нужна победа ценой потери своей армии? — моґментально среагировал Терн. — Длинноухие пришли на гоґтовенькое: нормальная страна, сильная армия... Бери и поґльзуйся, верши мировую политику. А ты предлагаешь им засунуть все их "великие" цели мархузу под хвост и годами восстанавливать былую мощь. Да над ними бы весь Торн смеялся, а юргова победа в историю бы попала!br/ К"ирсан остановил возжелавшего устроить спор Храбра и ответил сам.br/ - Не знаю, как насчет смеха, но с идеей создать на Сарґдуоре полноценную державу им пришлось бы распрощатьґся надолго. Ну или перебрасывать в Землю Наместника доґполнительные войска, — сказал он. — Заключив с нами мир, Светлые получили возможность забыть о нас на время и заґняться восточными соседями. Им так этого хотелось, что Дарг даже согласился на требование отдать мне юг Саурмы.br/ - Надо было больше просить, — пробурчат Храбр.br/ - Тебе напомнить про юргову победу? — поинтересоґвался К"ирсан. — У Дарга хотя бы нет в тылу пяти легионов орков, крайне внимательно следящих за нанимателем — не ослабел ли?.. Чиро, расскажи господам, что говорят твои агенты из обслуги в орочьих лагерях...br/ Глава тайной службы вздохнул и невесело усмехнулся:br/ - Они говорят, что наши зеленошкурые воины разочароґваны. Сначала Владыка разобрался с Ловчим, теперь сыграл вничью с магами самого Маллореана... С таким даже обычґные невинные шалости, вроде ограбленных торговцев и разоґренных хуторов, чреваты неприятностями. На большее и воґвсе пасть разевать не стоит. — Кунише взъерошил волосы и продолжил, качая головой: — Не знаю, кому обязаны таким числом наемников, но мы прошли по грани. Один неверный шаг, и, помимо государства Светлых эльфов, на Сардуоре вполне могла появиться какая-нибудь орочья Орда.br/ - К слову о любителях дарить подарки с двойным дном... Варрек Минош был так любезен, что предложил оборудовать Зеленый павильон в Малом саду для трансляґции иллюзий, — сказал К"ирсан, глянув на циферблат гно— мьего хронометра. — Уж не знаю, с чем связан такой энтуґзиазм... Может, хочет показать своих Светлых сородичей во всей красе, дабы не расслаблялись... Не знаю. Главное, он лично установил систему артефактов, которая поддерживаґет астральную связь с несколькими прирученными орлами в Саурме и на севере Зарока и показывает все то, что видятbr/ эти птицы. Даже если Длинноухие захотят прикрыть войґска от чар Дальнего Взгляда, от крылатых разведчиков им не спрятаться...br/ В означенном павильоне члены Совета были уже через десять минут. Чинно расселись на стульях и принялись с , интересом следить за Темным эльфом, хлопочущим вокругbr/ похожей на ступенчатую пирамиду конструкции из крис— ГЛ таллов кварца. Осторожно касался камней в одному ему веґbr/ домом порядке, какие-то поглаживал, какие-то чуть сдвиґгал и поворачивал, шептал заклинания и изредка ругался, - когда что-то явно не получалось. Поодаль от чародеяbr/ М"Ллеур находился Моке Лансер. Верховный маг еще не до конца оправился после Юргова поля, однако наблюдение за колдующим гостем было ему уже по плечу.br/ Ьн Канд взглядом попросил Наставника разрешить поучаґем ствовать в подготавливаемом действе, но получил отказ,br/ г Тем временем М"Ллеур все-таки добился чего хотел и,br/ удовлетворенно выпрямившись, повернулся к приглашенґным людям и нелюдям.br/ — Господа, Юргово поле могло оставить у вас впечатлеґние слабости эльфов Маллореана. Поэтому хочу показать вам то, как воюют маги народа Предателей, когда им не проґтивостоит мощь его величества, — злобно прошипел Темґный. — Сегодня утром мои птички показали штурм какого— то ((юрта южнее Гульмарата. И сейчас вы увидите запись, сделанную па кристалл памяти... Наслаждайтесь!br/ На последнем слоне М"Ллеур сделал картинный взмах рукой, шагнул вбок, и над конструкцией из кварца возникґла иллюзия потрясающей четкости...br/ Форт, сели К"ирсаи хорошо помнил каргу, носил назваґние Одинокое Гнездо и представлял собой торчащий нос ре ли живописных лугов скальный массив, изрытый сотнями ходов и пестрящих деся тками бойниц. Укрепление относиґлось к зио хе, начавшейся сразу после Принятия Скипетра, и до сих пор неплохо сохранилось. Не гпомьи горы, конечґно, но и не нагромождение башен, выдаваемое сардуорцами за ..амки и крепости. Против армии Дарга ему не ус тоя ть, но штурм наверняка будет очень непростым и кровопролитґным. Особенно если учесть наличие артсфактных щитов, развернутых на наиболее опасных направлениях.br/ Орки нового Наместника первых императоров уже разґвернули боевые порядки в пределах видимости наблюдатеґлей из форта, но вне досягаемости их метателей. О том, что они у обороняющихся в достатке, показал вылетевший с площадки на самом верху скалы снаряд тяжелого "скорпиґона". Который едва не достиг передних рядов и разорвался огненной вспышкой при ударе о землю.br/ По уму Даргу следовало бы не лезть вперед с армией, а сначала послать лазутчиков. Выведать уязвимые места форта, входы-выходы в него, а там уже решать, как быть даґльше: подтягивать свои собственные метательные машины, уповать на чародеев или класть бойцов в лобовом штурме. Но у хозяев Дарга все было решено заранее. На первый план вышли колдуны Светлых. Именно им предстояло взломать защиту Одинокого Гнезда и, по сути, отдать его оркам на разграбление.br/ Для штурма эльфийские чародеи подготовили два За— клинательных Круга, жестко привязав каждый из них к определенному набору Стихий. Всех подробностей К"ирсан не разглядел, но вроде бы один предполагал работу с Воздуґхом и Огнем, а второй — с Водой и Воздухом. Стихия Земґли, как ни странно, и в том и в другом случае отсутствовала. И это, кажется, сильно разочаровало Олега, появившегося в павильоне уже после начала показа. Не зря же его перекоґсило, как после глотка скисшего вина.br/ Долго раскачиваться Светлые не стали. Едва закончив проверку каждой из фигур, пол тора десятка их чародеев тут же завяли положенные по ритуалу места и затянули речиґтатив заклинаний. Кайфат с удовольствием понаблюдал бы за работой вражеских магов, по Минош хотел показать им совсем н< по, а потому картинка сменилась на общий вид форта, над которым уже собирались наколдованные тучи.br/ Молнию Вотов готовят, не иначе, — забормотал Канд. И какую мощную... Поту koio братство Отрекшихґся ее украло а о, оказывае тся.br/ Дальше ученик короля-мага получил пипок от Верховґного шамана и моментально наткнулся.br/ Впрочем, он был прав. Ольфы действительно готовили жутко сильную Молнию Погон. Внезапно возникший раз 1>ид вонзился в еамую верхушку форта, отчего тот содрогґ
нулся до самого основания, и погасил большую часть разґвернутых Щитов. Словно этого было недостаточно, чароґдеи начали долбить гигантской молнией по толще камня с упорством ищущих рудную жилу гномов. Поднялся жут— чайший грохот, в котором утонули все другие звуки. К"ирґсан сомневался, что таким способом можно было нанести защитникам какой-то серьезный урон, но ведь это и не было целью Длинноухих. Великие силы, призванные ими для удара по форту, были лишь ширмой для настоящей атаки. Хитрой, коварной и результативной, именно той, какую и следовало ждать от магов с тысячелетним опытом.
Чародеи из второго Круга явно владели Водой на уровґне, недоступном для рядовых адептов Стихии. Вдали от крупных Источников своей Стихии Светлые творили волґшбу, которой место где-нибудь на берегу моря, но никак не посреди суши. Они создавали Ядовитого Спрута.
К"ирсан узнал о нем из исторических хроник и почти сразу загорелся идеей создать нечто подобное. Но, увы, не хватило знаний, умений и даже минимального сродства со Стихией. Была надежда, что с появлением большего числа адептов Древней магии получится вернуться к этой теме, но пока... пока он мог лишь завистливо следить за тем, как раґботают его враги.
Облако ядовитого и разъедающего все живое дыма стреґмительно покатилось к форту, то и дело выстреливая на десятки саженей вперед многочисленные щупальца. Оно походило на гигантскую амебу, которая ощупывает проґстранство перед собой своими ложноножками. И от этого выглядело еще более пугающим. Его могли бы задержать водные Щиты или иная оборонительная магия, но все силы защитников форта были сосредоточены на противодейстґвии Молнии Богов, и к появлению Спрута они оказались не готовы. Хотя, может, дело в том, что у них просто не хватаґло магов?
У подножия укрепления движение облака немного заґмедлилось, но только лишь немного. Да и приближаться неґпосредственно ко входу в крепость для заклинания не треґбовалось. Щупальца из дыма вдруг разом вылетели вперед, охватили скалу, начали обшаривать ее поверхность. Когда находили бойницы, то сразу несколько из них змеями ввин-
I чивались внутрь, атакуя солдат Саурмы в коридорах и казеґматах форта. Спрут стремительно уменьшался в размерах.
Наконец порождение эльфийских чар исчезло, раствоґрилось внутри Одинокого Гнезда. Почти сразу прекратили бить и Молнии, но в них уже не было нужды. Никто не соґмневался, что все обитатели крепости мертвы. Все, что остаґвалось эльфам, это подождать, пока зараза исчезнет, и приґказать оркам поднять над захваченным фортом флаг Дарга...
- Ну и чего особенно нам сейчас показали? — спросил Храбр, едва погасла иллюзия. — За годы службы Владыке мы уже столько этой волшбы насмотрелись, сколько другие за всю жизнь не увидят.
Минош на выпад наглого смертного никак не прореагироґвал, но К"ирсан видел, как напряглись его плечи. Сказать Темному эльфу, что он занимался ерундой... Кажется, кое— кто чересчур уверовал в свои силы. Или тому виной необъявґленная война с Маллореаном и соратники К"ирсана успели привыкнуть видеть во всех Длинноухих не могущественных бессмертных, а всего лишь сильных противников? Кайфат задумался, и вместо него генералу Шипов ответил Канд.
- Все так. Но с такой мощью и с таким владением Исґкусством, как у Светлых, мы еще не сталкивались, — сказал он уныло.
Но изменить боевой настрой Храбра ему не удалось.
- Ну и ничего, время у Корпуса есть. Где-то сами подґнапряжетесь, где-то Владыку попросите, глядишь, и будете гонять Длинно... хм, Перворожденных в хвост и в гриву, — выдал он на одном дыхании, лишь в самом конце сбавив тон.
Впрочем, М"Ллеур явно не было никакого дела до оговоґрок какого-то вояки. Варрек пристально смотрел на К"ирсаґна и многозначительно усмехался. Кайфат же начал догаґдываться об истинных причинах данной демонстрации. Поґхоже, не желающие делиться по-настоящему важными секретами Темные нашли что ему предложить для обмена на Выдох Вечности. Например, нечто пригодное для подгоґтовки рядовых чародеев Корпуса...
Неожиданно рядом с Кайфатом оказался Терн и, стрельґнув глазами на Храбра, шепотом спросил:
- Командир, Дарг уже начал действовать, а что насчет нас? Договор подписали, Саурму разделили. Может, пора и
нам забрать свой кусочек пирога? В конце концов, не мы предоставляли земли для прохода кридских отрядов и не мы подписывали секретные договоры с Парсаном. Так-то повод есть и помимо соглашения с новым Наместником...
Кайфат понимающе кивнул.
- Вестовой с пакетом уже отправился к генералу Киору. Его сил вполне достаточно для операции, заодно реабилиґтируется после битвы на Юрговом поле и обкатает новоґбранцев, — сообщил К"ирсан также шепотом. — Совет узнаґет о начале операции завтра.
Терн отреагировал на новость ожидаемо бурно.
- А я?! Там же мои парни, как они без меня-то?! — сдавґленно воскликнул он.
- Ну ты же оставил своего помощника? Вот он и будет командовать. Ты же лечись, восстанавливайся после ранеґния. Пока наши лекари тебя здоровым не признают, Саур— мы тебе не видать! Считай это приказом, — проронил К"ирґсан, поднимаясь. — Успеешь еще навоеваться...
Настроение, как часто бывало в последнее время, стреґмительно портилось, и Кайфат решительно направился прочь из павильона. В такие моменты ему остро хотелось убраться подальше от всех и побыть в одиночестве, наедине с самим собой. Хотя бы на несколько минут перестать быть Владыкой, не принимать решения и не тащить груз ответстґвенности за народы и страны. Проклятье, как же Кайфат в такие моменты ненавидел Рошага, который выдернул его из уютного мирка и превратил в того, кем он являлся сейчас!!
Приближенные прекрасно знали о таких его перепадах и старались не попадаться на пути. Он уже к этому привык, а потому вдвойне удивился, когда на выходе его робко остаґновил один из дворцовых слуг. И, дрожа от страха, передал предложение королевы о встрече.
К"ирсан, который старался свести свое общение с женой к минимуму и по возможности ее избегал, несказанно удиґвился. Особенно когда лакей добавил, что Роберта из рода Сагвоев уже час ждет супруга в одной из комнат дворца. Подобное поведение напрочь выбивалось из сложившихся между ними отношений, а потому Кайфат не стал отмахиґваться от просьбы и, ведомый непонятными предчувствияґми, последовал за слугой...
ГЛАВА 12
Первые несколько дней после мархузовой битвы на Юр— говом поле прошли для Олега под знаком размышлений о правильности собственных поступков и принятых решениґях. Как, ну как он мог пойти на поводу эмоций и ввязаться в сражение?! Как?! Наблюдатель хфургов! И ведь даже мысґли такой поначалу не было, но стоило понять, что эльфы бьют в него едва ли не чаще Миноша, как вспомнились все пережитые страхи после покушения на Бримса, и желание поквитаться с Длинноухими перевесило диктат распоряжеґний начальства и здравый смысл.
Или ошибкой было само решение присоединиться к войску Западного Кайена? Не хотел ведь, но послушался Темного: "Предлагаю съездить. Уверен, будет интересно!", и в итоге вляпался по самую маковку. Гибель двух Первоґрожденных ему точно не забудут. Есть надежда, что все спишут на М"Ллеур, но, зная о дотошности Длинноухих, Олег в это почти не верил.
Проклятье, ну надо же так подставиться?! Съездил, наґзывается, поговорить с соплеменником, чтоб он хаффом пеґреродился!
Правда, в необходимости своего присутствия в столице Западного Кайена Олег больше не сомневался. За время, пока мелькал в окружении К'ирсана, он узнал столько важґного и полезного для Нолда, сколько не удавалось добыть ни одному агенту Наказующих. Один только факт примеґнения какой-то чудовищной магии из Запретных разделов, о которой Чимиру даже не приходилось слышать, перевеґшивал любые неудобства.
Олег до сих нор помнил, как в разгар сражения, когда он пытался реанимировать своего голема, разорванного чараґми Длинноухого, в ушах вдруг зазвучал шепот тысяч голоґсов. Ему тогда на миг даже показалось, что он двинулся умом на почве перенапряжения, но очень скоро пришлось убедиться в обратном.
Как адепт Земли и классический маг, Олег свыкся с мысґлью, что волшба подчиняется известным ему законам. Приґвык слышать в каждом заклинании отголоски Стихии, пусть даже чуждой для него, умел распознавать плетения, принад-
9 Когда враги становятся друзьями 257
лежащие другим магическим школам. Тьма, Свет, Бездна, Астрал — опасных и злых путей познания Силы много. Но лишь увиденное на Юрговом поле показалось ему едва ли не единственным, что попадает под определение ужасного.
И ведь его испугало не то, как задрожала ткань реальноґсти или как начали искажаться каналы Силы, нет, его пораґзила в самое сердце та неотвратимость, с которой Древняя магия расправлялась с воинами орков. Ни шаманы, ни маґги, ни амулеты — никто и ничто не могло их защитить от этой жути. И что самое чудовищное, окажись на их месте Олег, он был бы столь же беспомощен, как эти дикари! Да ладно он, М"Ллеур и тот впечатлился настолько, что рванул в тыл при первых признаках приближения проклятых чар.
Дерьмо гарка, а ведь было дело, и Олег пытался прикиґнуть, кто из них двоих сильней: он или Ярик. Сравнивал поґтенциалы, гадал об общем уровне владения Искусством, даґже про морально устаревшую шкалу Птоломея не забыл... Самонадеянный идиот! Как можно сравнивать себя с колґдуном, который прячет в арсеналах такие чары?!
И от этого знания становилось еще горше. Одно хорошо, скоро он будет далеко от Западного Кайена и его злобного Владыки, и ему не придется больше терпеть погрязшего в Запретной волшбе Ярослава...
Аудиенцию у короля Олегу назначили на следующий день после устроенного Темным показа гибели гарнизона Одинокого Гнезда. И сразу после Совета, на котором К"ирґсан Кайфат объявил о вводе войск в Саурму. Последняя ноґвость почти сразу же облетела столицу и, достигнув ушей Олега, немедленно заставила поменять план беседы.
- Ты совсем на войне рехнулся, королевская морда?! — процедил Олег, едва переступил порог все той же гостиной, где его принимали во время первого визита во дворец.
Несмотря на переполнявшие его эмоции, адепт Земли помнил о предупреждении К"ирсана и выйти за определенґные рамки все же не рискнул. И заговорил он лишь после того, как слуга прикрыл за ним тяжелую дверь.
- Откуда такой вывод, коллега? — проговорил Ярослав меланхолично.
Сегодня он был без маски, и на его изуродованном лице поселилось странно задумчивое выражение.
- О, могу объяснить... Сначала война с Харном, затем захват Зарока, теперь вот в Саурму полез... Как долго это будет продолжаться, сколько еще ты будешь испытывать терпение Нолда? Или ждешь, когда тебя поставят на месґто?! — Олег уже не говорил, а рычал, дрожа всем телом от злости. — Постой, а может, это так твои запретные практиґки сказываются или вражда с Маллореаном влияет?!
Чимир откровенно нарывался. Сам понимал и никак не мог остановиться. Слишком много всего накопилось, чтобы сдерживаться. Вот только К"ирсан вел себя так, словно они с Олегом разговаривали о погоде. Все такой же ровный тон, да и чашечка с травяным чаем, из которой он то и дело пил маленькими глоточками, в руке ни капли не дрожала.
- Война... испытывать терпение... поставят на место... — принялся перечислять Кайфат, едва ли не щурясь от удовоґльствия. Сидящий же у него на коленях зверь откровенно зевал. — Нолду следует определиться, чего он хочет больґше: насаждать свои порядки на Сардуоре или сдерживать Светлых эльфов. Не нравятся мои решения? Так обвините меня во всех грехах, устройте травлю, объявите торговую блокаду или даже начните... принуждать к миру. Но кто тогґ: да останется у вас в союзниках?!
- Ты возомнил себя союзником?! — вытаращился на неґго Олег и ошеломленно плюхнулся на стул. — Серьезно?!
- А что, можешь назвать кого-то, кто готов вас поддерґжать в противостоянии с Длинноухими? — делано удивился король и добавил: — Или ты тоже придерживаешься мнеґния, что вам с Перворожденными по пути? Особенно тебе?
Олег беззвучно помянул мархуза. До него вдруг дошло, что тог намекает на дрязги среди руководства Нолда. И наґпоминает про сторону, которую бывший землянин невольґно уже выбрал.
- Как понимаю, ты пришел не за тем, чтобы в очередной раз высказать свое недовольство моей политикой? — вдруг спросил К'ирсан. — Уезжаешь?
- В посольстве открылся портал, и меня срочно отзываґют в Семь Башен, — машинально ответил Олег, все еще придавленный словами короля.
Который определенно понимал в политике много больґше самого адепта Земли.
I ly иТгдп передай оси пщигилщя, на. но жуткая магия шфпи-му,.v" ш >* ■■■ за,.мт никаґких шансов жщтаи за свободу.
Землепашество развито е та/.ее чем в Г артаае, но чрезґвычайно распространено рыболовство. Верхом несправедґливости являются богатейшие месторождения золота и янґтаря. располагающиеся на территории Зело.та. Именно они н обеспечивают процветание этого государства.
Армия состоит из ватьнонаемных пехотных частей, коґролевской гварлнн и малых дворянских дружин. Все это также защищено магней коратевского рода.
Именно два эшх государства и играют главенствующую роль на мнрввой политической арене, образуя Объединенґный Протекторат, в который также входят Джу га и Нолд. Хотя некоторые противоречия, упомянутые выше, и сохраґняют лаже не напряженность, а какую-то шероховатость в отношениях.
Подошла пора рассказать о могущественном Нолде. Это островное пх'ударство на юге от Грольда является местом обитания I Uthhhmx магов. Здесь же расположена знамениґтая Академия Обшей Магии, выпускающая лучших чародеґев пашет мира.
Политическое устройство этой державы едва ли не саґмое сложное на Торне. Всеми гражданскими делами заведуґет Сонет граждан, куда входят наиболее почетные члены общества, избираемые от сословий, и возглавляется он выґборным Консулом. 11ад этой гражданской структурой стоит Совет Мастеров, который состоит из одних только Истинґных матов. Из Мастеров выбираются самые могущественґные, и те получают статус Магистров. Их трое — Магистр Ищущих. Магистр Наказующих и Магистр Охранителей. Если перевести это иа язык терминов, понятных непосвяґщенным, то это министр науки и магии, министр разведки и военный министр. Над всеми ними стоит, наверное, самый влиятельный человек в нашем неспокойном мире — Архиґмаг.
Основа экономики — морская торговля, рыбная ловля и предоставление магических услуг прочим странам.
Остров Нолд неприступен для любой армии мира. Его оберегает могучий флот и еще более могучая объединенная
iwrH/f И' — и ■' - K^wmrnu, чНВ[^|^^^И
(/.', .i / /;^iM,i/ Г'Л'/Й/ШСИ* I
-MlliiV.7. ri'.,IK" Лр/ИМЛГЯ f; ,1к/юЙ fO'MM. Г'1рЙЗ*ШФЩЛНЩ
r-rtM. -
В силу древнего договора о Запретней ШЩ ленного чудовищными силами чн^кжМь. ИяйИЯ^ММЯВ вмешиваются вел внутреннюю политику прс/янс |>вй|МрЦрг в деле контроля за магическими исследованиями. Иногда' это вызывает недовольство, но Объелмкнммй ОрЯЯЙЙВК безоговорочно поддерживает все начинания Нолда. На этом остановимся и перейдем к Джуге.
Джута — это небольшое государство, расположенное на северо-западе Грольда. Страна торговцев, ростовщиков, разнообразных ремесленников и магов. Здесь же располоґжен и Джугский университет. Дворянства нет, политику определяет Совет Гильдий.
Основа богатства — громадный торговый флот и множеґство банков. Джуга является единственным соперником Нолда на море. Армия состоит из наемников, высочайшее жалованье которых обеспечивает их безоговорочную верґность.
Эти четыре страны образуют величайший политичеґский, экономический и военный союз за всю историю челоґвечества. Он продолжает существовать чуть ли не со времен Войн Падения и проводит пусть и спорную, но необходиґмую политику вмешательства во внутренние дела третьих стран. Список вопросов, подлежащих пристальному контґролю со стороны Объединенного Протектората, довольно обширен. Это и контроль за вооружением, дабы не позвоґлить создать оружие чудовищной разрушительной силы, которое уничтожило навеки проклятую Империю Заката, это и контроль за соблюдением закона о Запретной магии, уже упоминавшегося в этой работе, это и гуманитарная поґлитика навроде повсеместного внедрения языка торн, и многое другое. На этом со странами Объединенного Проґтектората мы закончим и перейдем к прочим государствам.
На Грольде между Зело дом и Гарташем располагается страна под названием Скарт. Рядовое, малопримечательное государство, старающееся придерживаться жесточайшего нейтралитета. Знаменита своими ремесленниками, продук-
Ц1ш которых ценится во всем мире. Оно поставляет оружие даже в страны Объединенного Протектората.
Кроме этого, на юге Грольда расположились несколько карликовых государств, служащих постоянной головной болью пя их соседей. Эго так называемые Вольные баронґства. хотя там есть и королевства, графства и даже княжестґва. Все эти страны-матыши управляются деспотическими правителями, которые только спят и видят, как бы отрезать кусок территории у соседа, и даже осмеливаются совершать регулярные набега на крупные страны. Факт существоваґния сих разбойных анклавов объясняется старыми договоґрами, которые запрещают крупным державам захватывать карликов. Причины, подвигнувшие подписать эти докуменґты. сейчас уже неизвестны, но осмелюсь предположить, что каждая держава боялась усиления противника за счет ноґвых территорий, а полномасштабную войну начинать не хоґтелось... Но это лишь мои догадки.
Сегодня регулярно осуществляются карательные операґции по свержению разбойных режимов, но оккупации или аннексии территории не происходит.
Материки Грольд и Сууд разделяет Орлиная гряда — владение гномов, которые берут немалую плату' за испольґзование своих тоннелей. Кроме того, они торгуют металґлов золотом и драгоценными камнями, получая баснословґные прибыли. Про великолепное оружие и доспехи подгорґных владык и говорить нечего. Более мелкие гномьи кланы владеют крупными горными массивами по всему Грольду. Это горы Трора на востоке Гарташа, Козьи горы в Зелодеи Калассы на границе Лжуги и одного из Вольных баронств.
Раз уж мы завели речь о нелюдских расах, то следует упомянуть о стране эльфов на востоке Грольда — Лесах Маллореана, или просто Маллореане. Здесь властвуют клаґны Светлых эльфов.
Материк Сууд следует рассматривать как весьма богаґтое, но очень опасное место. Здесь присутствуют по крайґней мере три силы — Загорный халифат, Поднебесная имґперия, или страна Хань, и султанат Иссор.
Загорный халифат — это декоративное объединение сеґми стран, возглавляемых халифами. Ралайят, Зиккур, Су— раль, Лайлат, Сура, Залимар, Халис — это государства, ма-
ло чем отличающиеся от Вольных баронств, разве что люди здесь живут утонченные, умеющие ценить искусство, вино, горячего скакуна, любовь наложницы и кровь врага на жарґком песке. Убить здесь могут за малейшее оскорбление Исґтория прихода к власти каждого халифа — местного правиґтеля — это реки крови и сотни отрубленных голов. Дикие нравы царят здесь, совсем дикие.
В отличие от Загорного халифата, страна Хань — это неґсомненно, великое государство, ведомое его императорами к цели пусть и .длинным, но чрезвычайне-л^В|Щ|^^Н^Н Богатейшая страна, в которой вырашмваювся лучшие ове— ции на всем Торне, управляется императором, которого не достоин увидеть ни один из чужеземцев. Народ, населяюґщий страну, сильно отличается внешне от прочих людей. С чуть желтоватой кожей, с узкими глазами, малорослые, они производят обманчивое впечатление слабости.
Последнее государство Сууда — это султанат Иссор. Как-то так сложилось, что это самое редко посещаемое чеґловеческое государство на Сууде. Возможно, это связано с тем, что сухопутный путь закрыт их вечным противниґком — Поднебесной империей, а морских торговцев не пусґкают дальше порта, но факт остается фактом: иноземных гостей здесь мато, потому слухи о стране бродят самые разґнообразные, но приводить их мы не будем.
Следующий материк — это Горх. Здесь обитают, наверґное, самые враждебные современной цивилизации нации. На севере вольготно расположилась страна орков. Какой-то обшей структуры власти у них нет, потому они беспрестанґно воюют между собой и с южными соседями.
В центре материка расположилась покрытая завесой мрака и тайны земля Ночных эльфов. Со времен древнего Раскола они являются постоянными соперниками своих Светлых собратьев и их союзников. Вряд ли кто из людей когда-либо осмеливался посетить эту страну темной магии, запретных культов и Древних Сил.
На юге располагается Тлантос — самое спорное и непоґнятное государство Торна. Говорят, в невообразимой древґности здесь располагалось государство черных магов, навоґдившее ужас на прочие расы. По легендам, лишь вся мощь не менее кошмарной Закатной империи (хотя Зельд Джут-
ский ошибочно считает, что то были вартаги) смогла разруґшить власть местных владык. Настороженное отношение сохранилось и спустя все эти тысячелетия. Нет, государстґво совершенно открыто для наблюдателей Объединенного Протектората, и пока ничего крамольного не обнаружено, но все-таки какой-то неприятный осадок остается. У 'Глан— тоса неплохой флот, компактная, но чрезвычайно мобильґная армия, не чураются здесь и чародейства, хотя, но настоґянию Нолда, запрещено передавать местным колдунам ноґвейшие достижения теоретической и практической магии. Правит Тлаптосом из красивейшего дворца-пирамиды в столице Талак император, обладающий такой же властью, что и ханьский.
11у и, наконец, Сардуор. Так уж исторически сложилось, по большинство самых чудовищных войн начиналось именно с этого материка. Здесь располагалась Закатная имґперия, здешние страны поддерживали Объединенные Коґлонии Заката, поэтому вполне объяснимо пристальное вниґмание Объединенного Протектората к этим землям. Кроме того, здесь до сих пор остались следы старых битв. Это Заґпретные земли на севере и Стеклянная пустыня в центре материка. Кошмарные территории, до сих пор остающиеся поводом для страхов остального мира. Этим землям посвяґщена масса работ, потому не будем останавливаться на них подробно и перейдем к здешним странам.
Это Земля Наместника, Гурр, Узз, Зарок, Саурма, Западґный Кайен, Восточный Кайен. Харн, Заурам, Загорье. Все эти государства выделяются не только своей бедностью, но и поразительной строптивостью по отношению к вынужґденному диктату Объединенного Протектората. Единственґные более или менее богатые государства — это Восточный Кайен, Харн, Загорье, Земля Наместника, но и они не идут ни в какое сравнение с величием стран остального цивилиґзованного мира. Сардуор — это единственное место на всем Торне, где продолжают цепляться за язык прежних времен, но силы Протектората с этим успешно борются. Гральг поґстепенно вытесняется торном, и остается надеяться, что вскоре этот процесс завершится.
К Сардуору применены жесточайшие санкции на ввоз разнообразных товаров. Преимущественно это все, что свя-
зано с магией и оружием. Вывозятся с Сардуора различные деликатесы навроде мяса быхдурка и трава гарлун, активно используемая большинством фехтовальных школ. Кроме того, на юге обнаружены богатейшие залежи золота, котоґрые сейчас активно разрабатываются силами Протектората, чтобы окупить содержание в крупнейших здешних странах экспедиционных сил. Возражения со стороны местных праґвителей поступают редко, ибо, несмотря на свою ограниґченность, они осознают колоссальный положительный эфґфект от присутствия объединенных миротворческих сил.
Засим оставим политическое мироустройство и перейґдем к ключевым понятиям, которые просто необходимо знать, путешествуя по этому бренному миру.
МЕРЫ ДЛИНЫ И ДЕНЕЖНАЯ СИСТЕМА
1 миля — 7 верст (1 миля = 7,4 км)
1 верста = 500 саженей (1 верста = 1,07 км)
1 сажень = 3 аршина (1 сажень = 2,13 м)
1 аршин = 4 четверти (1 четверть = 17,7 см)
1 четверть = 4 вершка (1 вершок = 4,4 см)
1 фарлонг (золотой) = 30 келатов
1 келат (серебряный) = 30 гильтов (медные)
ИЕРАРХИЯ МАГОВ НОЛДА Младший ученик — 1-5 годы обучения в Академии Обґщей Магии.
Старший ученик — 6-10 годы обучения в Академии Обґщей Магии.
Маг четвертого ранга (ступени) — выпускник Академии.
Маг третьего ранга (ступени) — 11-13 годы обучения в Академии Общей Магии (третий высший круг).
Маг второго ранга (ступени) — 14-18 годы обучения в Академии Общей Магии (второй высший круг).
Маг первого ранга (ступени) — 19-25 годы обучения в Академии Общей Магии (первый высший круг).
Подмастерье — маг первого ранга, заинтересовавший Мастера и ставший его учеником.
Мастер — маг, достигший высот в Искусстве, не достиґжимых прочими, творец заклинания запредельной сложноґсти или создатель нового направления в магии. Утверждаґется Советом Мастеров.
ИЕРАРХИЯ МАГОВ ТЛАНТОСА Только для Истинных магов старших ступеней посвящения
Низшим рангом у чародея является первый, наивысґшим — десятый. У каждого ранга на костяном медальоне имеется особый рисунок:
1. Щит
2. Жезл
3. Сжатый кулак
4. Кристалл
5. Ветвистая молния
6. Когтистая рука
7. Линза Силы
8. Взгляд Мертвого
9. Переплетенные рога
Медальоны магов десятого ранга имеют чистую поверхґность.
КЛАНЫ СВЕТЛЫХ ЭЛЬФОВ
1. Литаль. Голос Света — сильны в дипломатии. Герб — серебряный цветок.
2. Рьярхиен, Страж Ночи — хорошие воины. Герб — пеґревернутая капля лилового цвета, похожая на клык.
3. Эль"туарен, Искатели Врат — известны своими магаґми. Герб — голубой глаз в обрамлении из черного серебра.
4. Чинталион, Щит Заката — хорошие воины. Герб — зеґленая змейка.
5. Фек'яр, Вестники Тени — маги-убийцы. Герб — кроваґво-красная жаба с черными глазами.
6. Ориэльта, Зеркало Жизни — сильны в дипломатии. Герб — золотая чаша или кубок.
7. Гуарр"еррит, Ловцы Ветра — один из двух уцелевших за тысячелетня стихийных кланов. Посвящены Воздуху. Герб — три пера из металла.
8. Тес"симир, Птицы Вод — второй стихийный клан, поґсвящен Воде. Герб — темно-синий скат.
СТРУКТУРА ПЕХОТНЫХ ЧАСТЕЙ И ВОИНСКИЕ ЗВАНИЯ ЗЕЛОДА
5 легионов (около 20 ООО человек) — полный генерал.
1 легион (около 4000 человек) = 4 полка — генерал.
1 полк (около 1000 человек) = 10 рот — полковник.
1 рота (около 100 человек) = 3 взвода по 3,3 и 1 десятка соответственно. Командовать ротой может как капитан, так и лейтенант. Старшинство определяется по номеру: чем меґньше номер, тем выше звание. То есть в первой роте команґдир всегда в звании капитана, лейтенанты же командуют ротами с четвертой по десятую. Кроме старшинства опредеґляется и качественный состав подразделений. В первой роґте служат самые опытные и умелые ветераны, а в десятой — новички. Взводами командуют сержанты, старшинство коґторых определяется уже по номеру взвода. Считается, что первый взвод должен быть гораздо более профессионален, чем третий, отсюда и сержант этого подразделения старше по званию, чем его сослуживцы.
1 десяток (обычно 10 человек, хотя бывает и чуть больґше) — капрал. Старшинство капралов определяется все по той же схеме с номерами подразделений. Это же простое правило переносится и на легионы. Так, Первый легион считается гораздо лучше подготовленным и почетным, чем Двенадцатый. Такая схема вызывает большое число нарекаґний и. возможно, когда-нибудь будет упрощена.
Каждый легион состоит из полков тяжеловооруженной (Скорпионы, Василиски и Грифоны) и легковооруженной пехоты (Львы). Кроме того, к нему приписана группа боеґвых магов и подразделение полевых метателей.
БОГИ ТОРНА
В пучине лихих тысячелетий растворились многие панґтеоны богов и божков помельче, но вот уже две тысячи лет главенствующее положение занимает церковь Орриса. Наґверное, не имеет смысла приводить здесь все священные тексты, потому ограничимся лишь пересказом основных моментов.
Мир разделен на несколько реальностей. Это пласт Быґтия, в котором живут все разумные, Верхний мир — обитель богов, ангелов и некоторых демонов, Нижний мир, или Безґдна — обиталище демонов, злых духов и некоторых ангелов, и узкая прослойка между реальностями, именуемая Астраґлом.
...Однажды, из неведомого далека в Верхнем мире пояґвился Великий, Вечно танцующий Бог Оррис, имеющий два лица и восемь рук. С ним в обитель небожителей явиґлись и две его жены — кроткая Альме и яростная воительґница Кали. Не признали хозяева мира пришельцев, и начаґлась война, которую выиграли молодые и сильные боги. Наступила эра процветания... Но однажды в пылу ревности Кали зарубила Альме кривым мечом. И уснула светлая боґгиня долгим, исцеляющим сном, и некому было больше смирять свирепый нрав Орриса. Душа Великого Бога разґделилась, и теперь Двуликий смотрит на мир то Темной, то Светлой своей половиной, а рядом стоит Кали, властительґница Ночи и Тьмы...
В общем, не имея таланта рассказчика, сложно передать все величие героического эпоса, трагедию Божественной Души, оказавшейся в разлуке с любимой!
Кроме церкви Орриса, существует еще несколько боґгов, которым поклоняются народы Торна. Это Феникс, покровитель браков и символ возрождения жизни, и два божественных брата — Юрга и Зархр, которых многие исґследователи считают аватарами Великого Орриса, в таком виде явившегося перед погрязшими в невежество нароґдами.
Разговоры о Темных богах и духах граничил' с ересью, потому мы о них умолчим.
Краткий справочник наиболее часто употребляемых терминов, выпущенный в год 2127 от П. С. специально для путешествующих граждан
благословенной богами и процветающей под рукой Консула Арроша Республики Нолд
Арамзан — реликтовое растение. По легендам, способно предупреждать окружающих о приближении смерти.
Болезнь Магов — заболевание, традиционно поражаюґщее долгожителей-магов, хотя бывают и исключения. Со временем чародей начинает терять интерес к жизни, замыґкается в себе и быстро угасает. По мнению исследователей, данный недуг имеет как психические корни (не все способґны вынести груз прожитых лет), так и магические (потеря или "болезнь" Дара).
Быхдурк — очень редкий зверь. Водится в основном в Лихоземье и пустошах. Напоминает хомяка, разросшегося до размеров лисицы, но с рогами, подобными козьим. Мясо быхдурка является объектом торговли всех племен Лихозе— мья с остальными землями, так как считается деликатесом,
Вартаги (др.-кайен.) — владыки, Мифические хозяева Торна. По немногим сохранившимся обрывкам мифов о них сложилось представление как о чудовищно жестоких и могущественных существах. Облик — неизвестен. До сих пор не найдено никаких материальных подтверждений их существования. Объект пристальнейшего изучения льера Птоломея.
Война за Наследие — военная кампания гномов Орлиґной гряды против обитателей глубоких шахт и пещер с цеґлью освобождения своих древних поселений.
Война Звезд — гражданская война между кланами зль— фов, положившая начало разделению некогда единого наґрода на Светлых и Темных. Причиной стали разногласия и отношении к прежним хозяевам Торна.
Войны Падения череда чудовищных войн между объґединенными силами люден о.чъфов, гномов, Псптмых маґгов с одной стороны п человеческими и здъфнйскимиотщс-
пен нам и — с другой. Последние называли себя Объединенґными Колониями Заката и возглавлялись неизвестными существами, в конце войны уничтожившими самих себя, отґказавшись сдаться победителям. Результаты войны опредеґлили сегодняшнее мироустройство. Больше всех выиграли Истинные маги, получившие в свое владение остров Нолд.
Гарлун — трава, образующийся при ее сжигании дым соґдержит специфический наркотик. Слабая его концентрация используется мастерами большинства фехтовальных школ. Принимаемый по специальной схеме с использованием влияния особых магических артефактов и постоянных воґинских упражнений, этот наркотик вызывает направленґные мутации некоторых внутренних органов, что приводит к появлению самых различных паранормальных способноґстей. Использование этого наркотика с иными целями веґдет к привыканию и деградации мозга. Применение вне фехтовальных школ строго запрещено. Объект торговли с племенами Лихоземья, где гарлун и произрастает.
Гвонки — название людских племен Лихоземья прочиґми дикарскими племенами. Эти так называемые люди схоґжи с цивилизованным человеком только внешним облиґком. Душа же у них звериная, Что и объясняет совершенно дикий образ жизни и жестокие законы этих несчастных. Единственное, что не позволяет цивилизованным народам железной пятой раздавить дикарей, это место их проживаґния — Лихоземье. Некоторые племена промышляют рабоґторговлей, и они единственные, кто обладает секретом соґздания кордов.
Гральг — язык, получивший распространение в Сардуоре. Сегодня сохранился в основном только на севере Сардуора, но и там постепенно изживается благодаря миссионерской деятельности Объединенного Протектората. Произошел от мертвого новокайенского языка — языка Закатной империи. Официальные документы на гральге считаются недействиґтельными, если не содержат перевода на торн. Гральг продолґжает изучаться только в военной академии Нолда.
Друл — плод, напоминающий яблоко, но растущий на кустарнике почти у самой земли.
Дхарг-Лог — высший ранг в иерархии драконов Между— мирья. Информацией о существовании живых обладателей
этого ранга люди не владеют. Предположительно соотґветствует гигантскому магическому потенциалу. Сила возґдействия на реальность колеблется от 100 до 131 балла по 144-балльной шкале Птоломея.
Дьерк — сложная игра с использованием колоды из триґдцати карт и пяти игральных костей. Серьезная проверка как удачливости, так и способности мыслить.
Заар"х"дор (др.-кайен.) — земли мертвых духов — миґфические смертельно опасные земли в центре Мертвого Леґса. О посетивших их ничего не известно. Предположительґно, они располагаются на восток от Гуур"о"деми (Грозящие небу демоны) — высокой горы, напоминающей сжатый куґлак, виденной многими моряками, рискующими заплывать в Старую гавань.
Закатная империя — империя, созданная людьми и представителями иных рас, располагалась на двух материґках: Сардуоре и Горхе, на два остальных оказывала сильґнейшее влияние. По легендам, Нолд, остров Истинных, соґздан магами этой империи (информация только для слушаґтелей Академии Общей Магии). Сохранились предания о неизвестных расах, являющихся союзниками этого госуґдарства. Воевала с неизвестными расами, в столкновениях с которыми и был разрушен пятый материк (факт существоґвания этого материка до сих пор остается недоказанным, так что последняя информация идет на уровне слухов). Просуществовала, по разным источникам, от 5 до 10 тысяч лет. Погибла в череде катаклизмов и катастроф магическоґго и природного характера около 4,5 тысячи лет назад.
Запретные земли — территория, включающая в себя Мертвый Лес, Пустоши, Лихоземье и западные отроги Поґрубежных гор.
Зуу"ль"тек — каменные пластинки с магическими письґменами Древних, в целом виде встречались только четыре раза. Частично расшифрованные фрагменты позволяют гоґворить о них как о носителях сложных заклятий утерянной магии Древних (хотя даже те крохи, что сохранились, молґчаливо отнесены к Запретным областям).
Истинные — прирожденные маги, обладают способноґстями к магии от рождения (40-60 баллов по шкале Птоло-
мея). Достигшие небывалых высот в обучении магии, они обладают неограниченной продолжительностью жизни.
Кайенский язык — в его низшей форме — основной язык Закатной империи в период ее расцвета. Древняя его форма являлась тайным языком высшей знати или магов (что было в принципе одним и тем же). До нынешних вреґмен дошли только транскрипции нескольких слов. До сих пор тайной за семью печатями остается магический алфаґвит, составляющий основу языка. Известны только нескоґлько иероглифов и их приблизительное значение. Астральґные проекции символов недоступны. Предположительно язык с несколькими вложенными смыслами. Некоторые исследователи выдвигают предположения, что язык более древен, чем сама Империя.
Корд (др.-кайен.) — раб, низший, неприкасаемый — Поґвязанный, раб с ошейником, который контролирует все действия своего носителя, болью наказывая его за малейґшие провинности. Повязанный не может предать или сбеґжать. Выражение "верность Повязанного" говорит о верноґсти, купленной болью. По слухам, существует еще более сложный и смертельно опасный вариант подчиняющих ошейников, именуемый Темным ошейником. Он предназґначен для обладателей магических способностей, не позвоґляя своему носителю пользоваться собственным Даром. Снять ошейник может только надевавший его шаман. Секґрет создания неизвестен.
Кукла — человек с полностью подавленной волей или выжженным разумом.
Курраз — племя драконов Торна. Разумны, огнедыша— щи, обладают высочайшей сопротивляемостью магии. Имеґют свой язык и культуру (по легендам, родственную мифиґческим драконам Междумирья). В основной своей массе служат Республике Нолд в рядах наводящих ужас Крыльев.
Кхорр — одно из немногих известных слов драконов Междумирья. Дословный перевод — Враг, Убийца. Неизвеґстно, кого именно характеризуют этим словом.
Лес — Лес Смерти, Мертвый Лес — название смертельґно опасной территории на севере Сардуора, заросшей всеґвозможной растительностью. Является местом, где в древґности происходили битвы между двумя воюющими расами
Торна (а возможно, и местом упокоения последних предґставителей этих рас). Волны искаженной магии породили чудовищ и изменили законы реальности в этих землях. Из нескольких тысяч разумных, отправившихся в эти места, вернулись не больше сотни. Очень часто помешавшиеся или, что хуже, переродившиеся.
Лихоземье — территории, располагающиеся между Мертвым Лесом, Пустошью и Порубежными горами. Месґтообитания людских племен и троллей. Хотя и подчиняютґся общим законам нашего мира, но продолжают оставаться смертельно опасными.
Логи — самоназвание расы мифических драконов Меж— думирья вне зависимости от клана. По легендам, данный вид драконов отличается от обычных большими размерами, силой и склонностью к магии, но самое важное — это споґсобность к путешествиям в Междумирье. Сила воздействия на реальность обычно составляет 70-90 баллов по шкале Птоломея.
Льер, льерисса — уважительное обращение к Истинноґму магу мужского или женского пола.
Маги (оскорб "ворюги", "крохоборы") — простые люди, не имеющие прирожденного таланта к магии. Получают Силу путем долгого обучения. Средний срок жизни — от 200 до 300 лет.
Никерра (др.-кайен. — Пляска смерти) — школа меча, целиком построенная на культуре курения гарлуна. По сравнению с остальными фехтовальными школами эта выґделяется своей древностью и наличием огромного числа тайн и секретов. Иногда мастеров никерры называют Убийґцами магов, что говори т уже о многом. Представитель никаґкой иной школы так и не был удостоен подобного звания. Высшие мастера никерры уже не являются людьми в пряґмом смысле этог о слона, как не вполне являются ими маги. Потаенный характер школы, сохраняющей свои традиции со времен падения Империи Заката, не позволяет говорить более определенно.
Объединенные Колонии Заката — уцелевшие колонии Закатной империи на Грольде и Сууде, сохранившие все ее традиции, набравшие за века колоссальную мощь и начавґ
шие зоину за гаспоастчо на Торне в 1>л— голу до П. С. и про— нго"бн"е ее з 30 пх?" от П. С
Орки "*= М .!.*evp.
Дикий Проводник — йКДЛКаКИе ЁНедряи ТЛсС В ря*.; животного некие управляющие структуры и позволяющее ма 1. пользовать его органы чувств. Применяется ь паре/: asH.'c-rov-посредником. Разработка Темных эльфов.
Диск Грома — заклинание на стыке магии Астрала и маґгии рептохов. Создает зеленый вращающийся диск, котоґрый на подлете к цели распадается на части и накрывает ее цепью взрывов. Применялось К"ирсаном Кайфатом.
Дрема — заклинание, туманящее разум и вызывающее потерю сознания. Раздел магии Астрала. Существует более мощная вариация иод названием Быстрый сои.
Заклинание концентрации и успокоения — некий чароґдейский суррогат медитативных техник. На время усиливаґет способности к концентрации, снимает напряжение и просветляет разум.
Заклинание Поводыря темное .заклинание, налагаеґмое на разумное существо. Превращает цель в отличную ищейку. Признаки применения — серые полосы под векаґми. Если вовремя не выпить красног о вина, ведет к смерти.
Заклинание предчувствия — заклинание краткосрочноґго прогноза событий.
Заклинание Прямого пути — отвечает за ускорение пе редвижения. Крайне энергозатратно, поэтому применяется лишь очень сильными Истинными магами.
Заклинание Разрыва — заклинание на стыке магии Огґня и Земли, которое вызывает разрушение твердых материґальных объектов (применяется Олегом). Существует горазґдо более мощный вариант, базирующийся на Древней маґгии (применяется К"ирсаном Кайфатом).
Заклинательный круг — магическая фигура, используеґмая в сложных обрядах и заклинаниях в качестве опорной структуры и точки фокуса.
Землеройка — аналог Тарана Песка, разработанный маґгами Сардуора с минимальным использованием Древней магии.
С ?_т — — я-ямяпгаяив
: ? '.1 -ш."? Г'гЬ] ,
Зов — э а г.л икание на стыке магии Acrptaaa "
;та. организующее мысленную связь между двумя чфВЩ ями. Требу ет от обоих участников очень высокою — ко-желтого цвета.
Изменение обряд, после прохождения которого у Темных эльфов (М"Ллеур) возрастают способности к Заґпретной магии. К сожалению (или к счастью для остальґных), обряд приводит к необратимым изменениям внешнеґго облика, после которых уместно говорить о "демонизаґции" внешности М"Ллеур.
Иллюзии — группа заклинаний из разделов магии Воды. Предназначены для создания всевозможных фантомов, илґлюзий, миражей (н Древней магии также существует свой аналог этих чар).
Искажение — мощное заклинание Древней магии, "комкающее" саму реальность. Относится к разделу маши логов. Применено К"ирсаном в бою со змееногом.
Искры Огня — заклинание, создающее множество взрыґвающихся после столкновения с целью и похожих на искры сгустков Силы.
Исцеление — лечебное заклинание, существующее в различных вариациях. Начиная от самых простейших, убиґрающих боль и ускоряющих регенерацию, и заканчивая узґкоспециализированными чарами (особенность К"ирсана — он лечит очень болезненно).
Каменная Сосулька — заклинание создает каменный снаряд и разгоняет его до огромных скоростей. Из арсенала Олега (похожее заклинание есть и у К"ирсана).
Каменные Иглы — вариант Морозных Игл, но из Стиґхии Земли. Из арсенала Олега.
Каменный Шар — заклинание, создающее огромную каґменную сферу, которая начинает быстро катиться в задан-
ном направлении. Относится к Стихии Земли и против поґдвижных целей неэффективно.
Камышовый кот — големы особого типа (старая гномья разработка). В слепленное из песка (Стихия Земли) тело заключают огненного элементаля (соответственно Огонь), что нивелирует недостатки обеих Стихий, сохраняя их доґстоинства. Используется Олегом.
Клетка духов — сплав астральной и стихиальной магий (разработка Корпуса магов). Заклинание предназначено для поимки порождений эфира и последующих манипуляґций с их "телами".
Комета — мощное астральное заклинание, разработанґное К"ирсаном. Против некоторых тварей Бездны неэффекґтивно.
Копье Ветра (Огня, Воды, Земли) — заклинание, анаґлогичное Копью Зеленого Огня, однако относящееся к маґши Стихий.
Копье Зеленого Огня, Копье Силы — заклинание, выґглядящее как столб изумрудно-зеленого пламени, бьющее из руки мага. Относится к Древней магии.
Корона Огня — оглушающие чары. Обычного человека вырубают на час, традиционного мага — на пять — десять минут, адептов Древней магии — на пару минут максимум.
Костедробклка (Камнедробилка) — мощное заклинаґние, перемалывающее цель, словно горная машина для разґрушения пустой породы. Часто используется Наказующи— ми Нолда.
Круг Вызова — стандартный аркан для призыва запечаґтанных в неких пространственных карманах големов и обиґтателей Верхних и Нижних миров. Рабочий инструмент ар— тефакторов и демонологов.
Крыгарт — последнее слово-ключ, инициирующее заґклинание призыва растительного голема. Разработка Олега.
Крылья Ветра — заклинание Стихии Воздуха, позволяґющее магу парить как на планере.
Кукла — разумное создание с полностью подавленной волей. Создание кукол практикуют маги Тлантоса и адепты Спящих.
Кулак Воды — атакующее заклинание, аналог огненного пульсара.
Ледяной Шип — боевое заклинание из пограничных с классической магией областей. Создает ледяную сосульку, "выстреливаемую" в противника.
Лесные Пути — темноэльфийское заклинание, открываґющее проход через области Межреальности, который жестґко привязан территориально к землям М"Ллеур. Нечто вроґде Астральной Тропы (аналог — Водные Пути).
Линии Силы — энергетические магистрали, опоясываюґщие планету. Для работы с ними необходимо иметь склонґность к Древней магии.
Луженая Глотка — заклинание, аналог магического руґпора. Относится к Базовым воздействиям.
Лучи Силы — заклинание, создающее энергетические лучи белого цвета (существуют модификации и других цвеґтов). Быстрое и мощное оружие.
Малый Столп Земли — заклинание, защищающее адепґта Земли от вражеских чар и одновременно с этим усиливаґющее его собственную магию.
Малый Таран (Таран Молний, Таран Огня, Таран Песґка, Таран Льда) — стихиальное заклинание (в данном слуґчае Воздуха), наносящее по цели мощный "таранный" удар.
Месть Стихии — стихиальное атакующее заклинание.
В случае Стихии Огня выжигает воздух в определенном объеме, порождая эффект "вакуумной" бомбы.
Метеоритный Дождь — атакующее заклинание на стыке Огня, Земли и Воздуха. Чаще всего используется дракоґнами.
Молния — заклинание, создающее сильный энергетичеґский разряд.
Молния Богов — наиболее "продвинутый" вариант стандартного заклинания Молния. Бьет сверху вниз, испоґльзует прорву энергии. Относится к Стихии Воздуха. Часто применяется магами из Братства Отрекшихся.
Молот Силы — более продвинутый вариант Незримого Молота.
Морозные Иглы — атакующее заклинание, родственные Черным Иглам. Единственное отличие — жесткая привязка к Стихии Воды.
Мост Душ — заклинание темной магии, используемое Для переселения души в новое тело. Ограничено множест-
вом условий. Использовалось лордом Маркусом для переґселения в тело Авраса Чисмара.
Незримая Рука — создаст пиаримую дополнительную конечность, которую маг может использовать наряду с ♦обычными" частями тела. Относится к Валовым ВОЗДеНСТ-
ВНЯМ.
Нелрнмая Стена солдает простейший вариант силоґвой стены. Относится к Валовым воздействиям.
Незримый Молот удар сырой Силой. Неэффективен, нелюбим начинающими магами. Относится к Баловым возґдействиям.
Ночное зрение ("кошачий взгляд") — вариант внутґреннего влора (может быть как способностью, так и эффекґтом заклинания). Работает только для ближних предметов.
Облако Чар — заклинание К"ирсана Кайфата, создаю— щес жгучее "облако" из множества фрагментов плетений. Исходя из тактических соображений маг может изменять его внутреннюю структуру с целью выбора наиболее оптиґмального воздействия на цель (например, превратить в рой ледяных игл и т. п.).
Обряд Единения с Ветром (с Камнем, с Морем, с Плаґменем) — магический обряд, весьма болезненный, убираюґщий все наведенные чары. При первом исполнении сильно повышает способности чародея к управлению конкретной Стихией.
Обряд Сокрытия чар — ритуал, разработанный К"ирса— ном Кайфатом для создания области, где его заклинания не оставляли бы заметных следов. Сплав магии рептохов и рептохорсов. Негативный эффект — сильная вонь после применения.
Обряд умиротворения духов — ритуал, призванный сделать более сговорчивыми духов конкретной местности.
Обсидиановый Кинжал (Нож) — заклинание, аналоґгично по действию артефакту Обсидиановый нож.
Объятия Тасса — светлоэльфийское заклинание с жесґтовой активацией. Выглядит как сотни сгустков Света, бьющие в петь со всех сторон.
Оглушение — заклинание, вызывающее у пели потерю сознания. Имеются различные вариации, в том числе на основе Древней магии.
Огненные стрелы — усложненный вариант Огненного шара. Представляет собой вытянутые веретеном сгустки огґня. Не путать с артефактом Огненные стрелы.
Огненный Дождь — боевое заклинание Стихии Огня, бьющее по площадям.
Око Ночи заклинание магов Тлантоса, предназначенґное для наблюдения за удаленными объектами. Очень долґгое и трудоемкое.
Око Отца рунный аркан гномов, изгоняющий Тьму и очищающий оскверненные земли.
Око Юрги — заклинание М"Ллеур, предназначенное для изучения удаленных земель (расстояние зависит от ряда условий, причем сила заклинателя далеко не самое важґное).
Отвод глаз — простейший аналог заклинания Невидиґмости, мешающий "смотреть" на цель (впрочем, существуґют и "продвинутые" вариации). Против внимательных и сильных духом разумных неэффективен. Относится к Баґзовым воздействиям.
Откат — группа явлений, сопутствующих определенным заклинаниям. Очень часто это чрезвычайно болезненные, а порой и опасные для здоровья чародея реакции магических Сил. Иногда откатом называют волну дикой, хаотичной энергии, искажающей само пространство, порожденную заґклинанием высших порядков.
Память Камня — заклинание Стихии Земли, позволяюґщее магу прочитать из памяти неодушевленных предметов недавние события (если они были достаточно яркие, чтобы впечататься в их ауру). Известно Олегу.
Паралич — заклинание, вызывающее мгновенный параґлич. Бывает разных видов, в зависимости от природы испоґльзуемых Сил (у Темных выглядит как струйки дыма, втяґгивающиеся в рот и нос жертвы).
Паралич Дара — ментальное заклинание, мешающее маґгу использовать его Дар. Относится к Базовым воздействиґям. Против разумных с сильной волей неэффективно.
Парные заклинания — боевой прием магов, заключаюґщийся в создании связки из двух одинаковых заклинаний. Существенно усиливает воздействие чар.
Пасть Земли, Каменная Пасть заклинание, которое сначала создает под целью огромную т рещину, а затем смыґкает ее (но желанию мага).
Петля Воздуха атакующее заклинание, удушающее жертву жгутом из воздуха. Находится на вооружении матов Нолда.
Печать Альме — графическая печать-татуировка, предґотвращающая нежелательные беременности.
Печать Страха — заклинание, вызывающее ужас и паниґку во вражеских отрядах. Эффективно применялось в битве при Фиоре.
Плащ Кали — заклинание для борьбы с вражескими отґрядами и нанесения ударов по площадям. Выглядит как поґлотнище Тьмы, опускающееся с небес. Применялось в битґве при Фиоре.
Плащ Ярдиги — заклинание, защищающее от простых дистанционных атак (например, обычными стрелами) и неґсложных чар. Из арсеналов магов Тлантоса.
Плевок Вулкана — огненный пульсар, но в сравнении с обычным созданный из более плотных энергий. По сути это нечто вроде бомбы с зарядом из жидкой магмы.
Плеть Нергала — жгут энергии (в простейшем варианте размер фиксирован), является Базовым воздействием в Древней магии.
Пляска Стихий — магический прием, применяемый для создания мощных атакующих заклинаний. Заключается в совместной работе магов разных Стихий (например, маг Воздуха создает смерч, а маг Огня усиливает его пламеґнем). Следует различать с парными заклинаниями.
Подавление — заклинание из магии Тьмы, призванное лишать человека воли и способности творить волшбу. Для по-настоящему сильных духом не опасно.
Подрезанные Крылья — образчик ритуальной магии Светлых эльфов. Используя в качестве материальной комґпоненты дым от костров, маги лишают драконов способноґсти летать.
Познание — стихиальное заклинание, предназначенное для изучения того или иного объекта, в зависимости от исґпользуемой Стихии (Олег занимался изучением болезней почвы).
Полог Невидимости заклинание, летающее, псинди— мым любой объект с заданными размерами (здесь пмекггся строгие ограничения, так что какую-нибудь гору ненндн мой сделать не получится). Любимые чары убийц п ворон. Тем не мспсс имеет множество изъянов, в том числе отсутґствие маскировки от умеющих чуять проявления Силы наґблюдателей и специалистов по работе с магией разума.
Полог Света защитные чары, гораздо более продвинуґтый аналог Незримой Стены.
Полог Тишины — заклинание для защиты от прослушиґвания (у К"ирсана Кайфата имеется своя модификация).
Полог Тьмы (Мрака) — аналог Полога Света из арсенаґла чародеев Тлантоса.
Портал — заклинание для мгновенного перемещения. Очень энергоемко и нестабильно, сильно подвержено влияґнию магии Астрала. Активно используется эльфами (прежґде всего М"Ллеур) и магами Нолда. Первые могут его приґменять лишь в пределах своих лесов, вторые же лишь при наличии материальной артефактной основы. Также сущеґствуют малые порталы, способные перенести заклинателя на небольшое расстояние. Доступны только Высшим магам.
Поцелуй Кали — астральное плетение, воздействующее на цель как сильный яд. Недостаток — легко разрушается в момент активации.
Призрачный корабль — заклинание темной магии, приґзывающее некий аналог Летучего Голландца. Для активаґции помимо обычной магической энергии требует эманаґции смерти и жизненные силы множества жертв (часто счет идет на тысячи жизней).
Призыв Кракена — высшее заклинание Стихии Воды. Маг сначала берет под контроль множество элементалей, после чего "сливает" их в единое существо — крайне могуґчее, злобное и кровожадное, однако крайне недолго живуґщее. При недостаточном владении Даром велика вероятґность потерять контроль над кракеном сразу после создаґния, из-за чего чародей-призыватель сразу становится приоритетной целью для призванного существа.
Призыв Сторожевого Духа — ритуал, разработанный К"ирсаном Кайфатом для охраны кладов и сокровищ.
12 Когда враги становятся друзьями 353
Призыв Сущности — заклинание, отвечающее за приґзыв обитателей иных планов бытия (духов, демонов, астраґльных призраков).
Проклятие (огненное, водное, каменное, воздушное, темное, смертное) — атакующее заклинание длительного действия, имеющее аналоги во всех магических системах.
Пульсар — свернутый в шар сгусток анергии. Бывают разной стихийной направленности, например, Огненный шар. У К"ирсана Кайфата пульсар выглядит как зеленая сфера (есть модификация, которая взрывается с сильной вспышкой и грохотом).
Пчелы Смерти — темное атакующее заклинание, выпусґкающее по цели рой простейших магических конструктов. После гибели жертвы се жизненная сила передается чароґдею.
Пылевое Облако — заклинание создает облако ныли, которое окутывает цель. Вызывает удушье и снижает видиґмость. В рунном виде может находиться в "подвешенном" состоянии и активироваться по короткой команде. Боевое заклинание магии Земли.
Пылевой Вихрь — модификация Пылевых Змей и Пыґлевого Облака. Заклинание создает вихрь из мельчайших частичек песка и пыли, буквально иссекающих цель.
Пылевой Щит — защитная модификация заклинания Пылевое Облако.
Пылевые Змеи — заклинание на стыке Стихий Огня и Земли, создающее из песка и пыли змееподобных големов. Использовалось Олегом.
Пыль Цветов Ночи — заклинание некромантов, дезориґентирующее зомби и прочие порождения Тьмы.
Радужный Щит — защитное заклинание общего дейстґвия. Предназначено для противодействия чарам различных типов магии. Из арсенала Безликих.
Разгон -■ заклинание, в несколько раз ускоряющее внутреннее время цели. К сожалению, может накладыватьґся только на по-настоящему сильных магов. Простых люґдей оно убьет не хуже иных смертельных чар, а слабых колґдунов опустошит и лишит способности заниматься волґшбой на несколько седмиц. Фактически данные чары -
грубый аналог тех способностей, что получают адепты Сат— тор и других духовных техник.
Резонанс заклинание в виде волны энергии, которая1 вызывает в цели разрушение связей на клеточном уровґне. Способно воздействовать только на твердые структуры неживой природы (то есть кости человека разрушить с его помощью не получится, а вот Костяную Птицу — вполне). Известны также вариации данного заклинания на основе Стихий (Водный, Огненный, Каменный, Воздушный Резоґнанс), которые отличаются более мощным воздействием. Из арсеналов магов Нолда.
Ритуал астральной связи — ритуал, предназначенный для проведения переговоров и встреч магов. Отправляет дух чародея в заданное место Астрала. Довольно опасен.
В простейшем варианте требует наличия ключа-вызова маґга, с которым хочется поговорить.
Ритуал Возрождения магический ритуал, разрабоґтанный К"ирсаном Кайфатом и позволяющий при некотоґрых условиях возродиться после смерти. Повторное примеґнение невозможно.
Ритуал Воспламенения — простенький магический риґтуал, позволяющий даже при достаточно серьезном протиґводействии вызвать детонацию пороховых смесей. В свое время сделал невозможным развитие огнестрельного оруґжия на Торне.
Ритуал Обретения Силы — сложный ритуал на стыке магий Крови и Мсжрсальности с обязательными жертвоґприношениями ипомирян. Предназначен для усиления Даґра магов. Проводился Рошагом ка Гуур"о"дсми.
Ритуал Познания — ритуал, предназначенный для счиґтывания "памяти" места. Относится к тираничным раздеґлам некромантии.
Сгусток Тьмы — аналог пульсара, однако построенный на основе жизненной силы погибших. Оружие некроманґтов.
Сегментный Щит — развитие заклинания Щита, его гоґраздо более сложный вариант. Выглядит как пчелиные соґты, где каждая ячейка это блок астрального плетения с неновой в виде символа Истинного алфавита. Разработка К"ирсаиа Кайфата.
Секира Богов — заклинание из раздела магии Света, выґглядящее как бьющий из желто-золотых облаков столб свеґта. Длительного действия, поэтому позволяет продавливать любые Щиты, особенно Щиты Тьмы. Примененное вместе с Цепью Боли становится весьма эффективным еще и проґтив Щитов на базе Древней магии. В Эпоху Войн применяґлось большинством Великих магов, однако после установґления мира считалось забытым.
Сеть Гномов — заклинание, набрасывающее на цель энергетическую сеть (цвет линий — желтый). Способна убить любых магов, кроме Мастеров (правда, мархуза лишь обездвижила). К"ирсан Кайфат самостоятельно создал свой собственный аналог.
Сигнальная нитг — простейшее охранное заклинание из Древней магии. Выглядит как тонкая энергетическая нить, при пересечении которой магу отсылается короткий сигґнал. Применяется К"ирсаном Кайфатом.
Скакун Ночи — заклинание, вселяющее сущность Без1 дны в уже мертвое тело. В итоге получается весьма специґфическое создание, которое может как возить своего создаґтеля вместо лошади, так и помогать в бою.
Смертельная печать — заклинание, разработанное К"ирґсаном для обеспечения верности первого набора своих бойґцов (бандитов). Позволяет в любой момент перехватить контроль над действиями человека с печатью и даже по жеґланию лишить его жизни. Кайфат способен одновременно контролировать лишь несколько десятков бойцов.
Смерч — заклинание на основе стихии Воздуха, порожґдающее мощнейший смерч. Имеет самонаведение на цель. Возможны темные вариации.
Снежок — заклинание на стыке классической и Древней магий. Изобретено магами Сардуора, исправлено К ирсаґном. Сначала создает изумрудную пирамидку, а затем трансформирует ее в ослепительно-белый шар (дальше по аналогии с пульсаром). Довольно мощное.
Создание Спутника — ритуал, позволяющий некроманґту призвать себе на службу дух погибшего воина. Чем сильґнее был воин при жизни, тем могущественнее будет Спутґник.
Спокойствие Толстосума — группа заклинаний различґных Стихий, применяемая для защиты имущества (в том числе кошельков) от воров.
Стена Воздуха — защитное заклинание, создающее из энергии Воздуха мощный барьер.
Стена Шипов — вариант обычного силового кокона с простейшими поражающими элементами в виде шипов. Разработка К"ирсана (впрочем, в классической магии имеґются похожие заклинания).
Стрела Огня — очень быстрое боевое заклинание из арґсенала адептов Огня.
Стрела Тьмы — аналог Стрелы Огня в исполнении темґных магов.
Стрела Эльронда — гораздо более "продвинутый" вариґант Огненной стрелы.
Танец Зеленого Льда — заклинание Древней магии, атаґкующее цель множеством мелких кристаллов. В некоторых случаях может применяться как ослепляющие чары (наґпример, именно с этой целью К"ирсан Кайфат использовал их в первом своем поединке с драконами).
Тассова дорожка — заклинание, создающее в воздухе нечто вроде тропинки из света. Вполне подходящая для тоґго, чтобы маг мог быстро подняться по ней, например, на высоту в десятка два или три саженей.
Темное Пламя — бездымный огонь, под воздействием которого органика начинает гнить, а почва кипит и превраґщается в настоящую трясину.
Темные Пути — название некой темной изнанки реальґности, доступной для порождений Мрака, и одновременно заклинания, открывающего туда проход. Используется для быстрого перемещения, некий аналог Водных пли Лесных Путей.
Темный Искатель — заклинание для поиска проклятых мест. Из арсеналов некромантов Тлантоса.
Темный Призыв — заклинание, призывающее из иных планов бытия темных тварей, в том числе и порождений Бездны.
Терновый Венец — в обычной модификации служит астральным щитом. Со стороны выглядит как густо переґплетенные заросли колючек, непреодолимые для многих
обитателей Астрала. Возможно использование и качестве ловчих чар (в таком варианте применялось К"ирсаном).
Трансформа сути ритуал, разработанный К"ирсаном Кайфатом, позволяющий в определенных рамках изменить тело и приобрести дополнительные способности. После его проведения человек становится физически более крепким, быстрым, выносливым, у него улучшается скорость реакґции. В ауре же появляются новые структуры, позволяющие создавать какое-нибудь одно заклинание (например, молґнию). После проведения ритуала полностью теряется споґсобность самостоятельно колдовать, однако приобретенные навыки поддаются последующей тренировке.
Тропа Сна — заклинание из раздела магии Астрала. Поґзволяет вторгнуться в сон цели и атаковать ее разум. Налиґчие Истинного имени серьезно повышает устойчивость к подобному типу нападений.
Увеличение силы — комплексное кратковременное увеґличение параметров организма (может быть как способноґстью, так и заклинанием).
Удар Света — мощный энергетический удар, особенно эффективный против порождений Тьмы (впрочем, против созданий Света он тоже работает).
Укол плетением — особым образом сконфигурированґное заклинание, воздействующее на ауру цели. В случае отґсутствия противодействия заканчивается ее гибелью. Разґработка К'ирсана Кайфата.
Формулы подчинения — сложные чары для подчинеґния-порабощения животных (а в некоторых случаях и люґден).
Ханьский огонь — алхимическая зажигательная смесь, не боящаяся воды.
Хищная лоза — более слабый вариант Хищных лиан, традиционно используемый адептами Земли.
Хищные лианы — заклинание эльфийских магов, вызыґвающее быстрый рост обычных лиан с их перерождением в примитивных големов. Цель, оказавшаяся под воздействиґем чар, быстро теряет подвижность и получает повреждеґния ядом.
Хрустальная Тюрьма — заклинание, заключающее цель в огромный кусок зеленого хрусталя. Цель при этом полно-
стью отрекается o r реальности. Применялось нарроком Ми— ношсм н поединке с Ловчим Бездны.
Цепь Боли — заклинание, созданное еще в Эпоху Войн. После активации создает нечто похожее на молнию, но обґладающее способностью после попадания в некоторые Щиґты бить болью создавшего их мага.
Чары Астрального Двойника — создается астральный двойник, который визуализирует и применяет некоторые простейшие виды оружия (лук, стрелы и т. п.).
Чары Крепости — заклинания (плетения), укрепляюґщие тот или иной предмет. Например, щиты или доспехи.
Чаша Мрака — заклинание отсекает цель от внешней энергетической подпитки (едва ли не важнейшие чары в боґях против демонов и прочих темных тварей). Оружие неґкромантов и темных магов. Вариант модифицированной Чаши Мрака, которую использует К"ирсан Кайфат, оформґлен в виде копья структурированной энергии.
Черная Молния — вариация заклинания Молния, но с темными аспектами Силы. Любимое оружие многих магов Братства Отрекшихся.
Черные Иглы — заклинание создает несколько сотен игл, которые практически одновременно атакуют цель. Часґто используется Наказующими Нолда.
Шаровая Молния — самонаводящееся заклинание Стиґхии Воздуха. К"ирсан Кайфат разработал собственный анаґлог, отличающийся гораздо большей мощностью, временем жизни и степенью свободы.
Щит — основное защитное заклинание (плетение) К"ирґсана Кайфата (иногда аналогичным образом свои оборониґтельные чары именуют классические маги, но в их случае обычно идет уточнение Щит чего именно. Щит Воды, Щит Воздуха, Тьмы и т. п.).
Щит Праха — аналог стихийного щита из арсеналов неґкромантов Тлантоса.
Щуп Силы — вариант базового воздействия в исполнеґнии К"ирсана.
Эфирный бич — плетение К"ирсана Кайфата, развиваюґщее идею плети Нергала, но, в отличие от последнего, предґназначенное для сражений с бестелесными тварями.
Ядовитый Спрут — одно из коронных заклинаний клана Тес"симир. Создает облако ядовитого кислотного тумана, обладающего псевдожизнью и способного самостоятельно атаковать цель многочисленными самонаводящимися щуґпальцами. Идеально подходит для уничтожения живой сиґлы противника в крепостях и подземных укрытиях.
Ядовитый туман — боевое заклинание, создающее воґкруг цели облако ядовитого тумана.
Ятаганы Кали — заклинание, вооружающее мага двумя клинками Тьмы. Для успешного применения желательно обладать навыками фехтования. Из арсеналов чародеев Тлаптоса.
АРТЕФАКТЫ, АМУЛЕТЫ И ЗЕЛЬЯ
Амулет дальновидения — чаще всего нолдский амулет (еще встречаются древние оригиналы), по действию похоґжий на заклинание Око Ночи.
Амулет защиты от дальнобойных атак и магии — аналог амулета физической защиты, ориентированный на протиґводействие другим видам воздействий. На Сардуоре испоґльзование запрещено особым эдиктом штаба сил Объедиґненного 1 [рогектората, однако в последние годы за его исґполнением следят далеко не так строго, как раньше.
Амулет защиты от энергетических вампиров — изготавґливается ургами для борьбы с обитателями реки Костяная. Секретом изготовления также владеет К"ирсан.
Амулет левитации — амулет, позволяющий ненадолго победить гравитацию. Чаще всего используется для безоґпасного спуска с большой высоты.
Амулет магов Тлантоса — костяной зачарованный медаґльон. играющий роль носителя знаний, ограничителя Дара и хранилища жизненной силы.
Амулет Мирта — амулет, надежно защищающий от мноґгих Базовых воздействий. Довольно дорогой.
Амулет полета — более продвинутый аналог Десантного пояса.
Амулет силы — амулет, повышающий физические хаґрактеристики носителя.
Амулет физической защиты — слабый энергстиче"ЯИ|
аналог обычного доспеха. Изготавливается ургами и выглЯ* дит как связка ракушек. Секретом изготовления также вла' деет К"ирсан. Нолдские варианты данного типа амулетов отличаются гораздо большей эффективностью.
Амулет Щита — стандартный защитный амулет, приґкрывающий своего владельца от воздействия практически всех типов магии. В итоге общая универсальность сказываґется на эффективности. Щиты, разработанные К"ирсаном (выполнены в виде браслетов), обладают дополнительныґми свойствами. Основное из них — при некоторых условиґях чары близко расположенных амулетов накладываются друг на друга, создавая энергетический барьер более высоґкого класса.
Артефактная бомба — разработка гномьих артефакто— ров. В режиме хранения выглядит как шар (размер произґволен), после активации начинает сыпать во все стороны искрами, а спустя заданное время взрывается. Чаще всего создается на основе магии Земли и Огня.
Артефактная карта — карта с встроенным магическим механизмом изменения детализации и масштаба. Разработґка Нолда.
Артефакт Небесного гнева — боевой артефакт, предназґначенный для уничтожения стен крепостей.
Браслет Союзника — гномий артефактный браслет, слуґжащий пропуском на территорию подгорного народа. По желанию владельца может становиться невидимым. Возґможно, обладает и другими характеристиками, но о них маґло что известно.
Браслет с пульсарами — артефакт в виде железного (бронзового) браслета с тремя заклинаниями пульсаров и возможностью самостоятельной подзарядки в течение суґток. Голосовое управление. После применения сильно поґнижает температуру вокруг владельца. Разработка К"ирґсана.
"Веретено" — артефакт разработки лабораторий К"ирґсана Кайфата. Предназначен для разрушения магических защит.
Глаз Тюра — стационарный артефакт в виде белокаменґной башни с огненным шаром, парящим над вершиной.
Наиболее известная функция — атакующая. В качестве атаґки используются заклинания Молния и Шторм Молний. Скрытая функция — наблюдения за десятимильной приґбрежной зоной. Находятся на страже границ Республики Нолд.
Голем — оживленное магией создание. Големы бывают всевозможных видов и форм, с разнообразной материальґной основой. Тот же Олег предпочитает использовать расґтительных и песочных големов.
Десантный пояс — летательный артефакт, позволяюґщий безопасно десантироваться из пузырей. Разработка маґгов Нолла.
Жезл Огненных Пчел — артефакгный жезл с вложенґным заклинанием Огненной стрелы (как и в случае Перстґня Эльронда возможно вложение других чар, что соответстґвенно отражается в названии артефакта).
Жезл определения магии (Искатель магии) — инструґмент для контроля магической активности. Чаще всего инґдикация синим соответствует нейтральному фону, красґным — энергетическому всплеску.
Желчь Дракона — кислота, творение гномьих алхимиґков.
Заговоренные цепи — достаточно примитивный артеґфакт, предназначенный для ограничения свободы магов и сильных воинов. Применяются вместе с разного рода блоґкираторами способностей.
Залог Гиркама — артефакт (либо в некоторых случаях заключенная в артефакт энергетическая структура) в виде пары стержней из красного дерева в четверть длиной. Заґключает в себе часть Силы одного из участников соглашеґния, которая передается в качестве залога грядущей оплаты долга. Подобный артефакт используется в случае, если треґбуется подкрепить чем-то материальным и весомым свое обещание. Если долг уплачен, то артефакт возвращается владельцу и его Сила освобождается, если же хранитель заґлога не желает его возвращать, то артефакт самоуничто— жится через пять — десять лет (точный срок заранее опреґделить невозможно). Сила мага — это едва ли не самая его главная ценность, а потому подтвержденные залогом догоґворы выполняют всегда.
Иглы Мрака — мощные темные артефакты, ныиолнен— ные в виде стальных игл с черепами на месте проушины. Используются как в бою, так и в целом ряде обрядов.
Искатель гномий артефакт, предназначенный для поґиска следящих заклинаний. Выглядит как громоздкий фоґнарь.
Истинное серебро — алхимически очищенное серебро без каких бы то ни было следов магии и отпечатков Велиґких Сил. Используется в качестве материального компоґнента в особо серьезных ритуалах.
Камень огневик — артефакт, при активации создающий ровный поток тепла или даже жара. В зависимости от мощґности может использоваться как в качестве зажигалки, так и в качестве магического обогревателя.
Когти Стужи — артефактное оружие. В спящем виде выґглядят как браслеты, после активации на руках носителя создают магические когти на основе магии Воды и Древней магии.
Кристалл памяти — артефакт в виде прозрачного (пли цветного) кристалла, в который можно записывать те или иные визуальные образы. При определенном навыке возґможно сохранение в нем плетения заклинания с последуюґщим использованием.
Линза Света — артефакт, предназначенный для борьбы с овеществленной Тьмой. Выглядит как цветная стеклянґная пирамидка. Запрещен к свободной продаже, творение магов-артефакторов Нолда.
Линза Тьмы — темный аналог Линзы Света, в силу осоґбенности Стихии крайне сложный в создании. Чаще всего получается путем последующей обработки именно Линзы Света.
Лоза кладоискателя — артефакт, сделанный К"ирсаном из ветки орешника для поиска пустот в земле (например, подземных ходов). После некоторой модификации возможґно использование для поиска воды и некоторых руд.
Лупа (Кристалл Чистоты) — артефакт в виде большого увеличительного стекла на подставке. Действие аналогично Внутреннему Оку. Возможно исполнение в виде подзорной трубы (в этом случае артефакт применяется для удаленного изучения структуры чар).
Millнчсскпи мима тми ii.imi р.п м|мн i р.шгппмп зри— |||.1М, прот I .in 1 ч м ним и ii и и mi м.ii ими р.пн i.i| ■;!, I i замедли
IC'HM I lll|hllMlllltlir
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
