Чёрный пёс Элчестера. Часть вторая.

И сердце юноши замерло — а потом оборвалось в какую-то тёмную бездну.

Он уткнулся в ладони, не зная, как вернуть, как исправить вырвавшиеся в гневе слова, как зачеркнуть тот миг, что так безвозвратно улетал в прошлое, тот миг, перед которым глаза любимой ещё были тёплыми...

— Мили... Прости меня... Прости! О господи, родная, что я сказал!.. — Он подошёл, пытаясь поймать её взгляд, но она вновь опустила глаза, и только тёмные ресницы дрожали над бледными щеками. А по щекам скользили слёзы...

Фрэнсис стоял, не решаясь даже вздохнуть.

— Прости... — ещё раз повторил он, растерянно и отчаянно. — Пожалуйста, прости, милая моя! Пожалуйста... — И глупо добавил: — Ведь на самом деле я так не думаю...

В лице Мили что-то дрогнуло, она обвила руками шею Фрэнсиса и разрыдалась у него на груди. И от облегчения юноша сам едва не заплакал...

— Моя... Моя нежная... Радость моя...

"Любовь моя"...

— Я согласна, — тихо шепнула Мили ему сквозь слёзы.

— Что? — он даже не понял сначала.

— Я согласна выйти за тебя замуж, — почти беззвучно выдохнула она. — И помочь справиться с той тварью... Но только не проси меня отказаться от моего дара...

— Я клянусь.

Лорд запрыгнул в седло, прижал к себе Милисенту...

Она закрыла глаза, приникла к нему всем телом, и какое-то время оба молчали, просто замерев от счастья быть рядом...

Лес вздохнул под ветром, качнув сонными ветвями. Солнце медленно подбиралось к зениту, и на весь мир опускалась звенящая, оглушительная тишина.

Милица резко подняла голову с груди молодого человека, прислушиваясь к этому притаившемуся безмолвию. Глаза её чуть расширились.

— Фрэнки... — прошептала она. — Мы далеко от дома?

— Не очень, моя хорошая, — удивлённо ответил он.

— Поворачивай! — хрипло приказала она, и в зрачках её пульсировал страх. — Немедленно поворачивай коня!

— Что случилось, Мили? — спросил рыцарь, берясь за поводья. Уголёк встряхнул гривой и резвой рысью поскакал обратно.

— Фрэнки... Фрэнки... В галоп! Быстрее!

— Тогда тебе лучше сесть сзади и держаться покрепче.

Милица мелко дрожала.

— О, Свет Несущий, защити нас... Хорошо, только быстро!

Они остановились, и Мили легко соскользнула с седла. Фрэнсис спрыгнул следом, чтобы подсадить её на круп...и замер.

Глухо, как отдалённый камнепад, над поляной пронёсся звук...

Лишь секунду спустя граф понял, что это было рычание. Оно наполнило воздух, лавиной прокатилось по вздрогнувшим ветвям — и белыми струями вниз полился снег.

Уголёк захрапел и попятился, приседая на задние ноги, бока коня мгновенно взмокли.

Фрэнсис, загородив собой Милицу, положил руку на рукоять кинжала. Проклиная себя за то, что не взял меч...

Два алых огня вспыхнули в темноте под елями. Вновь воздух содрогнулся от гулкого, мощного раската — рыка притаившегося неведомого чудовища...

Дальнейшее произошло так быстро, что Фрэнсис ничего не успел понять: чёрная тень взвилась в воздух ему навстречу; сильный толчок в спину уронил рыцаря в снег; хлещущее, пронзительное слово взмыло к небу — кратким звонким криком...и оглушительный визг ворвался в уши, грозя взорвать череп изнутри...

По снегу катался невиданно огромный волк и яростно выл, а над Фрэнсисом стояла Милица, безумными глазами наблюдая за взбешённой тварью... Юноша попробовал подняться, но ведьма, не поворачивая головы, коротко бросила "Лежи! Это оборотень!".

Волколак встал. С оскаленной морды капала пена.

Припав к земле, чудовище сделало ещё один прыжок — и вновь Милица вскинула руку. И на сей раз Фрэнки расслышал, что выкрикнула колдунья... Она произнесла лишь одно слово: "Стена!" — и волк врезался в невидимую преграду на середине прыжка.

Лязгнув жуткими зубами, оборотень беспомощно съехал по отвердевшему воздуху. Мили коротко и зло рассмеялась, глядя на пытающегося совладать с подгибающимися лапами, оглушённого зверя.

А потом прикрыла глаза, вытянула перед собой обе руки, и голос её шелестом поплыл над поляной, заполняя собой весь лес, оплетая деревья, накрывая мир... Сухо шуршащие слова, эхом летящие отовсюду...

У Фрэнсиса волосы зашевелились на голове.

— О владеющая Изменяющими Форму, своей силой я призываю твою власть в свои руки, власть изменять и подчинять, разъярять и смирять. Свет твой в моих руках, и во власти моей воли!

Милицу окутали сумерки, живая пульсирующая тень. Волосы поднялись вокруг лица и шевелились неведомым ветром, рождавшимся там, в клубящемся сумеречном облаке, глаза вспыхнули мертвенным, синим пламенем — а из кончиков пальцев заструился чёрный дым, сгущаясь в шар абсолютной тьмы, в провал небытия — меж руками Милисенты.

Уголёк, тонко всхрапнув, рухнул на колени. Волколак жалобно скулил, словно опутанный невидимой сетью, пытаясь на брюхе заползти обратно, в чащу...

В лице девушки не осталось ни кровинки, оно стало прозрачно-бледным, от кожи заструился слабый серебристый свет.

Господи, как прекрасно было бы это тонкое, сияющее во мраке лицо, если бы не было так страшно своей неестественной красотой!

— Изгоняю тебя из народа Изменяющих Форму! -— с жуткой улыбкой прошипела Милица. — Да изменишься ты сейчас в последний раз, и больше никогда не услышишь зова своей владычицы! И да закроет тебя тьма от её света! Да сгинет волк, и да останется человек!..

Милица выпустила шар в оборотня и сделала движение, словно срывала незримое покрывало.

Волк подпрыгнул, пронзительно взвизгнул, исчез в непроглядной тьме, окружившей его...и Милица обессиленно уронила руки.

Из пальцев её выскользнула тяжёлая волчья шкура.

Сияние и тень, изливавшиеся из девушки, исчезли, сгинули, словно их и не было никогда, и перед Фрэнсисом вновь стояла его Мили, его любимая... И юноша встал рядом, обняв её за плечи.

— Я и представить не мог...

Милица уткнулась головой в его плечо, сухо всхлипнув.

— Всё прошло, девочка моя... — нежно шепнул ей молодой человек. — Давай посмотрим, что у тебя получилось...

Они подошли к тому месту, где упал волк. Сейчас там без сознания лежал бледный, измождённый человек, и на его тёмных каштановых волосах налип снег.

На бедняге не было ни нитки.

— Вот и всё... Почему ты не позволила тебе помочь? — укоризненно спросил Фрэнсис.

Милица криво усмехнулась:

— Чем?.. Я так испугалась в первый момент...я подумала: не дай Свет Несущий, этот перевертень тебя укусит!.. Ранит тебя... Ты знаешь, что с тобой было бы?..

— Если бы я выжил, то стал бы таким же, — просто ответил рыцарь. — Ты меня опять спасла...

— Я не знала, что собираюсь делать... Понимала лишь, что не должна допустить, чтобы эта тварь к тебе прикоснулась... Что это не твоя битва. — Милисента смотрела в пустоту ошеломлённым взглядом. — А потом эти слова сами пришли... Даже не думала, что получится!..

— Ты полностью освободила его от проклятья?

— Да.

— Я не думал, что такое возможно...

— Я не думала, что у меня хватит силы... — девушка слабо улыбнулась и обхватила плечи руками. — Я же недоучка...которая слушает мир...

— В тебе...в тебе страшная сила, родная... Что мы будем делать с этим беднягой?..

— Ох, не бросать же его... Повезём домой, там выходим...

Фрэнсис ласково привлек к себе любимую, нежно целуя в волосы...

— Добрая моя...

Они положили спасённого на спину коня, и, ведя всё ещё дрожащего Уголька в поводу, направились к своему дому...

Бывший оборотень оказался совсем молодым парнем, почти мальчишкой, лет пятнадцати, тощим, как скелет и бледным, что твоё привидение. Волосы его скатались колтунами и падали на глаза.

— Он не сразу вспомнит, что с ним было, — объясняла Милица, пока Фрэнсис помогал ей укладывать пациента на нары у дальней стены. С тех пор, как новые хозяева домика облюбовали себе общее место у окошка, этот угол пустовал, и Мили украсила его всевозможными думочками и вышитыми подушками, и вот теперь это мягкое тёплое гнёздышко пригодилось. — Оборотни редко сразу вспоминают о своих "подвигах", а то, что удаётся припомнить, весьма смутно.

— Почему?..

— Потому что они не люди, когда убивают. Они звери, лишённые разума... Несчастные, их проклятье одно из самых страшных...

— Слушай, а почему он наткнулся на нас? Ведь был день!

— Прошлая ночь была ночью полнолунья, — напомнила ведьма. — А волколаки бывают разные... Кто-то перекидывается обратно с рассветом, а кто-то бегает в шкуре зверя, пока луна на убыль не пойдёт... Та волшебница говорила, что "фаза поменяться должна", вот! Они редкие очень. — Мили смущённо улыбнулась. — Но, видимо, этот из таких.

— Ох, и мудрая эта твоя волшебница! — улыбнулся Фрэнки, привлекая к себе любимую. — Всё-то она знает, и слова какие умные говорит! Я и то таких не слышал...

— Фрэнки... — Мили безуспешно пыталась отстраниться, смущённо оглядываясь на постель с мальчиком. — Фрэнки, что ты делаешь...мы больного побеспокоим...что он подумает, когда очнётся?..

— Я ничего такого не делаю, — безмятежно промурлыкал Фрэнсис, уткнувшись в её волосы. — Я просто обнимаю девушку, которая согласилась выйти за меня замуж...свою невесту... Там, во Франции, ты меня познакомишь с этой твоей...наставницей?

— Зачем? — улыбнулась Мили, обвивая руками шею юноши.

— Может, она меня тоже чему-нибудь научит... А то это никуда не годится, чтобы жена мужа от собачек защищала... А не наоборот...

— О... — протянула девушка. И серьёзней продолжила: — Знаешь, я так боялась, что ты испугаешься...если я покажу тебе, что теперь у меня получается... Осенью, в лесу, оставаясь одна, я пробовала разные заклинания...чтобы ты не видел... Я... так боялась, что ты не поймёшь! А ты... — она запнулась, неверяще помотала головой и уткнулась в его плечо.

— А что я? — нежно шепнул он в её макушку.

— А ты просишь научить тебя колдовству! — негромко рассмеялась Мили. — Ох, это безумно здорово, даже сказать нельзя, как!

— Значит, решено?

— А зачем тебе, Фрэнсис?..

Он вздохнул, посмотрев на носки своих сапог.

— Мне предстоит сразиться с противником, обычное оружие против которого бессильно. Мне хочется узнать его суть. Понять суть окружающего нас мира, слышать и понимать его так же, как ты... Научишь?

— Я всё для тебя сделаю, ты же знаешь... Только не уверена, есть ли у тебя сила... — девушка оглянулась на кровать, где под тёплыми шкурами лежал их подопечный. — Пойдём во двор, пока мальчик спит... Ты мне как-то говорил, что тебе надо расчистить площадку для тренировок с мечом, да?..

Они вышли за дверь. Над лесом уже сгущались сумерки, небо приобрело густой оттенок тёмной синевы, а на западе бледной тусклой полосой отгорала заря. В тишине лишь громко похрустывал снег под их ногами, да где-то вдали каркнула шальная ворона.

— Идём! — Мили тянула Фрэнсиса за рукав к дальним строениям подворья, ближе к самым деревьям. — Смотри, какое здесь подходящее место! Отсюда надо только убрать снег...

— И что надо сделать, чтобы исчезли все эти сугробы?

— Надо призвать ветер! — рассмеялась волшебница, тряхнув головой, и её чудесные волосы свободно разметались по плечам. — Такой ветер, что унесёт их подальше!.. Ураган! Но! — девушка вдруг стала смертельно серьёзной. — Главная задача в том, чтобы ветер не вышел из-под твоего контроля и не сломал все строения в округе, заодно уронив сотни две деревьев...

Фрэнсис вопросительно изогнул бровь:

— Значит, правду говорят, что ведьмы способны вызвать бурю?

— Конечно. Только не каждую бурю надо приписывать чарам! Словом, постарайся почувствовать вокруг себя силу...

Милица объясняла добрых четверть часа, и результаты были более чем жалкие: Фрэнсис не только не сумел вызвать ураган, но даже слабого дуновения не пронеслось над засыпающим лесом.

Мили скорчила расстроенную гримаску.

— Да... Что называется, "не дано"... Впрочем, — спохватилась девушка, — наверное, для первого заклинания это слишком сложное!

— А ты мне покажи! — подхватил Фрэнсис. — Лучшее обучение — на наглядных примерах!

— Смотри, — просияла Мили, счастливая, что можно продемонстрировать любимому свои успехи. — Заметь, даже говорить ничего не надо... Просто выпускаешь свою силу на свободу...

Тишина стала звонкой и лучистой, как хрустальный шар. Они словно бы очутились в центре прозрачной сферы...

Девушка с улыбкой подняла руки в приветственном жесте — и в ответ по вершинам пробудившихся, встревоженных елей пронёсся шумный, первый вздох ветра.

— Порезвимся? — шепнула юная ведьма, раскрывая ладони навстречу набиравшему силу воздушному потоку.

Ответом ей был мощный порыв, пригнувший вершины деревьев. Милица звонко расхохоталась.

— Веселее! — звонко крикнула она. — Брат мой, ветер, мой свободный друг, сильнее!..

Вокруг них вился снег. Кружился у ног плотным белым обручем, лёгкими змеями скользили к нему ручьи морозной пыли. Сугробы заклубились, распадаясь на позёмки-нити, сплетая плотный гобелен метели...

Девушка звонко смеялась, подманивая ветер кончиками пальцев, словно дразнила бурю — и мир исчез в белом урагане...

Снег заполнил воздух, лился в кипящее серебряное горнило вокруг ведьмы, где рождалось кольцо вихря. Граф невольно подошёл к колдунье вплотную...

И вот грандиозный, гибкий как аспид смерч с рёвом танцует вокруг них, и волосы колдуньи клубятся вокруг головы, как облако; струятся в потоках тёмного ветра, ветер рвёт пряди Фрэнсиса — и оконце чёрного неба над головами затянуто сетью снежной пыли...

Ведьма всплеснула руками, вихрь вздрогнул, взметнулся ввысь, и мохнатой тучей умчался к пропасти, осыпавшись в её зияющий зев.

А юноша и девушка стояли посреди совершенно ровной площадки.

Ведьма искоса глянула на рыцаря.

— Вот так, — кокетливо обронила она.

Фрэнсис со вздохом покачал головой и прижал к себе любимую.

— Хвастунишка... — прошептал он, уткнувшись в её макушку. — Талантливая хвастунишка...

И Мили, смутившись, с улыбкой спрятала лицо на его груди.

— Ну... Почему ты такой...невозможный зануда?..

И Фрэнсис нагнулся и поцеловал её вздрогнувшие губы, и сверху на них смотрели холодные зимние звёзды...

— Ты понял, как это делается? — наконец спросила девушка, чуть отстраняясь.

— Чёрт возьми, нет! — рассмеялся рыцарь. — Но, полагаю, это был не последний мой урок?

— Конечно... Но на сегодня довольно! Довольно, милорд... Нельзя забывать, что у нас в доме гость. Человек, который нуждается в помощи. Было бы бесчестно бросить его одного надолго...

— Ох, миледи, у меня такое ощущение, что вы месяцами зубрили кодекс рыцарей Круглого Стола!..

— Прекрасный сэр, откуда мне его знать, если не от вас?..

Так, под шутливые поддразнивания, хозяева вернулись в свой домик и сразу увидели, что больной не спит. Карие, большие глаза были широко раскрыты и смотрели на незнакомцев со страхом и удивлением.

Молодые люди сразу же прекратили смеяться и подошли к пареньку.

— Как ты?.. — спросила Милица.