Вы же надевая перчатки из мягкой кожи не кручинитесь о горькой участи свинки или теленка? Так и Бранхэрд,забив для нужд своей книги сотню женщин, не считал себя ужасным чудовищем.

Книга была наполнена самовосхвалением.Двухтысячелетний дракон похоже впал в детство-он хвастался сам перед собой так по детски непосредственно!

Самое интересное это описание Исхода. Драконы ушли из нашего мира, в другой,соседний,открыв Дверь и прихватив с собой многих магических существ, например сильфид.

Дверь в соседний мир, в котором не было людей и где драконы могли жить в покое, была открыта здесь, на острове и мой отец-Дархэрд остался около нее привратником. Дверь открывалась и закрывалась только из нашего мира. Кто-то должен был остаться....

Бранхэрд не ушел в соседний мир, он как капризный эгоцентрист не желал делать так как делают другие.Подозреваю,что если бы драконы заявили о том, что запрещают Бранхэрду уходить в соседний мир, то он бы из чувства противоречия отправился бы туда первым! Моего отца Бранхэрд иначе чем молокососом и неоперившимся птенцом в книге не называл.

Отец никогда не говорил нам о Двери в соседний мир. Где она расположена и как ее открыть?Бранхэрд оставил в своей книге подробное описание своего логова и я пожалуй мог бы попытаться найти его сокровищницу, если за истекшие столетия ее уже не нашли и не разграбили...Меня больше интересовали книги, а не золото. Но судя по тому что записки Бранхэрда все же попали ко мне в руки-его логово посетили люди после его смерти и вынесли все более менее ценное.

Фостер по моему задания взялся собирать сведения про дракона Конфландии.Как закончил свои дни этот хвастливый эгоист? Я пока не знал.

Габриель между тем продолжала рассказ о хитром крестьянине по имени Джуно, что, притворяясь немым и глухим дурачком, нанялся в женский монастырь садовником и ублажал монахинь по одной, а то и по две сразу. Монахини были уверены, что парень не проболтается...

Наконец и аббатиса, позавидовав на его стать, привела в свою горницу крепкого глухонемого работника для своего интимного пользования...

Камеристки слушали, открыв рот и краснея. Доротея хихикала, не в силах сдерживаться. Габриель рассказывала очень образно, меняя интонации на разные голоса изображала разговоры и жеманно закатывала глаза, повествуя о любовных утехах в монастыре...

Но дослушать забавную историю нам не удалось.

Кони несущие повозку,остановились.Откинув кожаный полог на окне над дверью я выглянул наружу.

-В чем дело,Дуган?

Мой паж ехал рядом с повозкой все время, ведя в поводу моего коня.

-Арбалетчики остановились, государь и мы тоже.

Часть роты конных арбалетчиков ехала впереди повозки, затем следовали обычные повозки, а затем остальные арбалетчики. Люди Гвена ехали по обеим сторонам от этой повозки. Но сейчас никого из них рядом не было.

Я выбрался на землю. Сапоги по щиколотку утонули в рыжей грязи.

-Гвен со своими парнями ускакал вперед, государь.

Я забрался в седло.

Габриель и Доротея выглядывали из повозки. Я улыбнулся им.

-Не волнуйтесь, я сейчас узнаю в чем причина остановки!Дуган,останься здесь!

И приготовь меч ,парень...-шепнул я ему .

Я пришпорил коня и выехав на траву поскакал вперед .

Полсотни арбалетчиков сидели на конях и кто болтал, а кто жевал что-то достав из седельных сумок.

Лейтенант Черч был во главе колонны. Он беспокойно озирался.

Дорога впереди ,покидая равнину, уходила в холмы предгорий, поросшие редколесьем.

-Черч, прикажи свои людям спешиться и занять оборону, зарядите арбалеты!

-Слушаюсь, государь!

Впереди группа всадников. Я подъехал ближе.Гвен и горцы моей охраны обступили трех пеших южных горцев, судя по цветам их беретов.

-В чем причина задержки?

-Государь, эти люди из клана Макинтайр и они требуют плату за проезд по их земле!

Передо мной расступились мои горцы. Южане опираясь на длинные полуторные мечи, смотрели из подобья.

-Чем возьмете за проезд? Вином или дерьмом?

Мои горцы обидно захохотали. Позорное бегство клана Макинтайр от ворот Корнхолла было свежо в памяти. Южане побагровели. Один из них вытащил из за спины охотничий рог и протрубил в него. Мгновенно я оказался окружен кольцом конных горцев с обнаженными мечами наизготовку.

-Кого ты зовешь,Макинтайр? Убирайся с дороги, а потом играй на дудке!-Гвен наезжая конем , теснил пеших южан .

Но ответ на вопрос поступил быстро .На холмах вокруг дороги появились многочисленные горцы потрясая оружием и завывая на все лады.

-Их несколько сотен,государь!Скачите назад, в Харперхолл-вы их задержим!

-Ни за что,Гвен! Я не побегу даже если сюда явился весь их клан!

Троица горцев выставив перед собой мечи, радостно скалясь пятилась к обочине.

-Не трогайте их!-я остановил своих людей.-Подождем что нам скажет Бойд!

Улюлюкающий Бойд уже несся во всю прыть с холма на сером жеребце.

Его люди сбегали к дороге с холмов следом. Все с обнаженными мечами, топориками Бородатые гогочущие Макинтайры шумной и воняющей толпой теперь окружали наш обоз.

-Эгей, лорд Холлилоха! Слезай с коня и берись за свою железяку!

Бойд подъехал так близко, что я видел даже волосы, рыжие волосы торчащие из ноздрей его багрового носа.Бойд похоже успел принять эля. Он потел и скалился.

-Чего тебе надо,Бойд?

-Твою голову! Слезай с коня и берись за меч! Мои ребята застоялись ожидая вашу персону!

-Ты вызвал меня на поединок-право выбора оружия за мной...

-Черта с два! Бой на двухручниках и до смерти!

Он наклонился в седле, так что я ощутил его вонючее дыхание.

-Ты опозорил меня перед всеми кланами и ты умрешь...

-Сегодня я не собирался умирать!

-А придется!

Мы спешились почти одновременно.

-В круг, ребята! В круг! Сейчас я мелко нашинкую лорда Грегори!

Я сбросил с плеч плащ и снял с седла свой двухручник,тот самый которым обезглавил оборотня Генриха прошлой зимой. Я не снял перчаток-чтобы руки не скользили. Я держал меч левой рукой за рукоять, а правой выше гарды. Так конечно уменьшалась длина клинка, но улучшалась балансировка и колющий удар проще нанести.Бойд здоровенный мужик -ему легко махать двухручником.Мне же следует закончить дело быстро. У меня не хватит надолго сил бегать от огромного горца по кругу с двухручником в руках.

Бойд разделся по пояс. Он был огромный, как горный медведь. Широкая грудь ,поросшая густым рыжим волосом. Мощные плечи и руки толстые как мои ноги.Бойд был шире меня раза в два и выше на голову.

Двухручник в его руках закружился и загудел. Тяжелый меч был для него словно легкая палка. Горцы одобрительно взревели.

Ему подвязали волосы на затылке, чтобы не мешали в бою. Он отхлебнул из мохнатого меха хорошую порцию эля ,утер рот ладонью и звучно рыгнул.

-Что,дрожишь,Грег? Не бойся-я тебя быстро убью!

Он захохотал.

-Я -король Грегори,Бойд!

-Плевать, кем ты себя зовешь! Драконий ублюдок-тебе конец!

Он держал меч обеими руками за длинную рукоять, положив на правое плечо. Шагнув ко мне он прямо с плеча рубанул справа влево наискось целясь в мое левое колено.

Пришлось прыгать и повыше.

Меч прошелестел подо мной и острием врезался в землю.

-Хэх! -выдохнул Бойд,но поднять меч не успел. Я был уже на ногах и коротким колющим ударов вонзил клинок ему под кадык и протолкнул глубже. Выдергивая меч, качнул руками влево и распорол ему всю левую сторону шеи.

Бойд дергался на спине, зажимая своими огромными ладонями рану, но не долго. Я зарезал его как свинью. Кровь хлестала струей ....

Несколько мгновений и все закончилось. Большой обиженный мальчик Бойд отправился к предкам.

Держа наготове меч, я обвел взглядом лица потрясенных горцев.

-Есть еще поединщик?

Они молчали.

-Если нет больше желающих обнажить против меня меч-ступайте домой и выберите себе вождя поумнее!

Глава 16

ЗАМОК ДРАКОНОВ

В Холлилох мы попали только к вечеру следующего дня. Когда мы проехали водопад,захотелось,до дрожи в ногах, дать шпорами коню и помчаться все быстрее и быстрее вперед, к моему милому дому...

Еще вчера я отправил в замок трех горцев чтобы предупредить о нашем приезде. Серрей не прижился в Корнхолле и запросился в Холлилох еще месяц назад и я его отпустил, выделив деньги и рабочих для обустройства замка.Любопытно,что там за месяц сделано?

Я подъехал к повозке.

-Леди, замок уже виден, еще немного терпения и наше путешествие закончиться!

Пережитое волнение по дороге сблизило моих дам и Габриель теперь сидела рука об руку с Доротеей и они вполне по-дружески болтали. Камеристки занимались каким-то рукоделием.

-О, государь! Мы ждем с нетерпением того мига когда сможем увидеть ваше родовое гнездо!

-Наш замок не велик, но очень уютен и местность здесь весьма живописная, графиня.

Габриель загадочно улыбнулась.

У открытых ворот замка по обе стороны дороги стояла сотня горцев долины в праздничных одеждах и с обнаженными мечами взятыми на караул.

Затрубили трубы с башни ворот.

У самих ворот все слуги во главе с Серреем встречали нас поклонами и криками приветствия.

Спешившись во дворе, я помог дамам покинуть повозку. Лошадей тут же начали распрягать. Габриель и Доротея взяли меня под руки и так втроем мы пересекли двор и вошли в главное здание. Серрей шел впереди распахивая для нас двери.Гвен и горцы двигались следом.

Мы вошли в большой зал. Горел огонь в двух больших каминах. Там пылали длинные ,толстые березовые поленья. Зал до потолка обшит резными дубовыми панелями. Три люстры с зажженными свечами освещают зал очень ярко. В простенках между окнами установлены шкафы с серебряной посудой. Тяжелые шторы из темно-зеленого бархата раздвинуты и видно окна ,высокие почти до пола с витым мелким переплетом.

На стенах развешано оружие. На полах ковры. Длинный стол накрыт скатертями .Расставлена посуда. Осталось только налить вино и принести блюда с едой.

-Грегори, ты смотришь с таким любопытством-словно здесь впервые!-наклонясь ко мне прошептала Габриель.

-Здесь все сгорело дотла более года назад и теперь все отстроено просто великолепно. Раньше было несколько по-другому устроено...Серрей, отличная работа! Я твой должник!

-Государь, вы еще не видели остальных комнат!

-Позже! Проводи леди в их комнаты. Мне приготовлены мои комнаты, как я говорил?

-Да,государь,в белой башне.

Умывшись и переодевшись, я вернулся в зал.

Горцы Гвена уже стояли попарно у дверей с мечами наголо.

Мои пажи: Дуган,Томас ,Ричард разглядывали оружие на стенах. У мальчишек конечно чесались руки, взяться за мечи и секиры .Я помнил себя в их возрасте. Оружие манить мужчину с самого детства. Блеск стали для нас притягателен не меньше чем блеск женских глаз!

Дам пришлось подождать. Наши голодные желудки урчали словно звери, но я ждал. Леди всегда опаздывают, а если торопятся то опаздывают вдвойне.

Зато появились они в блеске, в новых нарядах и в блеске драгоценностей.Доротея в просторном голубом платье, Габриель в бирюзовом. Волосы их были причесаны и спрятаны большей частью в серебряные сетки. Они шли под руку,улыбаясь,словно давние подруги, слегка приподнимая на ступенях подол платьев.

Я встретил их у подножия лестницы и склонился в глубоком поклоне.

-Я ослеплен вашей красотой леди! Мой старый замок еще не видел в своих стенах таких красавиц!

Я подвел дам к столу и усадил.Доротею по левую сторону, а Габриель по правую сторону. Занял место во главе стола.Гвен,Черч,пажи и камеристки заняли кресла на дальнем конце стола.

Доротея наклонившись ко мне прошептала:

-Я удивлена, государь! Габриель тоже из Лонгшира и я узнала об этом только что-правда свое имя она держит в секрете? Кто она?

-Это секрет Габриель и я не вправе его открывать никому, моя дорогая!

Наш шепот Габриель конечно прекрасно слышала но не повела ухом. Словно ее это не касалось совершенно.

Серрей приказал подавать блюда.

Ужин был подан весьма обильный.

На первую перемену подали миниатюрные пирожные, начиненные печенью трески и говяжьими костными мозгами,

пончики, начиненные говяжьими мозгами, форель в зеленом соусе, со специями и шалфеем,

куски жареного и отварного свиного мяса

На вторую перемену: форель в зеленом соусе, со специями и шалфеем, бульон с беконом,

мясные кусочки (Кусочки курицы, телятины, тушеные в соусе из раковых шеек со специями, миндалем и обжаренным хлебом и гарнированные целыми раковыми шейками)

хрустящий паштет-пирог из каплуна ,паштеты из леща ,бланманже

На третью перемену: сладкая пшеничная каша на молоке ,телятина, миноги в остром соусе,

пончики, жареный лещ ,пирожки с фруктовой начинкой ,желе.

Все это мы запивали белым вино и красным густым с юга.

Первые полчаса почти не говорили. Дамы тоже проголодались и хотя отщипывали по маленькому кусочку с разных блюд говорить им было некогда.

Пожалуй не хватало музыки.

Про себя я решил, что оставлю дам в замке, а сам вернусь в Корнхолл и приеду в замок уже с малышами, а также прихватив Молли и Клоди.

Вытерев губы салфеткой, Габриель обратилась ко мне.

-Ваше величество, теперь как дама у вас в гостях я прошу оказать мне любезность ! Мне нужна женщина для услуг, кого из ваших людей вы мне посоветуете?

-Ани, жена моего ловчего -Сандерса-опрятная милая женщина, я пришлю ее к вам.

-Благодарю, государь...

После ужина я попросил Гвена проводить Габриель в библиотеку, а сам сопроводил Доротею в ее комнаты.

На втором этаже для нее были подготовлены три комнаты.Гостинная,спальня и гардероб.

Окна спальни выходили на внутренний дворик с садом и далее должен открываться вид на горы, но уже стемнело и гор не видно.

На столе лежало рукоделие и я наконец разглядел то что шили камеристки графини-детское белье: рубашки, шапочки для младенца из тонкого и теплого толстого полотна.

-Габриель твоя любовница, Грегори?

Доротея взяла меня под руку и старательно искала мой взгляд.

-Нет,милая,она просто мой друг.

-Такая красавица и просто друг? Вы лукавите,Грегори!Кто она?

-Бывала ли ты при дворе герцога Лонгфордского?

-Дважды, но еще до замужества. Почему ты спрашиваешь об этом?

-Была ли представлена дочери герцога?

-Да,конечно,но мне было тогда всего четырнадцать лет. Четыре года прошло ,но я прекрасно помню, как наш покойный отец подвел меня к молодой герцогине.Печальная,голубоглазая и очень бледная-мне она показалась тогда больной.

-Габриель -дочь герцога Томаса.

-Ох! Но она не похожа на нее! Она самозванка, Грегори!

-Нет-она мне сказала об этом под заклятием истинной правды.

-У тебя есть такое заклятие? Это верно -шутка?

Глядя в большие голубые глаза графини я тут же произнес слова заклятия. Глаза эти мгновенно остекленели и улыбка замерла на губах.

-Доротея Харпер,скажите мне истинную правду-вы любите меня?

-Нет...

-Вы боитесь меня?