Поблагодарив Май, Эми веселая как птичка отправилась в свою комнату. Можно ложиться спать, а там ее ждет, она уверена, молодой мечник Сабуро!
Открыв дверь в комнату, Эми остановилась как вкопанная.
Горела свеча. У окна сидела Фумико. Брови сдвинуты, а уголки рта чуть опущены.
-Госпожа...
-Сядь, у меня шея заболит задирать голову!
Эми послушно села на свой тюфячок.
-Это ты была утром в мыльной, я уверена!
-Госпожа...
-Запомни, девочка, одно твое слово и ты мертва! Я скормлю тебя собакам в саду и косточек не найдут!
-Госпожа...
-Пока молчишь-ты жива-запомни!
Фумико поднялась и неторопливо проследовала до двери.
"Она меня боится теперь... Опасное положение...."
Заснула Эми с трудом. События дня не давали ей расслабиться.
Она вышла к берегу пруда и не увидела Сабуро на мостках. Увидев неподвижное белое тело в воде она встревожилась.
-Сабуро!
Мужчина поднял голову и помахал рукой.
Эми вошла на мостки и дошла до самого края, где была сколочена из брусочков лесенка для спуска в воду.
Сабуро подплыл сюда. Он улыбался и явно был доволен жизнью. Какая впрочем, жизнь у призрака без тела? Одна видимость!
Эми покраснела и отвернулась. В прозрачной воде она увидела, что он купается обнаженным.
-Здравствуй, а где твоя одежда?
-Здравствуй, где-то оставил на берегу.
-Вода не холодная?
-Очень приятная. Хочешь, составь мне компанию.
Эми хихикнула.
-Ты голый...
-Поэтому ты отвернулась?
-Да.
-Простите госпожа, я не нарочно выбрал это время для купания.
-Вылезай, и идем тренироваться! Я расскажу тебе о том, что я сегодня делала!
Плеск воды. Бамбуковые палочки настила чуть прогнулись под ногами Сабуро.
-Мне нужно пройти за одеждой...
Девушка подвинулась.
Сабуро прошел мимо и Эми увидела его сзади. Капельки воды на коже, напрягающиеся при движении мышцы зада и ног. Стройная фигура ...
Жар прилил к щекам. Эми смотрела не отрываясь, как он шел по мосткам и дальше по берегу. Наклонился над одеждой.
Он одевался, а она смотрела. "Это же во сне, а не на яву!"
Дни шли за днями.
Эми прижилась в доме мастера Дзиро.
Фумико ее избегала теперь. Но свои дни Эми проводила с Май или наблюдая за тренировками учеников во дворе.
Ночами во сне она под руководством Сабуро тренировалась сама.
Девушке это показалось мало. Она выпросила у Май бамбуковую палку на кухне и теперь днем повторяла те движения и приемы, что ночью в странном и реальном сне ее научил молодой мечник. Наяву это оказалось не таким простым делом. Мышцы ныли после занятий, а тело покрывалось потом. Эми тренировалась, сняв платье, в одной набедренной повязке и косясь на дверь. Вдруг кто-то придет!
Теперь ее не тяготило свободное время. Свободного времени уже не было.
В мыльную комнату Эми больше одна не ходила.
Получив доступ на кухню, Эми теперь приносила собачкам в саду хорошие кусочки мяса с косточками.
Песики моментально появлялись под окно на ее зов, облизываясь и виляя хвостами. Когда-то дружба с собаками ей пригодиться!
Не только госпожа Фумико имела доступ в сад. Утром псов куда-то загоняли и днем в саду возились два пожилых раба, убирая листья с лужаек и поливая цветы.
Сабуро не только учил Эми приемам. Он рассказал ей о том, как устроено сообщество мечников империи.
-Мечником может стать любой свободный мужчина.
Ученик нижняя ступень мечника. Мастера набирают учеников по своему желанию. Первый год ученик носит за кушаком кинжал-тейкен, а, пройдя первые испытания, получает короткий меч гаро-даси.
После пяти лет обучения ученик получает полный меч-гаро.
Заплатив мастеру сто лан и выдержав испытание боем с тремя подмастерьями, ученик переходит на следующую ступень-подмастерье. Он носит на затылке две косички и командует учениками.
Часть обучения учеников мастер перекладывает на плечи подмастерий.
Подмастерья продолжают совершенствовать свое искусство владения мечом.
Большинство мечников так до самой смерти ходят в подмастерьях.
При императоре Хитори был принят закон, по которому количество мастеров ограничено тремя десятками на всю империю.
Число мастеров неизменно. Многие из них на службе у банжи. У каждого подмастерья и ученики.
Все вместе мечники составляют грозную силу, вот только никому не удастся их собрать вместе. Много вражды, старых счетов и амбиций разделяют сообщество мастеров меча.
Чтобы стать мастером меча надо выдержать бой с тремя мастерами последовательно, показав высокий уровень владения приемами боя.
Когда умирает мастер меча, банжи на земле которого он умер, объявляет состязания и приглашает трех мастеров быть главными судьями и участниками. Подмастерья приходят на состязания и пробуют свои силы. Победитель и становиться новым мастером меча.
Голова Сабуро была забита различными историями из жизни мастеров меча и умными выражениями.
-Если попадешь в беду или в трудную ситуацию, недостаточно сказать себе-я не волнуюсь! Нужно броситься навстречу трудной ситуации храбро и радостно. Сделать решительный шаг! Помнить о поговорке-Чем больше воды, тем выше корабль!
Путь мечника — в безрассудности. Мечник не должен рассуждать-рассуждающий воин не достигнет успеха!
-Но ты же сам не решился напасть на принца Таро и на мастера Хиро!
-Я нарушил принцип мечника и за это поплатился.
Сабуро не искал уважительных причин своим ошибкам, а прямо их признавал.
Это нравилось Эми.
Она больше не целовала его, и тот поцелуй она старалась не вспоминать.
Они сидели рядом на мостках, разбрызгивая воду ногами.
-А что бывает с тобой, когда я просыпаюсь?
-Отсюда ты исчезаешь, а я брожу по окрестностям, чтобы убить время.
-Как такое возможно? Пруд, вишневый сад и все так реально?!
Я ощущаю воду, настил мостков, твою руку...
-Вот только нет неба и солнца...
Эми подняла голову.
И верно! Над головой серое ничто. Почему я раньше этого не замечала?
Эми прикрыла глаза.
"Хочу голубое небо и теплое солнышко!"
Ласковое тепло на лице...
-Как это произошло?!
Сабуро щурился на солнце. Эми гордо ответила:
-Это мой разум и это мой мир, здесь я все могу!
-Так ты здесь богиня?!
В голосе Сабуро Эми уловила нотки страха и неуверенности.
-В своем сне я хозяйка!
О том, что банжи Такеши и мастер Дзиро возвращаются, сообщил Шо. Он прибежал пыльный и запыхавшийся с сообщением к госпоже Фумико.
Дом ожил.
К приходу хозяина жены и рабыни принялись наводить порядок.
Про Эми все забыли, и она скучала в своей комнате, взяться за тренировку она опасалась. Пусть никто ничего не знает!
Эми скучала у окна, когда дверь в ее комнату отворилась.
Обернувшись, она увидела Кенту.
Подмастерье закрыл за собой дверь и обнажил меч.
-Уходи, Кента, иначе я все расскажу Дзиро!
-Поэтому я и пришел. Пора заткнуть твой рот, гордячка.
Эми подхватила с пола бамбуковую палку, с которой тренировалась все дни.
Глаза Кенты расширились — он увидел знакомую стойку мечника.
Он усмехнулся.
-Девочка, ты наблюдала за нашими тренировками? Тебе это не поможет!
Он приблизился и Эми атаковала, так как ее учил Сабуро.
Удар по запястью правой руки и удар торцом палки в кадык.
Кента вскрикнул и выронил меч и потому вместо кадыка Эми попала палкой ему в ухо. Так вышло даже лучше.
Кента сидел на полу, вытаращив глаза и держась за ухо. Его удивленное лицо доставило девушке несколько мгновений радости. "Благодарю тебя, Сабуро!"
Эми сделала шаг, подхватила меч Кенты с пола и выкинула в окно.
-Пойди и возьми его, любовничек...
Кента побагровел.
Он медленно поднялся, наблюдая за Эми и попятился к двери.
-Я до тебя еще доберусь...
Подмастерье прошипел и исчез за дверью.
Эми смеясь, подошла к окну.
На зеленой лужайке озадаченные псы обнюхивали меч гаро. Эми им посочувствовала.
-Бедненькие, косточку вам не дали...
Мастер Дзиро явился в комнату Эми даже не сменив пропыленную одежду с дороги.
-Банжи прислал за тобой носилки. Ступай.
Эми прошла мимо жен и домочадцев Дзиро гордо задрав нос. Уловила злобные взгляды Фумико и Кенты.
Во дворе ее ждали носилки с крышей и глухими шторами синего шелка, шесть воинов в броне и щуплая женщина-рабыня в платье персикого цвета.
-Меня зовут Сумико, девочка. Все девушки в доме банжи в моем распоряжении. Проявишь покорность — будешь жить как принцесса. Будешь дерзкой и непослушной-пожалеешь что родилась на свет!
-Хорошо, Сумико, меня зовут Кейко.
-Я знаю. Полезай в носилки.
Несмотря на глухие синие шторы в носилках было достаточно светло, так как верх обтянут светлой, очень тонкой тканью.
Сумико, оказавшись в носилках напротив Эми, улыбнулась, продемонстрировав отсутствие двух нижних зубов спереди и многочисленные морщины. Быстро наклонившись, она защелкнула тугой браслет на правой щиколотке Эми. Звякнула медная цепочка.
-Что это и зачем?!
-Если ты вздумаешь выпрыгнуть из носилок, то повиснешь на цепочке вниз головой и прохожие будут наслаждаться видом твоих голых ног.
Эми покраснела и разозлилась.
Мысль о побеге она вынашивала давно. Ее опередили!
-Не злись, девочка, в доме банжи тебе понравиться. Ты умеешь читать, мне сказали?
-Да.
-Очень хорошо. Вечерами скучно, а Койко что читала нам свитки покинула нас и тебе будут рады.
"Опять любовные истории?!"
Сумико высунула руку в щель между шторками и сделала знак.
Носилки поднялись и качнулись.
Эми мрачно поглядывала на Сумико, болтавшую всю дорогу о каких-то только ей известных женщинах.
"Старая цепная сука!"
Когда Сумико предложила ей пить, протянув кувшинчик, извлеченный из под сиденья, Эми отказалась, хотя рот пересох.
Сумико отхлебнула воды или что там у нее плескалось, и покачала головой.
-Злоба напрягает сердце, девочка. Чем скорее ты смиришься со своим положение, тем лучше будет для тебя!
Дворец банжи Такеши располагался на холме, над городом.
Эми всю дорогу поглядывала в щелку между шторами. Она отметила, что дома в этой части, на склонах горы богаче и улицы чище. Видимо лучшие люди селились поближе к правителю провинции.
Каменные ворота охраняла многочисленная стража.
Носилки без остановки миновали их. Сразу за стеной начался зеленый парк, с лужайками, ручьями, тенистыми аллеями.
Немногочисленные мужчины и женщины неторопливо прогуливались по каменным дорожкам. "Придворные?"
Сотни вопросов вертелись на языке, но Эми молчала, не желая разговаривать со "Старой цепной сукой".
Когда носилки опустили на землю, Сумико отстегнула браслет с ноги Эми.
-Мы прибыли, выходи, девочка.
Выбравшись из носилок, Эми оказалось в самом низу многоступенчатой каменной лестницы.
Само здание дворца возвышалось как скала, хвалясь многочисленными резными деталями и скульптурами.
Такого Эми никогда не видела. Дворец императора в сравнении я этим зданием казался скромным домом сельского владетеля.
-Это боковой вход, Кейко. Идем.
-Боковой?!" Какой же тогда основной вход?"
Эми шла следом за Сумико, поднимаясь по ступеням все выше. До огромных двухстворчатых дверей они прошли не менее трех десятков ступеней.
Кожаные доспехи двух стражей у ворот были украшены золотыми тиснеными деталями.
В нише рядом с воротами медная статуя пророка Ванси в два человеческих роста.
Эми следом за Сумико сделала три поклона.
Не сдержавшись, она обернулась. Парк остался внизу, как зеленое обрамление белых стен. Там внизу, дальше, за скоплениями домов лежало синее море. Местами его поверхность отсвечивала сине-зеленым или даже изумрудным цветами.
Море уходило к горизонту огромной массой вод. Синее небо смыкалось с синим морем... У Эми захватило дух...
Огромный яркий простор и белые росчерки птиц реющих в небе...
-Ты еще насмотришься на это, Кейко! Идем.
-Да, да...
-Идем, глупая!
Эми возмутилась и повернулась к Сумико.
-Я никогда не видела моря и потому я глупая!?
Женщина улыбнулась одними губами.
-Тот, кто рожден у моря — не видит его, тот, кто рожден далеко-ужасается ему. Благословен тот, кто не видел его никогда-он не ощутил своей ничтожности!
-Кто это сказал?
-Поэт Шигеру.
-Я могу с ним познакомиться?
-Он умер пятьдесят лет назад.
-Но свитки его можно прочесть?
-У банжи огромная коллекция свитков. Я думаю, что ты сможешь найти там все что пожелаешь. Идем?
Эми последовала за ней. Обернувшись еще раз, она вздохнула.
Три недели она прожила в доме Дзиро не подозревая о такой близкой могучей красоте!
В отполированных плитах пола Эми видела свой силуэт. Рослые охранники у всех дверей провожали их взглядами. Коридоры сумрачны, так как окна очень высоко-где-то под сводчатым потолком.
У двери, к которой они, наконец, вышли не стояли стражи.
Сумико стукнула в дверь костяшками пальцев:
Так-так-та-так!
Дверь приоткрылась. Они вошли.
Рослая рабыня, открывшая им дверь держала в руке короткое копье с широким слегка изогнутым лезвием.
-Каори, что нового?
-Ничего. Все спокойно. Девушки на террасе.
-Идем Кейко, я представлю тебя. Каори-это Кейко, она новая наложница банжи.
Каори поклонилась, улыбаясь.
В большой комнате пол не видно под разноцветными коврами. Множество подушек валяется повсюду. На низких столиках в вазах различные сладости и фрукты.
В центре комнаты журчит в чаше фонтан.
Они шли через комнату, и звуки музыки становились все более слышны.
Струны пели и нежный голос напевал.
А если спросить захочет у вас
Про день последний мой
Скажите, что только смеялась я
Чтоб не плакал он надо мной!
А если спросит он-как я жила?
Как жить без него могла
Отдайте мое золотое кольцо
И не нужны никакие слова.
Ах если б он вернулся опять!
Ему бы сказать могла—
Что я ждала, я хотела ждать
Пока не умерла!
На террасе под колышущимся на ветерке шелковым пологом сидели на подушках девушки в разноцветных платьях.
Одна из них смугловатая, с вьющимися черными волосами, упавшими на спину, играла на цитре и пела.
Слова печальной песни смолкли, но пальчики девушки порхали по струнам и мелодия все лилась и лилась нескончаемым ручейком.
Когда музыка смолкла, Сумико захлопала в ладоши.
-Девочки! У нас новенькая! Зовут-Кейко! Она из долины Айтеко!
Девушки, хихикая и посмеиваясь, поднялись с подушек и обступили Эми.
Их было восемь с разных концов империи Найири.
Юные и стройные, не старше двадцати лет. Удивило Эми то, что лица девушек не покрывал грим. Только немного помады на губах, да тушь на ресницах.
Эми познакомилась со всеми. Певицу звали Нанами. Родом она была с крайнего юга. Самая печальная из всех.
-У нее был жених, и они любили друг друга! — шепнула Сумико, сопровождая Эми в ее комнату.
