— Эй, хватит пыхтеть и обижаться, — рассмеялась Саша. — Ты такой смешной, когда пытаешься разозлиться. Всё уже, побесились, с кем не бывает. Переобуешься, и тебе бутербродик достанется.

Ребята молча перекусили, глядя, как солнце вальяжно опускается за ближайшую гору. Близились сумерки. Нужно было выбирать: готовиться к ночлегу на свежем воздухе или отправляться дальше. Александра вернулась на край обрыва, чтобы осмотреться, но, кроме поросших кустарником и деревьями склонов, не нашла вокруг больше ничего интересного.

— Пойдем, я уже спальники приготовил. А завтра выйдем с первыми лучами солнца.

— Хорошо, спасибо.

Саша помялась, а потом все-таки решилась рассказать о своих сомнениях. Когда они устроились на подготовленных к ночлегу спальных местах, друг напротив друга, Женька напомнил:

— Так ты не поделишься своими мыслями?

— Конечно. Только расскажи сначала, откуда вы с бандой взялись в нашем городе?

— Попробую с самого начала. Мы с ребятами играли в карты на даче родителей Семена, одного из друзей. Преферанс — дело вдумчивое. Долго сидели, больше суток. А потом как-то резко и хмель прошел, и настроение пропало, решили расходиться. Вышли, сначала внимания не обратили, потом испугались. Не было никого. Вроде день на дворе, а людей нет. Автобус ждали часа два, но он не приехал, конечно же. Мы чужую машину угнали, там джип возле соседнего дома стоял. Приехали в город — тоже никого. Как будто инопланетяне всех одномоментно выкрали. Нас было четверо. Объехали дома всех — никого из родственников не нашли. Сенька истерить начал, кричал что-то про апокалипсис, потом замолчал как-то резко, упал на бок, дернулся и затих. Вот тогда мне стало очень страшно. Не помню, что случилось, наверное, потерял сознание, но очнулся уже лежащим на асфальте рядом с мертвым другом. Куда подевались Олег с Гришкой, не знаю. Могилу Сене вырыл на соседнем газоне лопатой, которую нагло взял под лестницей в дворницкой. Вернулся домой, вымылся, выпил горячего молока и лег спать. Наверное, решил, что когда проснусь, всего этого ужаса не будет. В ту ночь во сне я увидел тебя. Ты почему-то плакала так горько, что хотелось прижать к себе и не отпускать. Но подойти не получалось, нас как будто разделяла стеклянная стена. Я пытался её разбить, стучал, но ты не слышала. Потом проснулся — один в пустой квартире. — Евгений замолчал.

— Что делал дальше? — сочувственно спросила Александра и перебралась поближе к парню, чтобы обнять за плечи, хоть так показать, что понимает, как ему тогда было плохо.

— Собрался и ушел. Не мог больше находиться там один. Ощущение нереальности происходящего просто звенело внутри.

— А как ты направление выбрал? Сердце почувствовало, где я нахожусь, да?

— Нет, монетку бросил, — ухмыльнулся Женька, за что тут же получил локтем в ребра. — Ой, чего ты дерешься всё время. Больно, локти-то острые.

— Рассказывай дальше, — потребовала девушка.

— Шел долго пешком, потом сел в машину, поехал. Бензин закончился, бросил автомобиль, дальше пошел. Пустота и тишина кругом. Когда мы с парнями встретились, я был так счастлив, что сразу согласился быть с ними, куда бы они не направились. Два раза встречались с такими же, как мы бродягами. Продукты брали в магазинах, одежду в пустых домах, чувствовали себя при этом отвратительно, но жить-то надо как-то было. Ваш город первый, в котором остались местные жители. Мы так удивились, что решили задержаться на сколько получится. Наверное, человек всё же существо стайное, одиночество не для нас. Вот, а что было дальше, ты уже знаешь. Когда я увидел тебя возле раскуроченной машины, в первый момент даже дар речи потерял от неожиданности. Потом драконы откуда-то взялись, но, помнишь? Я уже не растерялся, побежал за тобой.

— Минуточку, а людей в черном вы видели?

— Конечно. А вот с драконами впервые встретились тогда на площади перед поликлиникой. Ну, вот, я всё рассказал, теперь твоя очередь.

Александра взяла свой спальник и набросила на плечи, укрывая вместе с собой Женьку. Холод пробирал уже до костей, обоим было понятно, что заснуть не удастся, оставалось только пересидеть ночное время суток. Костер бы не помешал, но шастать в темноте по горному склону в поисках хвороста не хотелось никому. Ребята прижались друг к другу под теплым укрытием, и Саша поняла, что дальше тянуть с объяснением нехорошо.

— Понимаешь, мне захотелось понять, что происходит на самом деле. Мы идем на запад, это уже понятно без слов. Но — зачем? Ты падаешь в лужу, мы заходим в чужой дом обсохнуть и согреться, и там находим подсказки. Разумеется, случайно. У нас на хвосте висят странники. Почему? Что им от нас нужно? Что мы будем делать, если нам удастся дойти в конце концов до Сицилии живыми и относительно здоровыми? Искать ключ? "Я тебя умоляю, это такой пустяк", как говорит наша тетя Роза, когда хочет сказать, что я взялась за априори провальное дело.

— Ты села и стала думать, — согласно кивнул Женя, осторожно обнимая девичьи плечи. — Так теплее, не вырывайся, — объяснил он в ответ на недоуменный взгляд. Впрочем, Саша тут же забыла о его вольности.

— Да. Мне кажется, всё, что происходит с нами, — ненастоящее, — решилась она все-таки поделиться сомнениями с парнем. — Давай будем называть вещи своими именами. Драконы — видимость, миф, страшилка — ведь до сих пор их никто никогда не видел. Но есть рисунки, картины, легенды, сказания, фильмы и мультики, создающие определенную сущность.

— Хороша видимость, до сих пор ребра болят от её когтей.

— Не перебивай! Мне и так трудно слова из себя выдавливать. Ну, вот. Вывод такой, мы вместе должны найти ключ и вернуть его в обитель. Ладно, допустим. И что тогда? Эти, с рыбьими глазами исчезнут сами по себе? Сильно сомневаюсь, по-моему, им у нас понравилось. А люди разве вернутся: те, кто пропал бесследно. Когда-то в одном фантастическом романе я читала, что существует много вероятностей развития будущего, но, если ты уже находишься в какой-то из веток, то изменить, исправить — невозможно...

— К чему ты ведешь?

— Мы ничего не изменим, если нам даже каким-то волшебным образом удастся найти ключ и притащить его в обитель, вот к чему, — облегченно выдохнула Саша. — Нам нужен тот, кто знает обо всем больше нас, разбирается в том, что это за ключ, как он выглядит, какие и зачем открывает двери. И при чем здесь мы с тобой.

Глава 5.

Ребята сидели молча, размышляли о том, что было сказано вслух, как вдруг Женька громко вскрикнул:

— Элементарно! Как же я раньше не догадался! Смотри: для того, чтобы всё исправить — нам нужно просто вернуться в прошлое. В ту точку, откуда всё пошло вкривь и вкось! Отнести ключ в обитель самим. Там уж наверняка знают, что с ним делать. Давай, хвали меня, — парень подставил щеку для поцелуя, но Алекс демонстративно отвернулась. — Что опять?

— Сидим, как два идиота на верхушке горы, трясемся от холода, вокруг даже признака человеческого жилья днем с огнем не найти, а тебе вынь да положь машину времени. Молодец. Здорово придумал.

— Но сама идея-то классная! — возразил находчивый шаман, потирая бок. Ему снова прилетело локтем по ребрам. — Ладно, согласен, здесь нет нужного оборудования, а вот на Сицилии вполне возможно есть. Получается, мы не просто идем по дороге из желтого кирпича, у нас — самая настоящая цель. И, если мы не справимся, то человечество погибнет!

— Я ж говорю, два идиота, — меланхолично заметила девушка, съеживаясь в компактный шарик и размышляя о том, что папу надо было слушаться: купить спальник с наполнителем из гусиного пуха, а не переживать из-за дороговизны. Сейчас бы нырнула в тепленькое пространство и спокойно спала до самого утра.

— Сашка! Я придумал! — Женька радостно прыгал на одной ноге. — Заколдую тебя и всё! Давай, ложись на спину, ровненько вытягивайся, руки вдоль тела, глаза закрыты, расслабляйся.

Наверное, девушке очень хотелось спать, только поэтому она безоговорочно выполнила указания шамана, надеясь в глубине души, что он отстанет и замолчит. Но парень не успокоился. Наоборот, он укрыл спутницу, подоткнул спальник со всех сторон, а потом воодушевленно запел низким голосом какую-то чепуху, отбивая такт ладонями. Что-то вроде: "Мы шли, шли, шли, и сюда — пришли. А потом сели, тра-та-та, поели, на солнце посмотрели... Про драконов вспомнили, а они — здесь! Их мы приголубили, а они решили — нас съесть!". Александра слушала монотонный бубнеж шамана, хлопки ладоней, топот ногами по стылой земле, и постепенно уплывала в сон.

Видение 3.

Проснувшись, Нино позволила себе ещё немного полежать, наслаждаясь ощущениями тепла, умиротворенности, радости наполняющими каждую клеточку её тела. Конец сентября — лучшее время года для сбора винограда. Сегодня она отдыхает от домашних дел, которые, по правде говоря, не любит. То ли дело — работа на винограднике. Чистый воздух, солнце, длинные, убегающие вдаль ряды ухоженных лоз. Свобода пахнет землей и травами. Женщина открыла глаза и потянулась за ягодой. Отщипнув круглые, налитые соком розовые виноградины, она положила их в рот и с удовольствием прижала кончиком языка к нёбу. Шарики сплющились, позволяя насладиться кисло-сладкой мякотью и приятным вкусом сока, пощипывающего внутреннюю поверхность рта. Когда последняя капля восхитительной жидкости растворилась на языке, Нино засмеялась от счастья. Рядом, на подушках, разбросанных по одеялу, раскинулась во сне трехлетняя дочь. Розовые пухлые щечки, алые губки бантиком, кудри темных волос, — совершенное чудо природы. Увязалась за мамой, егоза. Как можно собирать урожай, когда возле ног крутится такая энергичная помощница? Хотя, пока она спит, можно набрать корзину для отца. Будешури, любимый его сорт. Староста всё грозится выкорчевать старые лозы, посаженные дедом в год его совершеннолетия, но отец не разрешает. Говорит, что яркие красные ягоды лучше всего подходят для приготовления домашнего вина. Нино встала, поправила сбившийся платок, защищающий волосы от пыли, и срезала секатором тяжелую прохладную гроздь. Когда она аккуратно уложила виноград на дно корзины, а потом потянулась за следующей гроздью, то замерла от удивления. С той стороны ряда на неё требовательно смотрел глаз с узким вертикальным зрачком. Нино перекрестилась, и наваждение пропало. "Ну, что ты будешь делать" — раздраженно подумала женщина, — "наверное, солнце голову напекло, пока спала. Мерещится всякое среди бела дня. Рисую по ночам одно и то же без конца. И, хотя вреда от этого нет, но на нервы действует. Муж ворчит, злится, а священник руками разводит, велит больше молиться".

* * *

Александра пришла в себя от прикосновения ледяных пальцев ко лбу. Открыла глаза и вздрогнула: прямо перед ней неподвижно замер странник.

— Вставай. Нужно ехать.

Безжизненный голос привел девушку в чувство и заставил мгновенно собраться с силами. Когда она села, осмотрелась по сторонам, то с ужасом осознала — сопротивление бесполезно. Они с Женькой попались, как глупые мыши в мышеловку. И деться некуда. Семеро людей в черном плотно перекрывали подход к лесу, а ещё трое окружили блондинчика со всех сторон, не давая ему подойти к Саше. Прыгать в обрыв — страшно. Вдруг не долетишь, а только покалечишься. Достанут ведь, настырный народ эти товарищи с рыбьими глазами. Александра с надеждой взглянула в небо, украшенное розово-лиловыми оттенками приближающегося рассвета, но, кроме нескольких легких облаков, никого не увидела. "До сих пор Молния приходила на помощь вовремя, почему же сейчас её нет с нами" — рассеянно думала девушка, поднимаясь на ноги. Если нет возможности убежать, значит, нужно встречать неприятеля с открытым забралом, так всегда говорил любимый дедушка. Самое время воспользоваться его советами.

— Зачем мы вам? — хриплым со сна голосом спросила она странника.

— Вы? — едва заметно удивился человек в черном. Потом криво улыбнулся и сделал знак тем, кто стоял рядом с Женькой. — Нам нужна только ты, а он — нет. Идем.

Чужаки схватили парня, подтащили к обрыву и столкнули вниз. Легко, безразлично, словно мешок с мусором. Потом, не оглядываясь, побрели по тропинке в обратном направлении. Следом, по одному отправились в путь остальные черные силуэты. Позади всех предводитель тащил вырывающуюся изо всех сил Александру. Надо сказать, что сопротивлялась девчонка умело. У странника были оттоптаны обе ноги, ребра болели, а ещё ему с трудом удавалось отворачиваться, чтобы растопыренные пальцы с острыми ноготками не попали в глаза.

Наконец, мужчине это надоело, и он подозвал к себе одного из подчинённых. Вдвоём они быстро связали девушке руки и ноги, взвалили на плечо главному, после чего уже без помех, быстро пошагали по узкой тропинке вниз с горы. Девушка, словно баран, болталась за спиной странника, но не плакала. У неё внутри как будто всё застыло. Сейчас важно было понять, как избавиться от нежелательной компании и вернуться на полянку. Вдруг Женьке нужна помощь, а она тут изображает кавказскую пленницу. Думать о гибели парня Сана себе запретила. Перед лицом ритмично двигались крепкие ягодицы негодяя, упакованные в черные джинсы. "Укусить не получится, слишком ткань плотная" — подумала она, но вдруг заметила, что связанные руки болтаются рядом с ножнами, из которых заманчиво выглядывает ручка кинжала. — "О, как! Наверное, ремень обвис, пока он меня утихомиривал. Удачно так повернулся. Надо как-то вытащить оружие и спрятать. Повезло, что этот самоуверенный типчик идет последним, никто ничего не увидит". Аккуратно вытащив ножик, Сана спрятала его лезвием в рукав, надеясь про себя, что порезаться не успеет. На всякий случай трепыхаться она прекратила, повиснув вялым грузом. Плечо больно давило на живот, но Женьке сейчас наверняка хуже, чем ей, поэтому девушка молча терпела и ждала подходящего момента, чтобы начать подрывную деятельность в тылу врага. Строго в соответствии с дедушкиными указаниями: на первом месте — разведка, на втором — пакости, на третьем — побег. Между тем, компания уже спустилась с горы к дороге, покрытой потрескавшимся от времени асфальтом. Кто-то предупредительно открыл дверцу, главарь стряхнул девушку с плеча и бесцеремонно запихнул в кабину грузовика, потом лично с силой захлопнул дверцу.

Чужаки встали полукругом с противоположной стороны кабины и молча слушали дальнейшие распоряжения начальника, присевшего на железную ступеньку. Тем временем Саша, помня о своем плане, аккуратно подползла ближе и осторожно выглянула из окошка. Увиденное поразило её, как гром с ясного неба. Оказывается, странники хотели поймать дракона. Так вот зачем она им нужна! В качестве своеобразной приманки для летающего ящера. Ах, какие же они бессовестные жулики! Девушка закрепила нож в щели между спинкой и сиденьем, быстро перепилила верёвку сначала на руках, потом — на ногах, и снова выглянула. Главарь банды охотников держал в руках большой лист бумаги, на котором была начерчена схема какого-то замысловатого устройства. Подробнее рассмотреть было невозможно, разве что выйти из машины, растолкать всех и сунуть нос в чертеж непосредственно. Само собой этот вариант девушка признала негодным. Почесав затылок, Саша решила совместить диверсию и побег в одно целое. А, когда увидела ключ зажигания, окончательно уверила себя в том, что судьба на её стороне. Грузовик был один, следовательно, таинственное устройство находилось в кузове, за спиной девушки. Маленькая неприятность заключалась в том, что Александра никогда не управляла автомобилем. Повернув ключ, она услышала мягкий рокот двигателя и воодушевленно нажала на педаль газа. Машина заглохла, а странники изумленно повернулись к ней, впрочем, не делая ни единой попытки, чтобы подойти или вытащить девушку из кабины. Саша снова повернула ключ, нажала уже на две соседние педали, и случилось настоящее чудо. Грузовик дернулся, подпрыгнул, потом хрюкнул и медленно, но верно сдвинулся с места. Девушка радостно взвизгнула, сильнее нажимая на газ, но скорость осталась прежней. "Передача, я же еду на первой передаче! В кино надо было перейти на другую" — думала лихая гонщица, пристально вглядываясь в ручку передач. Хорошо, что дорога была прямой и пока что никуда не сворачивала. Цифры на поверхности набалдашника — понятно, что означают. Кто-то, наверное, сам главный рыбий глаз, усердно дергал за дверцу, но она не открывалась. Заклинило, наверное. Сцепление, рычаг, газ! Двигатель взревел, а машина поехала быстрее.