Забыть нельзя вернуться

— Крепс. — Виконт обрел дар речи и завел руку за спину, нащупывая ножны. — Сейчас я тебя убью, и ничего мне за это не будет.

— Будет, будет, — довольно кивнул гигант, глядя, как багровеет от злости аристократ. — Хэмминг тебя кастрирует и выбросит на помойку. Он давно мечтает наложить лапу на состояние Вэйнов.

— Пойдем, разберемся. — Северус бросил безуспешные попытки достать оружие, предусмотрительно извлеченное сестрой. — Я порву тебя на мелкие кровавые клочки и вывешу их на замковой стене, для всеобщего обозрения.

— Смотри, даже легкомысленные девки смеются над тобой. Неужели ты думаешь, что Винее понравятся молоденькие шлюхи? Или ты считаешь, что она вечно должна хранить тебе верность?

Под мышкой великана, поглаживая его кожу на животе, возникла тонкая изящная ручка, следом обнаженное плечо, и вот уже выглянула красавица Винея целиком. Золотистые кудрявые волосы доходили девушке до колен, успешно скрывая точеную фигурку, а лукавое выражение зеленых, суженных к вискам глаз, могло довести до разрыва сердца не одного мужчину. Пухлые алые губки надулись, и все услышали нежный капризный голосок:

— Милый, я тебя не ждала сегодня. Надо было предупредить, что придешь. Ты же не сердишься, что я пригласила в гости телохранителя дяди Императора?

У Северуса в мозгу наступило короткое замыкание, но Крепс был начеку. Он давно хотел отыграться на виконте за прошлые шалости, которыми аристократ развлекался в свое время за его, Крепса, счет.

— Отомрет и расскажет, как он зол. И что с нами обоими сделает, когда придет в себя. Крошка, иди оденься, собери свои вещи, со мной поедешь.

— Но я против! — сердито топнула ножкой прелестница. — Он обещал подарить мне этот дом! Вот пускай сам проваливает.

Каролина наслаждалась происходящим, усевшись на подоконник и умостив рядом волчонка. Сладкая парочка потешалась на растерянным Северусом в открытую, но ему пока было не до них. Люда не вникала особенно, любуясь мускулами гиганта, гладила попеременно волчат и лениво размышляла о том, каким образом Крепс накачал бицепсы. Не родился же он таким сильным. Да и ниже пояса... Мда. Настоящий мужчина. А как защищает хитрую девчонку! Кресло было удобным, нога почти не болела, девушка чувствовала, как постепенно её одолевает сон. Только Ирения, позабыв о цели своего визита, возмущенно смотрела на подлую гадкую девицу, посмевшую предать её любимого брата, и подбиралась поближе, намереваясь проредить её рыжую кучерявую шевелюру. Скажите, какая нахалка! Столько людей вокруг, а ей даже ни капельки не стыдно! Вот и пусть катится прочь вместе со своим любовником! Судя по изумленному взгляду обнаженной красавицы, последние слова Ния произнесла вслух.

— Ой, ой, ой, — запела она, поигрывая вьющимся локоном. — Какая нежная девочка. Думаешь, что ты лучше меня? И не надейся. Не ты первая, не ты — последняя. Каков мерзавец, а? Притащил троих для развлечения! Скотина! Я этого не потерплю! Крепс!

— Да, дорогая, — послушно отозвался гигант, усиленно строя глазки Каролине.

— Одевайся, мы уходим! Мне ничего не нужно от этого отвратительного предателя! — Винея подняла с подставки чудесную вазу в белых и синих тонах, и с силой грохнула её об пол. — Ты ни на что не годишься, Сев. Но не переживай, я не буду жаловаться на тебя отцу. Незачем. Крепс в постели намного лучше. Папочка попросит Императора, и моему возлюбленному присвоят титул. Будешь тогда локти кусать.

Оформив, таким удивительным образом, точку в отношениях, Винея гордо продефилировала в спальню, втянула за собой любовника и зло хлопнула дверью.

Северус очнулся, посмотрел на Ирению и недоуменно уточнил:

— Это она меня назвала предателем?

— Кажется, да, — Ния любила старшего брата, поэтому сдерживала разбирающий её смех. Но Каролина не стеснялась, уже хохотала вовсю, до слез.

— А ты? Почему ты не смеешься? — Виконт уставился на Людмилу.

— Потому что меня интересует другой вопрос, — задумчиво ответила девушка, играя пушистым ухом.

— Какой же?

— Кто отец нашей распрекрасной девушки? И как быстро она сообразит, что одна из нас троих — твоя родная сестра?

— Начальник тайной службы Императора, — автоматически ответил Северус. Вздрогнул, сообразив, что только что услышал, и скомандовал: — Вся компания — бегом на кухню. Не высовывайтесь, пока я занят выдворением нежеланных гостей.

— А я хочу остаться, — сонным голосом высказалась Людмила. — К тому же малыши спят, разве не видишь?

— Тебе тем более нужно укрыться от любопытных глаз. Забыла о платье наложницы? Пусть от него осталось всего лишь несколько лохмотьев, но узнать можно. Идите.

Однако Северус не успел сорвать плохое настроение на неверной любовнице. В дверь постучали, и, когда он открыл, страж в форме черной сотни, передал ему послание, содержащее всего несколько слов. Виконт опрометью заскочил в кухню:

— Каро, ты самая нормальная среди всех. — Потом опомнился, но делать нечего, надо было быстро действовать. — Простите, девочки, срочно вызывают во дворец, там что-то случилось. Император требует, чтобы я не медлил. — Каро, прошу, позаботься обо всем. Проводи Винею и Крепса, кстати, передай ему, что он тоже должен срочно явиться пред светлые очи Хэмминга. Дом в вашем распоряжении, делайте — что хотите, только на улицу не высовывайтесь.

Люда обнаружила в углу просторной кухни большую пустую корзину, усадила туда питомцев и обратилась к травнице:

— Слушай. Я, конечно, хожу, нога почти не болит, но, может, посмотришь? — Потом сообразила, что Ния растерянно стоит возле стола, не знает, куда себя деть. Оно и понятно, столько потрясений неизбежно должны были отразиться на девушке. — Ириша, поставь, пожалуйста, воду греться. Попьем горячего чего-нибудь. Травы возьмем у Каро, заварим.

— А как же распутница с Крепсом? Брат сказал...

— Забудь, — легкомысленно отмахнулась Люда. — Что они, дети малые? Выхода не найдут? Кстати, о детях. Если это кухня, то, наверное, здесь есть еда.

Вдруг все услышали отчетливый скрежет. Кто-то провел когтем по стеклу. Девушки медленно повернулись в направлении звука и одновременно вздохнули. Люда встала и, прихрамывая, прошла несколько шагов до двери, ведущей во внутренний дворик.

— Что это вы так подзадержались, уважаемый пленник тайного подземелья? Такой шикарный скандал пропустили. Неверная любовница, злобный Северус, а какие кубики на животе у Крепса! Ммм...

Глава 5

Только когда уставший путешественник перешагнул порог, девушка поняла, что странному существу — плохо. Мутный взгляд, дрожащие конечности, чешуя на морде поменяла цвет, из ярко зеленого стала отчетливого мышиного оттенка с примесью болотного. Поддержав его под локоть, Люда подождала, пока он пройдет мимо, и закрыла дверь на крючок. Кухня в доме Северуса была просторной светлой, а пол выложен декоративными плитками, отполированными за долгие годы службы настолько, что рисунок трудно было разобрать. Ящер неловко поставил ногу, поскользнулся, пребольно стукнулся коленом об угловой шкаф и, пошатнувшись, с грохотом сел на пол. Вовремя. Потому что через секунду открылась дверь и к девушкам заглянула разгневанная происходящими событиями Винея.

— Что это вы здесь уронили?

— Котелок, — сурово произнесла Каролина, покачивая в руке большую сковороду из желтого металла.

— Ничего не трогайте! — взвизгнула красавица. При этом её прехорошенькое личико перекосилось, вызвав у остолбеневшей Люды волну отвращения. Землянка прижала ладонь к губам, не хватало опростоволоситься перед этой фифой накрашенной. — Фу! Если стошнит — сама за собой уберешь, или я тебя найду и научу, как правильно себя вести слугам! Из кухни — не выходить, на второй этаж — не подниматься!

В кухню поверх рыжей головы с любопытством заглянул Крепс:

— Конфетка моя, пойдем. Экипаж подан. Вещи я уже сложил, пойдем, а?

— Но как же я оставлю мерзких побирушек без присмотра у Северуса? Еще и собак с собой притащили, шерсть кругом летает. На кухне! Здесь же еду готовят.

— Так ему и надо, — с понимающей ухмылкой пробормотал Крепс. — Пусть сам расхлебывает, а потом страдает от страшной боли в разбитом сердце. Ведь тебя у него уже нет.

— Действительно, — торжествующе улыбнулась нежная зеленоглазая прелестница. — Он получит то, что заслужил. Наглый, самодовольный, эгоистичный самец! А я так ему верила!

Люда, до сих пор старательно загораживающая своим телом ужасного гостя, потрясенно вытаращила глаза, внимая откровенному монологу обиженной девицы. Это же надо так умело вывернуть всё наизнанку! Если бы не горячая лапа, лежащая на её ступне, девушка не стала бы сдерживаться и высказалась бы откровенно. Но Винея явно не принадлежала к особам, умеющим держать язык за зубами, поэтому Люда сжалась и даже сгорбилась, пытаясь казаться незаметной попрошайкой. Той, за кого её приняла дочь начальника тайной службы. Нечего было начинать думать о процессах, протекающих в этой ненормальной стране. Разобраться в том, что происходит, Люде было не под силу. Можно было бы, наверное, сравнить с событиями средних веков, но история всегда казалась девушке тайной за семью печатями, не достойной ни внимания, ни затраченного времени, а тут — другой мир. Всё другое.

Ирения в то же самое время тихонько присела на корточки, устраивая своего волчонка в корзине, и разгибаться не собиралась. Незачем провоцировать неприятности. С этой красноволосой дуры станется рассказать обо всем своему высокопоставленному папаше, а тот быстренько побежит докладывать новости Хэммингу. Все знают, как быстро расправляется с неудобными людьми наставник самого Императора. Спрашивается, чем думал Северус, когда связывался с этой ужасной женщиной? Мечтал о продвижении по карьерной лестнице? Влюбился по уши? Или мужчинам такие пламенные чувства несвойственны...

Каролина аккуратно поставила сковороду на плиту, и пошла вперед, с каждым шагом заставляя Винею пятиться к выходу. Травница изо всех сил старалась держаться в рамках приличия.

— Хозяин дома велел нам оставаться здесь до тех пор, пока он не вернется. Так и будет. Мы — не воровки, чтобы вы себе не воображали. Пожалуйста, извините, если что не так. Где уж нам, простым людям, знать, как правильно разговаривать с утонченными особами.

— Вот-вот, — поддержал девушку, запнувшуюся о порог, Крепс. — Пойдем, я отвезу тебя к себе домой. Поверь, там очень уютно.

Через несколько минут хлопнула входная дверь, послышался равномерный стук копыт, свист кучера, и, наконец, все облегченно вздохнули.

— Девочки, — ужаснулась Ирения, — мы же забыли сказать Крепсу, что ему нужно срочно во дворец! Что же теперь будет?

— Не "забыли", а не сказали специально. Пусть ему влетит, слишком наглый, — поправила сестру Каролина, оценивая поле будущей деятельности.

Волчата сбились в тесную кучку и крепко спали, пресыщенные впечатлениями. Когда проснутся, захотят есть. Но ведь они все сейчас на кухне, не так ли? Следовательно, с этим делом как-нибудь справятся. Ния устала, видно было, что держится из последних сил. Людмила нуждалась в помощи. Вот с неё и надо начинать. Помыться и переодеться, конечно, ей необходимо, но главное — позаботиться о ноге. Странная девушка, похоже, стоит без боли, но со стороны было видно, каким ужасным по цвету выглядит отёк.

— Если хочешь отдохнуть, Ния, можешь найти кровать и прилечь, — посоветовала Каро сводной сестре. — Я пока воду нагрею. Корешки синей виолы требуют тщательной концентрации при готовке. Одна лишняя капля, и мы получим не лекарство, а смертельный яд. Если честно, ни разу сама его не готовила и как-то совсем не уверена, что нужны именно эти корни, но раз уж наш хомячок посоветовал... Эй!

Обратившись к ящеру, Каро внезапно сообразила, что надежда на успех лечения девушки тает с каждым мгновением. Существо выглядело хуже некуда.

— Что с тобой? Скажи, что я могу сделать, чем помочь?

Травница волновалась всерьёз. Казалось бы, нужно просто заняться тем, чему её учили последние семь лет жизни. Но наставницы рядом не было, а тот, кто мог посоветовать хоть что-то, смотрел мутным взглядом, даже не пытаясь подняться на ноги. Или лапы. Да какая разница!

— Давай так, — предложила Люда, с трудом усаживаясь на плетеное кресло и обращаясь к гостю. — Ящер по какой-то причине лишен дара речи, но ведь он может участвовать в разговоре! Мы будем задавать простые вопросы. Ответ "да" — моргнете один раз, ответ "нет" — два раза. Вы согласны?

Существо прикрыло на мгновение веки.

Каролина с возросшим уважением взглянула на удивительную девушку, но приступила к импровизированному допросу. Медлить было нельзя.

— Она умрет? Нет. Уже хорошо. А что тогда происходит с её ногой?

Ящер виновато сжался, накрыл нос лапой и опустил глаза, не желая смотреть на жертву своих когтей. Хотел спасти жизнь, а получилось скверно.

— Вопрос поставлен неправильно, — холодным тоном заметила Людмила, ощущая, как правая нога наливается тяжестью, чуточку чешется, и печет. Как после укола магнезии. Терпеть можно, но неприятно.

— Со мной происходит что-то плохое?

Незваный гость пошевелил пальцами, потом почесал нос когтем, потом внезапно совсем по-человечески пожал плечами.

— Если мы приготовим лекарство, и я буду его принимать, как положено, нога станет прежней?

Ящер отвернулся, внимательно изучая витраж на маленьком окне рядом с дверью, ведущей в сад. Девушки напряженно уставились на него, но он не реагировал.

— Хорошо. — На душе у Людмилы внезапно стало легко, и сердце забилось быстрее. — Кажется, я поняла. Лекарство необходимо для того, чтобы замедлить процесс. Я права?

Существо повернуло голову и моргнуло. Один раз.

— А вы пришли сюда, за нами, потому что эти чертовы корешки надо готовить каким-то особенным образом, — заключила девушка хриплым от волнения голосом. — Или потому что вам важно находиться рядом со мной? Да — на первый вопрос, и да — на второй. Теперь я понимаю, что всё это — вовсе не сон. Потому что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и в этом ваш мир ничем не отличается от нашего.

— Ваш мир? — не поняла Ирения.

— Какой процесс? — одновременно с ней спросила травница.

— Процесс трансформации, — по слогам пояснила Люда, наблюдая, как ящер скукоживается ещё больше. Тему о мирах решила пока оставить. Незачем травмировать психику девушек. Вот если бы Нии здесь не было...

— Чего?

Скоро они так и будут с ней разговаривать, хором, невесело подумала Люда.

— Того. Вы же сами сказали, что не знаете, кто это. Сказали? Если бы такое чудо существовало в природе, вы бы обязательно об этом знали, ну, я так думаю. Если удивительное существо ведет себя, как человек, двигается, как человек, общается, как человек, следовательно, что?

— Что?

— Оно и есть человек.

— Но, — возмущенная неожиданным выводом, Каро замахала обеими руками, не находя подходящих слов.

— Не знаю, как здесь насчет магии, но, судя по всему, над ним проводили опыты, в результате которых получился мутант, которого мы имеем честь видеть. Я права?