— Гм, это чистой воды террор и вымогательство — протянула принцесса и, уже привычно схватив меня за руку, невозмутимо пошла в обход псине. Та чуть напружинила лапы и низко и утробно зарычала.

— В-Ы-П-И-В-О-Н!!!!!!! — как гром среди ясного неба, заголосили внезапно совсем рядом. Мы дрогнули от неожиданности, и на сцену, спотыкаясь, выбежал новый персонаж, в котором я с изумлением признала обладателя самого крепкого из виданных мною снов.

— Выпивоша, фу! Иди ко мне, мой хороший! — запричитал любитель со вкусом и толком вздремнуть на свежем воздухе, причмокивая и делая какие-то загадочные пассы рукой в сторону нахального пса. При этом он с видимым ужасом косил в сторону развеселившегося не на шутку вампира.

Картина сразу же прояснилась.

Вампир подавился икотой и слабо пискнул.

— Выпивон? — тихо прошептал он и снова задушено пискнул.

Пес дернул ухом в его сторону, продолжая недоверчиво смотреть на предполагаемого хозяина. Тот же явно и по всем признакам болел душой за питомца, и рвался уберечь его от бесславной гибели от рук и лап нелюдей.

Видимо, Ее Высочество при дворе дроу таких развлечений не видала, поскольку никуда уже не шла, а с интересом глядела на Выпивона, недоверчиво улыбаясь, и продолжая держать меня за руку.

— Сам ты Выпивон, ирод! — заверещали с другой стороны пронзительно и явно по— женски — Его зовут Пивон!!!!!! Как цветок заморский!!!

— Вот она, поэзия жизни — пробормотала эльфийская принцесса, зачем-то пожимая мои пальцы в своей ладони.

— Сгинь ты уже, выдра! Иди ко мне, Выпивошечка, мой ненаглядный!

— Почто терплю я такие лишения и горести? — патетически, и явно в привычной манере, заголосила невысокая крепенькая баба, вихрем вылетевшая из-за ближайшей избы — Почто наказана — то, а? Ты где опять набраться успел спозаранку, супостат??

Мужик, сердечно обнимая дочавкивающего четырехлапого обладателя экзотического имени, посмотрел на супругу очень выразительно, у ни у кого из присутствуих не осталось сомнений в характере назревающего монолога.

Вампир, наконец-то, перестал икать, и оказался прямо перед моим носом.

— Сдается мне, что сейчас тут пойдет сплошная проза. Не лучше ли попытаться настигнуть нашего отважного чародея? А то как бы не заплутал почтенный мэтр — проговорил он своим проклятым обволакивающим голосом, и посмотрел на Тианиэль.

Принцесса безучастно взглянула на вампира, едва заметно кивнула, оставив у меня ощущение, что сие всем нам примерещилось, и без лишних разговоров потащила меня, как теленка, по дороге.

Мэтр с самым праздным видом восседал на чахлом пне шагах в трехстах от Вертенок, и задумчиво жевал какую-то травинку. Усы его степенно ходили туда-сюда.

— А время, господа, не казенное. Вы чего прохлаждаетесь? — нахально вопросил беглый некромант, едва только мы появились из-за поворота.

— А вы, мэтр, куда-то спешите? Помнится мне, вам в Вертенки надобно было — мирно ответствовала эльфийка, отринув, видимо, былые обиды.

— Не будем забывать, что в Вертенках, как оказалось, неблагоприятная для мэтра атмосфера. Выпивон там, к тому же, и всякое прочее... — вдумчиво проговорил Александр (упыря, как оказалось, зовут Александр ), с самым серьезным видом.

— Его зовут Пивон. Как цветок заморский — подсказала я, глядя на мэтра. Мисетресс Лиотанский сохранял завидное равнодушие и на поддевки не реагировал. Мы же совершенно не по — товарищески ухмылялись, разглядывая монолит некромантской физиономии.

— Мэтр, а у вас есть домашний любимец? — любезно поинтересовался упырь, пристально вглядываясь вдаль. Пряди рыжих волос чуть трогал легкий ветер, и красные блики то и дело пробегали по всей длине вампирской шевелюры. Я уставилась на эти сполохи, едва ли не открыв рот. Александр перестал старательно выглядывать невесть что вдалеке и посмотрел вначале на меня — быстро, вскользь и с каким-то странным выражением, а после — на магистра.

Мэтр поглядел на него с глубочайшим отвращением, и величественно поднялся с пня.

— Я — человек, постоянно путешествующий. Какие, к шутам, домашние любимцы? Хватит уже лясы точить — пора и в путь.

Молчавшая до сих пор принцесса повернула голову в сторону тракта.

— Да, пора бы. Мара ждать не любит.

-Мара?! — взвизгнула я фальцетом — А где это он пребывает в ожидании??!!! Коварные нелюди!!!!!

— Угомонись, оглашенная. Мара прибудет ко двору дроу дней через десять. Именно это я и хотела тебе рассказать, но ты мне слова сказать не дала. А ты думала, зачем магистр в Вертенки пхался по буреломам?

Я тут же прикинула, что за дней десять много чего успею. В частности — даже духу моего не учует никто возле двора темных! Прошмыгну мимо владений сиятельного братца Тиа так, что ни единая веточка не хрустнет.

Стараясь не пялится особо на вампира, бодро зашагавшего рядом со мной, я припустила вдоль по тракту, следом за эльфийкой и магистром. Те мигом принялись как-то таинственно переглядываться, насторожив меня настолько, что я почти забыла про красный узор александровых волос. Мэтр настолько виртуозно играл бровями и поводил носом, что мне даже сбоку это хорошо было видно. Тиа же только слегка дергала краешком губ и опускала длинные ресницы. Утомившись порядком от этих бессловесных перемигиваний, я скосила глаза на упыря. И наткнулась прямехонько на сощуренные сиреневые глаза.

Он одним шагом приблизился ко мне и склонился так низко, что вот-вот, казалось, заденет мою щеку губами. От этой дурацкой и совершенно неуместной мысли я вся покрылась гусиной кожей.

— Как думаешь, о чем эти двое так старательно друг другу сигнализируют? — мягко шепнул он мне прямо... прямо куда-то в клубок нервов, который у меня оказался почему-то в районе живота.

Гусиная кожа приняла степень болезненную.

Я едва заметно повела плечами.

— Сама об этом думаю. Не иначе, как козни строят — я иронично покривлялась в спину впередидущих.

— И тебя, как я понимаю, это нисколько не заботит?

— Ежели принять ко вниманию, что я сама козни строю — то ничуть.

Вампир умопомрачительно скосил глаза в мою сторону.

— Это что-то вроде уведомления о намерениях?

Я пожала плечами и сочла за лучшее многозначительно промолчать.

Он посмотрел себе под ноги и растянул рот в странной улыбке.

— И что, ты уже надумала, как улизнуть от самого сильного некроманта Всемирья, дроу с неясными, но коварными планами, и вампира-наемника, у которого есть ого-го, какой резон тебя приволочь к деду?

Я из кожи вон лезла, чтоб только выглядеть в этот момент наиболее загадочно и равнодушно.

— Это ж где видано — чтоб сразу, да все карты на стол?

Он хмыкнул.

— У тебя глаз дергается, интригантка.

Призвав на помощь все свои умения, я задрала нос, выражая всей фигурою и ликом своими гордое безразличие, и старательно зашагала вперед. Да так, что сбилась с шага и споткнулась, едва не полетев носом в пыль.

Он молниеносно подхватил меня под локоть, я шарахнулась в сторону, и он в ту же секунду выпустил мою руку.

Некоторое время мы в дружном, и, пожалуй, в некоторой степени смущенном, молчании топали по тракту, на удивление безлюдному и тихому. Принцесса с магистром — и те прекратили свои пантомимы. Лес по обе стороны дороги был густым и странно неподвижным — ни единая птица не вспорхнула с ветки, никакая белочка не прошмыгнула мимо. Это странное спокойствие начало настораживать, особенно теперь, когда мы все молчали.

Я откашлялась. Честное слово, негромко. Но все на меня посмотрели так, как будто я затянула один из тех самых похабных куплетов.

— Не правда ли, здесь как — то неестественно тихо? — как можно непринужденнее поинтересовалась я у взиравшей на меня честной компании.

Почтенный некромант затравленно зыркнул по сторонам и крякнул.

— Вот ужо что верно — то верно. Не к добру это, скажу я вам, не к добру.

Принцесса придвинулась ко мне поближе и уже знакомым движением взяла за руку.

Я пожала теплые пальцы Тианиэль.

— Значит, нам надо поскорее отсюда выбираться. Сколько до ближайшей деревни?

— Всего лишь назад повернуть и пройти малость. Какого лешего мы коней не купили?

-Того, магистр, лешего, что нам вежливо отказали в этих самых конях. Лишних, говорят, нет. Время горячее, все в поле. Именно поэтому я и спрашиваю — далеко ли до ближайшей деревни? Что там у нас по плану? Нужно же купить лошадей и хоть каких-нибудь припасов. А кое-кому не помешала бы запасная одежда.

Я оживилась.

— А у нас уже и план есть? Узнать бы, что за план такой! Не поделитесь?

Ее Высочество посмотрела на меня с высоты своего величественного роста и улыбнулась — совсем как утром, когда .... В общем, тепло улыбнулась.

— Это было образное выражение, ангел мой, просто для вескости.

Рот мой едва ли не до ушей разъехался. Вообще-то вряд ли и нормально так реагировать, но мне, если уж на чистоту, было глубоко плевать. Почему, скажите на милость, не встретилась мне такая вот несостоявшаяся Ядвигия раньше? Может, моя жизнь сложилась бы совсем иначе, будь у меня такая компаньонка, как эльфийская принцесса.

Чувствуя себя восторженным теленком, я покрутила головой по сторонам. Тишина же, однако, начинала основательно угнетать и действовать на нервы. Да еще и вампир опять на меня смотрел своими глазищами.

Просто как....ночные фиалки. Ну вот как такое допускают боги-основатели?

Эти взгляды смущали меня неимоверно. Шут его знает, почему. Поэтому я покрепче сжала пальцы Тианиэль (та даже бровью не повела) и отвернулась, задрав подбородок еще повыше и начиная походить на цаплю в разгар периода гнездований.

Лиотанский поводил носом и со значением поглядел в сторону леса.

— Сдается мне, что...

Договорить он не успел — споткнулся словно о следующее слово, чтоб так ему не сдавалось, и замолчал. В воздухе что-то тихонько зашуршало, но только на мгновение, и снова наступила тишина.

Прямо перед нашими носами, глазами, ну и всей остальной амуницией, стояла зеленая стена. Огромная,высотой своей уходящая в какие-то немыслимые небесные перспективы.

И даже на беглый взгляд — неперелезаемая.

Самый сильный некромант Всемирья заимел в тот же миг поразительно беспомощное и крайне обескураженное выражение своего некромантского лица.

Магистр, судя по всему, до этого дня пребывал в блаженной уверенности, что с курса намеченного его не сбить никакими способами, и все пути-дороги подлунного мира он знает назубок.

А тут вдруг — и такая неожиданность.

Справедливости ради, огромным сюрпризом это препятствие стало для всех собравшихся без исключения.

— Дриадский периметр. Оставьте надежды сей же миг. Непреодолимо — лаконично отрапортовал Александр.

Согласием с этим утверждением стало всеобщее философское молчание.

— Какое редкостное единодушие. Поворачиваем назад — резюмировала принцесса, и тут же подала всем пример, развернувшись в сторону Вертенок решительно и живо.

Я замешкалась на какие-то секунды, и тут же голос Ее Высочества стал подобен грому весеннему:

— Велея! Не смей трогать! — она без всяких стеснений схватила меня за шкирку и поволокла вперед. То есть, назад, если следовать логике нашего недолгого странствия.

Велея же ну не вчера родилась, принцесса. Но, коль такое дело...

— Почему это не трогать, скажите на милость? — вопросила я медоточиво, изображая живейший интерес и наивное незнание.

На меня, как на первостатейную дуру, поглядели все по очереди.

— Потому как это дриадский периметр — веско ответил вампир, принявший мои вопросительные интонации за чистую монету.

Теперь все не менее многозначительно поглядели на него.

— Не делиться тебе воинскими премудростями с поколениями новыми — доверительно сообщила я Александру.

— А я все мечтал и тщательно готовился... Но отчего ж не делиться?

— Потому как. 'Глядите, детки, это умертвие. Его непременно надобно убить. Потому как это умертвие'. Кто ж так объясняет-то? Нужно говорить: не стоит трогать даже пальцем дриадский периметр, потому как, ежели вы не дриада, или не зелень аль дерево какое — периметр вас иссушит. Сразу же, моргнуть не успеете. Потому трогать его не стоит, право дело. даже вампирам!

Вампир задумчиво пожевал губу.

— Я к кавалькаде вашей примкнул совсем недавно. Бывает ли такое, чтоб она молчала по доброй воле? Помимо обморочного безмолвия, разумеется?

— Не могу такого припомнить — будничным тоном ответствовала Ее Высочество — Хоть на память и не жалуюсь. А вы, магистр?

— А меня, милостивые господа, просто потрясает, как в сложившейся ситуации вы склонны легкомысленно вести беседы фривольные! Хотя, возвращаясь к вашему вопросу — я такого тоже припомнить никак не могу.

Тианиэль лишь чуток дернула плечами.

— Магистр, ну а что прикажете делать? Все присутствующие прекрасно понимают, что означает дриадский периметр, да еще и таких размахов. Путь у нас один. Вы желаете проделать его в угнетенном молчании и скорби?

Дриадский периметр на известном всем пути — это есть признак грядущих неурядиц, так сказать.

Иначе говоря, дриады запирают или оттесняют кого-то, или что-то, наверняка уж преграждая путь к своим владениям, охраняя леса и живность.

Потому как предчувствуют, эммм, разгул и бесчинства.

Ежели совсем отринуть браваду, дело было плохо.

Очень и очень плохо. Поскольку, по зрелым размышлениям, не так уж много есть в мире вещей, способных пугать дриад. И вынуждать это племя к таким шибко затратным в плане магического резерва действиям.

Не успевшие забыться нам Вертенки замаячили перед глазами в очень и очень скором времени.

Невзирая на решимость не топать храбро навстречу неведомым грозным событиям, к деревеньке мы пошли без особого веселья и в молчании.

Магистр же тем временем впал в болезненную задумчивость, периодически шевелил беззвучно губами, а выдавал пару-тройку замысловатых пассов. Лицо мэтра умертвий несколько побледнело, но в остальном выглядел он весьма живо.

Сгустившаяся тишина и напряженные ожидания невесть чего, ее и невесть откуда — это, однако ж, не сахар совсем.

Поэтому, когда на давешней улочке, все у той же поилки, обнаружился лежащим живописно все тот же мужик, правда, нынче уже без Выпивона и супружицы — мы все очень дружно и очень облегченно выдохнули.

Подозреваю, что грозный маг наш все больше рад был отсутствию так нелюбимой им крупной живности, до того магистр высокой некромантии снова стал бодр и даже в некоторой степени игрив.

— Не устаю удивляться, до чего мирное и тихое село — задумчиво молвил вышагивающий чуть впереди вампир.

Двери корчмы распахнулись, и мы признали столь восхитившую метра подавальщицу. Я в сей же миг прониклась серьезнейшими подозрениями — уж не для этой ли счастливой случайной встречи почтенный Лиотанский пальцы и кисти в пассах выворачивал в дорогу?

Магистр, как вроде отвечая на мои мысли без слов, мгновенно позабыл про свои магические практики, и расправил плечи.

Девица переступила порог, и двинулась, предположительно, нам навстречу. Видать, признала, и на сей раз готова была выказать куда больше любезности, чем в первое знакомство наше с нею.