Залив в тени листа

— Тейлор, — рассеянно бросила она. Поддерживать разговор не входило в планы. Если этот Дин будет надоедливым, то можно просто встать и уйти. Но скорее всего он сам все поймет и отстанет.

Его сердечный ритм был немного учащен, дыхание сбито, и можно было только догадываться, почему он нервничает. Дин не производил впечатления социально-неадаптированного, напротив, весь его внешний вид намекал, что он просто обязан быть душой компании и центром внимания. И тем не менее он не в своей тарелке.

— Ты недавно перевелась? — после секундной неловкой паузы спросил он.

— Ну типа того.

— Та еще дыра.

И смысл спорить с очевидным. Она промолчала. Большинство бы поняли намек, и отвалили, но не этот парень.

— Тут лучше, не идеально, но по крайне можно учиться, а не шарахаться по углам от местных банд.

Ей в голову пришла мысль, что в Винслоу она боялась не банд, таких как этот Дин: хороших мальчиков и девочек, которым не хватало немного чужих слез в ежедневном рационе. Тейлор захотелось ударить его. Вбить в лицо эти понимающе искривленные уголки губ.

— У меня не было проблем с бандами.

Собеседник как будто почуствовал ее настроение.

— Верю. Ты здорово изобразила Розамунду на уроке.

Кто то восхищается ее актерским мастерством? Роль варварской королевы, замужем за убийцей ее отца, холодная прагматичная безжалостность планов и огонь чувств. Сама игра забегала вперед, Гиббонс еще не рассказывал о лангобардском завоевании, просто дал вводные: характеры, обстоятельства.

— Спасибо, — она чуть-чуть оттаяла, нехитрая лесть нашла щель в ее броне не хуже мизеркордии.

— Я хотел спросить, ты не хочешь присоединиться к драмкружку?

Это же Аркадия. У них даже есть свой театр. И любители прыгать по подмосткам не опасаясь клейма педиков.

— Просто приходи завтра посмотреть. Мы собираемся после уроков.

Тейлор кивнула:

— Ладно.

Иногда легче согласиться, чем объяснить почему отказала. Тем более, что не слишком хотелось отказываться. Возможные новые знакомства немного пугали, но их же не будет столько, сколько сейчас в кафетерии, а она — держится. И ролевая игра Гиббонса ей понравилась — она даже на какое-то время выпала, забыла бояться, забыла, что надо постоянно оглядываться через плечо, забыла что нужно быть наготове.

— Здорово. Тогда до завтра?

В кармане задребежжал телефон. Она открыла сообщение: 'Общее собрание 16-00. Пигго.' Тейлор участвовала в нескольких таких — обычная административная нудятина минут на десять, которую она посещала не снимая маски, намеренно занимая место подальше от остальных и отгородившись барьером искр.

— Конечно, до завтра.

Телефон Дина тоже завибрировал, и на секунду она почуствовала укус страха, что это может быть какая-то злая шутка Стражей, но он немедленно начал набирать ответ — явно не для того, чтобы поблагодарить СКПшную оповещалку. Не один из них.

* * *

— Добрый день, извините, что я сижу, — дежурная шутка Пигго никогда не переставала радовать, — как вы знаете, ситуация в городе ухудшается, сил Протектората недостаточно, поэтому мы будем вынуждены ввести патрулирование силами самих Стражей.

Cтражи Броктон-Бей сидели в конференц-комнате. Ряды стульев, расположенных полукругом, проектор, полотнище экрана. Тейлор сидела сзади, так что ей были видны только спины.

Винрар черкал в блокноте, болезнь Механиков — слишком много идей, слишком мало времени.

Перспектива сидела, выпрямив спину. В другой обстановке они могли бы подружиться. Интересно, она винит меня в том, что Темный Охотник больше не с ними?

Триумф, Щит, Рыцарь, Таймаут — сидят в разных степенях сползания со стула.

— Как в Нью-Йорке? — подал голос Таймаут.

— Да, как в Нью-Йорке, вы будете действовать самостоятельно, без присмотра героя Протектората. В прошлом мы допускали самостоятельные патрули в качестве исключения, теперь это распростаняется на всех членов Стражей.

— Эй, я могу справиться лучше чем Темный Охотник, — похоже Таймаут тут за штатного клоуна.

— Верю, Деннис. Мы составим расписание таким образом, чтобы это не повлияло на вашу учебу. Самое главное сейчас показать, что мы не пустили ситуацию на самотек. Я прекрасно знаю, что в Броктон-Бей у злодеев и численное, и качественное преимущество. Но мы шаг за шагом отвоевываем у них контроль. В городе многое изменилось со времен Маркиза, и я уверена, что мы с вами окончательно заберем его из рук злодеев.

Таймаут сполз еще сильнее, хотя казалось, что дальше некуда. Рыжая макушка скрылась за пластиковой спинкой стула.

— Триумф будет ответственным за расписание, подойдите к нему после собрания. Спасибо за внимание.

Директор Пигго, переваливаясь как беременный пингвин, направилась к выходу.

* * *

Тейлор догнала ее в коридоре:

— У нас был договор, — обвиняюще произнесла она.

— Да, разумеется, — директор Пигго вздохнула, переминаясь на тумбах ног. Стоять ей было больно, и Тейлор почувствовала себя виноватой, — у нас договор. Поэтому я не буду настаивать, чтобы ты участвовала.

Она вздохнула. Вот так просто?

— Но я бы сначала проконсультировалась с терапевтом. У тебя все еще продолжаются приступы паники. Один из способов справиться со страхом — встретиться с ним в контролируемой обстановке.

Это звучало почти искренне, ей хотелось поверить, что это правда. Какая-то темная ее часть даже обрадовалась предложению. Патрули означали возможность драться, возможность выпустить часть скопившегося внутри напряжения. Возможно, они действительно помогут, только не так как этого ожидает Пигго.

Толстая женщина выживающе смотрела на нее. Тейлор заметила капельки пота, выступившие на лбу — ей действительно было больно, и ей действительно было важно, чтобы Тейлор приняла это решение.

Ненависть к Стражам была иррациональной, вызванная неспособностью ответить, отомстить за обиды: злобная троица была вне ее досягаемости, СКП делали, что могли, в рамках своих процедур. Она не могла требовать от них больше. Если бы она сейчас смотрела в зеркало, то могла бы не удержаться и ударить в стекло, просто чтобы выразить отвращение к себе.

Нужно было отказываться сразу, ехать в Филадельфию на это их 'лечение'. Но, напомнил внутренний голос, это бы убило отца. Сейчас, по крайней мере, она может поддерживать иллюзию нормальности, делать вид, что она на стороне хороших парней. Пигго хочет, чтобы она еще глужбе погрузилась в это, активно работала на организацию, которая практически изнасиловала ее?

Директор как будто подслушивала мысли. Впрочем, не так уж трудно догадаться:

— Сегодня АПП устроила налет на территорию Империи с коктейлями молотова. Завтра Империя пойдет мстить.

И скорее всего пострадают гражданские. Потому, что оказались рядом. Наверное уже пострадали.

— Мы можем предотвратить это, просто показавшись на улицах.

И сделав рекламу самим себе. Она уже поняла, что в СКП самое главное — вывеска, и теперь ей предлагают играть свою часть спектакля, чтобы подчеркнуть в глазах публики образ хороших паралюдей, работающих на общественное благо.

Кулак. Зеркало. Тейлор выдохнула. Если бы она остановила рейд АПП, или задержала ответ Империи? Чем предложение Пигго отличается от того, чем занимается отец Тейлор? Добро пожаловать во взрослую жизнь? Делаем лимонад из доставшихся лимонов?

— Никаких напарников из Стражей, — наконец сказала она.

— Никаких. Первое время с тобой будет Мисс Ополчение. Я побеседую с твоим врачом, думаю, что медицина даст добро, и может быть сможет вскоре пересмотреть твой диагноз, — подсластила пилюлю Пигго.

Тейлор кивнула:

— Договорились.

Трансформация 2.2

Лис спал. Это было настолько прекрасно, что я даже не считал боль в отдавленных псевдощупальцах за неудобство. Злобный и саркастичный голос в моей голове, не замолкавший с того момента, когда я очнулся, наконец-то замолчал.

— Лейрд, следующую рыбу, пожалуйста.

Мой тюремщик-ассистент-созаключенный положил на стол еще одно скользкое тело. Я сконцентрировался, направляя чакру.

Чешуя покраснела. Рыба сделала несколько судорожных движений хвостом и затихла. Я осторожно прикоснулся к ней. Ну по крайней мере, морепродукт не сварился в собственном соку как последние десять экземпляров сегодня, и не взорвался мне в лицо, как это случалось в первых опытах.

— Следующую.

Время было ограничено — я должен был разобраться с ремеслом ирьенина до того, как Курама проснется — тонкий контроль чакры был сложен и без злобной демонической сущности, толкающей тебя под метафизических локоть.

Рози смотрела телевизор. Насколько я мог разобрать, оззикам сильно не повезло — Симург навестил их столицу и теперь камеры с солидного удаления показывали лазерное шоу в небе над Канберрой. Крылатая трехметровая женщина, окруженная сферой из обломков домов, мешанины проводов и разбитых в хлам автомобилей, неторопливо выносила остатки мозгов не успевшим эвакуироваться из опасной зоны. Телевизионщики или СКП накрыли ее квадратиками цензуры, превратив в грязно-белое ассиметричное пятно.

Рыба на столе забилась в судорогах, пытаясь ухватить жабрами обжигающий ее воздух. Успех.

— Следующая, — навык надо закрепить, перед тем как переходить к более сложным техникам.

На экране камера приблизила маску в оранжевом костюме, удерживаемую в воздухе ракетным ранцем. Длинные темные вьющиеся волосы покрывали большую часть ее спины. Похоже, что девушка, хотя с тем же успехом мог быть и мужик. От маски к Симургу потянулись инверсионные следы — чем бы она не кидалась в Губителя, ее снаряды путешествовали быстрее звука. Они нашли брешь в облаке мусора, и выбили из тела Симурга темные фонтанчики плоти: черные квадратики на фоне голубых.

— Давай, Светлячок! — прокомментировала Рози, как будто болея за любимую футбольную команду.

Похоже, Симург не мог предсказать атаки Светлячка. Кажется сейчас она ответит.

— Светлячок? — рассеянно спросил я, примериваясь к очередной рыбине.

— Наш новый Страж, присоединилась месяц назад.

Ну теперь понятен энтузиазм. Нечто вроде питерца болеющего за Зенит.

Я поднял глаза на экран. Симург атаковал угрозу, отправив в Светлячка обломки строительных конструкций. Маска на секунду окуталась огненным барьером, отразившим большую часть брошенного в нее мусора, но и того, что попало в нее хватило: ракетный ранец вспыхнул на секунду ослепляющим факелом и взорвался, посылая тело нового Стража к земле.

— Черт! Черт! Черт! — Рози буквально до крови закусила губу.

Телевизионщики отслеживали падение, камера удерживала кувыркающееся тело в центре экрана, и я тоже сжал кулаки, ожидая, что сейчас кто-то из летунов подхватит летяющую к земле маску.

— Рози, это же запись. Думаешь СКП выпустит в официальную нарезку смерть героя? — испортил момент Лейрд.

Светлячок скрылась за крышами городской застройки, и бесстрастные линзы камер зафиксировали полусферу взрыва на месте падения. Похоже оборудование нового Механика Протектората, пережившее уничтожение ранца, не выдержало удара о землю.

Трансляция переключилась на других героев, комментатор трещал без умолка, как на финальном футбольном матче, атаки соединенных сил паралюдей не причиняли Губителю ни малейшего вреда.

Я перестал следить, вернувшись к рыбе и проблеме ревитализации ее жизненных функций.

— Рози, включи пожалуйста наушники, — попросил я ее.

Вместо этого лаборантка вскрикнула:

— Эй, вы должны это видеть!

— Я должен сосредоточиться, Рози. Там нет ничего, что касалось бы нас.

— Губители касаются всех! — возмутилась она, — и Светлячок жива! Смотрите!

Я поднял глаза. Фигурка перемещалась с нечеловеческой скоростью, на манер человека-паука перемахивая с крыши на крышу.

Взрыв при падении, манера бега. Мой живот скрутился в нехорошем предчувствии. Меня уже списали и из этой тюрьмы мне не выбраться? Но я же не проиграл игру? Или проиграл, и теперь навсегда заперт где-то в карманном измерении Котла?

От Светлячка отделилось нечто напоминающее расен-сюрикен из мультика про Наруто и разметало большую часть мусора вокруг Симурга. Подозрение переросло в уверенность: я собственными глазами смотрел на попаданца вульгарис, куда более успешного чем я сам.

Атаки остальных масок буквально освежевали Губителя, на секунду превратив его в героя 'Восставших из Ада'.

А затем Симург ответила.

Когда в книге писалось, что Губители сдерживаются, это не было преувеличением. Я даже моргнул, происходящее казалось дешевым спецэффектом, результатом примитивной комбинированной съемки, а не чем-то происходящим на самом деле.

Город просто перестал существовать. Здания, деревья, машины, мосты — все обрушилось в мгновение ока. Не было даже пыли, просто одномоментное обрушение. Карточный домик. Ударная волна медленно, как в замедленной съемке, поползла к оператору.

По сравнению с произведенными разрушениями, cам Губитель казался незначительным пятном, мошкой в объективе камеры. Я вспомнил подсчеты из канона — по мере продвижения к ядру твердость его тела возрастает экспоненциально. Соединенный удар всех собравшихся в Австралии масок еле-еле снял верхний слой. Один-единственный ответный удар и, кажется, объединенным силам паралюдей больше нечего защищать.

В воздухе расцвели шары защитных полей, камеру затрясло и запись завершилась.

Дикторша, барбиподобная крашеная блондинка, сообщила итог. Cын в золотом сиянии снизошел, электроника сдохла, Симург, недрогнувшей рукой, запулен в верхние слои атмосферы. Силы СКП проводят карантинные мероприятия.

* * *

— И все таки они победили, — горячо заявила Рози.

— Ну разумеется, — похоже Лейрд слышал это уже не в первый раз.

— Следующая, — обсуждение меня особенно не волновало.

— Ага, — хрюкнул он, воздружая образец на мой стол. Косынка проводов, торчащая из чешуи, придавала карпу сходство с павлином-киборгом.

— Закажи на завтра осьминогов, — попросил я, — надо усложнять задачу.

Он наградил меня полным тоски взглядом. За прошедший месяц он нафаршировал электродами больше сырой рыбы, чем, наверное, съел за всю свою жизнь. Рози было легче — она занималась датчиками на мне.

Интересно, как он будет фаршировать осьминога? Меня даже передернуло от мысли, что придется касаться склизких щупальцев, покрытых присосками.

Не то, чтобы я сейчас выглядел лучше. Камни и дома из стекла.

* * *

Большой день. Точнее это могла была бы быть и ночь, и раннее утро, но раз часы на стене показывали десять, я решил, что это будет большой день.

Я избавился от большей части покрывающих меня наростов, за исключением лица. Работа с ними оказалась своего рода ловушкой-22. Мне необходимо было сохранять концентрацию, чтобы направлять чакру, а обилие нервных окончаний в лицевых щупальцах гарантировало, что это будет упражнение в духе 'Пилы'.

Так, что нет, спасибо. Побуду пока Делом-53, сбежавшим со съемок 'Пиратов Карибского Моря', обзаведусь попугаем, кремневым пистолетом, и буду брать на абордаж те немногие контейнеровозы, которых не распугал Левиафан.