Полет длился пять часов. Мой сумасшедший забег — три. Так что я признал размер своего идиотизма равным шестидесяти процентам. Могло быть и хуже, конечно. Но в бою лучше не тупить так, как я это сделал сегодня.

Вот зачем я, например, повел разговор таким образом, что этот таинственный "Сасори" сразу выбил моего клона?

Похоже, я обнаглел от своей непрекращающейся удачи и потерял осторожность. А это зря.

Все мои успешно выполненные миссии обязаны победой моим напарникам, удаче, или моей осторожности. Так чего я на этот раз не прикрыл себя защитой на всякий случай?

Да, у меня в общей сложности семь стихий и довольно неплохие глаза. Куча самых разнообразных знаний. Но знать — не значит уметь.

Пар — для атаки против неподготовленного противника. Воздух плюс маскировка — для атаки из-за угла. Паранойя и воображение — для того, чтобы выйти на дистанцию уверенного поражения целым и готовым атаковать.

Так какого?

Все, хватит самокопаний. Мы подлетаем к нужному острову.

Просто нужно снова включить голову и быть предельно осторожным. А то что-то удача в Листе вскружила мне голову.

Бывший дворец правителей Страны Морей а ныне резиденция управляющего объединенными провинциями южного архипелага Страны Тысячи Островов, за прошедшее время ничуть не изменилась.

Альбатрос на бреющем подлетел к дворцу и прямо над оградой применил обратный призыв. Пришлось тормозить ногами о воздух.

Так-так, а если подойти поближе, изменения становятся видны вооруженным, так сказать, глазом.

Охраны явно прибавилось. Не меньше десяти человек только на территории дворца. Кажется, восемь очагов я видел раньше в Кири. Плюс сам наместник. Итого — одиннадцать шиноби, из них не менее восьми — профессиональных. Полусамоучек, птенцов гнезда старого Гендо Нагумо в расчет можно не брать.

А три человека прислуги. Ну да, Рюмей и тогда казался мне не слишком требовательным в быту.

Остановив свое полуторможение-полупадение в двадцати метрах над землей, дальше начал спускаться, как по лестнице, с тем расчетом, чтобы коснуться земли в пяти метрах от стоящей на страже парочки.

Эти, судя по всему, не наши — иначе развиты каналы. В Кири традиционно развивают два магистральных в руках — так проще использовать масштабные техники Воды. Развития каналов в пальцах игнорируется — у нас мало техник, требующих использовать именно пальцы для проведения большого количества энергии. А здесь у правого все основные канналы равномерно развиты. Мастер тонкой работы? Медик или печати? Не похоже. Словно бы человек просто хотел слегка улучшить "все". Идеальный контроль без практического применения? А что, возможно. Хотя для двадцатилетнего парня — странно.

А вот с левым все просто. Основная ось, толстые линии по рукам и ногам — если сконцентрироваться исключительно на системе циркуляции, получиться детский рисунок человечка.

Штурмовик со специализацией, скорее всего, по стихии Земли. Реликт, однако. Зачем его поставили охранять объект — бог его знает. Хотя на суше он способен доставить проблемы каждому, не владеющему Молнией на высоком уровне — просто погребет под непрекращающейся лавиной простых техник, в которые будет отправлять чудовищно большое количество энергии.

Правда, в таком темпе он продержится минут пять, после чего просто выдохнется. Шиноби-штурмовик — боец-однодневка, которого можно встретить только в таком захолустье, как бывшая Страна Морей. После Третьей Войны все основные страны начали ценить оказавшиеся конечными людские ресурсы и готовить более универсальных бойцов. Современный дзенин — нечто среднее между этой парочкой. Во всяком случае, если верить доступной мне литература.

Одно хорошо в моих размышлевизмах — как раз успел скоротать путь до стражи.

— Я Хаку Юкки. Где наместник?

— Нас предупреждали о вашем приходе. Он — кивок в сторону непонятного универсала — вас проводит.

Предупреждали, значит. Ну да, в штате резиденции уже должны быть дешифровщики. Почтовая птица летит из Кири не слишком долго. Как я понимаю, длинноволосый брюнет в стандартном обмундировании Тумана, с глазами, то и дело меняющими свой цвет на красный, прилетевший на альбатросе — это могу быть только я.

Приятно, когда можно при случае не слишком мучаться с доказательствами своей подлинности.

Говорят, ребята Ао недавно накрыли на внутренних островах Северного Архипелага нескольких самозванцев. Называли себя мной и вымогали деньги у населения. Теперь, правда, роют руду.

— Ты быстро — заметил Аоба, когда меня, наконец, довели до его кабинета.

— Мэй была очень убедительна — проследив, как парнишка вышел из помещения, я лично закрыл дверь, ставя сразу за ней тонкую преграду из Ветра. Защитить не защитит, но хоть подслушивать издалека не даст — Все, твой подчиненный ушел. Других людей или существ вокруг вроде бы нет. Что случилось?

— Похищение людей. Мы примерно определили место, но с острова мои люди не вернулись. Госпожа Мизукаге написала, что такие проблемы — как раз твой профиль.

Мой профиль, значит. Разведка, как во время гражданской войны, или всеобщая бойня Паром, как в пятнадцати километрах отсюда, три с половиной месяца назад?

Наверное, надо смотреть по ситуации.

— Как я понимаю, твои люди пропали именно на этом острове, так что скорее всего, проблема именно там.

— Да.

— Хорошо. Если я не вернусь через... скажем, неделю, ты пишешь отчет Мэй и просишь прислать команду высокого класса. Напишешь, что я рекомендовал пару мечников и несколько дзенинов.

Не то, что бы я считал, что соответствую уровню мечника. Я и дзенин, честно сказать, с натяжкой. Другое дело, что если меня найдут и убьют до того, как я успею подать весточку Мэй, значит, избыточная сила группы линей не будет.

Прежде чем уйти, уже сняв экран, я спросил:

— Кстати, Аоба, а зачем вам штурмовик?

— Охрана у старого дайме была маленькая. Сам понимаешь, каждый должен был выполнять свою роль. Штурмовик должен был выиграть время для эвакуации. Пять минут форы для шиноби — это несколько километров до кораблей.

— У него Земля?

— Разумеется. Других штурмовиков мало, сам знаешь.

— Их вообще нынче мало. Если есть желание его переучить — напиши Мэй, думаю, она одолжит учителей. Не думаю, что нам нужны смертники с не самым частым среди нас элементом.

Аоба кивает но я чувствую — что-то не так.

— Извини, если обидел. Я не собираюсь командовать тобой...

— Ничего, Хаку. Все мы были молоды.

— Да. Пока, Аоба.

— До свидания, Хаку Юкки.

Как там? Пришел, увидел, Аматерасу?

Собственно, как-то так и получилось

Остров, где пропала разведывательная группа Рюмея, был источен подземными ходами, образующими огромный комплекс.

Лезть туда не хотелось, так что проблема была решена просто — разведка с применением клонов вычисляет и блокирует все выходы, после чего отдельная группа отправляется на разведку.

Выход за этой десяткой я тоже запечатал. Льдом.

Когда отправленный в авангард клон исчез, получив в лицо кунай, я еще надеялся решить дело миром. Когда еще четыре клона погибли поодиночке, а я смог разобраться в круговороте поступившей информации, хотелось открыть вход и залить все подземелье Паром.

Эти пещеры скрывали какой-то исследовательский комплекс. Во всяком случае, кунсткамера с какими-то рыболюдьми в воспоминаниях клонов точно была. Отвратительное зрелище. Действительно, может, залить это место Паром? Судя по всему, тут только один человек — то ли спятивший исследователь, то ли подопытный.

Вряд ли Мэй согласится плодить таких чудиков. Невелика потеря.

А затем пришел отчет от оставшихся клонов.

Последняя пятерка, сообразив, что кто-то выбивает их охранение, отступила в достаточно просторный зал с крепкими потолками и блокировала Лавой все входы, кроме одного, после чего начала заполнять помещения Паром. Идея была проста, как мычание — завалить центральную часть подземелий, уничтожив опоры Паром, который тем временем распространиться и на периферию. Если, конечно, не удастся найти тело местного чудика.

Чудик все-таки оказался экспериментом. Во всяком случае, клоны ясно видели как человек, сложив печать концентрации, превратился в какую-то рыбоподобную тварь с выпученными глазами.

Темно-зеленая, почти коричневая, чешуя достаточно хорошо держала Пар. Перевертыш плевался Водяными Пулями безо всяких печатей и затрат чакры — похоже, в этой форме техники Воды почти не требовали чакры. Самое грустное — он, при этом, похоже, форсировал свои способности — ледяные щиты, моя лучшая защита, разлетались только так.

Двух клонов он уничтожил именно так — пробил насквозь Ледяной Барьер и пробил когтистыми пальцами насквозь. Теневые Клоны, даже в версии Кири — довольно хрупкая вещь.

Еще одного он достал каким-то немыслимым движением. Я так и не понял, что это было — техника перемещения или кратковременное ускорение. Просто мгновение — и он уже стоит напротив оставшейся пары, окутанный распадающейся чакрой третьего клона.

От Воздушного Кальмара он изящно ушел. Огненный Шар, пущенный сквозь щупальца Кальмара, потушил довольно сильной встречной атакой Водой. Затем призвал какую-то тварь — не то амебу, не то водного элементаля — и та додавила клонов, пока он убегал к одному из запасных выходов.

Чудовищно. Пар для атаки, Лед для защиты — моя стандартная стратегия. Но, похоже, все атаки, так или иначе основанные на Воде, против него малоэффективны.

Все клоны получают по рации команду — и в точках выхода, сразу за ледяными щитами, скала начинает течь, подсвечиваясь желтым.

Если нельзя Паром, применю для атаки другую разрушительную комбинацию. Если нельзя Лед — остается Лава для связывания и Земля для защиты.

Прыжок вверх. Оттолкнутся от воздуха, прыгнуть еще раз. Призыв — и над скалистым островом расправляет крылья средних размеров альбатрос. Альба-каге, эксперт по звуковым атакам.

Если тактика с клонами и стихиями провалится, у меня останется уповать только на помощь призыва и Изанаги.

Технически, все оказалось просто. Выбежавший пять минут назад тип уже перешел в человеческую форму, когда уткнулся в стену изо льда.

Я испытал мстительное удовольствие, увидев, как уменьшился его резерв после нового превращения в рыбу.

Если что, я возьму его измором, заставляя менять форму. Или скормлю птичке.

— Каге, если что, будешь рыбку?

— Ага.

Обожаю этого альбатроса. Единственный, с которым удалось сразу договориться о сотрудничестве.

Ледяная стена пошла трещинами только на пятом ударе — блокирующие щиты создаются гораздо медленнее, но зато они гораздо прочнее боевых.

Выбравшись через один из пяти запасных отнорков, рыбоид тут же попал в ловушку.

Кажется, вместе с его воплем, я почувствовал запах жареной рыбки.

Ого, призвал воду вокруг себя. Пытается охладить лаву или скрыться в тумане? Если первое — бесполезно — клон бдит.

Ошибка. Уже не бдит. Водяная Пуля.

И что мне мешало создать по-быстрому дополнительных клонов?

Однако, лава без подпитки чакрой стремительно остывает. Значит, план С.

— Давай, Каге — скомандовал я, спрыгивая вниз и торопливо создавая противоакустическую защиту.

Черт, не хватало еще завалить задание.

План А был прост — договориться, используя для переговоров клонов, а в случае невозможности договориться — залить помещение паром, превратив всех людей и лежащую на открытом воздухе органику в гумус.

План В — заблокировать поганца на выходе был экспромтом. И, как и любой неудачный экспромт, провалился из-за головотяпства. Ну ладно, не любой. Некоторые идеи просто слишком бредовы, чтобы сработать.

План С — атака альбатросом с воздуха, последующий десант и гендзюцу с помощью Изанаги.

Оставался еще план D — от "Дзясин". Он сводился к "зарежу урода нагинатой". С моими физическими кондициями — жест отчаяния.

Два наиболее жизнеспособных плана не сработали против тварюшки.

Если план С не сработает — Мэй, надеюсь, позаботиться о моем клане.

"Посылку получила. Через неделю у тебя будет досмотровая команда. Дождись их и дуй в Кири. Пароль: самурай начинает восхождение на гору Ниитака. Отзыв: пусть путь его будет устлан облаками. Их отзыв: наш герой — аякаси.

P.S. Хаку, мне приятна твоя забота, но, поверь, я пока еще сама могу понять, что делать с этим"

Немного Огня... Свиток с посланием вспыхивает и распадается мелким серым пеплом. Секретность, чтоб ее.

Значит, ждать неделю, пока прибудут следаки. Похоже, даже беглый осмотр сделанных мной фотографий произвели на Мэй серьезное впечатление. Впрочем, неудивительно. Этот парень... если верить инициалам на халате, некий Амати, в своих экспериментах был несколько... раскован.

Настолько, что мне хотелось прямо сейчас прыгнуть в Кири и прямо там его, только распечатанного, начать медленно резать на части. Я сам не святой — в конце концов, с тем количеством трупов на душе, как у меня, новая жизнь мне светит разве что в виде улитки. Но хладнокровно проводить эксперименты на нескольких тысячах подопытных... Дети, женщины, старики, молодые мужчины. Здоровые и больные. Гражданские и шиноби. Больше восьми лет экспериментов, чтобы найти закономерность. Найти путь к модификации организма.

Эксперименты пережило больше сотни человек. Он отпустил одну, номер 327, на волю, а остальных держал взаперти, исследуя. Чертов маньяк. Неудивительно, что он был в одной команде с Орочимару.

А вот и что-то знакомое. Не так совершенно как то... существо, которое сейчас должны потрошить ребята Ао. Чешуя бледная, мелкая. Это и есть образец 327? Спущусь-ка я к ней. Пообщаюсь. Только надо бы сдержаться и не придушить ее только потому, что хочется порезать ломтиками ее сородича.

Рыбообразное, шлепая ластами, вылезло на берег, переходя в человеческую форму. Оп-па. Кое-где осталась чешуя. Неполная трансформация. Да и система циркуляции какая-то... Ну да, если этот Амати порезал на своих опытах в общей сложности более трех тысяч человек, неудивительно, что прогресс между ним и первой удачной моделью имел место. Ни капли не удивлюсь, если отличия не только косметические.

Спокойно. Она не Амати. Возможно, она ни в чем не виновата. Нужно надеть свою обычную маску. Покой и безмятежность. Бесконечный покой ледяных пустынь. Лишь лед, небо и солнце. Безмятежность. Вечная безмятежность. Именно это мне нужно. Доброжелательная безмятежность и ничего больше.

Я снимаю маскировку. Любопытно. Я стою позади нее, а она не обращает внимания. Неужели ничему не обученная?

— Привет.

Память клона приходит ко мне. Вот оно что. Не Водяная Пуля, а Струя Воды. Довольно специфическая техника — струя воды под давлением режет даже камень. Вот только не стоит так безоглядно ступать на как бы каменную плиту у основного входа. Я не зря должен сидеть тут неделю, денно и нощно охраняя покой нового трофея Тумана, без перерыв на сон, еду и тренировки.

Нет, камень там остался — ровно два миллиметра, под которыми связывающая техника на основе Лавы. Стоит ступить — и камень мгновенно проплавляется, а тебя захлестывают плети из раскаленной магмы.