— Мастер иллюзий!.. — удивлённо выдохнул тот, Листик, улыбнувшись, кивнула и показала язык, на этот раз обычный человеческий, розовый, но в зелёную крапинку.
Гистаро с удивлением посмотрел на чуть улыбающегося Зелирандуса, несомненно, эльф знал о том, что предложил Листику начальник провинциального отделения святейшей инквизиции. Листик не стала скрывать поручения святейшего Ранирория от подруг, Зелирандусу после ледяной молнии на болоте в лесу тоже об этом рассказала. Тот, понимая, что расследовать этот случай кто-то из провинциального управления инквизиции обязательно приедет, сразу посоветовал девочке держаться подальше от инквизиторов, но увидев приехавших, посоветовал Листику их подчинить себе. Как? Поразмыслив, эльф-некромант предложил именно такой план. Гистаро, об этом не знавший, тихо спросил у своего эльфийского коллеги-некроманта:
— Я не понимаю, зачем нужен был этот спектакль с утоплением? Она сразу не могла предъявить свои полномочия?
— Вообще-то, устроить этот спектакль ей посоветовал я. Если бы она сразу предъявила амулет со знаком инспектора и предписание, это бы вызвало у этих молодцов-инквизиторов внутреннее сопротивление. Они бы старались показать, что она всё это получила ошибочно, они и опытнее, и более умелые... Ну, вы поняли, — продолжая улыбаться, ответил Зелирандус.
— Был бы постоянный конфликт, — согласно кивнул Гистаро, а Зелирандус продолжил вполголоса объяснять:
— Надо было сразу показать этим молодцам, что Листик стоит доверия, оказанного ей начальником местного отделения святейшей инквизиции. Что-либо словесно объяснять этим туповатым служакам не имеет смысла, а вот показать их полную некомпетентность в деле, где они считают себя большими специалистами, а именно: поимка и уничтожение ведьм...
— Но в большинстве случаев это не ведьмы, обычные девушки, обвинённые в ведовстве. Настоящая ведьма сумеет вывернуться и избежать сожжения или утопления, — возразил мастер-чистильщик, эльф-некромант пожал плечами:
— Большинство рядовых инквизиторов так не считает, поэтому они и терпят неудачи, если им противостоит настоящая ведьма. Но в этом признаваться не желают, а списывают свои промахи на козни Тофоса. Тут как раз и был бы тот случай, но у Листика оказался медальон инспектора и предписание, выданное лично их местным начальником. Получается, они как бы нарвались на проверяющего и показали себя не с лучшей стороны. Теперь, чтоб загладить свой промах, они будут ей в рот заглядывать и стараться выполнить любую её команду. А то, что девочка маг и довольно сильный, это их не удивило, ведь среди руководства святой инквизиции почти все маги, хоть они это и отрицают, поясняя свои способности благоволением Ирхи.
— М-да, — протянул Гистаро, глядя на инквизиторов, готовых встать перед Листиком по стойке "смирно", — от любви до ненависти — один шаг. А от ненависти до почитания, особенно высшего начальства — меньше полшага! Похоже, они решили, что Листик дочь какого-то высокого чина, проходящая стажировку. Папочка пристраивает свою деточку в свою организацию, сразу обеспечивая её всевозможными преимуществами.
Оба некроманта, человек и эльф, переглянувшись, улыбнулись. Гистаро оценил план Зелирандуса и восхитился тем, как он был выполнен. Оба некроманта тихонько последовали за Листиком и инквизиторами, которых она повела на улицу. Там, вышагивая перед ними, мягко перекатываясь с пятки на носок, девочка стала их инструктировать:
— Сейчас вы уедете и встретите нас завтра на выезде из ворот. Переоденетесь, вы будете охранниками, нанятыми для моего сопровождения, слушательницы магической академии с подругой, направляющейся в город тёмных эльфов, а там инквизиторов не любят. Свои плети спрятать, надеюсь, мечами вы владеете. А то будет как-то странно — охранники и не умеют фехтовать.
— Но как же спрятать-то плеть... — начал один из инквизиторов, второй его поддержал:
— Мы же без неё...
— А вот так, — произнесла Листик, и в её руке появилась рукоятка плети, девочка взмахнула рукой, и в воздухе просвистел огненно-ледяной хлыст. Неуловимое движение маленькой ладошки — и рукоятка исчезла, как будто её и не было.
— А-а-а... — оба инквизитора стояли с открытыми ртами, плети были только у воинствующих монахов, тем, кто не был таковым, это оружие было не положено. А у этой рыжей малышки, мало того, что она была, так её активная часть вдвое превосходила те, что были у обычных инквизиторов! Если оружие такой мощности доверили этой малявке, то она далеко не так проста, как хочет казаться! Получается, что эта рыженькая может иметь кроме полномочий инспектора ещё какие-то, более значительные, и она их предъявит, если это будет нужно. Инквизиторы украдкой переглянулись и вытянулись, как перед высоким начальством. Листик покачала головой:
— Не так демонстративно! Вы мои охранники и должны ко мне относиться как к подопечной, понятно?
— Да, госпожа! — хором ответили инквизиторы, Листик поморщилась, но решила, что стараться переубедить этих недалёких служак, только время даром тратить. Девочка только назвала своё имя, инквизиторы повторили:
— Да, госпожа Листик!
Узнав имена инквизиторов, одного звали Тарпарн, другого Турнорн, девочка, ещё раз напомнив, чтоб завтра её ждали за воротами города, отпустила их.
Глава пятая. Костяной дракон или новая святая
Как и положено настоящим путешественникам, из Элистэра выехали на рассвете. Листик даже начала волноваться — не проспят ли её инквизиторы, которым она велела притвориться охранниками. Но нет, не проспали, хотя Тарпарн и Турнорн зевали так, будто хотели всех проглотить, но уже ждали в условленном месте. Отряд, если это можно назвать отрядом, двинулся дальше. Кроме Листика, Кираниэль и двух инквизиторов, изображавших охранников рыжей девочки и игнорировавших всех остальных, в этом отряде были Зелирандус, Гистаро и два его товарища: один — маг-стихийник, другой — маг-целитель. Вопреки утверждениям магистра Иратона в команде чистильщиков никогда не бывало магов жизни. Гистаро, чей могучий конь шёл рядом с тонконогой лошадкой Зелирандуса, спросил у того:
— Вы едете один, без охраны, не боитесь, что на вас могут напасть?
— Кто посмеет напасть на некроманта? Даже на не некроманта, некромансера? — ответил вопросом эльф и, усмехнувшись, добавил: — Я не купеческий обоз, у меня много взять нельзя, а вот потерять... Появится ещё одно чучело в моей хижине, можно, конечно, и зомби из наглецов сделать, но я не люблю зомби, уж слишком они тупые.
Гистаро кивнул и задал ещё один вопрос:
— Но от стрелы в спину не спасёт репутация самого страшного некроманта, а разбойники могут так поступить, если решат вас ограбить.
— Могут, — согласился Зелирандус и тут же возразил: — Но не смогут. Не успеют, лес меня предупредит, и я приму меры. Почему лес предупредит? Я всё же эльф, хоть и некромансер. А в поле я опасность увижу или почувствую, что ко мне кто-то подкрадывается с недобрыми намерениями. Вот потому-то мне и не нужна охрана, одному гораздо удобнее путешествовать, да и быстрее.
Гистаро согласно кивнул, чистильщики тоже ездили по дорогам без охраны, да и нужна ли им эта охрана? Оба некроманта, не сговариваясь, повернулись и посмотрели на девочек, рыжую и со светлыми, почти белыми волосами (не седыми, а именно белыми). Маленькие лошадки девочек шли рядом, делая своих всадниц второй парой в колонне, третьей была пара бдительно осматривающих окрестности инквизиторов-охранников, замыкали маленькую колонну маги-чистильщики, товарищи Гистаро. Оба некроманта улыбнулись, затем Зелирандус спросил у старшего команды чистильщиков:
— А чем было вызвано ваше посещение Элистэра? Или вас заинтересовало появление в городе чёрных уховёрток? Вряд ли вам интересен феномен ледяной молнии.
— Мы встретили по дороге инквизиторов, едущих расследовать этот феномен, и я вспомнил, что нечто подобное, только в меньших размерах, продемонстрировала Листик во время нашего боя с уздрой. Вот я обеспокоился и...
— Подумали, что это она тоже сделала? И решили в случае чего заступиться? — улыбнулся эльф-некромант, не дослушав некроманта человека, тот согласно кивнул и перешёл к объяснениям настоящей цели своей поездки:
— Кроме сообщения о уздре из деревни лесорубов пришло подобное сообщение из ещё одного поселения на границе с владениями тёмных эльфов. Там тоже появилась хищная нежить. Но гораздо более опасная, чем уздра, но если судить по описанию, то, возможно, это она. Но что меня насторожило, ведёт эта тварь себя странно — проломив защитный круг деревни, съела обитателей только одного дома, не стала разорять остальные, очень нетипичное поведение для уздры, да и для нежити вообще. Да и не смогла бы уздра пробить деревенский защитный круг, такой как здесь. У деревни лесорубов защита была гораздо слабее, то селение хоть и расположена в лесу, но находится почти в центре королевства, там такие твари редкость, сами понимаете, почему. А о вызове сюда я вчера рассказал Листику, она заинтересовалась и предложила посоветоваться с вами, сказав, что и вам это будет интересно.
Зелирадус не успел ответить, между его лошадью и конём Гистаро вклинилась пони Листика. Эта маленькая, выделенная эльфами рыжей девочке, лошадка сразу её очень испугалась. Листик обняла дрожащую пони за шею и что-то ей долго говорила. Теперь лошадка не боялась свою всадницу, мало того (Зелирандус, наблюдавший за девочкой и её пони, мог поклясться), она вышагивала с какой-то гордостью и на остальных лошадей, которые были гораздо больше её, смотрела как бы свысока. Листик, хоть на неё и так обратили внимание, подёргала эльфа за штанину:
— Вы не возражаете, если мы поедем с Гистаро, посмотреть на эту странную нежить?
— Под "мы", коллега Листик, вы имеете в виду и меня? — улыбнулся Зелирандус и согласно кивнул: — Конечно! Как я могу пропустить такой интересный феномен!
— Ага! — заулыбалась и Листик. Получив ответ, она снова отстала, поравнявшись с Кираниэль, ехавшей на такой же маленькой лошадке, как и у рыжей девочки. Гистаро тоже улыбнулся:
— Я хотел вам предложить поучаствовать в этой охоте, но Листик меня опередила. Удивительно непосредственный ребёнок! Ведь ещё же ребёнок, её эльфийская подруга — сама ещё девочка, но рядом с ней выглядит как взрослая. Их не должны были принимать в академию, сами знаете — возрастной ценз. Но то, что показали эти малышки, заставило приёмную комиссию как факультета жизни, так и некромантии сделать для них исключение.
— Да, девочки чрезвычайно талантливы, способностями их Квесса не обидела. То, что их приняли в академию, неудивительно, такие самородки нуждаются в огранке независимо от их возраста. Да и эта огненная подруга Листика, которую зовут Фисла, всего на два года старше Листика, а уже, можно сказать, боевой маг! Эролтская начальная магическая школа может гордиться своей воспитанницей. Эта девочка, как я слышал, уже направлена в академию, с нового учебного года будет там заниматься, я не удивлюсь, если её зачислят сразу на второй курс.
Зелирандус замолчал, Гистаро тоже не стал ничего говорить — маленький отряд подошёл к развилке и повернул направо в сторону от дороги к городу тёмных эльфов. Оба некроманта, ведущие отряд, молчали, напряжённо вглядываясь в окружающий лес, словно ожидая неприятного сюрприза. Некромант человек время от времени вопросительно смотрел на своего эльфийского коллегу, тот отрицательно качал головой, показывая, что не получил предупреждения от леса. Так в молчании прошло несколько часов, уже в сумерках подъехали к деревне. Это селение мало чем отличалось от множества подобных: деревянная ограда и магический охранный круг. Только стена в одном месте была разрушена, и там же проломлена магическая защита. Но нельзя сказать, что защиты совсем не было — видимая только магам латка, пусть и неумело наложенная, закрывала прореху. Ворота были заперты, и, похоже, их никто не собирался открывать. Зелирандус прокомментировал увиденное:
— Ворота, хоть и закрыты, но не охраняются. Все жители, если не все, то большинство, собрались у пролома. Судя по характеру магической латки — её сделал жрец. Он же её и держит, так как его силы сделать постоянную защиту не хватает, этот малый щит приходится всё время подпитывать. А для этого надо около него находиться, не удивлюсь, если жрец там устроил постоянный и всеобщий молебен.
Проехав вдоль ограды деревни, всадники маленького отряда увидели пролом в стене, жреца, воздевшего руки к небу, и толпу селян за ним. Ещё дальше стоял дом с сорванной крышей.
— Ого! — отреагировал на увиденное Гистаро, его команда была единодушна со своим командиром. Зелирандуса интересовало совсем другое:
— А как нам попасть вовнутрь? Защитный круг нас не пропустит, не ломать же нам его? Эти селяне во главе со своим пастырем так увлеклись, что ничего не замечают!
— М-да, тяжёлый случай, — согласился с эльфийским коллегой некромант человек и скептически добавил: — Только молитвы им не помогут, если уздра или что там за нежить, такое натворившая, решит напасть ещё раз, то она сломает защиту в другом месте и сделает это без труда. Один раз она уже сломала.
— Так что делать будем? — спросил маг-стихийник из команды Гистаро. Его командир задумчиво потёр подбородок, решая, как привлечь внимание впавшего в молитвенный экстаз жреца и его прихожан. Листик соскользнула со своего пони и шагнула внутрь защитного контура, прямо сквозь щит жреца, словно там ничего не было. Маги дружно вскинули брови в жесте удивления, но этим и ограничились, так как стало слышно то, что происходит за защитным контуром, скорее всего, это был эффект прохождения сквозь магическую защиту Листика, но не разрушение щита сотворённого жрецом, так как рыжая девочка ничего не ломала. Она остановилась перед жрецом, вскинувшим к небу руки и поднявшим туда же глаза. Жрец хрипло, видно, уже очень долго это делал, выкрикивал:
— О светлый Ирха! Обрати свой взор к терпящим бедствие от зверя рыкающего! Спаси нас! Пришли нам своих воинов, дабы они...
— Ага, — Листик подёргала жреца за его балахон, обращая на себя внимание, — мы уже здесь. Мы вас спасём! Перестаньте бояться!
Жрец, которого прервали на полуслове, потерял молитвенную концентрацию — и щит исчез. Служитель Ирхи недоумённо, даже с опаской, смотрел на неизвестно как появившуюся перед ним рыжую девочку. Охранники-инквизиторы, как только исчезла преграда, шагнули за Листиком и встали за её спиной. Жрец перевёл взгляд на этих дюжих молодцов и перепугано спросил:
— Кто "мы"?
— Ну уж не какие-то дабыони, которых ты звал, — ответила Листик, и инквизиторы отвернули лацканы своих курток, показывая знаки принадлежности к карающему подразделению храма. Жрец облегчённо вздохнул и, снова воздев руки к небу, закричал, как будто ему наступили на ногу:
— О-о-о! Светлый Ирха, ты услышал наши молитвы!
— Скажите ему, чтоб так громко не кричал, — Листик повернулась к своим инквизиторам и, уже обратившись к жрецу, сказала ему тоже: — Не надо так кричать! Ведь звать уже никого не нужно, мы же пришли! Теперь у вас всё будет хорошо!
