| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Дорога через лагерь была утоптана тысячами солдатских ног, однако Марий всё равно умудрился обо что-то споткнуться...
...Около недели дозорные имперской армии наблюдали, как на склонах холмов кипит работа. Люди с лопатами и заступами суетились, возводя новые укрепления вокруг артиллерийских батарей. Часть этих позиций была недоступна стелющемуся понизу ядовитому туману. Но, конечно, вместить всё войско Коалиции они не могли. Наконец, в один из зимних дней, когда стоял сухой трескучий мороз, и с неба не падало ни снежинки, рано утром задул сильный западный ветер — и продолжил дуть в следующие часы. После завтрака по всему лагерю Империи запели трубы, загремели барабаны.
Пешие полки выдвинулись первыми, конница шла следом. В промежутках между квадратами пехоты лошади тянули десяток новеньких онагров на высоких колёсах. Отдельно, держась в стороне от марширующих шеренг, катились телеги с медными баллонами.
Атаку заметили на позициях Коалиции. В этот раз защитники не решились выйти навстречу имперцам — но на укреплениях поднялась суматоха. В подзорные трубы офицеры Империи видели, как строятся за валами и частоколами стрелки, как растёт лес пик над баррикадой на главном тракте. Наступающая пехота остановилась там же, где и в прошлый раз — вне досягаемости орудий Коалиции. Онагры поползли дальше, сопровождаемые набольшим конным эскортом и отрядами магов. Пушки открыли по ним частый огонь с вершин холмов. И тогда появились драконы.
Имперские ящеры летели над равниной двумя клиньями. Стоило драконам Коалиции ринуться на перехват, как один из клиньев развернулся в линию и пошёл им навстречу. Второй же распался на тройки, каждая из которых спикировала на один из укреплённых холмов. Им навстречу ударили редкие выстрелы драконобойных пушек, однако ящеры слишком разогнались, и снаряды взрывались позади них. Над холмами драконы расправили крылья, резко сбрасывая скорость — и метнули вниз зажатые в лапах баллоны. Часть медных сосудов ударилась в силовые щиты над пушечными батареями — но удар смял их тонкие корпуса, и наружу полился плотный серый дым. Для него щиты не были преградой. Серые облака опустились на позиции артиллерии. Некоторые баллоны попали в зазоры между щитами, разбившись уже на склонах холмов. Человеческие фигурки, попавшие внутрь облаков, валились будто тряпичные куклы. Орудия Коалиции замолкли. Драконы из второго клина набирали высоту, спеша помочь завязшим в схватке товарищам.
Онагры беспрепятственно вышли на нужную дистанцию, к ним подвели телеги с баллонами. Круглые сосуды укладывали в "пращи" онагров. Затем армейский маг активировал прикреплённый к боку сосуда амулет и давал сигнал канонирам. Со стуком метательная машина запускала баллон в полёт. Один за другим сосуды падали на склоны холмов, прямо на свежепостроенные укрепления. Часть из них лопалась при ударе, другие лежали, пока амулет на боку не взрывался, раскрывая корпус подобно скорлупе яйца. Серый дым окутывал вершины холмов, полз вниз. К онаграм подъехали телеги с баллонами побольше — такие использовали в прошлой атаке. Их выдвинули вперёд — и опять струи дыма, гонимые ветром, потянулись над заснеженной землёй, сливаясь в одну клубящуюся стену.
Это продолжалось больше часа. Наконец, дым осел. На позициях защитников не было видно никакого движения. Укрепления казались бы пустыми, если б не скорченные человеческие фигурки, разбросанные тут и там, безвольно свисающие с частоколов.
— Вперёд — марш, марш! — рявкнул командир головного полка, вскидывая шпагу.
Имперская армия продолжила своё наступление. По ту сторону холмов их ещё мог встретить враг, и следовало занять высоты раньше, чем подойдут резервы защитников.
— Марш, марш!
Солдаты шли в ногу, подчиняясь знаменитой имперской дисциплине — но многие из них были бледны. Каждый мог примерить на себя роль защитника, погибающего в клубах ядовитого дыма, каждый понимал, что такое оружие однажды появится и у других армий. Даже офицерам было не по себе.
— Марш, мар...
— Бах!
Это было невозможно, немыслимо — но с одной из батарей ударила пушка. Ядро прошило навылет пехотную роту, разметав во все стороны ошмётки человеческих тел. А вслед за первым орудием ударили и остальные.
— Бах! Бах!
Пушки стреляли вразнобой, почти в упор — метя в самую гущу плотных шеренг пехоты. Над валами полевых укреплений показались головы в широкополых шляпах стрелков и стволы аркебуз. Некоторые тела, лежавшие на земле, ожили. Они поднимались и неловко, будто после долгого сна, ковыляли к позициям защитников.
— Трах-тах!
В добавок к пушкам затрещали ружья. Их стрельба была столь же беспорядочной, как выстрелы орудий, но на такой дистанции каждая пуля находила цель. Над баррикадой на тракте снова поднимались острия пик — там явно строился отряд копейщиков.
Имперская армия замерла, затем подалась назад. Казалось, волна пехоты легко может перехлестнуть невысокие валы и неглубокие рвы, ворваться на позиции, смести обороняющихся — но командиры, а с ними и солдаты Империи попросту растерялись. Им на помощь пришли расчёты онагров. В телегах осталось немного сосудов с ядом — и канониры поспешил зарядить их в "пращи". Со свистом последние баллоны обрушились на батареи Коалиции. И... ничего не изменилось. В сером облаке сверкали алые вспышки. Гремели орудия, хлопали аркебузы. Защитники продолжали стрелять прямо из клубов ядовитого тумана, огонь не думал ослабевать.
Это стало последней каплей. Имперские баталии попятились — тем более, смертоносный туман полз вниз, к подошвам холмов. Прямо рядом с одним из онагров наземь рухнуло тело мёртвого дракона, разбившись в бесформенную груду мяса с торчащими обломками костей. К стрельбе примешались пронзительные крики ящеров — воздушная схватка шла всё ниже. А потом на юге запели рожки. Дозорные играли тревогу. Из леса на фланге шагом выезжали конные сотни под знамёнами Чёрной Гвардии и трёх великих герцогств. Они строились шеренгами на опушке, готовые в любой миг пуститься галопом в атаку.
Имперская армия очутилась в ловушке. Непонятно было, сколько сил у защитников в лесу. Непонятно было, что произошло на холмах, и что происходит сейчас за ними. Командующий армией вторжения принял самое разумное решение. Горны сыграли "Общее отступление". Оставив под укреплениями Коалиции десятки убитых, армия вторжения двинулась назад, к своему лагерю — готовая отразить атаку с запада или юга. Пушки защитников стреляли ей вслед.
— Господь милосердный... — пробубнила Роза, выглядывая из-за частокола. — Сработало.
Она без сил опустилась на стрелковую ступеньку, привалилась спиной к бревну ограждения. Бросила косой взгляд на воткнувшийся в землю рядом медный баллон, ещё исходящий струйками серого дыма. Со вздохом потёрла большим пальцем линзу защитной маски. Сделала сложный жест пальцами, затянутыми в кожаную перчатку:
— Ну всё, хватит. Стоп.
Мертвец, тащивший к орудию картуз пороха, замер статуей. Девушка посмотрела на него и ещё раз вздохнула. Она не была уверена, что сумеет подняться сейчас на ноги. В коленях ощущалась слабость.
Донна Виттория не преуменьшала — роль, отведённая в этой битве Розе, была одной из самой опасных. Они не могли быть уверены, что защитный костюм с фильтрующим амулетом, в котором девушка исследовала мёртвые города, убережёт её от яда. Они не могли быть уверены в том, как поведут себя имперцы, и не попытаются ли начать штурм несмотря ни на что. Но всё получилось. Юная учёная, новоиспечённая дама-рыцарь, остановила наступление армии Империи, имея в своём распоряжении страх неизвестности, конницу на фланге, два десятка магов и артиллеристов в защитных костюмах. И четыре сотни некроконструктов. Бывших мёртвых дровосеков и рабочих донны Виттории, кое-как обученных направлять ружьё в сторону врага и жать спуск, держать пику на плече или носить боеприпасы к пушкам.
— Интересно, — пробормотала Роза, закрывая глаза. Ей было очень плохо — возможно, часть ядовитого дыма попала под одежду, впитавшись в кожу. Ну или она просто переволновалась. — Наградят ли конструкты досрочным упокоением?
Девушка в этом сомневалась. Но готова была подать ходатайство наставнице.
* * *
Действия имперской армии в следующие дни сложно было назвать уверенными — так ведут себя люди, сделавшие ставку на беспроигрышный план, и не знающие, что делать после того, как он вдруг провалился. Захватчики отправили дозорных за реки на севере и в лес на юге, хотя это едва ли имело смысл. Форсировать водную преграду с угрозой тылу и флангу — всегда плохая мысль, и особых преимуществ такой маневр не дал бы. В лесной чаще же хозяйничали анелонские егеря. Выбить их оттуда смогли бы имперские эльфы, но лишь ценой больших потерь. К тому же имперское командование прекрасно знало, как не любят остроухие долгожители встречать в бою сородичей. В конце концов, инженеры Империи принялись копать траншеи и ночами возводить укрепления для будущих пушечных батарей. Обстреливать вершины занятых Коалицией холмов, оставаясь недосягаемыми для ответного огня, могли бы три или четыре осадные бомбарды, до сих пор ждущие своего часа в обозе, но их требовалось беречь для предстоящего штурма города. Прочие орудия были бы вынуждены вступить с пушками обороняющихся в честный поединок, отчего позиции для них следовало основательно подготовить. Дело шло медленно. Промёрзшая земля плохо поддавалась лопатам, по рабочим вели беглый огонь батареи защитников, а ночами караулы не смыкали глаз, так как в любой момент спящих или трудящихся имперцев могли навестить лазутчики Коалиции, группы которых обычно вели эльфы из числа не примкнувших к егерям. Температура падала, снег шёл всё чаще. Не хватало дров. Окрестные рощицы быстро вырубили подчистую, а на опушке леса дровосеки постоянно рисковали получить эльфийскую стрелу в глаз. Провиант и боеприпасы таяли, добыть еду фуражировкой было попросту негде — деревни вокруг опустели задолго до прихода войск Империи. В то же время обороняющиеся имели в тылу город с какими-никакими запасами и жильём, где могли разметить раненых, поселить резервные роты. Время играло против захватчиков. Близился непростой выбор — позорно отступить или броситься в атаку, не считаясь с потерями. Устроив массированный штурм главными силами, имперцы наверняка смогли бы прорвать оборону Коалиции — но какой ценой? Могло статься так, что оставшихся войск уже не хватит для осады Дерта или даже небольшого города вроде Сирделье.
В одном из военных трактатов времён Старого Дерта было написано, что если слишком долго выбирать из двух плохих вариантов, судьба возьмёт тебя за руку и отведёт к самому худшему. Неделю имперское командование отчаянно искало способ одержать верх, сохранив при этом силы. Утром восьмого дня над холмами запели трубы. Рассветное солнце едва пробивалось сквозь облачную плёнку, однако в его тусклом свете было прекрасно видно, что число орудий на батареях Коалиции за ночь удвоилось. Все новые пушки были крупного калибра и стояли на крепких лафетах с высокими колёсами. Батареи приветствовали зарю громогласным залпом. Ядра ударили в землю далеко за укреплениями, возводимыми Империей — новые орудия били ощутимо дальше старых. Залп был демонстрацией — после него артиллерия защитников продолжила стрелять холостыми, сотрясая землю и укутывая вершины холмов пороховым дымом. Затем с запада потянулись войска. Они строились квадратами, как прежде — вот только было их куда больше. К трём терциям Чёрной Гвардии прибавилось ещё три пеших полка в новеньких серых доспехах, под знамёнами Республики Эрдо. Вместе с баталиями великих герцогств и конницей армия Временного Совета теперь уступала имперской лишь на треть. Речи не могло быть о том, чтобы разгромить защитников малой кровью.
Конечно, имперцы не наблюдали за происходящим пассивно — в лагере сыграли тревогу, и два войска построились боевыми порядками друг против друга практически одновременно. А потом из рядов солдат Коалиции выехал всадник под белым флагом...
...Все эти дни Роза болела. Её лихорадило и тошнило, на коже появились алые пятна, которые страшно зудели. Такие же симптомы проявились у всех магов и канониров, вместе с ней переживших атаку ядовитым туманом. Хотя девушка страдала больше них — возможно, дело было в её маленьком весе. Или в том, что она довела себя до истощения ещё до контакта с ядом. Юная учёная сама назначила лечение себе и другим пострадавшим. Оно было очень простым — пить больше воды с очищающими отварами и лежать в кровати. Угрозы жизни явно не было, и всё же приходилось туго. Мучительные часы в постели скрашивали соратники — Розу часто навещали Марий, Минерва, даже Тивэль, которая отчего-то выглядела не на шутку испуганной и огорчённой. Пару раз заглянули Виттория и де Котоци, зашла Литэль, чтобы рассказать о делах Белых Сов.
Жанна просто поселилась в шатре учёной. Она спала в кресле у кровати, ела за рабочим столом Розы, и покидала хозяйку не больше чем на четверть часа в день. Гвардеец была привычно молчалива и бесстрастна с виду, но её присутствие поддерживало в самые тяжёлые мгновенья, и успокаивало, если девушка просыпалась среди ночи от очередного бредового сна. Когда узкая прохладная ладонь, отмеченная жёсткими "фехтовальными" мозольками, ложилась ей на лоб, Роза сразу успокаивалась и быстро проваливалась в полудрёму. Воительница не просто была рядом — она безропотно ухаживала за девушкой, переодевала её и прибирала за ней, помогала есть и умываться. Молодой учёной было неловко, однако она принимала заботу — Роза трезво оценивала свою слабость. А ещё её измученный бессонницей разум порождал странные мысли, и девушка почти не сомневалась — если Жанна куда-то отлучится надолго, она обязательно убьёт донну Витторию. Пусть уж лучше возится с больной подругой.
Неделю спустя, когда пятна на коже исчезли и болезнь начала отступать, Розу почтила визитом та, кого девушка уже на чаяла увидеть.
— Я думала, ты крепче, малышка, — заявила бывшая лесная богиня, едва ступив под полог шатра. — А ты всё-таки нежная домашняя девочка. Другая уже была б на ногах.
— Здравствуйте, Фрида, — выдавила учёная, поднимая голову с подушки. Она недавно позавтракала, и теперь её мутило.
— Здравствуй, здравствуй, — небрежно отмахнулась темноволосая женщина, присаживаясь на край жёсткого кресла, в котором обычно сидела Жанна. Сама гвардеец встала у неё за спиной, хмурая и настороженная. — Я пришла помочь.
— Ого. — Ничего умнее Роза сейчас сказать не могла. — Спасибо.
— Видишь ли, наша рыжая ведьма собралась на важную встречу, и даже не против взять тебя с собой. Да только ты ходить не можешь. А одну её я отпускать туда не хочу. — Отставная богиня скорчила гримасу. — Тебе придётся пойти.
— Ну... — Роза вздохнула, собираясь с мыслями. — Я могу уже сесть. Если Жанна меня оденет, и они с Минервой будут...
— Не неси чушь, неженка очкастая. — Фриэн легонько щёлкнула её пальцем по носу. Девушка ойкнула, прикрыв нос ладонью. — Хотела я сделать тебе отваров получше твоих собственных, да раньше надо было браться, они сразу не помогут. Придётся пойти на крайние меры. Дракон с косичкой, не ломай мне шею, пожалуйста, — бросила она Жанне через плечо. — Твоя любовь сердца сейчас немножко покорчится в муках, зато потом станет как новенькая.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
