Случайный визит

— Дальше, дальше! — поторопил Кереса Саша.

— Да, да! Так вот, вчера вечером этот шпион проморгал ваше появление, поскольку провёл день в таверне и потом еле добрёл до постели. Зато сегодня, проснувшись от жажды и головной боли, потащился на кухню. Где и услышал сплетни о вашем вчерашнем прибытии. А так же и совсем свежие слухи о грандиозном разгроме банды Красавчика в какой-то там Елховке или Осиновке. Даже скудость ума не помешала шпиону связать между собой эти факты...

Маг уважительно поклонился нам обоим.

— Сосновке, — уточнил Саша. — И...?

— И, пренебрегая завтраком, он оседлал свою кобылу, а полчаса назад отбыл в направлении Компона на доклад своему нанимателю. После чего, увёдомлённый слугами, я позволил себе...

— Спасибо, Керес! — прервал его Саша. — Ваши заслуги, несомненно... впрочем, об этом потом. А что вы посоветуете нам сейчас?

— Если вы направляетесь в Компон, уважаемые господа, то теперь на половине дороги вас обязательно будет ожидать засада, хорошо прикрытая и неощутимая для вас, Арос-Ксашам. При всём уважении...

— Оставьте извинения, я и сам знаю пределы своих сил. Как её обойти, с учётом того, что наша конечная цель не Компон, и не Столица, а 'ущелье порталов'?

— Вот даже как? — несколько удивился Керес. — Тогда всё упрощается, зато дорога удлиняется. Вам следует избрать иной путь: выйдя из Трилеса повернуть на север, достичь Лошани, а там нанять лодку или плот. За три дня вы доплывёте до Госта, это такой городишко торговцев и сплавщиков леса. А там до ущелья совсем недалеко, дорогу вам укажет любой местный.

— Я и не подумал о таком варианте, благодарю вас, Керес!

Похваленный в ответ низко поклонился.

— Так мы и сделаем!

* * *

Трое суток утомительного ничегонеделания, только бултыхания у плота в тёплой реке в жаркую погоду, ночёвок у костра на низких, лесистых берегах полноводной, но ленивой Лошани, неспешных бесед. На мучивший меня вопрос: 'А кто он, твой недоброжелатель?' Саша всё-таки поведал, что это его собственный дядя, но от подробных пояснений уклонился. Дядя и всё — личная неприязнь у него, понимаешь! Семейные дела, ему не хочется рассказывать подробности. Ну, и ладно: дядя, так дядя! Главное, мы обошли поставленные им кордоны. А ещё мы обсуждали всевозможные реалии этого мира.

Меня очень интересовал вопрос: почему нам не встречаются какие-нибудь храмы и жрецы, или — как их? — священнослужители? Ведь богов в местном пантеоне предостаточно? Я постарался задать эти вопросы по возможности деликатнее, вдруг это, вообще, табу? Оказалось, ничего подобного! Саша, как выяснилось вообще, был, чуть ли не атеистом.

Как я понял, в мире магов религия влачит подчинённое существование: как может быть крепка вера в каких-то там богов с их чудесами, если рядом в достаточном количестве имеются настоящие чудотворцы? Постепенно в легендах эти легендарные боги становятся просто магами необычайной силы, которые там когда-то сотворили, покарали, осушили или затопили... Или маги становятся богами, почти не теряя при этом своей человеческой сущности. Боги вызывают дождь и грозу, но и сильный маг тоже способен на это. Разница только в силе.

А храмы обычно строятся в больших городах, поскольку храм в деревне, это умаление достоинства бога. Религиозные же ритуалы во всякой глуши по необходимости проводят те, кто в них более-менее разбирается. Самодеятельные попы, так сказать. И ничего — боги не обижаются!

На исходе третьего дня путешествия Лошань сузилась, стала порожистой. Берега поднялись, покрылись скалами. Похоже, река пробивалась в этом месте через какой-то кряж. Следуя полученной от Кереса инструкции, мы держались левого берега и после прохождения особо бурного порога причалили к пристани Госта. За пару медяков продали плот набежавшим мальчишкам и у них же получили консультацию об особенностях местной топографии. Осторожный Саша 'ущелье порталов' не упоминал, но оно само всплыло в ходе подробных объяснений, как нам выйти на дорогу к Компону или к Столице.

Отблагодарив пацанов их же монетами, мы миновали уже в сумерках ничем не примечательный Гост и заночевали в стоящем на его окраине заброшенном доме, поскольку в гостиницу нам соваться не захотелось. Отсоветовали нам её те же ребята, по причине грязи и наполненности всякими асоциальными личностями. И крышу над головой они же порекомендовали, придя в благодушное настроение по случаю возвращения своих пятаков. Дом был даже и не на окраине, а на довольно большом расстоянии от городка и когда-то представлял собой трактир. По какой причине хозяева его покинули, так и осталось неизвестным. В этой богатой лесом местности старые его доски ни у кого не вызвали интереса, только мебель, если она и была, аккуратно вынесли.

Покинутый дом у дороги, обвалившийся колодец, рухнувшие без хозяйского присмотра сараи... Всё это навевало ожидание каких-нибудь ночных приключений, если следовать многочисленным прочитанным фэнтези. Или вернутся хозяева и окажутся вампирами или какие-нибудь мертвецы встанут из могил и припрутся, дабы поесть свежатинки. Или, хоть волки и оборотни... Нет?

Никто не пришёл и не стал ломиться в двери, которые мы всё же припёрли для спокойствия подвернувшимся брёвнышком. Только бесцеремонные мыши бегали полночи по залу, где мы обосновались, пищали и пытались добраться по стенкам до подвешенных там продуктовых запасов. Проснувшийся Саша утихомирил и их, и оставшееся до утра время мы проспали спокойно. Разбудил нас дождь. И не стуком по крыше, под который, напротив, спиться очень хорошо, он явочным порядком проник сквозь ветхую кровлю, дырявый потолок и весело закапал на нас. И на мышей, лежащих по всему полу. Я сначала подумал, что Саша их поморил, но они, как и мы проснулись и разбежались по щелям в поисках сухого места.

Мы тоже нашли такое и позавтракали, чем боги послали. До наших сублимантов пока ещё не добрались, доели припасённое барону его заботливыми подданными. Запили последней бутылкой сосновского пива, которое я залил ещё в деревне в опустошённую там пластиковую тару из-под кваса. Пиво, кстати, стало значительно вкуснее, хоть на экспорт отправляй! Жалко — не из холодильника.

Нам предстоял марш по раскисшей дороге, но к счастью у неё были и обочины, так, что мы покатили в основном по мокрой траве. Дождь к тому времени прекратился, но наши камуфляжные брюки почти моментально вымокли до колен. Погода стояла пасмурная и почти безветренная, и сохли мы долго. Обедали стоя, присесть было некуда. Но ближе к концу дня подул ветерок, разогнал хмарь, и выглянуло ещё высокое солнышко. Мы свернули на вовсе уже просёлочную, но зато подсохшую дорогу и поднажали на педали. Как и предполагалось, она вывела нас в знакомую моему спутнику местность.

— Сегодня будем в Кумате! — заявил Саша, справившись со своими картами.

По обочинам пошли заросшие лесом холмы и скалы, не заросшие ничем, дорога запетляла между этими возвышенностями. И, в конце концов, привела нас к невысокой горной гряде. В узкую щель между гор, а вернее просто высоких холмов, она и вливалась. Мы остановились передохнуть.

— Это и есть 'ущелье порталов'? — спросил я.

— Нет ещё, — мой спутник выглядел озабоченным. — Эта тропа только к нему ведёт и выходит к середине. К нужному нам порталу направо...

— Почему-то нет охраны, — продолжил Саша. — Странно, кто мог приказать её снять? Подъедем поближе.

Около входа в ущелье, которое ещё не 'то', примостилась прямо к каменистому склону обширная хижина, которая напомнила мне кавказскую саклю, поскольку её задняя стена и была этим склоном. Казарма охраны, в общем. Внутри комната с нарами, затем ещё одна с обеденным столом. Кухня с холодным очагом. Везде чисто, насколько это возможно в сельской местности и никого.

— Поедем или тут переночуем? — прервал я задумчивость напарника.

— Да-да! Нужно ехать! Потом всё выясним.

Тропа, а точнее узкий проход меж скал был вполне проходимым и даже проезжим. Мы двигались гуськом, я замыкающим. И в полном молчании. Тут было уже темно, включили фары. Скалы над головой вроде иногда смыкались. Дороги было с километр, затем впереди посветлело, и мы снова выехали в солнечный вечер. И как по команде облегчённо вздохнули.

Ущелье порталов было не в пример шире, дно почти ровное и заросшее высокой травой, только лежащие местами валуны представляли некоторую помеху движению. Впрочем, их можно было легко объехать или обойти, о чём свидетельствовала протоптанная меж скал тропинка.

— Охраняется, точнее должно охраняться, не только вход в ущелье, но и сами порталы. Возможно, что-нибудь случилось и все там? А оставшиеся уехали за подмогой? Двинулись!

Мы повернули велики направо, но проехали не более двадцати метров. Внезапно что-то тренькнуло. И от небольшого камня впереди нас вертикально взлетела срикошетившая стрела. И ещё одна воткнулась в землю прямо передо мной.

— Назад! — заорал Саша, одновременно производя какие-то пассы руками. Руль он бросил, но не упал. Его велосипед описал замысловатую петлю и оказался рядом со мной вместе со своим наездником.

— Готово! — сказал маг.

Что 'готово' я сразу не понял. Но когда следующая стрела ударила о невидимую преграду и бессильно упала почти к моим ногам, догадался: он поставил магический щит.

— Отходим к щели, и быстро, моих сил надолго не хватит.

Я по его примеру спешился и покатил велик к проходу. Больше по нам не стреляли. Саша вдруг замер.

— Мы в капкане, — пробормотал он. — Если они поставили засаду тут, то и позади нас тоже его люди.

И верно, из темноты прохода несло горелым, а потом и вовсе повалил дым.

— Как глупо! — воскликнул в сердцах маг. — Попался, как несмышлёныш! Конечно, он знал, куда я иду, я же не делал из этого секрета. Снял верных людей на входе и...

— Я смотрю, вы задумались, благородный Арос-Ксашам? — вдруг загремело в ущелье. — Правильно, не стоит соваться на тропу, а то мне придётся представить дяде ваше тело в копчёном виде.

— Кто это? — прошептал я, как будто неведомый мог меня слышать.

— Дядин слуга Клос, очень сильный маг. Мне не выстоять против него и минуты.

— У нас есть 'Сайга' и полно патронов. Отстреляемся.

— Нет, бесполезно. У них, зато есть продовольствие и полно времени. Они оттеснят нас в левую часть ущелья и заморят голодом. Это в том случае, если Клос не захочет заняться мной лично. Тогда всё кончится ещё быстрей.

— А из ущелья есть ещё выходы?

— Ты уже обдумал свои действия, мой мальчик? — снова загремел мегафон Клоса. — Сдавайся, и я гарантирую, что доставлю тебя в Компон живым и здоровым. Твой спутник и вовсе сможет свободно уйти, мне не нужен этот тарабон.

— Врёт? — спросил я.

— Естественно, то есть, насчёт тебя: что ему точно не нужно, это свидетели. Да, а выходов отсюда больше нет. Можно попробовать подняться по скалам, но нас снимут как глухарей на императорской охоте.

— Погоди, а слева нет никаких порталов?

— Есть один, но он ведёт в Лирс — мир без воздуха. Я тебе рассказывал... Там и охраны никогда не ставили.

— Совсем без воздуха?

— Ну, ты нашёл время для расширения кругозора! Нет, какой-то воздух там есть, но он вонючий и не поддерживает жизни. Если бы я мог, как великий маг Соти и многие прочие, которые переняли его метод, создать надолго пузырь вокруг нас, то мы были бы спасены. Соти ходил в Лирс через этот самый портал и нашёл там ещё один, в двух милях. Тот вёл как раз в Кумат. Но портал за это время мог сместиться, а самое главное — я на такой подвиг не способен, мои пузыри держатся не более секунды.

— Саша, это шанс! Ты найди там в твоём Лирсе портал, а пузырь я тебе обеспечу!

— Как это? — опешил напарник. — Ты? Ты имеешь в виду...? Эх, я и балбес! Давай скорее туда, пока Клос не очухался!

Вскочили в сёдла и помчались к смертоносному порталу, лавируя между скалами. Тропинки тут не было, потому, что сюда никто не ходил. Клос что-то орал нам вслед, но мы не прислушивались. Нам нужно было выиграть немного времени.

* * *

Хорошо, что у людей Клоса не было в ущелье лошадей. Это дало нам необходимую фору. Да и я, к счастью, решил везти баллоны заряженными на три четверти. Пока спешно распаковывал рюкзаки, а затем дрожащими от волнения руками сочленял и регулировал, Саша прикрывал нас. Впрочем, противники вели себя не активно, полагая, что деться нам некуда. Вражеский маг, как пояснил мой товарищ, знал его с детства, в том числе и пределы его магического мастерства. Клосу даже в голову не могло придти, что дичь попытается уйти через Лирс.

Мы уже экипировались и кое-как запихали обратно в рюкзаки всё в данный момент ненужное, когда из-за поворота ущелья показались люди. В первый раз я увидел в этом мире некое подобие военной формы. Особенно разглядывать мне их было некогда, запомнилось только, что все были одеты в коричневые штаны и, похоже, в одинаковые кольчуги. Шлемы на головах были уже разномастные, как и щиты. Что до оружия, то у некоторых были длинные луки, а у других самострелы. Вместе с войском показался и сам Клос. Я опознал его по жёлтому балахону, который был в Ашапаре и визитной карточкой, и униформой магов. Воины прикрыли его своими телами и щитами, и в ущелье снова загремел усиленный магическим артефактом голос Клоса:

— Я вижу, тебе неймётся, мой мальчик! Только не говори мне, что ты достиг уровня Соти, я чувствую твою силу, она невелика. А если ты собрался вызвать на подмогу демонов Лирса, то и это только сказки. Нет там никаких демонов. Ты просто теряешь время...

— Каких ещё демонов? — поёжился я.

— Нет там никого, это только предания, — ответил Саша. — Нам нужно поторопиться, в Лирсе тоже сейчас зайдёт солнце, а искать портал в темноте... Ты готов?

— Готов!

— Тогда я ставлю щит, чтобы нам не получить стрелу в спину, и уходим!

— Сдавайся, Арос! — вещал тем временем враг, — дядя не желает твоей смерти, но несправедливость должна быть исправлена...

— Иди первым!

Саша подтолкнул меня к скале, в которой скрывался портал. В одной руке значительно полегчавший рюкзак, другой влеку за руль велосипед. К скале могу прикоснуться только если лбом. Так я и сделал. Только сначала надвинул маску и включил подачу воздуха.

Опять жуткая мельница перехода, когда кажется, что ты уже умер, но почему-то ещё всё чувствуешь. Ободряющий пинок, и я вылетел в иной мир, где тут же зарылся коленями в серый песок. В уши ударила разность давлений. Традиционно получил по спине велосипедом, только баллон звякнул. Загубник вылетел у меня изо рта, я выхватил его из песка, кое-как обмахнул рукавом и вернул на место. Машинально сглотнул от разницы давлений. Нужно же скорее освободить площадку для Саши! Оттащил в сторону велик и рюкзак и тогда только огляделся.

Серый унылый мир, подсвеченный невысоким солнцем, таким же, как и в других мирах. Равнина, кое-где песчаная, местами каменистая, торчащие из почвы скалы. Нигде ни ростка, ни былинки. Марс, одним словом. Горячий ветер и проникающая под маску химическая вонь. В общем, терпимо, пока в баллоне есть воздух. Нужно, кстати, дышать пореже.