В погоне за мечтой. Часть 2.

— Что же ты только два взял? Или надеялся, что если понемножку, то никто и не заметит?

— Потом бы остальные забрал, — неприятный субъект смачно сплюнул на землю: — Давно я уже эту тварь выслеживал, ночи в засаде просиживал... Сухой коркой пропитался...

"Следопыт" скосил взгляд, но не заметив на наших лицах сочувствия, продолжал уже другим тоном:

— За шкуру-то волчью в Старгороде завсегда свое получить можно. А он, хоть и не нападает...

— Так до Старгорода уже недалеко? — обрадовалась я.

— Рукой подать! Могу проводить, недорого! — оживился корыстолюбец.

— Но-но! — Орлетта похлопала плашмя мечом по бедру. — Значит, говоришь, не нападает?

— Чисто блаженный, — кивнул мужик, следя за кончиком меча, точно загипнотизированный кролик за змеиным языком: — То девок или баб, в лесу заплутавших, к жилью выведет, то корову, от стада отбившуюся, найдет да домой пригонит. Ну, как собака! А то — с детишками играет... тьфу!

— Это правда? — строго поинтересовалась я у оборотня. Тот сокрушенно развел руками-лапами:

— Что я, зверь какой?

— Чем он вам помешал-то? — этот вопрос адресовался снова "добытчику".

— Шкура ведь! — удивился тот моей непонятливости.

— Но если оборотня убить в волчьем обличье, он после смерти все равно оборачивается человеком, какая уж тут шкура!

— Я этого не знал, — охотник на нечисть сердито нахмурился. То ли обиделся на судьбу-злодейку, то ли небезосновательно подозревал меня в обмане.

— Радоваться надо, что не убил односельчанина зря! — назидательно заметила я. — В смысле, даром.

Он продолжал выжидательно смотреть на нас будто надеясь на чудо или, в крайнем случае, фокус.

— Свободен, можешь возвращаться обратно в деревню, — для самых понятливых перевела Орлетта.

— А как же оборотень? — не сдавался упрямый мужик.

— С оборотнем я разберусь отдельно.

— Так может, мне... Того-этого... За поимку живьем... Награду?

— А за попытку убийства — на каторгу! — вставила свое веское слово рыцарша. — Или клади руку на пень за браконьерство. Есть у тебя графское разрешение на добычу волка? Ты, мужик сиволапый, думаешь, что в лесу и закона не существует?!

Повелительные графские нотки в голосе — а пуще того лязг полувытащенного и вновь вложенного в ножны меча, — подействовали на крестьянина в разы сильнее любых разумных аргументов. Втянув голову в плечи и бормоча под нос неразборчивые ругательства, он развернулся и скрылся в лесу.

— Ну, зверь невиданный, чудище лесное, — я обратилась к оборотню. Помнишь, куда ножи втыкать?

Толстыми, как сосиски, пальцами тот указал на отпечатки в земле, где прежде торчали похищенные клинки.

— Не знаю, подействует ли, — с замиранием сердца я вложила лезвия в "ножны". Зияющие пробелы в ровном ряду подписанных рукояток ассоциаций с выбитыми зубами в здоровой челюсти... Не вызывали. У кого вы видели такие редкие, желтые деревянные зубы?

Восстановив нарушенную симметрию, я отошла в сторону. Оборотень разбежался, прыгнул, в полете перекувыркнулся через голову и приземлился уже в человеческом облике Неожиданно узрев прямо перед собой абсолютно голого мужчину, отважный рыцарь вздохнула... и упала в обморок.

Не скажу, что в своем родном мире я видала такое каждый день, но на пляже бывать приходилось. А что там за разница — одной ладошкой прикроешь! Оборотень заслонился сразу двумя и, развернувшись, ногой принялся неловко ворошить соседнюю груду лесного мусора. Вместо того, чтобы деликатно отвернуться, пока стеснительный оборотень спокойно отыщет и облачится в предусмотрительно припрятанную одежку, я продолжала пялиться самым бесстыдным образом, с восторгом ученого, обнаружившего, что между молекулами тоже бывает любовь.

Придя в себя, затуманенным взглядом Орлетта узрела тыльную, не более одетую, часть перекинувшегося оборотня, и снова попыталась упасть в обморок.

— Что же ты за рыцарь такой, что тебя голой... хм.. тылом напугать проще, чем волком! — посетовала я.

— Это просто... От неожиданности. Я еще никогда...

— Надо тренировать нервную систему! Если собираешься совершать подвиги, будь готова к любым неожиданностям.

— Я готова.

— Одежда пропала! — обернувшись, развел руками Макар. Стук, с которым твердая рыцарская голова ударилась о сыру землю, показала, что готовность — понятие относительное.

— Наверное, тоже этот ваш односельчанин прихватил, — раскинула дедукцией я.

Спохватившись, оборотень быстро прикрылся ладошками, и виновато покосился в сторону лежащей Орлетты:

— Сейчас переставлю ножи, перекинусь и сбегаю в деревню, разживусь каким-нибудь половичком, прикрыться...

— Ваши соседи настолько привыкли к визитам волков?

— Может, не заметят? — наклонившись, он принялся один за другим вытаскивать ножи. Извлеченные столовые приборы он неловко зажимал локтем или подмышкой, и неизбежно ронял.

— Зачем их переставлять? — заинтересовалась я.

— Потому что если дважды перекинуться зверем на одном и том же месте — превращение станет необратимым, — терпеливо пояснил Макар. Неловко дернув рукой, он порезался об острое лезвие и, изогнувшись с несвойственной человеку ловкостью, принялся зализывать длинную, наливающуюся кровью царапину на ребрах.

— Давайте проще: сейчас сходим в лагерь, и вы возьмете наше одеяло. Оно большое, так что спокойно дойдете до дома, и переоденетесь. А потом вернете.

— Удобно ли это?

Все лучше, чем, угрожая зубами, стянуть с кого-нибудь штаны. Или вы с вчерашнего на заборе нарочно запасные развесили? Ну, давайте вброд — забирайте левее, вон, где дымок!

Иан уже проснулся и раздувал потухшие угли вчерашнего костра. Казалось, юный эльф нисколько не удивился, что мы с Орлеттой ушли куда-то ни свет, ни заря, а вернулись мокрые до колен в сопровождении пунцового незнакомца, стыдливо прикрывающегося листиком лопуха. Причем леди рыцарь так и шла с крепко зажмуренными глазами, положив руку мне на плечо, чтобы не сбиться с пути. Промолчал он и когда я протянула неожиданному гостю наше единственное громадное одеяло.

— Я отдам! — торжественно пообещал тот, завернувшись в подобие пестрой лоскутной тоги. Любой древний грек или римлянин при виде такой скончался бы на месте от зависти...

Глава 8.

Не смотря на уверения местных, что до Старгорода рукой подать, уже стемнело, а мы так и не достигли высоких городских стен. Впрочем, мы могли запросто проскочить мимо, не заметив города — я не так уж часто выходила за его пределы, чтобы "в лицо" узнавать каждый холм, горушку или приметное дерево. Размерами столица почти не превышала крупное село — разве что дома повыше и располагаются кучнее. С утра надо будет уточнить азимут у первого встречного. А пока предстояла суровая ночевка без одеяла...

Устроившись у разгорающегося костерка, я достала из котомки пупырчатый грунтовый огурец — в последней деревне благодарный крестьянин, которому я "заговорила от угона" любимую кобылу, отвалил целых полмешка. Огурцы здесь выращивались без теплиц, прямо под открытым небом на длинных, обильно унавоженных грядках, и созревали в товарных количествах. На продажу конечно шли только самые лучшие, одного размера, формы и цвета, на подбор, все же остальные селяне потребляли сами, а излишки отправляли в компост... Или отдавали в качестве гонорара бродячей ведьме, которой не к лицу перебирать харчами. Соответственно и меня совесть за обман почти не мучила, тем более не очень верилось, что на колченогую лошадку найдутся охотники. О "кавалерийской походке" я много слышала, а вот кобылу с ногами, изогнутыми так, точно она пыталась обхватить ими невидимую бочку, видела впервые.

Погода стояла замечательная, так что наша дружная компания вот уже несколько дней в полном составе сидела на огуречной диете: по килограмму на брата (и сестру) вместо завтрака и обеда, а на ужин только полкило — нечего нажираться перед сном... Если это хотя бы в половину так полезно, как говорят, нас не то, что никакие болезни в ближайшие десять лет не возьмут — мы сами начнем лечить одним прикосновением, потому что при виде такого железного здоровья все микробы тут же покончат с собой от бессилья и обиды.

В моем сознании (как, наверное, и у всех моих современников) свежие огурцы были неразрывно связаны со свежими же помидорами. Он и созревают почти одновременно, и на рассаду выращиваются на соседних подоконниках, и в салате неразлучны. Здесь же о томатах ни один крестьянин слыхом не слыхивал! Вот картошку выращивали — правда, только в королевском саду и исключительно ради изысканных (прости, Господи!) цветов. Я чуть не расплакалась от счастья, когда прошлой осенью случайно нашла эту грядку, и садовник твердо пообещал, что этой весной высадить абсолютно все клубни, какие созреют, чтобы после уборки урожая я могла побаловать себя жарехой с грибами. Надеюсь, маленькое недоразумение во время игры в снежки не поколебало его решимости, и клумбарь не решится из чувства мести в этом году ограничиться розами! В любом случае, мама бы мной гордилась — они с отцом каждый год самоотверженно горбатятся на картофельных грядах с мая по октябрь, игнорируя все заверения родных и знакомых что купленный в магазине картофель выходит дешевле...

— Ай! — я подскочила на месте и сердито покосилась на Орлетту, потирая локоть.

— Извини, — без тени раскаяния пожала плечами та. — Просто ты уже долго сидишь и смотришь на огурец так, будто гадаешь: снится он тебе или нет?

— Я философ, которому снится, что он бабочка, или бабочка, которой снится, что она — философ?..

— Что?!

— Да так, вспомнилось... Из прошлой жизни.

Я доела огурец, но так и не пришла к окончательному выводу: происходит ли все это на самом деле, или является плодом воображения, а в реальной жизни я просто получила в подъезде по башке от неизвестного злоумышленника, и теперь валяюсь в коме, подключенная к системе жизнеобеспечения? На редкость подробная и реалистичная получается галлюцинация...

Внезапный шум заставил нас разом обернуться в сторону лесной чащи, а в следующий миг его источник вырвался на поляну и пронесся по ней точно настоящий мини-торнадо, разметав в стороны костерок. Разлетевшиеся перепуганными воронами головни только чадили, не давая света и не позволяя разглядеть страшное чудовище, состоящее, кажется, из двадцати когтистых лап, миллиона сверкающих в темноте зубов и десятка светящихся глаз. Послышался звук выныривающего из ножен меча, а затем мне в живот врезалось пушечное ядро и опрокинуло на спину, выбив весь воздух из легких. Подозрительно знакомый голос взвился над лагерем:

— Скорее! Бегите! Спасайтесь!

— Что случилось?! — сбросив с себя туго скрученное валиком и перетянутое шпагатом одеяло, я снова села и попыталась ухватить за ухо беспорядочно мечущегося оборотня. Тот ловко увернулся, продолжая завывать нечеловеческим голосом, а затем, видя, что мы не торопимся бросать все и сниматься с насиженного места, чтобы избежать неведомой опасности, подбежал к Найденке, зубами ухватил весело хохочущего младенца за рубашонку, рывком поднял в воздух и со своей ношей скрылся в лесу.

Вот тут меня подбросило вверх сильнее, чем до этого опрокинуло на землю вылетевшим из темноты одеялом. Не помню, как взлетела на лошадь — очень может статься, что и буквально. Во всяком случае, стременами точно не пользовалась: Орлетта уже успела расседлать верную Муську — но, к счастью, пока не стреножила. Впрочем, как ни быстро я отреагировала на волчью выходку, девушка-рыцарь оказалась быстрее, и заняла место спереди, ближе к лошадиной шее. Иан же, кажется, просто перешагнул лошадку, и неведомым образом умудрился втиснуться между нами. Мускулистая Муськина спина в самом тонком месте была не уже обеденного стола, примостившись же на крупе я впервые в жизни без подготовки и предварительной растяжки села на шпагат.

— Держись за мою талию! — обращаясь непонятно к кому крикнула Орлетта, и пустила коняшку вскачь.

Без ложно скромности должна заметить, что верхом я держалась как настоящий джигит — метров сто... А затем пальцы скользнули по кожаной безрукавке, Муська дернула задом и неожиданно выскочила из-под меня, как тот мотоцикл из-под печально известного мультяшного волка. Сдавленно пискнув, я взлетела в воздух — лошадь успела набрать порядочную скорость, и не собрать мне костей, если бы не благословенные пауки с неведомого экзотического острова: взметнувшийся выше головы подол широкой юбки прочно зацепился за нависающую над дорогой крепкую ветку, так что вместо того, чтобы упасть, я повисла между небом и землей, точно огромная и нелепая елочная игрушка, резкими рывками покачиваясь вверх и вниз.

Кое-как извернувшись и вытянув носочки я сумела кончиками пальцев — вернее, туфелек, — дотянуться до земли. Но зацепиться было нечем, и я вновь взмыла вверх. Опять вниз... Вверх... Вниз... Вверх... Каждый раз меня подбрасывало все ниже, а опускало все плавней — впору укачаться и уснуть.

Кричать и звать на помощь я не стала — моим спутникам сейчас гораздо важнее догнать волка с девочкой. Кто его знает — не возобладают ли звериные инстинкты? Неведомой опасности, о которой предупреждал оборотень, я не боялась — кто посмеет угрожать ведьме? Я настолько уверенно научилась грозить "Превращу в жабу!", что сама почти поверила, что действительно на это способна.

Постепенно колебания почти угасли, и я повисла в воздухе, слегка покачиваясь вверх-вниз, точно марионетка. Только не на шпагате, а на полосе ткани... Ну, и где же этот неведомы враг, от которого мы в такой спешке драпали?! Похоже, могли и не торопиться, убежали бы утром, без спешки.

Со скуки я принялась экспериментировать: оказывается, если махать ногами, то начинаешь крутиться вокруг своей оси. А еще можно раскачиваться взад-вперед, как на качелях... Паутина в полной мере демонстрировала, на что способна и для чего создана на самом деле. Ветка неизвестного дерева прогибалась, но не ломалась. Висеть мне тут, похоже до скончания века:

— Эй! Дедушка! Может, пошутили — и хватит?! — находиться между небом и землей с задранной выше головы юбкой мне, мягко говоря, совсем не нравилось. — Отпустите меня! Я знаю, вы можете!

Лес вполголоса хохотнул мужским басом. Шуточки, понимаешь... Виси, ведьма, как сало для синичек!

В очередной раз взбрыкнув в воздухе ногами, я развернулась на 180 градусов. Налетевший порыв ветерка надул пышную юбку на манер паруса.

— Ха! — чтобы затормозить вращение, пришлось широко растопырить в стороны руки.

Наверное, именно так и представляли себе настоящую злобную ведьму крестьяне: лохматая, страшная, парящая над землей в ореоле расходящихся черных даже на фоне непроглядной ночной тьмы лучей (вставные юбочные клинья). Во всяком случае, с этой ночи так оно и будет — по выражению вытаращенных глаз вооруженных факелами, донельзя воинственных селян становилось понятно, что увиденное они забудут ох, как нескоро... Если такое вообще можно забыть.

— Ха-ха-ха-ха! — последний раз я тренировала "зловещий смех" в пятом классе школы, на Хэллоуин, и даже получила тогда специальный приз, хотя и пришла совсем без костюма, утверждая, что изображаю "скрытое зло вообще". Но есть вещи, которые не забываются, как умение кататься на велосипеде: казалось, вместе со мной хохотала вся чащоба. Утробно гоготали сосны, тоненько повизгивали от смеха кусты шиповника, шипяще смеялись ягодные полянки, потряхивая зелеными шариками неспелых плодов. Земляника скоро пойдет...