Железная Мышь

Джокер вернулся к созерцанию городской улицы за замызганным окном. В голове преступника крутились разнообразные и порой противоречивые мысли. Квинзель, действительно, была права — Стив мог в темноте и ошибиться, приняв неясную тень за Бэтмена, но с другой стороны, кто ещё мог в такое время быть на пожарной лестнице на высоте далеко не первого этажа, особенно, учитывая, что эта лестница принадлежит полицейскому управлению Готэма, на крыше которого как раз и располагался знаменитый Бэт-сиигнал... Возможно, стоит наведаться туда самому и... Что? "Позвать" Бэтси?

Джокер вполне был на это способен — пробраться на полицейский участок, а затем на его крышу, было не сложнее, чем пройти в больницу к лежавшему там Харви Денту... Если не ещё проще, всё же, вряд ли полицейские стали бы охранять самих себя в собственном здании с большим рвением, чем окружного прокурора, пострадавшего от взрыва... Устроенного Джокером же... Да... Хотя, быть может, стоит наведаться к комиссару Гордону в гости? Хм... А почему бы и не сделать это буквально? Где живёт Джеймс, найти труда не представляло...

— Скажи, Харли, — снова повернулся к девушке преступник, — если мы зайдём на чай к комиссару полиции, он сильно удивится?

— Мистер Джей? — ошарашенно вскинула она брови. — Он же наверняка попытается вас арестовать...

— Может, и попытается... А, может, и нет... — лицо психопата расплылось в улыбке. — Не забывай, что официально я числюсь мёртвым. А в наших законах нет статьи, позволяющей арестовать труп — я проверял. Но, в чём-то ты, определённо, права — перед столь важным визитом стоит подготовиться...

— Подготовиться? — с готовностью подалась вперёд Харли.

— Ты умеешь печь тортики?

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

— Мастер Уэйн, — Альфред с некоторым опасением осмотрел испытательный стенд, собранный Старком в пещере под поместьем и переводя взгляд на небольшой горн и тигель, стоявшие на некотором отдалении, — вы уверены в том, что собираетесь делать? В смысле... Вы уверены, что это безопасно?

— Не опаснее, чем прочие дела, которыми я тут занимался, — пожал плечами мужчина, продолжая последние проверки.

Ввиду лютого недостатка в привычных технологиях, Тони был вынужден вспомнить юность из своей прошлой жизни и лабораторные занятия в Массачуссетском технологическом, на которых он порой "дорабатывал" лабораторные стенды, доводя профессорский состав до предынфарктного состояния, но заставляя оборудование работать лучше и именно так, как оно работать было должно. Так и тут... Стенд для пробного запуска дугового реактора представлял собой конструкцию, надёжно прикрученную к добытому в неизвестных местах Альфредом сварочному столу, притащенному в затем в бэт-пещеру. Всё это добро было с трёх сторон огорожено пуленепробиваемыми щитами из баллистического поликарбоната, а сама установка была щедро оплетена проводами, составлявшими упрощённую схему разводки питания в привычных Старку костюмах, заодно подведёнными к тестовой нагрузке и измерительным приборам для контроля параметров выдаваемой устройством энергии.

— Надеюсь, сэр... — Пенниуорт явно нервничал, но по врождённой профессиональной привычке всеми силами старался этого не показывать, удерживая лицо.

Тони рассеяно кивнул, продолжая копаться в проводах, убеждаясь, что случайно не забыл какую-то важную деталь — схема дугового реактора была знакома ему до мельчайших подробностей, но всегда был шанс что-то упустить, поэтому, пока у него не будет уверенности в том, что технология работает, и её можно выпускать на поточное производство, он будет перестраховываться везде, где только можно.

— Да, тут всё в порядке, — наконец, кивнул миллиардер. — Теперь самое важное.

Старк прошёл к креслу, подхватывая небрежно наброшенный на спинку плотный кожаный фартук, респиратор и защитные перчатки. Нацепив всё это, он передал вторую маску дворецкому, поправил на носу очки и аккуратно открыл доставленную дворецким шкатулку — внутри лежали несколько аккуратных слитков палладия 999 пробы, добытых Пенниуортом, как тот и обещал, к выходным. Сам по себе металл был совершенно нерадиоактивным, его даже применяли в сплавах, используемых в ювелирном деле и при изготовлении медицинских инструментов, так что вся "конспирация" была затеяна, по большому счёту, ради самой себя и из любви к искусству — уже озвучив Альфреду просьбу добыть палладий, Старк сообразил, что, по большому счёту, мог просто заказать ювелирные слитки, и это спокойно прошло бы по категории неожиданного бзика богача, решившего приобрести какое-то украшение под заказ... Хотя, кто сказал, что сам дворецкий не поступил точно так же, закрыв глаза на некоторую эксцентричность хозяина? В очередной раз...

Сложив слитки в тигель, Тони аккуратно поместил его в горн, открывая вентить подачи газа. Температура плавления палладия составляла больше полутора тысяч градусов — у миллиардера до сих пор порой "глаз дёргался", когда он вспоминал, как был вынужден отливать ядро реактора в плену у "Десяти Колец", сидя в пещере... И ведь справился, чёрт побери! Хотя, конечно, добыть у террористов, несмотря на всю их браваду и готовность предоставить "любые запрошенные ресурсы", качественное оборудование было той еще задачкой... Хорошо ещё, они сподобились достать где-то вполне сносный горн... Поэтому тогда они с Инсеном смогли... Так что теперь, в спокойной обстановке, даже в отрыве от технологий "Старк Индастриз", он сможет и подавно.

Поглядывая на горн, Старк дождался, пока слитки расплавятся, сливаясь в единую массу металла, и осторожно, даже бережно, подцепил тигель щипцами на длинной ручке, перенося его к форме для отливки. В этот раз у него не было опасений, что он ошибётся, над душой не стояли злобные арабы... или кто они там были, с автоматами, угрожавшие расстрелять его, если он не соберёт им на коленке высокотехнологичную и новейшую ракету... Но всё равно, изобретатель был предельно собран и контролировал каждое своё движение.

— Теперь осталось дождаться, пока отливка остынет, — Тони вытер со лба пот, отставляя в сторону пустой, но всё ещё раскалённый тигель, и окидывая взглядом постепенно остывающую платину.

Альфред кивнул, хотя по-прежнему испытывал некоторые сомнения касательно самой идеи изобретения, которое внезапно решил создать его хозяин. Нет, в самом факте изобретательства дворецкий не видел ничего криминального — Брюс был всё же весьма образованным мужчиной и искренне старался разбираться в делах своей компании не только на уровне её владельца. Альфред вполне допускал, что его воспитаннику в голову могло придти что-то, говоря без лишней скромности, гениальное, но то, что он видел... Палладий? Доставая заказанный металл, он, просто из любопытства, залез в интернет, чтобы ознакомиться с тем, что это такое, и для чего применяется. Обычный палладий был ювелирным металлом, иногда применявшимся в медицине или в электронике, когда требовались определённые свойства или стойкость к коррозии.

Но Брюс чётко и однозначно озвучивал, что палладий ему нужен в качестве топлива для нового источника энергии. С такой точки зрения единственным, что приходило в голову мужчине, была ядерная физика, но у палладия был только один радиоактивный изотоп — в таком раскладе было проще взять тот же уран... полоний, торий... Или какие-то более необычные изотопы, создаваемые уже руками человека... Но палладий?

— Скажите, мастер Уэйн, — неуверенно спросил дворецкий, — почему именно палладий? Если это... что-то вроде ядерного реактора... Не лучше было бы использовать какой-то радиоактивный элемент? Тот же уран?

— Вся суть в том, что палладий не радиоактивен в обычных условиях, — пожал плечами Тони. — Теоретически, это устройство может работать практически на любом... топливе, способном к распаду, и палладий — далеко не идеальный материал. Зато нет необходимости в серьёзной антирадиационной защите корпуса — при работе должны практически отсутствовать стороние излучения. Но я всё равно добавил немного свинца, — мужчина постучал пальцем по баллистическому щиту, указывая на реактор на подставке.

Старк слегка покривил душой, всё же дуговой реактор в своём базовом варианте как раз и задумывался для работы с палладием, но он пока не был готов к тому, чтобы даже обдумывать возможность повторения трудов отца, которые он закончил в прошлом мире, синтезировав идеальное ядро из не существовавшего ранее химического элемента. Чёрт побери, он не был даже уверен, что устройство заработает в обычном исполнении, что уж говорить о том, что создание более продвинутой модели требовало наличия технологий, насчёт которых он пока не был уверен даже в самом факте их существования.

Наконец, убедившись, что палладий в форме застыл, и его можно вынимать, Тони аккуратно подцепил заливку пинцетом, вынимая аккуратное и тонкое кольцо из серебристого металла. Решая, на какой конфигурации дугового реактора проводить первые испытания, мужчина всё же остановился на некотором гибриде первых двух моделей, отказавшись от толстой "таблетки" палладия в пользу кольцевой структуры, которую он использовал в пещере у террористов. На принципиальную возможность реактора работать это не оказывало никакого влияния, а КПД с учётом используемой массы палладия было на 15% выше.

Поместив кольцо в реактор, Старк опустил внешний кожух, закрывающий рабочую зону, и отошёл обратно за защитный экран. Наступал самый важный момент эксперимента — запустится реактор или нет... Бросив последний взгляд на собранную схему, мужчина аккуратно повернул тумблер, запуская всю систему. В первое мгновение ничего не произошло, но спустя долгие десять напряжённых секунд реактор сначала тускло, а затем всё ярче, засветился привычным и знакомым голубоватым светом, заставляя Тони испустить полный облегчения вздох. Устройство работало!

— Харон, запись показаний измерительных приборов. Дискретизация — миллисекунда.

— Выполняю, сэр, — раздавшийся компьютерный голос, уже куда больше похожий на человеческий, чем раньше, заставил Альфреда вздрогнуть.

— Что это такое, мастер Уэйн?

— Это Харон — электронный ассистент, — раасслабившийся Старк с блуждающей по лицу улыбкой поглядывал на своё работающее детище.

— Электронный... ассистент? ИИ?

— Нет, — мужчина мотнул головой, — до ИИ Харону ещё очень далеко. ИИ — это... Это не просто строчки кода... Подозреваю, что у нас так и не получается его создать именно потому, что мы идём не правильным путём... ИИ нужно не программировать, его нужно... воспитывать. Как ребёнка...

— Но... — Пенниуорт перевёл взгляд со Старка на один из мониторов, на котором после команды изобретателя открылась и принялась заполняться цифрами обширная таблица. — Почему Харон?

— Ну, — Тони посмотрел на дворецкого, вздыхая, — проводник в царство мёртвых — отличный помощник тому, кто сам, считай, вернулся оттуда...

— С такой точки зрения я на это не смотрел, мастер Уэйн, — Альфред склонил голову.

— Что же... Здесь мы пока закончили, — Старк в очередной раз окинул стенд внимательным взглядом, убеждаясь, что всё работает. — Для анализа результатов установка должна проработать хотя бы сутки — тогда будут понятны перспективы...

— Чаю, сэр?

— Да, было бы неплохо. Спасибо, Альфред.

— Всегда к вашим услугам, сэр.

Готэм-сити. Квартира комиссара Гордона.

Это был очередной длинный рабочий день... Комиссар Гордон устало открыл дверь в свою квартиру и, не зажигая свет в прихожей, доведённым до автоматизма движением бросил связку ключей на небольшой столик. Это была скромная холостятская "берлога" — после развода, когда жена забрала детей и уехала в Кливленд, Джеймс не видел особенного смысла в большом жилье. Всё равно дома он только ночевал, да и то далеко не каждую ночь, частенько оставаясь просто на диване в своём кабинете в полицейском управлении.

Вздохнув, мужчина не глядя сбросил ботинки, оставляя их посреди коридора, и точно так же небрежно повесил пиджак на один из крючков у двери. День вымотал комиссара сильнее, чем он думал, и куда сильнее, чем ему того хотелось бы — начальник полицейского управления в кое-то веке прислушался к его подозрениям и признал, что неизвестный в опере вполне мог быть или Джокером, непонятным образом пережившим падение с пятнадцатого этажа, или очень качественным "продолжателем традиций" психованного клоуна. И Гордон затруднялся сказать, какой из вариантов был хуже.

Налив стакан воды, Джеймс Гордон с блаженным вздохом упал на диван, включая телевизор, принявшись пролистывать каналы в поисках чего-то не нагружающего голову. Новости? Мимо... Ему хватало происшествий на работе. Какой-то детектив... П-ф-ф! Ещё хуже! Старая комедия... Повтор футбольного матча... Турнир по покеру... Всё не то... Наконец, почти отчаявшись, он остановился на какой-то передаче, посвящённой дикой природе, десяток секунд тупо уставившись в экран, пытаясь понять, о чём вообще там говорится.

Дёрнув щекой, он всё же опрокинул в себя стакан с освежающей жидкостью, через мгновение скривившись — город явно катится куда-то далеко и глубоко... Даже вода имела какой-то неприятный и странный привкус, словно... Словно... Глаза Гордона только успели широко распахнуться, осознавая произошедшее, а в следующее мгновение он почувствовал, как его повело куда-то в сторону, с тихим звоном стакан выпал из разжавшейся руки, а сам он просто упал лицом в диванную подушку, уплывая в глубины беспамятства.

* * *

— Джимми! Ау! Джимми! Просыпайся!

Сознание возвращалось крайне неохотно, и лёгкие, почти ласковые похлопывания чьей-то ладонью по щеке не слишком процессу помогали. Не спеша открывать глаза, Гордон воспользовался тем, что его, похоже, пока оставили в покое — где-то неподалёку раздались удаляющиеся шаги и звук передвигаемой мебели. Первым делом, комиссар определился... во-первых, он явно находится в своей же квартире — запахи и фактура дивана, на котором он лежит, говорили об этом крайне очевидно. Во-вторых, с момент его прихода домой прошло не так много времени — он был довольно профессионально связан, но даже так, запястья, которые неизбежно должны были затечь из-за неудобной позиции тела, чувствовали себя вполне сносно.

— Ты точно не промахнулась с дозой? — раздался озабоченный и смутно знакомый голос, принадлежавший тому же человеку, который хлопал его по щеке. — Он должен был уже проснуться...

— Всё строго по инструкции, которую дал Гарольд, мистер Джей... — чуть виновато ответила девушка.

Мистер Джей... Мистер Джей... Сходу Гордон не мог припомнить никого из оставшихся на свободе уголовников, чьё имя начиналось на букву "J", и кто мог бы столь нагло вломиться к нему в дом. Да и те, что были, скорее просто прирезали бы его в подворотне... И уж точно не стали бы усыплять, или как там они вывели его из строя, чтобы потом ждать, пока он проснётся... Джей... Хм-м-м...

— Да чёрт побери! — а вот теперь голос был знаком просто абсолютно... и это заставило Гордона дёрнуться, распахивая глаза и стараясь сместиться, как можно дальше по дивану, чтобы не находиться рядом с...