Глава 1. Люди злой страны

До темноты оставалась ещё пара часов, когда Кицунэ, пробежавшись вдоль полей, поросших молодыми побегами древесных гигантов, вышла к возделанным землям. Бескрайние просторы зелёным морем тянулись от горизонта до горизонта, но ни просо, ни рожь ещё не достигли той спелости, когда бродяжка могла бы хоть немного налущить зерна себе на еду. Где-то далеко гудели моторами погрузочные механизмы. По земле пробегала дрожь, когда лесорубы применяли дзюцу, опрокидывая очередное дерево и начинали разделывать его. Кицунэ подбежала посмотреть, но рубка оказалась нелегальной и при виде того как варварски обращаются с деревьями бригады мрачных мордоворотов, девчонка не осмелилась показаться им на глаза. Не очень-то нужны свидетели, при разбое. Подойди-ка, спроси корочку хлеба. Саму на бутерброд намажут.

Ещё через час, после беготни по ветвистым дорогам вдоль полей и лесов, Кицунэ выскочила к человеческим постройкам. К высокой каменной стене с колючей проволокой и сигнальными схемами, за которой виднелись полузаброшенные и частично развалившиеся здания складов. Зернохранилища и хранилища для корнеплодов. Интересно, а там ещё есть что-нибудь? Поля вокруг вроде живые, так что на складах тоже наверное кто-то что-то хранит. Найдётся картошка, морковь, или горсть зерна? Только бы не наступить в сигналку какую-нибудь! А то как жбахнет! Или на пульте у сторожей лампочка замигает, а те примчатся и, не разбираясь, натравят собак. Бегать сил никаких нет вообще.

Но пытаться пробраться в охраняемую зону для разбойного похищения десятка картофелин лисе не понадобилось. Пробежавшись вокруг объекта преступного интереса, она вдруг, на обочине дороги, опоясывающей каменные стены с внешней стороны, заметила большой серый мешок. Перетянутый у горловины верёвкой и валяющийся так, словно брякнулся с небольшой высоты.

Мгновение, и лиса, озираясь, уже стояла возле своей находки. Ловушка? Нет, тишина. Никого вокруг. Да и чтобы устроить такую ловушку, надо вообще знать, что хоть кто-нибудь сюда придёт. Тогда что же это за мешок?

Опасаясь чего-нибудь жуткого, готовая отпрыгнуть Кицунэ толкнула мешок ногой. Вдруг там дохлая собака? Или расчленённый бандитами труп? Или умерший ребёнок рабов? Не хватает ещё глянуть внутрь и с инфарктом свалиться! Но нет. Не мясистое и бесформенное, а что-то твердое, и округлое, как... как... дайкон!!!

Расцветая улыбкой восхищения, Кицунэ развязала верёвку, сунулась внутрь и вынула один из овощей. Нет, не дайкон. Какая-то, наверное кормовая, свёкла!

Пару секунд повертев в руках повядший, прошлогодний корнеплод брюквы, Кицунэ положила его обратно в мешок, забросила добычу себе на плечо и, пыхтя от скрючившей её тяжести, поволокла добычу за кусты. Не дайкон, и не картошка, но уж куда лучше болотной травы! Как этот мешок оказался на обочине дороги? Да с телеги упал! Растяпа какой-нибудь сейчас дома, наверное, ругается, что в варево скотине нечего покрошить. Ну и ладно, найдёт что-нибудь, чем подкормить своих животных. А вот у лисы сегодня точно будет шикарный, сытнейший ужин! И замечательная обновка, ведь сам мешок — это почти что рулон крепкой ткани! Сегодня она наестся до отвала, сошьёт себе одежду и хорошенько отдохнёт, а завтра — выйдет к людям, как нормальный человек!

* * *

Странно было представить, что столица страны Камней в далёком прошлом была обычным городом шахтёров над золотой шахтой. После шести сотен лет после того как в защищающем рудник замке обосновалась старшая семья, породнившаяся с Единым Императором, склоны горы и преобразились до неузнаваемости. Крупнейший мегаполис Холодных Гор заполонил бесчисленные террасы и рукотворную долину тысячами зданий. Всё вокруг засияло стеклом и металлом. Жилые кварталы, особняки благородных семей, высотные офисные здания, исполинские торговые центры, театры, университеты. Огромный железнодорожный вокзал и аэропорт. А над всем этим великолепием возвышался, занимая вершину горы, исполинский комплекс грозного и прекрасного дворца. Десятки зданий, парки и оранжереи. Каждую колонну и каждый витраж здесь можно было часами рассматривать, изумляясь мастерству создавших их художников.

Не время для подобных чувств и интересов! Чёрные, траурные полотнища колыхались на ветру, любого заставляя мгновенно забыть о желании полюбоваться прекрасными видами на город или искусством древних мастеров. Император мёртв!

Холм белых цветов, накрывший опустевший трон. Император мёртв!

Бесконечные песнопения и ещё больший холм цветов на аллее ушедших владык. Император мёртв!

— А вы взгляните, что получаю я, вместо головы проклятой лисицы. — молодой наследный принц, Тэнно Рюджин, с плохо сдерживаемым бешенством, бросил несколько листов на полированный мраморный стол со влитым в камень изящным золотым узором. — Одни оправдания, нудные и плаксивые! Кого-нибудь ещё не тошнит от желания всех вокруг объяснить мне, почему это отродье до сих пор живо?!

Перед обозлённым принцем стояли трое. Две красивые женщины, молодая и постарше, а так же старших лет мужчина мрачного и угрожающего вида. Чёрный воин-дракон Рикуто, лидер спецвойск скрытого селения Скалы, и две представительницы тайной организации, которую в народе называли "жителями тьмы", но сами себя они предпочитали называть Тёмными Инженерами.

— Враги могут торжествовать, что лисья погань сумела уцелеть, — сказала та из женщин, что постарше, одарив принца странно сверкнувшим взглядом и улыбнувшись ему. — Но своей победой они только усилят удар, который получат следующей весной. Неужели вам не хочется оценить реакцию лисы на крах всего, что она так любит и защищает? Чтобы страдать, эта тварь должна оставаться живой, и умереть только когда её мучения перестанут быть вами желанны, мой господин!

Рюджин взглянул на женщину, которую месяца два назад глава Тёмных Инженеров, великий лорд Куроу Масару, представил ему как свою дочь. Куроу Джун, имя которой означало "Дитя чистоты", словно бы со свойственной демонам иронией издевалась над этим и была, вероятно, той, кого в древних легендах и фантазиях называли суккубом. Определённо, она не самый красивый человек, к тому же намного старше него и заражена какой-то демонической дрянью, из-за чего носит максимально закрытые одежды, но при взгляде на эту женщину, Рюджин чувствовал, как от желания обнять её, притиснуть к себе, в теле его дрожит каждая жилка. Конечно, он сразу заподозрил ментальное воздействие, но ни одна из проверок не выявила даже следа.

"Это результат изучения и работ в области реакции людей на грассирование голоса, мимику и моторику тела". — пояснил лорд Масару, заметив нервозность молодого принца. — "Никаких ментальных фокусов. Моя дочь, видимо, посчитала привлекательным вас и непроизвольно включила врождённые естественные сигналы влюблённой женщины, на которые вы реагируете. Жаль, но запретить себе считать вас привлекательным она не может. Мы заменим нашего представителя".

Можно было бы считать инцидент исчерпанным, но Рюджин со злостью на себя почувствовал тяжёлое, болезненное чувство при мысли о том, что больше не увидит принцессу тайного клана. Не помогло даже ночное развлечение со старательно изображающей любовь тайной наложницей, вдруг ставшей похожей на пресное тесто, больше раздражающей своими ужимками, глупостью, фальшью и нарастающим страхом от потери интереса со стороны господина.

На следующий же день, раздражённо придравшись к внешности и поведению нового представителя Тёмных Инженеров, он потребовал отменить перемену и вернувшаяся женщина тотчас сияющим от восхищения взглядом прекрасно дала понять, что всё понимает. Глава спецслужб, Рикуто, помог оформить представительнице союзников документы на имя Ода Джун, после чего принцесса жителей тьмы официально прибыла во дворец и была представлена ко двору как дальняя родственница правящей семьи, овдовевшая дочь генерала из старшей ветви клана, в ходе войны с бунтарями потерявшая семью и владения в стране Шёлка. Беженцев с утраченных территорий до сих пор шёл безбрежный поток. Каждый кто лишился средств к существованию, как мог, просил помощи и пытался подселиться к родственникам. Появление ещё одной несчастной никого не удивило, а её манеры, тактичность и обаяние быстро расположили дворцовую аристократию к скромной и знающей своё место даме. Всего за пару месяцев, дочь героически сражавшегося с бунтарями генерала поднялась в местном обществе, навела знакомства и была представлена вдовствующей императрице, на которую произвела самое благоприятное впечатление. Представители совета уже пообщались с ней и уверены, что обрели верную союзницу. Не придётся долго ждать, когда леди Джун получит место в свите императрицы, а затем будет назначена учителем математики и философии к молодому принцу.

Проклятый суккуб! Всех окрутила! Но разве это не может не восхищать? Насколько же такие талантливые, сильные и деятельные женщины привлекательнее любой из сотен тряпок, готовых стелиться простынями под будущего правителя страны!

Обсудив как идёт подготовка к имитации паники в правительственных кругах и организация особого научного центра, четвёрка заговорщиков согласовала решение срочных задач. Рикуто доложил о росте нервозности среди глав кланов из-за организованного спецслужбами похищения нескольких людей. Мурасэ Михо, после тяжёлой болезни и долгого восстановления её начальницы, леди Такары, назначенная временно исполняющей обязанности главы центрального отдела имперской пропаганды, отчиталась об уходе в народ нужных жутких слухов и запросила разрешение проведение нескольких демонстрационных мероприятий. Заявила, что слухи необходимо подтвердить. Джун возразила, что ещё рано начинать большую суету и потребовала распространения разговоров лишь о создании отдельной научной группы, что "внезапно" авральными методами занялась исследованиями всего, что связано с лисами. Именно "лисами", во множественном числе, такая оговорка уже пару раз проскакивала то тут, то там...

— Советники вьются вокруг императрицы. — сказала Джун, со слегка озабоченным видом. — Продолжают настраивать её на серьёзный разговор с вами, Рюджин-сама, о том, что вам следует отречься от сотрудничества с Алыми Тенями и объявить прекращение преследования Златохвостой. Её беспокоит то, что удары по странам Трав и Лесов очень плохо воспринимаются всем мировым сообществом. Страну Камней пока не обвиняют прямо, но намёки делают весьма прозрачные.

Принц недовольно поморщился. Он любил и уважал свою мать, восхищался тем как она помогала отцу с политикой внутри государства, пока император вёл великие завоевательные войны, но тем больнее было получать от неё выражение недовольства, видеть как она прислушивается к его откровенным врагам, из-за которых он, прямой наследник верховного трона до сих пор не коронован. Мать не хочет упускать из рук власть, но ведь он и не собирается изгонять её из дворца! Не собирается её ни в чём притеснять и всегда готов выслушать её мнение или даже указания! Советники нашептали ей о начале "новой эры" для страны Камней? О том, что молодой принц слишком похож на своего отца, амбициозен и импульсивен? О том, что будет гораздо лучше отстранить его от всех дел, править единолично ещё лет пятнадцать, а затем выдать замуж за хлыща из самой влиятельной семьи одну из дочек и посадить на трон чужака?!

Тяжёлый и яростный вздох выдал присутствующим эмоции принца. Что же, нет смысла прятать чувства от ближайших и единственных соратников. Все остальные предали. Совет, клан и даже родная мать. Он это запомнит, и будет держать в памяти, когда мир, в котором предатели захватили власть, вдруг пошатнётся!

— Как насчёт того, чтобы отвлечь это самое "мировое сообщество"? — произнёс Рюджин, глянув на карту мира, висящую на стене. Новую, с учётом завершившегося раздела территорий рухнувшей империи. — Возможно ли устроить несколько... инцидентов... в странах, скажем, Озёр, Птиц и Туманов? Сейчас там собираются воедино разбитые прежде кланы? Было бы неплохо щедрой рукой подсыпать в их муравейник паники, хаоса, непонимания и сомнений. Ваши люди могут нам с этим помочь, Джун-сан?

— Если люди госпожи Михо помогут нам, — принцесса жителей тьмы слегка поклонилась новой руководительнице службы пропаганды. — То никаких сложностей не возникнет. Прекрасная инициатива, мой господин! Первые инциденты станут замечательным испытанием наших технологий и будут чрезвычайно полезны для нашего дела.

— Мы займёмся подготовкой немедленно, господин. — Михо, просияв жаждой действия, подобострастно поклонилась великому принцу. — Дайте нам месяц. В газетах указанных вами стран появятся первые статьи, а люди в пивных забудут о бойне в стране Лугов и начнут шептаться на новую тему.

— Действуйте. — мстительно ухмыльнувшись, ответил ей Рюджин. — Что же, если нет ещё срочных вопросов или известий, не смею больше отвлекать вас от дел, Рикуто-сан, милые дамы. Джун-сан, если это возможно, прошу лишь вас ещё задержаться. Вы скоро будете назначены ко мне учителем, но несколько вопросов об истории, устройстве общества и планах Тёмных Инженеров есть у меня уже сейчас.

— Конечно господин, если вы желаете, я готова приступить к учебной практике немедленно. — Джун слегка присела, сделав красивый книксен, и глаза её, бросив взгляд на принца, жадно сверкнули. Рюджин почувствовал, как по телу его пробежала жаркая волна наслаждения. Как же это, оказывается, может быть приятно, когда тебя вот так, открыто и страстно вожделеют. Проклятый суккуб! И какая женщина!

Пряча ухмылки и делая вид что ничего даже не думают подозревать, Рикуто и Михо удалились, а Джун, с шелестом тканей окутывающего её элегантного, строгого платья, подошла к карте мира.

— Вы хотели задать мне пару вопросов об истории нашей общины, господин? — сказала она, полюбовавшись картой и оглянувшись на очарованно следящего за ней принца. — Вероятно, о катастрофе, что произошла на малом южном континенте? Люди, не зная событий и наблюдая лишь последствия, склонны клеймить нас бесчеловечным зверьём, впавшим во зло и с неясными целями уничтожившим целую цивилизацию. Вы всегда слышали только обвинителя. Позволите ли вы говорить мне от лица обвиняемых?

— Да, я слушаю вас, говорите.

Джун вздохнула и пару мгновений помедлила, собираясь с мыслями.

— Начну с того, что моё настоящее имя вовсе не Куроу Джун, мой господин. Колонизация малого южного материка была начата более тысячи лет назад, но из-за штормов и обитающих в тёплых морях древних чудовищ, слишком велики были потери кораблей при попытках наладить надёжную транспортную связь. Гибли моряки, пропадали даже воздушные суда и целые морские караваны, под защитой военных кораблей. В связи с этим колонизация была приостановлена до выяснения причины катастроф. Пропало несколько исследовательских судов, район был отмечен запрещённым для судоходства, а затем... началась Эпоха Войн. О южном материке все забыли, но колонии на нём не погибли, хоть и сильно деградировали технологически. Даже обнаружение, в разное время, трёх хранилищ наследия Австралии, Англии, и Соединённых Штатов Америки, повлияли на них больше культурно и религиозно, чем технологически.