Том 12. Алисизация: восхождение

— Ээ, это… а так правда нормально? Мне можно воспользоваться одним из них для Алисы, хотя их всего два?..

— Я не против. И в любом случае…

Удержав внутри себя слова, которые должны были последовать, Кардинал взглянула на меня, будто читала мои мысли, как открытую книгу.

Да — в любом случае помощь Кардинала в излечении Алисы от промывки мозгов требовалась, чтобы десять Пульсветов, включая Юджио и Алису, смогли сбежать в реальный мир. Лучше бы, пожалуй, сперва вернуть Алису, а уж потом объяснить Юджио всю ситуацию. Если Юджио будет вместе с той, кто ему дорога, даже он может согласиться покинуть этот мир. Нет — я должен заставить его согласиться, к чему бы мне ни пришлось прибегнуть.

Стыдясь, что я, сам того не замечая, уже смирился с планом Кардинала по уничтожению мира, я стиснул в кулаке тонкую цепочку. Да… быть может, действительно нет иного пути, кроме уничтожения всего Подмирья. Но в этом случае я все равно хочу включить Кардинала в число тех десяти. Даже если мне придется обмануть ее для этого.

Пытаясь избавиться от взгляда Кардинала, который, казалось, пронизывал меня насквозь, я отвернулся, развязал шнуровку верха рубахи и, пропустив голову в цепочку, повесил кинжал на шею. Проследив, чтобы Юджио сделал то же самое, я задал Кардиналу вопрос, который меня занимал с тех пор, как я услышал кое-что в ее рассказе:

— Кстати говоря… если для создания объекта нужна какая-то компенсация, что с теми штуками? Ну, с той горой еды и питья, которую ты создала, когда мы пришли.

Кардинал легонько пожала плечами и с улыбкой ответила:

— Ну, ну, об этом можешь не беспокоиться. Я всего лишь уничтожила пару никому не нужных книг с законами.

Из горла большого фаната истории Юджио, все еще сжимающего цепочку на груди, вырвалось непонятное «мгг».

— Нн? Что, хочешь еще? Понятно, растущий организм.

Юджио одновременно замотал головой и замахал руками, чтобы остановить Кардинала, уже поднявшую посох.

— Н-нет, нет, я уже сыт! Вы, вы лучше продолжайте рассказывать!!!

— Вовсе не нужно так сдерживаться.

С этими словами Кардинал улыбнулась, заставив меня заподозрить, что такой реакции Юджио она и ждала. Потом опустила посох, кашлянула и уже другим тоном произнесла:

— …Последовательность действий изменилась, но эти два кинжала, как я уже объяснила, остаются нашими козырями. Кинжал Юджио предназначен для Алисы, кинжал Кирито — для Администратора; попасть ими в цель — главнейшая ваша задача. Делайте все, что угодно, если сочтете, что это повысит ваши шансы, — хоть бейте в спину, хоть прикидывайтесь мертвыми. В конце концов, я твердо убеждена, что Рыцарей Единства вы превосходите только в одном: вы оба довольно-таки пронырливы… точнее — вы больше привыкли находить хитрые ходы в сражениях.

Прежде чем явно раздосадованный Юджио успел что-то брякнуть в ответ, я вмешался, сказав «согласен», потом добавил:

— Мне бы хотелось, конечно, добраться до самого верха с помощью каких-нибудь трюков, но… к сожалению, мы играем на их поле. Так что надо готовиться к атаке в лоб. К чему я это веду, Кардинал. Я так понимаю, когда ты сказала, что дашь нам снаряжение не хуже, чем у Рыцарей Единства, ты имела в виду, что вытащишь откуда-то кучу оружия и доспехов класса «Божественный инструмент»?

Мы сейчас, конечно, в чертовски неприятном положении, но моя душа игрока, Проходчика всегда остро чует запах того, что называется «заполучить сильнейшее оружие». Вот и сейчас мое сердце забилось быстрее в предвкушении ответа Кардинала — но девочка-мудрец в надцатый раз за сегодня сделала раздраженное лицо и в надцатый раз отрезала:

— Тупица. В твоих ушах вообще хоть что-нибудь остается из того, что я говорю? Повторяю: создание высокоуровневых объектов требует —

— А, понятно… в качестве компенсации нужен равнозначный объект… так вроде…

— И не смотри на меня с видом ребенка, который уронил пирожное! Ты заставляешь меня усомниться, правильно ли я сделала, что вас двоих выбрала. В первую очередь ты должен прекрасно понимать, что оружие — не из тех вещей, которые ты можешь вертеть как хочешь сразу же, как только достал. Какой бы сильный меч я тебе ни дала, у тебя нет шансов одолеть Рыцарей Единства, для которых их драгоценное оружие — их плоть и кровь, которые десятки лет вкладывали в него свои чувства.

Я вспомнил кнут Элдри, умеющий свободно скользить в воздухе подобно живой серебряной змее, и машинально кивнул. Она верно сказала; даже во времена SAO считалось, что нельзя сразу применять в бою редкое оружие просто потому, что ты его только что добыл.

Я совсем приуныл; у меня было ощущение, что я не пирожное уронил, а целый рождественский торт. Тем временем Кардинал со смесью отвращения и жалости на лице продолжила:

— Вообще говоря, у вас обоих и так уже есть любимые мечи, достаточно сильные, чтобы мне не нужно было еще что-то создавать, не правда ли?

— Ээ! — Юджио аж подпрыгнул на месте. — Вы вернете их нам?! Мой «Меч голубой розы» и… черный меч Кирито?!

— Другого выхода просто нет. Оба этих меча — несомненно, истинные Божественные инструменты. Один из них — оружие, каких в мире всего четыре; он предназначен для наездников на драконах. Второй — самая суть «Древа зла», которое несколько столетий впитывало ресурсы с громадной площади… быстро создать оружие такого класса — трудная задача даже для Администратора и меня. Более того, вы уже привыкли к этим клинкам.

— Ох, блин… если ты можешь так сделать, сказала бы раньше.

Я облегченно вздохнул и прислонился к стеллажу. Я уже почти оставил надежду снова заполучить бесценные мечи, которые у нас отобрали перед тем, как кинуть нас в тюрьму; но если нам их вернут, я жаловаться не стану.

— Но… даже если говорить насчет «вернуть», ты ведь не сможешь телепортировать их прямо сюда, да?

— Конечно. Похоже, наконец-то ты понял, — согласилась Кардинал и скрестила руки на груди; выражение ее лица стало какое-то непонятное. — Осмелюсь предположить, что эти мечи находятся в складской комнате на третьем этаже собора. Всего в тридцати мелах… или в тридцати метрах от ближайшего бэкдора, но, как вы уже знаете, двери, ведущие отсюда в собор, можно открывать лишь один раз. После этого туда сразу же слетятся всякие букашки, которых Администратор разослала искать меня… Так что выход у нас один: я отправляю вас через ту дверь, чтобы вы забрали оружие из складской комнаты, а дальше вам придется подниматься своими ногами. К счастью, прямо перед складом проходит главная лестница.

— Хмм… начнем, значит, с третьего этажа, э… Кстати, а комната Администратора на каком?

— Видишь ли, Центральный собор растет с каждым годом… сейчас там, должно быть, этажей сто…

— Хияаа… — вырвалось у меня. Ну да, гигантская белая башня была достаточно высока, чтобы ее верхушку нельзя было разглядеть, из какого квартала на нее ни смотри, — но я не думал, что у нее больше этажей, чем у небоскребов в реальном мире. Нам же не придется драться на каждом этаже? Не придется, правда? Так я мысленно пожаловался; просто руки опускаются от таких новостей. — Эммм, а нельзя нам начать этажа так с пятидесятого?..

— Все зависит от точки зрения, Кирито, — вмешался криво улыбающийся Юджио, вдесятеро больший оптимист, чем я. — Ведь враги, которых мы встретим, наверно, распределятся по всей длине пути.

— Аа, ээ, нуу, это, может, и так, но…

Нерешительно поерзав, я уселся в проходе между стеллажами и сухо прокашлялся.

— …Ну, я поднимался, конечно, по открытым лестницам на Токийскую башню…

— Хаа?

— Не, проехали. …Ладно, думаю, с планами мы определились. Сперва достаем свои мечи из кладовки. Потом лезем вверх по лестнице и этими мечами побеждаем Рыцарей Единства, которые будут на нас нападать. Если в это время мы наткнемся на Алису, то усыпим ее с помощью кинжала и отправим в Великую библиотеку. Если доберемся до сотого этажа, то Администратора тоже пырнем кинжалом и заберем фрагмент памяти Алисы.

Я уж решил, что это все и что худшее позади, но следующие слова Кардинала вновь остудили мой оптимизм.

— К сожалению, нам необходимо еще кое-что сделать.

— Э… ч-что?

— Ваши мечи, конечно, сильны, но одного этого вам не хватит для победы над Рыцарями Единства. Потому что они владеют страшным приемом, позволяющим усиливать мощь их оружия в несколько раз.

— Аа… это «полный контроль над оружием», да?..

На сипло произнесенные Юджио слова Кардинал коротко кивнула.

— Оружие класса «Божественный инструмент» наследует свойства объекта, использованного в качестве компенсации. «Кнут ледяной чешуи», которым с вами сражался Элдри, был раньше повелителем самого большого озера в Восточной империи, двухголовой белой змеей; Администратор поймала ее живьем и превратила в оружие. Однако, даже будучи кнутом, оно сохранило параметры змеи: проворство, остроту чешуи и точность удара. Священное искусство «полного контроля» высвобождает так называемую «память оружия», и кнут приобретает особую боевую мощь, которой раньше не обладал.

— Мнн, значит, то, что его кнут в змеюку превратился, — это не глюки и всякое такое… — простонал я и кончиками пальцев погладил грудь в том месте, куда пришелся удар кнута Элдри. Молясь в душе, чтобы эта белая змея не оставила какого-нибудь медленного яда, я продолжил слушать объяснение Кардинала.

— Каждый из Рыцарей Единства освоил заклинание полного контроля над оружием, данным ему Администратором. В том числе они освоили скоростное чтение заклинания, чтобы их не застигли врасплох, пока они его произносят. Думаю, у вас времени на отработку скоростного чтения не будет, но если вы хотя бы просто не овладеете заклинанием полного контроля над своими мечами, ваши шансы на победу будут сомнительными.

— Нет, погоди… ведь мой черный меч был не животным, а здоровенным деревом, ты же знаешь?.. У него вообще память-то есть?

— Должна быть. Кинжалы, которые я вам передала, такие же: они способны открыть проход между мной и целью атаки благодаря процессу, идентичному ритуалу «полного контроля», — исключительно потому, что хранят память (или «свойства») моих волос. Само собой, и прежняя форма твоего меча, Кедр Гигас, и прежняя форма «Меча голубой розы», гигантская ледяная глыба, не исключения.

— Это… это был всего лишь лед?

Юджио при этом известии разинул рот. Ничего удивительного — если бы мне пришлось перечислить свойства льда, вряд ли я бы много чего придумал, кроме «очень холодный». Я недоуменно поднял голову, но, раз так утверждает один из двух богов этого мира, значит, так оно и есть.

— Ну… если ты нас обучишь какому-то заклинанию, оно нам, думаю, пригодится, в том числе и заклинание полного контроля над мечами. Буду здорово признателен, если получу какую-нибудь спецатаку; какая она?

Но ответ вновь не оправдал моих ожиданий.

— Не строй из себя избалованного шалопая! Ритуал я опишу, но как именно будет выглядеть прием, решать только вам!

— Э… эээ?! Как так?!

— Чтобы «высвободить воспоминания» — а это и есть суть полного контроля над оружием, — недостаточно просто произнести слова заклинания. Владелец должен твердо представить себе высвобожденную форму своего оружия… должен вспомнить. Это вспоминание влияет на результат сильнее, чем идеально произнесенное заклинание само по себе. Ведь сила воображения, то есть «инкарнация», — основной принцип, на котором работает этот мир…

Даже я не понял больше половины слов, стремительно вываленных на нас Кардиналом. Особенно слово «инкарнация» — я вообще не мог понять, оно на Священном языке или на Общем; мне захотелось спросить, что оно означает, но, прежде чем я успел открыть рот, что-то зашевелилось в дальнем уголке моей памяти.

Это было… да, чуть больше двух месяцев назад, в цветнике при общежитии младших учеников Академии мастеров меча. Когда я впал в отчаяние, держа в руках искалеченные стебельки зефирии с бутонами, кто-то… нет, не «кто-то» — фамильяр Кардинала, маленькая черная паучиха Шарлотта — обратилась ко мне. «Заклинания — лишь способ организовать мысли и направить эмоции», — сказала она. И после этих ее слов я представил себе картину. Представил, как жизненная сила «четырех Великих Священных Цветов» с соседних клумб течет и вливается в стебельки, оставшиеся в кадке. И, несмотря на то, что я не произнес ни единого слова, ни единого заклинания, зеленый свет наполнил воздух и окутал ростки… и зефирии ожили.

Да, это, должно быть, и есть то «вспоминание», о котором говорила Кардинал. Если так, то я согласен — черта с два это опишешь в каком-либо заклинании.

Прочтя, видимо, мои мысли, Кардинал с серьезным видом кивнула, потом повернулась к по-прежнему ошеломленному Юджио и сказала:

— Идите за мной. Отдохните немного, а потом займемся ритуалом.

Покинув коридор с историческими книгами и спустившись на несколько этажей, мы вернулись в круглую комнату на первом этаже Великой библиотеки, куда меня отвели с самого начала.

На блюде в центре стола по-прежнему лежали пирожки и сэндвичи, от которых поднимался парок, хотя прошло уже больше двух часов. Похоже, Священное искусство, которое было к ним применено, не только восстанавливает Жизнь поевшему, но и не дает остывать самой еде.

Неудивительно, что при виде такого зрелища мой аппетит снова разгорелся, но я обнаружил, что теперь, когда я знаю происхождение этой пищи, брать ее в рот как-то и не тянет. Глядя на нас с Юджио, стоящих столбом и борющихся с внутренними конфликтами, Кардинал холодно произнесла:

— Поскольку еда помешает вспоминать, я ее удалю, если вы больше не будете есть.

— П-погоди, не могла бы ты просто убрать ее куда-нибудь, чтобы мы не видели? Мы это все оставим на попозже, когда будем выбираться отсюда.

На мои упрямые слова девочка-мудрец легонько покачала головой и подняла посох. Тюкнула по краю стола — и блюдо со всеми своими пирожками погрузилось в столешницу.

Зато из пола поднялись три стула с высокими спинками; Кардинал рукой подала нам знак сесть. Усевшись, я вперился взглядом в девственно-чистый стол.

Не то чтобы я пытался усилием воли вернуть пирожки; нет, я пытался восстановить образ моего обожаемого меча, который сейчас был не со мной, — временное название «мой черный». Однако из-за того, что у меня было не очень много возможностей брать его в руки, представить его до мельчайших деталей у меня не получалось.

Пытаясь сделать то же, что и я, и, видимо, испытывая те же трудности, сидящий рядом со мной Юджио обеспокоенно произнес:

— …Кардинал-сан, а это вообще возможно? Представить высвобожденный меч, когда его самого под рукой нет, — это…