Астариот. Версия окончательная.

Приняв решение, я принялся за небольшой лагерь. Разводить костер я не стал, не стоило привлекать лишнего внимания местных обитателей. С приготовлением горячей пищи прекрасно справится и раскаленный воздух. Я специально подбирал готовые продукты, магии было все равно: не давать испортиться супу или продуктам, из которых он готовиться. Быстро перекусив, я обломал нижние ветки деревьев, сверху накинул плащ и выудил из необъятной сумки легкое одеяло, которое без малейшего угрызения совести утащил из своей спальни, уж больно хорошо под ним спалось.

Но сейчас не помогло даже оно, сон никак не желал приходить. Темнота, едва различимые тени деревьев, звуки ночного леса, да и воображение услужливо рисовало картины притаившейся в засаде опасности — все это заставляло мое сердце стучать все быстрее и быстрее, смывая остатки сна. Вздрогнув от очередного шороха, я даже задумался о том, какое же божество в этом мире отвечает за сон. Может стоит ему помолиться? Однако через минуту я отбросил эту мысль как пораженческую, человек умнейшая зараза и может справиться с чем угодно. Сперва я попробовал посчитать овец — не помогло. Каждый звук ночного леса рисовал в моем воображение зубастого монстра, который ловил беленькую овечку в воздухе и поедал где-то за забором, до меня доносилось лишь удовлетворенное чавканье.

Ну ничего, овцы не единственное решение проблемы. Еще из жизни в мое мире я знал, что если не можешь уснуть, стоит довести себя до крайней степени утомления, тогда тебе уже ничего не сможет помешать. Поднявшись с самодельной лежанки, я принялся выполнять тот нехитрый комплекс упражнений, который показал мне Лекиар. Больше всего он напоминал своеобразную гимнастику с огромным количеством растяжек, сложных стоек, заставлявших поочередно напрягать все группы мышц. Ментальное тело сливается с физическим, они взаимосвязаны, развивая одно, совершенствуешь другое. Потому-то маги и живут дольше, и здоровье у всех отменное.

Но, не смотря на прекрасные физические данные, магов-воинов просто не могло существовать. Можно набраться знаний на уровне тех же солдат или крестьян, вот только зачем? Их истреблять магией куда удобнее. А подняться на ступеньки, ведущие к мастерству, маг не в состоянии. Физическое тело сливает с ментальным. Воины обретают над своей энергетикой полный контроль. Они закрывают поры, стремясь укрепить оболочку. Они перестраивают нити и останавливают течение энергии для того, чтобы создать двойники мышц. Некоторые нагрузки не выдержать никакой плоти, человек просто не может перешагнуть определенные границы. Но укрепленное таким образом тело способно развивать и выдерживать усилия, на несколько порядков превосходящие норму, а заклинания просто разбиваются о ментальное тело, которое превращается в магический доспех.

Но для чародея разрушение каналов, перестройка ментального тела смерти подобна. Собственно магом он перестанет быть навсегда.

Я вспоминал лекции Лекиара, старательно выполняя все положенные упражнения. Не сказать что они так уж сложны, но под конец я ощутимо утомился, тем более что и день вышел насыщенным. В последней стойке было необходимо простоять двадцать секунд. Но я успел досчитать только до тринадцати, потом мое тело пронзила боль. Неожиданная и оттого еще более острая, плечо превратилось в один пульсирующий комок нервов. Из леса выскользнули стремительные тени. Это были не люди, что-то неуловимое не давало мне ошибиться. Ломанные и рваные движения напоминали актеров в кукольном театре. Вот только двигались эти куклы нереально быстро.

Почему-то большинство героев моего любимого фэнтези ссылались на кинематограф и ничуть не пугались разных монстров. Лично я испугался, несмотря на всех "Чужих" разом.

Испуг испугом, но новоприобретенные рефлексы боя брали свое. Я вытянул плетение в мир, потратив небольшую толику своей энергии. Все-таки тот маг, который придумал хранить чары в себе, был гением. Тихо звякнув, вокруг меня возникла сфера тонкого льда, покрытая искусным узором инея — энергия мира хлынула в узор. От испуга я старался вкачать в свой щит как можно больше силы, совсем забыв о далеко не бесконечной прочности плетения, которую, к тому же, сам и уменьшил.

Купол начал светиться. Едва заметное сначала, бирюзовое зарево стремительно набирало силу. В этом сиянье я наконец разглядел своих противников полностью. Передо мной стояло четыре существа. В сумерках они общими очертаниями напоминали людей. Однако присмотревшись, я понял, что до людей им так же далеко, как и мне до динозавров. Их пальцы имели по три сустава и заканчивались острыми когтями, пасть усеивали мелкие треугольные зубы, глаза цвета янтаря обладали вертикальными зрачками. Они были необычайно худы, и место кожного покрова у них занимала мелкая черная чешуя, которую я сперва принял за доспех. Один из них подался вперед, с интересом осматривая купол.

— Надо же, маг. Столь важная фигура одна, в лесу чаржи, даже без сигнального контура,— странная тварь забавно поцокала языком, будто сожалея о нынешних нравах. Как же, в лесу каких-то чаржей и без сигнального контура! Его эмоции были настолько яркими, что и я невольно погрустнел и дал себе обещание больше никогда не ложиться спать, не поставив предварительно сигналки. Так и не дождавшись ответа, тварь подошла ближе к куполу, который переливался всеми оттенками синего.

— Ты бы поосторожней, столько силы накачал,— участливо сообщил собеседник. Один быстрый взгляд на конструкцию заставил меня в срочном порядке обрывать подпитку заклинания. Это странное создание было право, я вложил в купол столько энергии, что вместо привычного мягкого бирюзового света по гладкой поверхности текли странные темно-фиолетовые разводы. Дружеский тон и неагрессивное поведение заставили меня невольно расслабиться. Поэтому я не успел ничего сделать, когда тварь как-то лениво взмахнула когтями, ударяя по вздувшимся от прилива силы узлам каркаса. Сфера, негромко тренькнув, распалась острыми кусками льда. Но даже после этого светиться они не перестали. Света осколков хватало как раз на поляну, дальше все тонуло в темноте ночи.

— Не дергайся, парень, раз ты маг, мы пока не будем тебя убивать...наверное,— чуть подумав, добавило существо. "Наверное" и "пока" меня не вдохновили. Куда же я опять вляпался?

Оставалось только ждать и надеяться, что меня не убьют на месте. Как я уже говорил, скорость плетения чар у меня оставляла желать много лучшего, моя единственная защитная заготовка устилала поляну непонятными клочками. Атакующие заклинания были, но их стоило оставить насовсем уж крайний случай. Не известно, смогут ли они повредить чешуйчатым лесникам, но на атаку спровоцируют.

Кстати, плечо уже не болело. Раз уж убивать меня пока никто не собирался, я решил осмотреть свою "рану". В плече засела странная зеленая колючка. Прямо на моих глазах она пожелтела, скукожилась и отвалилась в сторону.

— Будем знакомиться, маг. Крайн эс Леорн, принадлежу к роду Саари. Хотя тебе достаточно знать, что я — чарж, — в голосе чешуйчатого царило бесконечное презрение. Закончив фразу, Крайн довольно улыбнулся, демонстрируя внушительный набор кусалок. Кажется он ждал какой-то реакции, но для меня предоставленная информация не содержала никакого смысла. Я никогда не слышал про чаржей или род Соори, и уж тем более про Крайна эс Леорна. Похоже растерянность окончательно убедила чаржа в моей полной невменяемости.

Он выразительно покрутил когтем по моему лбу. Этот жест в Империи обозначал примерно то же, что у нас палец у виска. Кстати, его спутники лишь согласно кивнули.

— А ты забавный человечек, неужели ты нас не боишься? Может ты еще и не знаешь, откуда мы появились? — в его голосе проскользнул интерес. Остальные чаржи потеряли ко мне всякий интерес и шагнули обратно в темноту. Впрочем, я не сомневался, что и одного Крайна для меня более чем достаточно, разрушенное голыми руками заклинание не давало в этом сомневаться.

— Боюсь, но не знаю,— как можно более честно ответил.

— Хм...откуда же ты такой взялся? Недаром Империя развалилась, ее маги даже не изучают основные вехи в истории родного государства! Когда-то давно нас создал один сумасшедший маг. Шла страшная война, весь мир тонул в пролитой крови. Нас создали, слив воедино эльфа и какую-то темную тварь! Нас посадили на очень короткую цепь, на которой мы бы и пребывали до сих пор, если бы не Средоточие. Он сломал печати! Он привел нас в этот лес и научил жить с ним в гармонии, он поведал нам будущее...хотя это тебя не касается. Почувствуй нашу ненависть к магам и имперцам! Я бы убил тебя немедленно, но ты первый человек в нашем лесу за долгие годы. Мы знаем, что происходит вокруг нашего дома, но хотим узнать и то, что происходит в мире. Потому ты пока жив,— эта история что-то напоминала мне. Вроде бы Лекиар рассказывал что-то похожее, но вспомнить никак не удавалось. Зато стало понятно, почему вечером я не встретил ни одного отряда. Люди боялись даже подходить к лесу. А я-то хорош, даже целую теорию о лесной войне для себя построил.

Признаваться в том, что я ничего не знаю, было как-то не с руки, во внезапно проснувшуюся доброту после многих лет идейной мести я не верил. С другой стороны, что рассказать? Я здесь чуть больше недели.

Так, нужно сделать из куцей информации нечто интересное. Что мы имеем? Прорыв демонов, уничтожение Империи и город личей. Первыми двумя новостями их вряд ли можно удивить, такие события не проходят незамеченными. Зато если последнюю вывернуть под нужным углом, то убивать меня сразу не будут. Личи — это сила. И если чаржи враждебны Империи, то проигнорировать ее не смогут.

Между тем чарж устал ждать, его когти оказались в опасной близости от моего горла. Пришлось быстро и испуганно тараторить. Мне даже изображать испуг не пришлось, поджилки и без того тряслись. Первые две новости, как я и думал, его не заинтересовали, а вот последняя.

— Да-да, Эль-Мирин теперь город мертвых и они собираются восстанавливать Империю,— особенно и привирать-то не пришлось. Назвавшийся Крайном задумчиво оглядывал меня, после чего выдал.

— Не врешь. А жаль. Хорошо, человечек, такие новости нужно срочно доставить Средоточию, так что живи пока,— когти, так и не коснувшись горла, резко пошли вниз, распарывая рубаху и оставляя кровоточащие царапины.

— Не пытайся убежать, мы очень хорошо чуем кровь. Тебе в ту сторону,— махнул чарж в сторону сердца леса, после чего исчез. Я некоторое время тупо смотрел перед собой, идти на убой не было ни малейшего желания. Думалка выдала несколько вариантов, но все упиралось в то, что я не знал возможностей этих самых чаржей. Ломать магические щиты голыми руками, без капли энергии могли только мастера-воины, которые эквивалентны магистру магии по силам. Значит у меня нет ни шанса в схватке. С другой стороны, мне и не нужно было драться, я хотел лишь убраться подальше. Крайн явно посчитал меня ничего не умеющим учеником, иначе почему оставил одного? Хотя может ему показалось забавным, что маг добровольно придет в центр леса, запуганный по потери пульса? Я знаю огромное множество заклинаний, должно же среди них быть хоть что-то полезное!

-Давай поторапливайся, наше терпение не бесконечно, не стоит его испытывать,— голос, казалось, шел со всех сторон сразу. Ну да, эффект устрашения.

Вместо этого я потянулся к разбросанным по поляне кусочкам щита. Сплести новый мне вряд ли хватит времени, но почему бы не собрать и усилить старый? Некоторые связи распались, но из-за огромного количества вложенной силы, разрушиться целиком нити просто не успели. Энергия утекала, но ее осталось достаточно много.

В сознании ярко вспыхнула руна Сивиль. Я стал набрасывать свободные концы плетения на этот символ огня. Из леса, видимо заметив мои манипуляции, вылетел Крайн и три его безмолвных дружка. Но они не успевали. Я понял кусочки плетения на себя, словно обкладываясь кусочками жести. Купол вышел совсем маленьким.

В каркас хлынула энергия, не зря я оставил возможность смены основы. Вокруг меня начал закручиваться настоящий вихрь огня. Едва заметные сначала, ниточки жирного пламени сливались во всесокрушающий поток. Энергия мира послушно вливалась в меня и наполняла плетение. Закончив защитные чары, я принялся за следующий узор. Три тени, издав странное горловое шипение, скользнули в стороны, избегая встречи с огнем. А вот третья в привычной ленивой манере нанесла несколько ударов, не обращая никакого внимания на дикий жар, и замерла, ожидая развала заклинания. Однако я извлек урок из уничтожения предыдущего купола. Повезло, что в тот момент зрение находилось на энергетическом уровне, и я видел, что совершил чарж, чтобы разрушить мой щит.

Поэтому-то я и создал множество отдельных щитов, обмотавшись ими словно гусеница коконом. Узловые точки и правда распались, открывая следующее полотнище огня. Конструкция и не думала разваливаться. Тихо зашипев, Крайн с огромной скоростью начал разрушать одно плетение за другим. Но я не отставал, подставляя под его удары то одно полотнище, то другое. Спину и бока охранял лишь один слой, но догадаться об этом было невозможно.

Мир вокруг меня пошел волнами. Я наконец создал второй узор. Сила мира хлынула в его нити, заставляя плетение переливаться радужными волнами. Громкий хлопок воздуха, вот и все, что осталось от меня четырем тварям.

Глава четвертая.

К своему сожалению пространственную магию я освоил не очень хорошо. Это если говорить мягко. Единственное плетение, которое было мне сейчас доступно, называлось "Прыжок" и его максимальная дальность составляла полтора километра. На эту дистанцию я и прыгнул. Теперь предстояло делать быстро делать ноги. Жаль только, что сумка с вещами осталась на поляне. Зато я понял как прав был Лекиар, советуя даже спать в обнимку с артефактами, меч так и остался пристегнутым к поясу. Невзрачная железяка чаржа не заинтересовала.

И я побежал, изо всех сил перебирая ногами. Буквально через секунду я запнулся о какой-то корень и ласточкой нырнул в яму, заполненную перепревшей хвоей. Да, в такой темени я далеко не убегу. Черт! Я даже не могу сплести "Ночное Зрение", это заклинание было как раз тем случаем, когда сила без умения вообще ничего не значит. На мгновение навалилось отчаяние. Я тихонько завыл. Иголки неожиданно больно впились в шею. Боль заставила меня собраться.

Выход есть. Я не могу сплести "Ночное Зрение", но ведь у него есть аналоги. В крайнем случае можно попробовать бежать, наблюдая за миром энергии. И хоть он мало совпадает с миро физическим, это хотя бы не унизительное сидение в яме. Но сколько я не перебирал заклинания, найти то, на которое хватит моего искусства, не удавалось.

И тут меня словно ударило. Я же метаморф! Хреновенький конечно, но изменить свои глаза наверное смогу. Это был риск, я не проверял, на каком уровне оказались мои способности к этой стороне искусства, почему-то просто забыл.

Глубоко вздохнув, я погрузился внутрь себя. Создать глаза с нуля я бы не смог, на такое были способны только очень сильные маги. Но метаморфам этого не требовалось, иначе их превращения превратились бы в настоящую пытку, когда нужно продумывать каждую клеточку, каждый сосудик. Вместо этого я вызвал в памяти адаптированные глаза кошки. Чуть измененные, они прекрасно взаимодействовали с человеческим мозгом.