Пепел на троне. Часть 3. Оплавленная корона

— Любопытно. — Виттория сплела пальцы и опёрлась о них подбородком.

— Из того, что осталось, я уяснила, что открывать портал повторно лучше там, где он уже был открыт прежде. — Юная учёная нервно потеребила подол платья. — Шансы невелики, но исследователи считали, что они есть.

— Зачем бы Огюсту открывать портал в соседний мир — после того, как он перебил экспедицию оттуда? — Виттория приподняла брови.

— Но ведь по ту сторону портала никто об этом не знает, — вскинула голову девушка. — Для тех чужаков он всё ещё союзник. А здесь некому рассказать, что случилось с экспедицией. Если Огюст откроет портал в мир без магии, он сможет получить оттуда помощь — или хотя бы найти там убежище. Для него такой вариант лучше бегства в родной домен или в Иолию, откуда мы его можем достать рано или поздно.

— Ты предлагаешь послать войска к порталу, который разрушила группа Армандо?

— Я... — Роза повела плечами. — Я бы хотела съездить туда сама. С небольшим отрядом. Огюста может и не быть, а если он там, то с маленькой свитой. Белых Сов с небольшим усилением хватит для его захвата. Я же хочу исследовать остатки портала и магический фон в том месте. У меня есть мысли о том, как это может помочь нам в решении проблемы небесных шрамов.

— Скорее уж ты хочешь вернуть записи, которые Огюст стащил из архивов. — Виттория наклонила голову к плечу. Выглядела это жутковато — словно у куклы сломалась шея.

— Это тоже, — не стала спорить девушка.

— Хорошо. В столице мы обойдёмся без тебя какое-то время. На Высоком Совете тебе делать нечего. Посылать большие силы на запад я не могу в любом случае — нужно наводить порядок в более пострадавших частях страны и готовиться к зимовке. Собери отряд на своё усмотрение. Я распоряжусь, тебе выделят любые нужные ресурсы.

— Благодарю. — Роза встала и коротко поклонилась. — Я надеюсь отправиться дня через три.

...Фрида, Литэль, Марий, Минерва и дон Армандо ждали её в условленном месте — таверне достаточно сомнительной, чтобы Фриэн могла организовать надёжную стражу из местных крыс и тараканов.

— Повелась? — только и спросила бывшая эльфийская богиня, когда учёная вошла в комнату вместе с Жанной и Тивэль.

— Да, — выдохнула Роза, плюхаясь на подгнившую деревянную скамью. — Даже если что-то и заподозрила, то решила не мешать. Наставница... правда не думает, что я способна навредить ей.

— По большому счёту, она права, — заметил дон Армандо. Новый глава Залов Правосудия казался угрюмым, но не столько подавленным, сколько собранным. В нём ощущалась решительность человека, принявшего сплошной поток бед и несчастий как нечто естественное.

— Да, вредить ей лично ты не собираешься, всего лишь хочешь поломать магию как таковую, — хмыкнула Фрида, складывая руки на груди.

— Сама по себе задача перед нами несложная. — Роза поёрзала на скамье. — Добраться до места, известного дону де Горацо. Если там окажется Огюст, что едва ли — захватить его. Провести ритуал в области истончившегося межмирового барьера.

Роза скрыла от наставницы одну важную новость — сестра Ангела успешно передала в Академию наработки Розы по небесным шрамам, и там, втайне от короля, группа магов вела параллельные исследования с самого возвращения Живой Святой. Конечно, возможностей у них было куда больше, чем у юной учёной и её импровизированной команды. Последние дни Роза и маги Академии трудились вместе, сводя воедино все наработки. Итогом стал ритуал, который должен был создать устойчивый самоподдерживающийся канал, передающий магическую энергию в мир без магии. Это оказалось на несколько порядков проще, чем открыть портал, пригодный для перемещения материальных объектов. Канал будет работать веками без поддержки извне, и закроется, когда объём магической энергии в Дерте упадёт достаточно сильно. Ещё раньше должны будут исчезнуть шрамы в небе — а рост их может прекратиться почти сразу после открытия канала.

— Всё это лёгкая часть. — Роза сложила ладони на столешнице. — Сложная часть начнётся после того, как мы справимся и вернёмся...

* * *

Чем дальше на запад, тем меньше им встречалось свидетельств войны. Брошенные деревни, стайки демонов, следы боёв попадались тут и там, однако это не шло ни в какое сравнение с тем, что Роза видела у восточной границы. Кое-где шла почти нормальная жизнь, в одной из деревень они даже застали какой-то праздник. Но небо оставалось таким же серым и низким, как над Дертом, и снег сыпал столь же часто. Чтобы безопасно пересечь горы пришлось выбирать не самый близкий перевал, а самый широкий и низкий. К счастью, сводный отряд двигался довольно быстро, и мог позволить себе крюк.

Белых Сов всегда было мало. Часть из них находилась в разъездах с экспедициями, часть полегла под стенами столицы — Розе удалось набрать восемь десятков солдат, магов и лекарей. С таким числом людей Виттория отказалась выпускать ученицу из города, и ещё пара дней ушла на сбор подреплений. Группа пополнилась сорока эльфами (егерями и добровольцами), двумя дюжинами ветеранов из Чёрных Щитов, десятком боевых магов. Кроме них молодую учёную сопровождала команда магов Академии. Разумеется, Жанна и Тивэль тоже были при девушке. Марий ехал в арьергарде на спине Жабки. А вот Минерву волшебница оставила в Дерте. Они направлялись туда, где рыцарь пережила сломившее её несчастье, и был риск, что в знакомых местах к ней вернётся память — чего бледная донна совсем не хотела. Не поехал и дон Армандо — у новоиспечённого главного пристава королевства забот было по горло. Но на прощанье он долго беседовал с Розой, описав ей крепость с порталом в иной мир и её окрестности во всех деталях. Наконец, отряд вызвалась сопровождать Фрида. Бывшая богиня лесов устроилась на одной из телег с припасами, где большую часть времени потягивала вино из бурдюка, любовалась видами и допекала возничих рассказами о местах, через которые проезжает группа. Основная часть её историй затрагивала времена, когда предки людей были покрыты шерстью, эльфы ходили в шкурах, гномы ещё не вымерли, а "на месте вот этой речки было стойбище волосатых обезьян, одна из которых точно твой прабабка, Жак".

Роза мало обращала внимания на пейзажи. Отдав поводья Тивэль, учёная прямо в седле читала захваченные из Академии книги, пытаясь то лучше представить будущий ритуал, то отвлечься. Ей никто не мешал — отряд справлялся с путевой рутиной сам, а желающих атаковать две сотни вооружённых всадников не находилось. Лишь изредка маги отгоняли забредших далеко от небесных шрамов демонов. Единственное необычное событие произошло, когда до цели оставалось меньше суток пути — рано утром, ещё до зари. Разведчики сообщили, что путь вдоль каменистой подошвы горы преграждают три десятка крупных демонов. Ждать, когда солнце загонит их в убежища, было долго, да и оставлять хищников за спиной не хотелось. Но когда отряд приблизился к стае с зачарованным оружием и амулетами наготове, то обнаружил лишь семерых астральных тварей, удирающих вверх по склону — и сияющий золотым пламенем силуэт, преследующий их по пятам. Стоило силуэту коснуться отставшего демона, как тот рассыпался чёрными хлопьями.

— Ещё одна Живая Святая на нашу голову? — проворчала Жанна. По случаю опасности она надела шлем, и теперь хмуро наблюдала за схваткой из-под воронёных полей мориона.

— Нет. — Роза сдвинула брови. — Я... не вижу никакой магии. Тивэль, позови Фриду.

— Ну да, — криво ухмыльнулась гвардеец. — Когда-то кто-то светится, а магии нет — всегда зовите Фриду.

Огненная фигура успела настигнуть последних демонов, развеяв их в пыль, после чего устремилась вниз, прямиком к отряду. Солдаты вскинули арбалеты, маги забормотали формулы активации боевых чар — но Роза остановила их жестом. Горящий золотом силуэт был всё ближе, и уже не оставалось сомнений, что фигура — человеческая. Незнакомец не летел по воздуху, как могло сперва показаться, а просто быстро шагал.

С каждым шагом сияние становилось всё слабее, и пару мгновений спустя золотой силуэт превратился в... обычную девушку. Невысокую, загорелую, гибкую и стройную, как гимнастка, с очаровательным точёным личиком, на котором выделялись огромные серые глаза. Чёрные короткие волосы вились тугими мелкими колечками. Девушка носила что-то вроде белой рубахи или платья с короткими рукавами и подолом едва до середины бедра. А поверх платья — золочёные древние доспехи, какие использовали в эпоху Первой империи. Анатомическая кираса, наручи до локтей, поножи выше колена, сдвинутый на затылок шлем с продольным алым гребнем. Незнакомка опустилась на камень, прислонив к нему круглый щит и короткое копьё, взглянула на Розу с любопытством, чуть прищурившись. На плечо ей села маленькая сова, тоже уставилась на людей широко распахнутыми жёлтыми глазищами.

— Э-э... кхм. — Оглянувшись на спутников, Роза спешилась, подошла ближе к незнакомке, явно чего-то ждущей. — Здравствуйте.

Незнакомка ответила высоким мелодичным голосом. Вот только языка этого Роза не знала. Юная учёная ранее полагала, что способна опознать на слух любой известный язык, даже если сама им не владеет — хоть наречие пустынных племён, хоть диалект Северного архипелага. Однако слова странной девушки не вызвали в её памяти никаких ассоциаций. По крайней мере, тон был вполне дружелюбным.

— Простите. — Роза кашлянула в кулак. — Я не понимаю. Э-э-э... Я — Роза. — Ученица некроманта указала пальцем на своё лицо. — Роза. Вы? — она показала на незнакомку.

— Роза, — повторила та с ослепительной улыбкой. Вдруг встрепенулась, увидев что-то за спиной учёной, поднялась с камня. Быстро заговорила, взмахивая копьём.

— Ну отлично! — раздался сзади ворчливый голос Фриэн. — Только этого нам не хватало.

— Фрида, вы её знаете? — Роза обернулась к отставной богине.

— Подожди, маленькая, — отмахнулась та, и снова обратилась к странной гостье. — Как ты вообще сюда попала?

Девушка в золотой броне взмахом руки указала вдоль горного хребта — туда, куда и двигался отряд Розы. Произнесла несколько фраз более спокойным тоном. Сова на её плече утвердительно ухнула.

— Ага. — Фрида поджала губы. — В общем, это моя... кузина. Не местная.

— Тоже богиня? — Жанна переводила настороженный взгляд с Фриэн на гостью.

— Ага. Только не наша. — Фрида скривила губы. — Она где-то путешествовала, увидела дырки в барьере меж миров и заглянула в одну. А тут демоны. Ну и решила развлечься, прежде чем дальше по своим делам идти.

Незнакомка подняла свой щит, ударила в него копьём, сказала что-то с лёгкой улыбкой на губах.

— Э-э... у неё на родине она тоже в отставке, и там скучно, — продолжила Фриэн. — Она живёт среди людей, как я. Ей нравится, что там можно носить короткие юбки с военной формой, но слишком много времени приходится проводить за составлением бумаг. В общем, именно здесь она потому, что кто-то дырявит перегородку совсем рядом.

Розе потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чём речь. Ударив кулаком в ладонь, девушка выругалась под нос:

— Пекло. Старый портал. Нам надо спешить.

— Именно. — Фрида повернулась к богине-гостье. — Вали отсюда, красавица, а то застрянешь. А мне родичи-иждивенцы не нужны. Ты, небось, и в огороде не работала никогда.

Незнакомка звонко рассмеялась. Сова вторила ей, ухая и хлопая крыльями. Гостью вновь окутало знакомое сияние, и золотой силуэт пришлой богини начал плавно подниматься в воздух. Минуту спустя он исчез за облаками.

— То, что подобное вообще происходит — верный показатель глубины задницы, в которую погружается мир, — меланхолично сообщила Фриэн, проводив "кузину" взглядом. — Хватит время терять, а то ещё кто-нибудь заявится, не такой дружелюбный...

...Дон Армандо предупреждал Розу, что понятия не имеет, много ли осталось от крепости, где хранился портал, после устроенной им диверсии. Оказалось — немного. Возможно, сам взрыв портала не был таким уж сильным. Но после сюда пришли чужаки с огромными роющими машинами, и основательно перекопали окрестности. Вероятно, они надеялись, что портал каким-то чудом сохранился под руинами или его можно восстановить. О стенах крепости сейчас напоминал вал битых камней, башни выглядели как огрызки сгнивших зубов, а на месте донжона, в подвалах которого и размещался портал, зиял целый котлован, по краю которого выстроились ярко-жёлтые конструкции — те самые механизмы чужаков. И всё это мерно светилось остаточной магией для зрения Розы. Лопнувший портал выбросил столько сырой энергии, что она пропитала камни и землю. Находиться на руинах без защитной экипировки было сущим самоубийством. Очевидно, поэтому Огюст Сильный разбил свой лагерь ниже по склону.

— Тот случай, когда не радуешься успешной догадке, — буркнула Роза, ёжась под маскировочным плащом. Вместе с эльфами-разведчиками и Жанной она осматривала будущее поле боя в подзорную трубу.

Ещё в Дерте они установили, что узурпатор бежал из столицы менее чем с сотней людей. Примерно столько Роза и видела сейчас в лагере, над которым реял штандарт свергнутого короля. Ну кто бы мог подумать, что из всех вариантов Огюст выберет самый рискованный?

— С ним маги. Не боевые, для работы над порталом. — Ученица некроманта снова прильнула к трубе. — Слуги, прихлебатели. Солдат едва полсотни.

— Зато у половины из них — ружья чужаков. — Жанна произнесла это ровным голосом, но юная учёная понимала, о чём гвардеец сейчас думает. Её сестёр и прежнюю госпожу убили именно из такого оружия. И на теле самой Жанны остались шрамы от пуль.

— Не стоит их недооценивать, — согласилась девушка. — Атака в лоб тут не годится. Но я кое-что заготовила ещё в городе... Посмотрим. Время уходит. Я вижу свечение над котлованом, не от сырой магии. Они уже что-то там пробовали, и скоро продолжат эксперименты. Жанна, мне с группой из Академии нужно будет попасть в котлован. Именно это, а не захват Огюста, наша задача. Не получится взять лагерь — свяжем их боем, чтобы не мешали мне, пока работаю. Решат бежать — отпустим.

— Слушаюсь, — кивнула гвардеец.

Хитрость, заготовленная Розой, была очень проста. Когда отряд построился в укромной ложбине, откуда вражеские часовые не могли его видеть, над головами солдат промчалась Жабка. В лапах драконица сжимала два больших медных баллона.

— Времени будет мало, так что — вперёд! — леди-капитан Литэль взмахнула обнажённым мечом. Отряд выехал из ложбины двумя колоннами. В первой были основные силы и все боевые маги, вторая состояла из Розы, магов Академии и небольшого эскорта. Как сама Роза, так и её спутники облачились в защитные костюмы.

При виде парящего дракона в лагере Огюста поднялась суматоха. Засверкали вспышки выстрелов. Но Жабка не стала снижаться, подставляясь под пули. Напротив, зелёная драконица лишь на миг нырнула вниз, чтобы швырнуть свой груз, после чего ушла в сторону, набирая высоту. Медные баллоны врезались в землю точно посередине лагеря, треснули... и из них повалил густой чёрный дым. Разумеется, Роза не знала секретов ядовитого тумана имперцев. Но простой алхимический дым ей изобретать не требовалось. Непроглядно-чёрное облако в мановение ока укутало весь небольшой лагерь Огюста.