— Такого разговора не будет без подстраховки, — сказал Март, — Если принц побежит к Альне, подобная глупость дорого ему обойдётся. Нужно всё хорошо продумать, чтобы никуда не побежал даже дурак!
— Я согласен, — решил Борис, — можешь так и сказать Арлану. — Лишь бы он не попытался спасти племянника. Может поломать нам всю игру.
— Он не глупее нас с тобой, — возразил Март, — и прекрасно знает Альну. С Гардом она не церемонилась, а с нами такое не пройдёт, но у неё больше возможностей, чем у нас троих. А если она снимет с границы даштов, мы ничего не сможем им противопоставить. Одно дело — вырезать одурманенных магией дикарей селение за селением, и совсем другое — встретиться с их армией. Они нас просто не заметят. Ладно, мы ещё соберёмся вместе и обговорим, кому что делать. Убрать королеву и двух старших принцесс не так легко, потому что это нужно делать одновременно.
Первой во дворец приехала баронесса Лорма Барту. Это была невысокая пожилая женщина со следами седины в волосах, красивая, как и все эльфийки. Вот только одета она была в просторную шёлковую рубашку и штаны, а на кожаном поясе закрепила боевой меч и длинный кинжал.
— Непривычно видеть женщину в штанах? — спросила она у Игоря после знакомства. — Разве у вас не было наёмниц?
— Не имею ничего против штанов, тем более у тех, кому приходится сражаться, просто не видел пока здесь такой одежды. Садитесь, Лорма, поговорим. Вам сказали, для чего вы нужны?
— Для чего нужна наёмница, — усмехнулась Лорма. — Я полагаю, что вы хотите использовать меня для охраны.
— Мы хотим использовать вас для многого! — сказал Игорь. — Самое ценное, что вы можете предложить, — это магия.
— Я хорошо работаю с мечом! — возразила она. — Годы дают о себе знать, но вы хотите нанять меня не для сражений, а схватки телохранителя со злоумышленниками скоротечны, на них моих сил хватит.
— Всё это хорошо, — согласился Игорь, — но для нас вы представляете большую ценность как маг. И заниматься вы будете не одной охраной. При этом нам придётся раскрывать вам свои секреты, которые очень опасно делать общим достоянием, поэтому от вас потребуется клятва.
— И вы поверите клятве? — удивилась Лорма. — Не настолько же вы наивны, ваше высочество!
— Смотря какая клятва, — возразил он. — Нас устроит клятва именем великой богини, залогом которой будет ваша магия!
— Вот даже как! — с удивлением сказала наёмница. — И как вы о ней узнали? Небось, проболтался кто-то из наших. Есть такая клятва, и её очень не любят давать, потому что она может реально лишить сил. Такие случаи были. Это требование всё меняет, и я вынуждена вам отказать.
— Не спешите, — остановил Игорь собравшуюся встать Лорму, — сначала выслушайте, что вам предлагают. Мы понимаем опасность для тех, кто берётся служить младшей принцессе, поэтому будем платить больше других и оставим вам право уйти. Ваша клятва будет касаться только наших секретов. Не понимаю, чего вы опасаетесь. Если не собираетесь предавать нанимателя, вам не страшна любая клятва, а если он вынуждает поступиться честью, у вас будет возможность уйти. И при этом не придётся возвращать плату.
— На таких условиях можно рискнуть, — согласилась наёмница. — Только учтите, что плата должна быть высокой!
— Назовите вашу цену, баронесса, — вмешалась в разговор молчавшая до этого Ларка.
— Тридцать золотых в декаду, — ответила Лорма. — Кроме этого вы даёте мне комнаты во дворце и обеспечиваете всем необходимым.
— Пятьдесят золотых в декаду, — предложил Игорь, заставив поморщиться невесту. — Если согласны, клянитесь.
— Щедрая плата, — удивилась наёмница, — надеюсь, что она не выйдет мне боком. Ладно, меня пока всё устраивает. Клянусь именем великой богини Зауры, что я никогда и никому не выдам секретов, которые узнаю на службе у принцессы Ларки. Залог этой клятвы моя сила!
— Считайте себя на службе, — довольно сказал он. — Когда отсюда уйдёте, вам покажут комнаты и выдадут месячный аванс. А теперь поговорим о службе. Прежде всего вы поделитесь со мной искусством мечника.
— Зачем вам это? — удивилась она. — Вас не могли не обучить владению всеми видами оружия. Если в нашем мирном королевстве этому учат даже младших принцесс, то в вашем, окружённом врагами...
— Это одна из тех тайн, которую вы узнаете, — усмехнулся Игорь. — Хотели сначала к вам присмотреться, но с такой клятвой можно рискнуть. Но это потом, сначала займёмся делом.
— Уже сделала, — сказала Лорма. — Только учтите, что нужно ещё поработать с вашим телом. Вы сильный мужчина, но одной силы мало, нужно улучшить подвижность. А после этого придётся декады две-три отрабатывать всё с партнёром.
— Я не лентяй, — довольно сказал он. — Мы хотим взять ещё одну наёмницу помоложе, с ней всё отработаю. Теперь, баронесса, я хочу расспросить о вашей работе по ловле слуг.
— Зачем это вам? — удивилась она. — Я всё помню, хоть и занималась этим очень давно. Вы не хотите покупать слуг, а думаете ловить их с моей помощью?
— Меня интересует другое, — сказал Игорь. — Все обитатели других миров, о которых я вычитал в книгах, — это дикари. Неужели вам никогда не встречались миры с развитыми цивилизациями?
— Я поняла, что вас интересует, — ответила Лорма, с интересом глядя на принца. — Закрытые миры! Конечно, вы не прочитаете о них в книгах. Нам встречались миры, в которых стоят огромные города и происходит много непонятного, но ловля их обитателей всегда заканчивалась гибелью магов, поэтому их стараются избегать. Наверное, сейчас уже никто не ищет новые миры, потому что мы не собираемся отсюда переселяться, а слуг хватает и в тех, которые известны, но раньше искали. Есть закрытые списки с их координатами.
— С координатами? — удивился он. — Разве с ними работают не по образам?
— По образу работать проще, — начала объяснять Лорма, — только как вы будете их сохранять? И ищут миры совсем по-другому, потому что для неизвестных не может быть никаких образов. Мне не ясно, к чему этот разговор. Если вы хотите, чтобы я забралась для вас в один из закрытых миров, я отказываюсь это делать!
— Даже если этот мир будет моим родным? — спросил Игорь.
— Так вы не эльф! — поразилась она. — Как же вас смогли вытянуть? Ведь искали по родству с эльфийкой!
— Мы очень похожи на вас, — объяснил он. — Вы можете мне не верить, но мы вас придумали и даже в вас играли.
— Ничего не поняла! — сказала Лорма. — Как можно нас придумать, если мы уже есть?
— Сейчас объясню, — засмеялся Игорь. — У нас мир вроде тех, о которых вы говорили. Огромные города и масса такого, что будет вам непонятно. Мы далеко ушли от вас в развитии, оставив мечи и копья в далёком прошлом. Не знаю, была ли у нас когда-нибудь магия или это выдумка, но сейчас её нет. Но люди — так мы себя называем — тянутся к прошлому и своим выдумкам, находя в них то, чего им не хватает в привычной жизни. Не все, а те, кого у нас называют романтиками. Они и придумали существ вроде вас и назвали их эльфами. Романтики и себя представляли ими в игре. В такой игре я был эльфийским принцем, и вашей магии этого оказалось достаточно.
— Так можно пройти проверку, — сообразила она. — И чего вы хотите? Привести сюда своих соплеменников?
— Вот уж чего никогда не хотел, так это кого-то сюда приводить, — ответил он, — а вот уйти туда с женой, чтобы её здесь не прикончили...
— Это можно сделать, — облегчённо вздохнув, сказала Лорма. — Вы, наверное, захотите многое забрать?
— Разве есть ограничения на груз? — спросил Игорь. — Я думаю, что клан переселился сюда не с пустыми руками. Мы хотим забрать всё золото, кое-что из вещей и ту эльфийку, которая вас к нам пригласила.
— И она согласна уйти в чужой мир? — удивилась баронесса. — Принцессу уведёт её любовь, а чем вы приманили Даршу?
— Выгодой и интересом. Это вашим магам было опасно без знания языка и обычаев соваться в такой мир, как мой, да ещё для ловли его хозяев. А если всё это знать и прийти, никого не побеспокоив, то не будет никакой опасности. Вас никто не отличит от красивой земной женщины, а с магией у нас можно очень многое сделать! Нужно лишь соблюдать осторожность и слушать меня, по крайней мере, пока не освоитесь сами.
— Я не поняла, — растерялась она. — Вы и меня туда приглашаете?
— Если захотите, — сказал Игорь. — Это целый мир лишённых магии эльфов. Он предоставит такие возможности для жизни, какие вы и представить не можете! К тому же, если не понравится, всегда можно вернуться. Подумайте, если мы уйдём, это будет ещё не скоро.
— Я подумаю, — кивнула Лорма.
— Тогда можете идти, — сказала Ларка. — В приёмной ждёт Дарша, которая отведёт в ваши комнаты, отдаст аванс и, если потребуется, поможет с переездом. Обо всём остальном поговорим потом.
— Да, секретаря нужно искать, — сказал Игорь, когда баронесса ушла в приёмную, — а то ты всё взвалила на няньку. Она хоть получает какое-нибудь вознаграждение или пашет бесплатно?
— Она никогда не говорила об оплате, — насупилась принцесса.
— А ты и рада, — поддел он любимую. — В таких делах скупость может выйти боком. У тебя почти нет своих эльфов, поэтому не стоит экономить на их содержании.
— И молодую будешь забрасывать золотом? — недовольно спросила она.
— Молодой хватит обычного вознаграждения, — ответил Игорь. — Если поручим что-то важное или предложим взять с собой, тогда потребуем клятву и начнём, как ты сказала, забрасывать золотом. Пока она будет только сидеть в приёмной и гонять меня на тренировках.
Молодая наёмница пришла сразу после ухода Лормы, но в приёмной никого не было, и она там сидела, пока не вернулась Дарша.
— Лани Орда, — представилась девушка после поклона, — дворянка без титула.
Выглядела она не старше Ларки, но намного крепче. Для принцессы главным недостатком в наёмнице была её красота.
— Маги среди наёмников попадаются редко, — сказала она, неприязненно глядя на Лани. — Мы нашли только двух, и одна из них старуха. Не скажете, почему вас никто не нанял?
— Я вам не навязываюсь, — ответила почувствовавшая её неприязнь девушка. — Не наняли вы, наймут другие. Зря я сюда приехала.
— Сядьте, Лани, — остановил её Игорь. — Скажите, мы у вас первые наниматели?
— А как вы узнали? — покраснев, спросила она.
— Догадался, — улыбнулся он. — Ваши молодость и обидчивость... Наёмники не должны обижаться на придирки клиентов, иначе у них не будет работы. Давайте поговорим о деле. Как вы управляетесь с мечом?
— Мастер, — ответила Лани. — Училась в школе Хорта.
— Лучшая школа столицы, — пояснила Ларка Игорю, после чего обратилась к наёмнице: — Ваша сила больше моей. Хотелось бы знать, что вы освоили из боевой магии.
— Весь основной курс. На некоторые заклинания не хватает силы, но таких немного.
— Ладно, мы вас берём, — решила принцесса. — Комнаты, стол во дворце и двадцать золотых в декаду. Основная работа — сидеть в моей приёмной и допускать только тех, на кого укажет секретарь. Попутно поработаете партнёром в поединках с моим женихом. Ему нужно освоить наши стили боя. Пока нет секретаря, возьмите этот колокольчик. Если кто-то придёт, доложите, а мы решим, пускать его или нет. Тренировки с принцем будут через два дня, а дежурить начнёте завтра. Сейчас вам покажут комнаты и дадут аванс. Вас это устраивает?
— Да, ваше высочество! — поклонилась довольная девушка. — Я всё сделаю, как вы сказали.
— Интересно, что толкнуло её в наёмники? — спросил Игорь, когда Лани ушла. — Мастер меча и сильный маг...
— Причин может быть много, — пожала плечами Ларка. — Надеюсь, что твой интерес к ней этим и ограничится!
— Ревность очень глупое чувство! — изрёк Игорь, обняв невесту. — Между прочим, она убивает любовь. Когда веришь любимому, для ревности нет оснований. Постараюсь никогда не ревновать, и чтобы у тебя не было такой глупости! Забыла, что ты моя половина? Ну и куда я от тебя денусь?
— Может, и глупое, — уткнувшись лицом ему в грудь, сказала Ларка, — а мне всё равно тревожно, когда рядом с тобой вертятся молодые и красивые!
— Это из-за носа, — засмеялся он. — Тебе вбили в голову, что он некрасивый, поэтому ты чувствуешь себя неуверенно и начинаешь сомневаться во мне. А для меня нет ничего милее этого носика, потому что он твой! Ты вообще самая лучшая из невест, а скоро будешь самой лучшей из жён! Тебе не надоело меня слушать?
— Ты говори! — счастливо попросила Ларка. — Такое мне не надоест слушать никогда!
Глава 7
— Приветствую вас, дядя, — сказал принц Марел, садясь в кресло напротив графа Сади. — Наверное, случилось что-то важное, если вы вызвали меня таким способом?
— Случилось, — ответил Арлан. — Март с Борисом договорились отдать власть пришлому принцу, и я вынужден был их поддержать. Понимаешь, чем это тебе грозит?
— Но почему? — спросил побледневший Марел.
— А ты не понимаешь? Если побеждаете вы, в королевстве ничего не изменится. Ольги — это та же Альна, только помоложе, и она не допустит тебя к власти!
— Она меня любит! — возразил принц.
— Альна тоже когда-то любила Гарда, — язвительно сказал Арлан. — И чем он кончил? Женщины этой семьи могут любить своих мужчин, но власть они любят больше! Твоя, наверное, даже в кровати не допускает, чтобы ты на неё забрался, всё делает сама.
— Дядя! — возмутился Марел. — Я попрошу обойтись без оскорблений!
— Женщин нельзя допускать к верховной власти! — сказал граф, не обращая внимания на возмущение племянника. — Глупы они или умны — не имеет большого значения, главное, что они консервативны по своей природе! Если у женщины сложилась жизнь, она разобьётся в лепёшку, но сделает всё, чтобы в ней ничего не менялось. И не будут приниматься в расчёт никакие аргументы! Власть часто действует на эльфов разрушительно, но женщин она всегда меняет в худшую сторону. Когда-то ещё в Изначальном мире у нас тоже правили короли. Знают об этом немногие, потому королевы уничтожили все свидетельства такого правления. Я не знаю, почему к власти в нашем клане пришли женщины, но печальных результатов их правления хоть отбавляй! Удачный ход с даштами, который должен был стать временным выходом, стал основой нашей жизни! Мы вынужденно раздвигаем свои границы, стараясь не думать о том времени, когда их будет некуда двигать. Этот пришедший принц поведал о сильных врагах своего клана. У нас тоже могут быть такие враги, помимо расплодившихся даштов, а мы пальцем о палец не ударили, чтобы изучить собственный мир. Повсюду застой...
— Подождите, дядя, — перебил Марел. — Альна сознает исходящую от даштов опасность и будет ими заниматься, и она хочет разведать наш мир с помощью гладышей.
Принц подробно пересказал всё, что говорила королева после приёма.
— Спохватилась! — сказал Арлан. — Насчёт гладышей неплохо придумано и хорошо, что займутся даштами, но мы с тобой должны думать о другом. Если не помешать плану Марта, скоро уберут королеву и старших принцесс. Если ты уцелеешь, это уже не будет иметь никакого значения. Право на трон перейдёт к Ларке, а учитывая то, что она не рвётся править, на него сядет её муж. В его жилах, в отличие от твоих, течёт королевская кровь.
