— На таких условиях можно рискнуть, — согласилась наёмница. — Только учтите, что плата должна быть высокой!
— Назовите вашу цену, баронесса, — вмешалась в разговор молчавшая до этого Ларка.
— Тридцать золотых в декаду, — ответила Лорма. — Кроме этого, вы даёте мне комнаты во дворце и обеспечиваете всем необходимым.
— Пятьдесят золотых в декаду, — предложил Игорь, заставив поморщиться невесту. — Если согласны, клянитесь.
— Щедрая плата, — удивилась наёмница, — надеюсь, что она не выйдет мне боком. Ладно, меня пока всё устраивает. Клянусь именем великой богини Зауры, что я никогда и никому не выдам секретов, которые узнаю на службе у принцессы Ларки. Залог этой клятвы моя сила!
— Считайте себя на службе, — довольно сказал он. — Когда отсюда уйдёте, вам покажут комнаты и выдадут месячный аванс. А теперь поговорим о службе. Прежде всего вы поделитесь со мной искусством мечника.
— Зачем вам это? — удивилась она. — Вас не могли не обучить владению всеми видами оружия. Если в нашем мирном королевстве этому учат даже младших принцесс, то в вашем, окружённом врагами...
— Это одна из тех тайн, которую вы узнаете, — усмехнулся Игорь. — Хотели сначала к вам присмотреться, но с такой клятвой можно рискнуть. Но это потом, сначала займёмся делом.
— Уже сделала, — сказала Лорма. — Только учтите, что нужно ещё поработать с вашим телом. Вы сильный мужчина, но одной силы мало, нужно улучшить подвижность. А после этого придётся декады две-три отрабатывать всё с партнёром.
— Я не лентяй, — довольно сказал он. — Мы хотим взять ещё одну наёмницу помоложе, с ней всё отработаю. Теперь, баронесса, я хочу расспросить о вашей работе по ловле слуг.
— Зачем это вам? — удивилась она. — Я всё помню, хоть и занималась этим очень давно. Вы не хотите покупать слуг, а думаете ловить их с моей помощью?
— Меня интересует другое, — сказал Игорь. — Все обитатели других миров, о которых я вычитал в книгах, — это дикари. Неужели вам никогда не встречались миры с развитыми цивилизациями?
— Я поняла, что вас интересует, — ответила Лорма, с интересом глядя на принца. — Закрытые миры! Вы не прочитаете о них в книгах. Нам встречались миры, в которых стоят огромные города и происходит много непонятного, но ловля их обитателей заканчивалась гибелью магов, поэтому их стараются избегать. Наверное, сейчас уже никто не ищет новые миры, потому что мы не собираемся отсюда переселяться, а слуг хватает и в тех, которые известны, но раньше искали. Есть закрытые списки с их координатами.
— С координатами? — удивился он. — Разве с ними работают не по образам?
— По образу работать проще, — начала объяснять Лорма, — только как вы будете их сохранять? И ищут миры совсем по-другому, потому что для неизвестных не может быть образов. Мне не ясно, к чему этот разговор. Если вы хотите, чтобы я забралась для вас в один из закрытых миров, я отказываюсь это делать!
— Даже если этот мир будет моим родным? — спросил Игорь.
— Так вы не эльф! — поразилась она. — Как же вас смогли вытянуть? Ведь искали по родству с эльфийкой!
— Мы очень похожи на вас, — объяснил он. — Вы можете мне не верить, но мы вас придумали и даже в вас играли.
— Ничего не поняла! — сказала Лорма. — Как можно нас придумать, если мы уже есть?
— Сейчас объясню, — засмеялся Игорь. — У нас мир вроде тех, о которых вы говорили. Огромные города и масса такого, что будет вам непонятно. Мы далеко ушли от вас в развитии, оставив мечи и копья в далёком прошлом. Не знаю, была ли у нас когда-нибудь магия или это выдумка, но сейчас её нет. Но люди — так мы себя называем — тянутся к прошлому и своим выдумкам, находя в них то, чего им не хватает в привычной жизни. Не все, а те, кого у нас называют романтиками. Они и придумали существ вроде вас и назвали их эльфами. Романтики и себя представляли ими в игре. В такой игре я был эльфийским принцем, и вашей магии этого оказалось достаточно.
— Так можно пройти проверку, — сообразила она. — И чего вы хотите? Привести сюда своих соплеменников?
— Вот уж чего никогда не хотел, так это кого-то сюда приводить, — ответил он, — а вот уйти туда с женой, чтобы её здесь не прикончили...
— Это можно сделать, — облегчённо вздохнув, сказала Лорма. — Вы, наверное, захотите многое забрать?
— Разве есть ограничения на груз? — спросил Игорь. — Я думаю, что клан переселился сюда не с пустыми руками. Мы хотим забрать всё золото, кое-что из вещей и ту эльфийку, которая вас к нам пригласила.
— И она согласна уйти в чужой мир? — удивилась баронесса. — Принцессу уведёт её любовь, а чем вы приманили Даршу?
— Выгодой и интересом. Это вашим магам было опасно без знания языка и обычаев соваться в такой мир, как мой, да ещё для ловли его хозяев. А если всё это знать и прийти, никого не побеспокоив, то не будет никакой опасности. Вас никто не отличит от красивой земной женщины, а с магией у нас можно очень многое сделать! Нужно лишь соблюдать осторожность и слушать меня, по крайней мере, пока не освоитесь сами.
— Я не поняла, — растерялась она. — Вы и меня туда приглашаете?
— Если захотите, — сказал Игорь. — Это целый мир лишённых магии эльфов. Он предоставит такие возможности для жизни, какие вы и представить не можете! К тому же, если не понравится, всегда можно вернуться. Подумайте, если мы уйдём, это будет ещё не скоро.
— Я подумаю, — кивнула Лорма.
— Тогда можете идти, — сказала Ларка. — В приёмной ждёт Дарша, которая отведёт в ваши комнаты, отдаст аванс и, если потребуется, поможет с переездом. Обо всём остальном поговорим потом.
— Да, секретаря нужно искать, — сказал Игорь, когда баронесса ушла в приёмную, — а то ты всё взвалила на няньку. Она хоть получает какое-нибудь вознаграждение или пашет бесплатно?
— Она никогда не говорила об оплате, — насупилась принцесса.
— А ты и рада, — поддел он любимую. — В таких делах скупость может выйти боком. У тебя почти нет своих эльфов, поэтому не стоит экономить на их содержании.
— И молодую будешь забрасывать золотом? — недовольно спросила она.
— Молодой хватит обычного вознаграждения, — ответил Игорь. — Если поручим что-то важное или предложим взять с собой, тогда потребуем клятву и начнём, как ты сказала, забрасывать золотом. Пока она будет только сидеть в приёмной и гонять меня на тренировках.
Молодая наёмница пришла сразу после ухода Лормы, но в приёмной никого не было, и она там сидела, пока не вернулась Дарша.
— Лани Орда, — представилась девушка после поклона, — дворянка без титула.
Выглядела она не старше Ларки, но намного крепче. Для принцессы главным недостатком в наёмнице была её красота.
— Маги среди наёмников попадаются редко, — сказала она, неприязненно глядя на Лани. — Мы нашли только двух, и одна из них старуха. Не скажете, почему вас никто не нанял?
— Я вам не навязываюсь, — ответила почувствовавшая её неприязнь девушка. — Не наняли вы, наймут другие. Зря я сюда приехала.
— Сядьте, Лани, — остановил её Игорь. — Скажите, мы у вас первые наниматели?
— А как вы узнали? — покраснев, спросила она.
— Догадался, — улыбнулся он. — Ваши молодость и обидчивость... Наёмники не должны обижаться на придирки клиентов, иначе у них не будет работы. Давайте поговорим о деле. Как вы управляетесь с мечом?
— Мастер, — ответила Лани. — Училась в школе Хорта.
— Лучшая школа столицы, — пояснила Ларка Игорю, после чего обратилась к наёмнице: — Ваша сила больше моей. Хотелось бы знать, что вы освоили из боевой магии.
— Весь основной курс. На некоторые заклинания не хватает силы, но таких немного.
— Мы вас берём, — решила принцесса. — Комнаты, стол во дворце и двадцать золотых в декаду. Основная работа — сидеть в моей приёмной и допускать только тех, на кого укажет секретарь. Попутно поработаете партнёром в поединках с моим женихом. Ему нужно освоить наши стили боя. Пока нет секретаря, возьмите этот колокольчик. Если кто-то придёт, доложите, а мы решим, пускать его или нет. Тренировки с принцем будут через два дня, а дежурить начнёте завтра. Сейчас вам покажут комнаты и дадут аванс. Вас это устраивает?
— Да, ваше высочество! — поклонилась довольная девушка. — Я всё сделаю, как вы сказали.
— Интересно, что толкнуло её в наёмники? — спросил Игорь, когда Лани ушла. — Мастер меча и сильный маг...
— Причин может быть много, — пожала плечами Ларка. — Надеюсь, что твой интерес к ней этим и ограничится!
— Ревность — очень глупое чувство! — изрёк Игорь, обняв невесту. — Она убивает любовь. Когда веришь любимому, для ревности нет оснований. Постараюсь никогда не ревновать, и чтобы у тебя не было такой глупости! Забыла, что ты моя половина? Ну и куда я от тебя денусь?
— Может, и глупое, — уткнувшись лицом ему в грудь, сказала Ларка, — а мне всё равно тревожно, когда рядом с тобой вертятся молодые и красивые!
— Это из-за носа, — засмеялся он. — Тебе вбили в голову, что он некрасивый, поэтому чувствуешь себя неуверенно и начинаешь сомневаться во мне. А для меня нет ничего милее этого носика, потому что он твой! Ты вообще самая лучшая из невест, а скоро будешь самой лучшей из жён! Тебе не надоело меня слушать?
— Ты говори! — счастливо попросила Ларка. — Такое не надоест слушать никогда!
Глава 7
— Приветствую вас, дядя, — сказал принц Марел, садясь в кресло напротив графа Сади. — Наверное, случилось что-то важное, если вы вызвали меня таким способом?
— Случилось, — ответил Арлан. — Март с Борисом договорились отдать власть пришлому принцу, и я вынужден был их поддержать. Понимаешь, чем это тебе грозит?
— Но почему? — спросил побледневший Марел.
— А ты не понимаешь? Если побеждаете вы, в королевстве ничего не изменится. Ольги — это та же Альна, только помоложе, и она не допустит тебя к власти!
— Она меня любит! — возразил принц.
— Альна тоже когда-то любила Гарда, — язвительно сказал Арлан. — И чем он кончил? Женщины этой семьи могут любить своих мужчин, но власть они любят больше! Твоя, наверное, даже в кровати не допускает, чтобы ты на неё забрался, всё делает сама.
— Дядя! — возмутился Марел. — Я попрошу обойтись без оскорблений!
— Женщин нельзя допускать к верховной власти! — сказал граф, не обращая внимания на возмущение племянника. — Глупы они или умны — не имеет большого значения, главное, что они консервативны по своей природе! Если у женщины сложилась жизнь, она разобьётся в лепёшку, но сделает всё, чтобы в ней ничего не менялось. И не будут приниматься в расчёт никакие аргументы! Власть часто действует на эльфов разрушительно, но женщин она всегда меняет в худшую сторону. Когда-то ещё в Изначальном мире у нас тоже правили короли. Знают об этом немногие, потому королевы уничтожили все свидетельства такого правления. Я не знаю, почему к власти в нашем клане пришли женщины, но печальных результатов их правления хоть отбавляй! Удачный ход с даштами, который должен был стать временным выходом, стал основой нашей жизни! Мы вынужденно раздвигаем свои границы, стараясь не думать о том времени, когда их будет некуда двигать. Этот пришедший принц поведал о сильных врагах своего клана. У нас тоже могут быть такие враги, помимо расплодившихся даштов, а мы пальцем о палец не ударили, чтобы изучить собственный мир. Повсюду застой...
— Подождите, дядя, — перебил Марел. — Альна сознает исходящую от даштов опасность и будет ими заниматься, и она хочет разведать наш мир с помощью гладышей.
Принц подробно пересказал всё, что говорила королева после приёма.
— Спохватилась! — сказал Арлан. — Насчёт гладышей неплохо придумано и хорошо, что займутся даштами, но мы с тобой должны думать о другом. Если не помешать плану Марта, скоро уберут королеву и старших принцесс. Если ты уцелеешь, это уже не будет иметь никакого значения. Право на трон перейдёт к Ларке, а учитывая то, что она не рвётся править, на него сядет её муж. В его жилах, в отличие от твоих, течёт королевская кровь.
— Предлагаете его убрать? — спросил принц.
— Конечно, предлагаю, — сердито сказал Арлан. — Не бежать же с этим к королеве! И делать это придётся тебе, потому что за мной приглядывают. Если я порушу планы глав самых сильных родов королевства, мне этого не простят, а тебе в любом случае не стоит ждать от них ничего хорошего. У нас почти ничего не менялось две тысячи лет, и сейчас пришло время перемен. Если будем чего-то ждать, нас в лучшем случае отодвинут от власти, а о худшем я вообще не хочу говорить.
— Повторите, — попросила Дарша.
Игорь сосредоточился, и лежавший на столе лист бумаги слетел на пол.
— Основное вы поняли, — сказала довольная нянька. — Теперь нужно только тренироваться. На этом сегодня закончим, а завтра займёмся огнём.
— Вы уже закончили? — спросила выглянувшая из спальни Ларка. — Дорогой, помоги мне одеться. Не хочу показывать это служанкам. Не уходи, Дарша, оценишь мой новый наряд.
Игорь вошёл в спальню и затянул шнуровку на платье принцессы.
— Не туго? — спросил он. — Дай я на тебя посмотрю.
Парень отошёл на несколько шагов и полюбовался невестой, одетой в новое платье из голубого шёлка. Облегающий верх с глубоким декольте и пышная юбка до середины голени преобразили Ларку, сделав настоящей красавицей. Мастер пошил всё в точности по рисункам Игоря, добавив от себя только кое-какие украшения и отделку кружевами.
— Ты в нём всех сразишь, — сказал он смущённой девушке. — У вас женщины ходят в одинаковой одежде и отличаются только причёсками, а ты будешь такая одна!
— Не знаю, — неуверенно отозвалась она. — Всё так обтянуло... Я чувствую себя голой...
— Ходить в насквозь просвечивающихся рубашках, которые вы почему-то называете платьями, — это нормально, — засмеялся Игорь. — В них вы не оставляете мужчинам простора для фантазии, потому что и без неё всё видно. Не знаю, как на это платье отреагируют другие, а для меня ты стала ещё милее и желаннее. Если учесть, что одежда на женщине должна не скрывать, а привлекать...
— Пойду покажусь няньке, — вздохнула Ларка. — Я и так знала, что тебе понравится, мне нужно знать, как на этот наряд отреагируют другие.
— Не вижу в нём ничего непристойного, — сказала Дарша, когда принцесса вышла в гостиную и повернулась, давая рассмотреть себя со всех сторон. — Очень женственный наряд, я думаю, что мужчины это оценят. А женщины оценят его необычность и интерес своих мужчин.
— Надеть к нему серьги, ожерелье и пару браслетов и придётся отбивать тебя у мужчин, — добавил Игорь. — Мне непонятна скромность ваших женщин в части украшений. Мужчины вешают на себя всё, что блестит, а вы ходите без ничего, как бедные родственницы. У нас было наоборот. На бал так и пойдёшь.
Нянька ушла, а он помог невесте снять платье и сел в кресло дочитывать книгу. Закончив с чтением, до ужина практиковался с уже выученными заклинаниями.
— Что у вас с нянькой на завтра? — спросила севшая рядом с ним Ларка. — Опять такая же ерунда, как это?
— Зря ты так думаешь. Благодаря этим заклинаниям я уже научился быстро управлять потоками. Завтра Дарша обещала огонь. К тому же она по просьбе Лормы займётся моими связками. Книги я сегодня закончу, а бал только послезавтра, поэтому подумай над тем, чем нам заняться, чтобы завтрашний день прошёл с пользой.
