Ну да, Элле и Марго наверняка за нами наблюдают, как тут сдержаться?! Лариса, наконец, меня отпускает. Прежде, чем 'хантер' проезжает в гараж, следуя указаниям Андре, успеваю выхватить из кабины чемоданчик с документами. Двери в дом открываются раньше, чем я успеваю их толкнуть. Приятно, когда тебя так ждут!
— С возвращением домой, мой лорд, — низко кланяется Нити, — леди! Ужин готов, ждём только вас.
'За день набралось четыреста одиннадцать анкет!' — спешит сообщить об успехе Палландо.
Горят фонари, трещат цикады, треплет волосы ветерок. Ярко сияют Небесные Светильники. Вечер тёплый и удивительно спокойный, мирный. Или мне это только кажется в сравнении с беспокойным и суетливым днём.
Не спешу в дом. Лариса тоже стоит рядышком, прижалась, вся дрожит и с отчаяньем смотрит в небо, отгораживаясь от него ладонью с растопыренными пальцами. Смотрю на то, что мне показывает её дрожащая рука. На востоке над океаном ярко сияет какая-то звёздочка. Вспыхнула и неестественно быстро карабкается в зенит. Что там, самолёт? Дрон? Крылатая ракета?
Почему так ярко?
'Крылатая ракета, мой господин! — информирует меня Палландо. — Возвышение три, быстро растёт, дистанция шестьдесят километров, сокращается!..'
А только что радовался мирному вечеру!
Нуменорцы?! Следом за первой вверх полезла вторая звездочка, а ещё секунд через пять за ней стартует третья, потом четвёртая... сияют так ярко стартовые ускорители. Они разгоняют аппарат до маршевых скоростей и отключаются, сбрасываются в море. Основной двигатель работает без визуальных спецэффектов.
Первая звёздочка уже погасла, за ней тухнет и вторая, третья... я ни на миг не сомневаюсь, что там, над океаном, торопливо рвёт вязкий воздух крылатая смерть. Где-то там, за горизонтом, вражеский корабль стреляет крылатыми ракетами по Целесто.
Издалека откуда-то с юга слышны раскаты грома. Или чего-то иного, очень похожего на гром. Источник звука скрывает стена дома. О! Теперь вижу.
На восток, навстречу неохотно гаснущим звёздочкам, спешит целая стая злых огоньков. Их пролёт намного опережает звук. Тот бьёт по ушам уже после того, как над морем рассыпается угольками неожиданный фейерверк, а ещё через пару секунд яркая вспышка за горизонтом подводит итог недолгому зрелищу.
'Все ракеты сбиты, — комментирует Палландо, — корабль противника сильно повреждён ответным ударом!'
Лариса ещё стоит, из-под руки рассматривает зарево на востоке. Воистину, шли по шерсть — вернулись стриженными. Или вовсе не вернулись, тут уж как им повезёт.
— Пойдём, милая! — обнимаю супругу за талию, тяну за собой в открытые двери дома. — Салют окончен.
Нити преданно ждёт в дверях, терпеливо ожидая, когда мы перешагнём порог, и сразу набрасывает на плечи дрожащей хозяйке шерстяной плед. Ларису трясет не от холода, от переживаний. Переоденется — успокоится.
Я прохожу напрямую в столовую, ставлю чемоданчик на банкетку у входа, и попадаю в крепкие объятия Элле. Марго отстаёт от неё с выражением чувств на чуть-чуть.
— С возвращением! — золотоглазая неожиданно нежно целует меня в губы и отступает в сторону, освобождая место Марго. Та повторяет действия Элле, но поцелуй разрывать не спешит, закрывает глаза и сильно-сильно ко мне прижимается. Соскучилась.
Боится войны, ведь отец и муж — офицеры.
Том приветственно кивает, но не отводит взгляда от экрана эс-ви. Там на фоне пурпурно-золотого знамени Валинора о чём-то эмоционально вещает Стюарт.
Понятно, о чём. О том, что эльфы — тоже люди, что всем нужно, во-первых, покрепче затянуть пояса, во-вторых, сплотиться вокруг бла-бла-бла, чтобы дать отпор...
Сами знаете, кому. Ага, и всем остальным тоже.
В столовой собралась вся моя небольшая семья. Без Ларисы, она переодевается под присмотром Нити. Та проследит, чтобы хозяйка не слишком задерживалась.
Сифо гремит посудой на кухне — загружает сервировочный столик. Бри и её девочки внизу, на косе за пляжем, но Палландо их известил, они сейчас тоже подойдут.
5
— Война, Майки! — шепчет мне в ухо Марго, для чего даже встала на цыпочки. — Нуменорцы внезапно обстреляли ракетами два наших порта, Ов Талас и Пале Шалафа...
Пале Шалафа — крупный десятимиллионный город на крайнем северо-востоке Валинора. В его порту базируется эскадра, что контролирует всё западное побережье материка, где до сего дня шли самые кровопролитные бои с длинноухими 'партизанами', и присматривает за коммерческими водами восточнее.
Ов Талас расположен в восьмистах километрах южнее Пале Шалафа. Это крупный рыбацкий город-порт, там нет военных баз. Только флотилия охраны побережья, три лёгких корвета да с десяток патрульных катеров.
Глупая затея. Бессмысленная. Наши морячки постоянно в тонусе, им не дают расслабиться пираты и контрабандисты, что так и вьются возле побережья.
— ...Негодяи попытались уничтожить наши боевые корабли, но получили отпор и сразу отступили...
Не все, некоторые сразу отправились на дно. По меньшей мере, один из тех, что обстреливали Ини Талас.
— ...Только что выступил генерал-губернатор. Стюарт зачитал Декларацию о создании Государства Валинор и Обращение к Единым Нациям о признании Валинора девятой16 Суверенной Нацией. Теперь вот сидим, любуемся флагом нового Валинора. Что будет, Майки?!
Что будет?! Война будет, Марго.
Валинору не простят самовольного объявления независимости. Признание за эльфами равных прав вызовет бурю возмущения в Сенате и Конгрессе. Большинство в обеих Палатах у националистов, так что сенаторы и депутаты бездумно проголосуют за торговую и транспортную блокаду Валинора.
Гипершторм де-факто установил блокаду, и разрешения никого не спрашивал. И снимет её, никого не спрашивая.
К тому времени, как будет восстановлено надёжное транспортное сообщение с Землёй, ситуация поменяется, и тогда 'Сенат и Народ Единых Наций' проголосует заново так, как будет на тот момент выгоднее.
Менять свои решения политикам не привыкать!
Вслух ничего Маргарите не отвечаю, Палландо тоже молчит. Невозмутимо открываю чемоданчик, как ранее — кажется, что прошла вечность! — уже открывал посылку от Хранителя Дома, достаю внушительную стопку подписанных конвертов. Вручаю супруге тот, что с этикеткой 'для Маргарет Айнуры, леди Майкл Барнс'.
— Твои новые документы, дорогая!
Марго срывает пластиковую заклейку и достаёт гражданскую карту Государства Валинор с золотым драконом. Первая категория17! Краешком глаз вижу, как вспыхнули голографические значки. Карта опознала хозяйку, привела привязку. Супруга удивлена, обрадована до визга. Единые Нации предоставили ей лишь вторую категорию гражданства.
Всё, моя пале на ближайшие пять минут занята увлекательной игрой: прикладывает пальчик к гербу, а затем несколько секунд рассматривает — изучает?! — свой голографический портрет, возникающий в воздухе над картой. Читаю этикету на следующем конверте.
— ...для Томаса Ричарда Скотта из Дома Барнс!
Том аж вздрагивает, отрывая взгляд от экрана эс-ви. Сюрприз, хе-хе! Дядюшка растерянно смотрит на конверт в моих руках, и его глаза вспыхивают пурпуром. Он не любит неожиданностей, и потому неохотно встаёт из кресла, вскрывает конверт и бессильно падает обратно.
В его руках переливается голограммами карта гражданина первой категории. То, о чём он так долго мечтал и давно перестал надеяться. Ему едва хватает сил выдавить из себя: 'Спасибо, Майкл!' Дядюшка вертит в руке карту с золотым драконом, его взгляд бездумно упёрся в экран эс-ви, а из глаз катятся слёзы. Всё, на ближайшие пять минут он тоже потерян для общества.
А теперь — главный сюрприз!
— ...для Лиэлелоо Виэлы, леди Майкл Барнс!
Элле, которая до этих слов пристально рассматривала сервировку стола, с недоумением перевела взгляд на конверт в моей руке, недолго помялась, а затем робко потянула руку.
— Ну же, Элле, — как ещё ободрить золотоглазую? — это действительно тебе!
Ага, гражданство первой категории, как у Марго и Тома. И такой же, как у них, ворох всяких флаеров18 с подробными объяснениями прав и обязанностей гражданина, а также с кучей выгодных предложений, приглашений и всякой иной бесполезной ерунды.
— Значит, я больше не забавная зверушка? — золотые глаза супруги быстро наполняются слезами. — Значит, ты не станешь стыдиться наших детей и подрезать им уши?..
Чудо моё, я и в мыслях ничего подобного не держал!
— Что за ерунду такую ты городишь? — обнимаю Элле, шепчу ей в затылок. Уткнулась лицом мне в грудь, плачет.
Дядюшка плачет, Лиэлелоо плачет. Хорошо, что Марго... ан нет, тоже плачет. Смотрит на меня как-то нельзя сказать, нехорошо. Странно.
Не стоит, милая, так смотреть на живого человека, тем более, на мужа. Я ж не икона какая!
— Почему вы плачете? — Медуза переодевалась в домашнее и только что спустилась вниз. Вошла в столовую, а тут... — Кто-то заболел? Не дай бог, умер?!
Отрицательно мотаю головой, бессильно развожу руками — Элле продолжает крепко меня обнимать и не собирается отпускать. Передаю Ларисе очередной помпезный конверт. Та неуверенно его забирает, читает,
— Для Ларисы Аминты, леди Майкл Барнс. Что там? — молчу, в ответ улыбаюсь. Медузу не надо понукать, любопытство заставит её заглянуть внутрь. — О!..
Шок. Слов нет, только эмоции. Высшая категория гражданства! Как и у меня. Хорошо, что не плачет.
Когда Нити и Сифо завезли в столовую сервировочные столики с ужином, они тоже получили конверты с документами граждан Государства Валинор. К этому времени девочки уже полностью взяли себя в руки и помогли мне успокоить разревевшуюся горничную и растерянного повара. Затем к нам присоединилась Бри с егерями, и слезы полились вновь. Отныне они не рабы, не петы. Они граждане.
Пусть тане получили пока только третью категорию, но лиха беда начало! Важно, что люди признали их равными. Такими же разумными существами, как они сами.
Честно говоря, я не ожидал, что решение Стюарта предоставить гражданство всем эльфам Валинора, произведёт на них столь поразительный эффект. Не додумал. Привык относиться к гражданству Наций, как к формальному, пусть даже важному, званию, и только.
6
Обычно утро начинается слишком рано, чтобы выспаться после непростых вечерних новостей. Эмоции у моих тане бурлили всю ночь, а сегодня, хотя семья и домочадцы дружно собрались в столовой, многие зевают в платочки. Даже магия не помогает.
Спать некогда. У меня по плану знакомство с подчинёнными и собеседования с гражданами, изъявившими желание вступить в Добробат. Ларису на стоянке у дверей дома с восьми утра ждёт лимузин, чтобы доставить хозяйку в 'Нидис индастри'. Вчера супруга навела там шороху, но подобные авгиевы конюшни за день не разгребёшь. За месяц-другой, быть может, но исполнители, как кони царя Авгия, обязательно навалят ещё. На Элле и дядюшке Томе все хозяйственные дела нашего немаленького дома, их всегда много. Только Марго сегодня более-менее свободна, имеет возможность поспать-поваляться, сколько захочет, но всё равно сидит вместе с нами за общим столом.
Ночь насыпала от всей своей тёмной души изрядную кучу новостей. О них с экрана эс-ви нам бодро вещают дикторы 'Визио Целесто'.
Транспортные порталы до сих пор не работают, но обмен информацией с Землёй уже полностью восстановлен. С раннего утра по времени Сентрополя, — в Целесто была глубокая ночь, — Конгресс Наций бурно обсуждает заявку Государства Валинор на присоединение к 'дружной семье' Единых Наций. Правда, дружбы между восемью Суверенными Нациями сейчас не обнаружить даже в самый сильный микроскоп. Семейных отношений нет, и никогда не было. Не считать же семьёй стаю пираний, рвущих добычу?! Вот и Суверенные Нации не семья, а стая... или львиный прайд.
Человечество объединилось, чтобы отобрать назад свою планету у эльфов и отомстить им за Вторжение. В итоге длинноухим всыпали так, что и свою освободили, и их собственную планету захватили. Справедливый делёж добычи, скажу я вам, сложнейшее мероприятие!
Особенно, когда этим занимаются семь злых хищников.
Оценив все сложности процесса, Сенат и Народ Единых Наций постановили добычу не делить, а сформировать на захваченном у эльфов тане материке Нуменор новую, восьмую Суверенную Нацию. И всё бы хорошо, вот только по неясной для большинства людей причине в руководстве новой Нации засели исключительно представители Скандинавии, Великой Британии и Северной Америки. Наверное, потому что в Нуменор переселились в основном европейцы и североамериканцы. Колонистов не ждали райские кущи.
Кровопролитная война сожгла земли Нуменора дотла, и фермеры не рассчитывали вырастить первый полноценный урожай раньше, чем лет этак через сто, но Сенат и Народ приняли проблемы новых нуменорцев, как свои собственные и нашли средства на рекультивацию земель. Вдобавок выделили колонистам обильную материальную помощь техникой, семенами, удобрениями и финансами.
Всем понятно, что изрядная часть денег прилипла к рукам чиновников из правительства Единых Наций, но ведь и поселенцам тоже кое-что перепало! Беда, что финансовые и иные ресурсы изъяли из тех объёмов, что уже были выделены на рекультивацию освобождённых территорий на Земле.
Тех, что принадлежали России, Индии, Азии и Океании. Естественно, им подобный поворот в политике правительства Единых Наций не понравился. В ответ они полностью свернули своё участие в программах помощи Нуменору, чем сильно расстроили европейцев и североамериканцев. На фоне быстро растущих проблем война с Валинором выглядела удачным выходом из политического тупика. Общий враг, знаете ли, объединяет!
Вторую эльфийскую развязал Нуменор с подачи Америки и Скандинавии, а потащили её на своих плечах Британия вместе с Россией. Океания чуть-чуть помогала им в меру своих невеликих возможностей. Азия от общения с Ардой полностью устранилась. Её примеру последовала Индия. Помощь прочих Наций свелась к вывозу трофеев и, конечно, поставке боеприпасов, оружия и техники. Оружейные бароны Скандинавии, Британии и Северной Америки радостно считали прибыль и желали, чтобы война длилась как можно дольше. По большому счёту, ни одной из Суверенных Наций, кроме Нуменора, земли Валинора были не нужны. У Нуменора с аппетитом всё было в порядке, но не хватало ни людских резервов, ни ресурсов для колонизации ещё одной территории размером с Африку.
Первая эльфийская война началась в ответ на Вторжение, шла как операция возмездия. Люди мстили убийцам и умирали за то, чтобы Вторжение никогда более не повторилось. Формально вторая война стала ответом на рейды эльфов. Те всё чаще открывали двери и малыми группами вторгались на Землю, терроризируя мирное население. Человечество не стало ждать повторного масштабного Вторжения и нанесло упреждающий удар. Поначалу и высадка на побережье Валинора, и последующие тяжёлые бои в глубине материка не ставили задачи захватить и удержать территорию. Сенат и Народ требовал от Армии Наций полного опустошения земель Валинора и поголовного истребления всех эльфов. Длинноухие двенадцать лет отчаянно сражались на побережье, и не пускали Армию Наций вглубь материка, опираясь на густые джунгли, леса и болота.
