Викар сжал все ещё находящуюся в его руке силу второй магической нити и со всей мочи швырнул в направлении рассыпающейся на глазах двери, при этом предварительно зажмурившись. На этот раз, правда, обошлось без вспышек, раздался лишь гулкий удар, когда облеченное плотью колдовство в печаталось в остатки конструкции, которые тут же прыснули в стороны бесцветным песком, на некоторой время скрыв внутренности магазинчика за пеленой дымки. Ялазар к этому моменту вроде бы уже пришел в себя и все ещё бурча себе под нос проклятия, ступил вслед за Виком в разгоняемую серебристым светом артефакта тьму. Переступив порог, возле которого валялась каким-то чудом уцелевшая дверная ручка с вырезанной на ней деталью, он бросил через плечо пригоршню косточек, сплетая уже знакомое Вику охранное заклятие. Зачем это было нужно здесь, парень не понял, однако возражать не стал.
Смотреть на окружающее пространство через призму тонкого мира всегда было непросто, все же из-за полупрозрачности очертаний сильно сбивало с толку. Но если стоя на месте ещё как-то получалось сориентироваться, то на ходу, картина окончательно смазывалась, превращаясь в мешанину блеклых граней и разноцветных завитков стихий. Потому, Викар нехотя вернул свое человеческое зрение, вновь положившись на свет своего удивительного браслета. Без сомнения, око инфернала оказалось очень полезным, но недаром же сами инферналы нередко стремились "обзавестись" глазами обитателей материального мира. Все же с ними было проще передвигаться в обычной реальности.
Это был тот самый магазинчик. Те же полки, та же кадка на полу со странной ртутной жидкостью, в которой плавали какие-то едва различимые предметы и столик у дальнего края узкого помещения, на котором стоял огарок свечи в простеньком подсвечнике, да перо с чернилами. Старичка, как и книги в которой он что-то записывал, не было, а вот скрывающая ещё одно помещение занавесь оказалась откинута.
Не задерживаясь и стараясь больше ни к чему не прикасаться, они прошли внутрь. За шерстяным пологом оказалась небольшая, уютная комната, так же погруженная во тьму, впрочем, свет исходящий от браслета, поднятого над головой, легко разгонял пушистые лоскуты мрака.
Здесь было вещей ещё меньше, чем в передней. Старая кровать, пара рассохшихся от времени бочек, на одной из которых стоял поднос с недоеденным ужином, сыр, хлеб, потрескавшейся кубок и пузатый кувшин, небольшая кафедра, полка с какими-то горными минералами, да пара пустых подсвечников на стене. Вот и все, что было внутри.
— Смотри, — Ялазар указал на кровать, вырывая Вика из пут раздумий, — слой пыли такой, будто тут уже лет десять никто не ночевал, а вот поднос с едой явно свежий, я даже различаю запах перебродившего винограда, исходящий от бутыли.
И в правду, часть комнаты казалась совершено не обжитой, будто бы она скорее использовалась, как кладовая или редко используемый коридор, но уж никак не жилая спальня. Парни разделились, ища по разные стороны кровати что-нибудь странное или необычное. Вернее Ялазар сразу полез вскрывать увиденную ими ранее небольшую кафедру и едва он приоткрыл её верхний ящик, как тут же раздался его приглушенный, но довольный смешок, за которым последовал негромкий звон, перекочевавших в его на поясной кошель монет.
— Шесть золотых, из них три твои. — Викар лишь улыбнулся краем губ, покачав головой, продолжив внимательно осматривать свою часть. Очень скоро он заметил, что один из подсвечников сильно потерт и решил подергать его, надеясь найти какой-то скрытый рычаг. Но к его сожалению, ничего не произошло и он продолжил поиски.
Вторая находка оказалась более интересной. Полка, на которой располагались осколки камней, хотя и казалась нетронутой уже давно, но у самого её края виднелась тонкая полоса свободная от пыли, будто кто-то часто проводил тут рукой, ненароком цепляя его краем рукава. Более внимательный взгляд выявил, что стертая полоса тянется слева направо, а сам левый торец довольно сильно изрезан странными, угловатыми зазорами.
Потребовалось всего пара секунд, чтобы понять, одна из трещин вьется по всей длине полки, а значит, это вполне мог быть некий запирающий механизм, к которому требовался ключ. Надо сказать, Викар уже встречал нечто подобное в исследуемых им в юности подземельях и открыть такой замок можно было простой, тонкой, каменной пластинкой. Впрочем, могла сгодиться и костяная.
Он уже обернулся к Ялу, чтобы одолжить у него одну чешуйку кольчуги, как вдруг сам повелитель костей метнулся к выходу, бросив сквозь стиснутые зубы:
— У нас гости!
Стараясь не споткнутся и не снести висящий на стене хлам парни вылетели на улицу, предварительно запахнув свои темные плащи, что бы отблеск на белой костяной броне или свет артефакта ненароком не выдал их.
— Проклятие. — прошипел Ялазар, посмотрев в сторону оказавшихся непозволительно близко и быстро приближающихся огней.
— Как им удалось подобраться незамеченными? — в ответ зашептал Викар, памятуя, что раньше им удавалось почувствовать опасность задолго до того, как та являла себя. До них уже доносились голоса и топот латных сапог.
— В Кеплере ты не можешь и шагу ступить, чтобы не потревожить разлитые вокруг волны энергий. Мои охранные чары чуяли происходящее на сотни шагов окрест, тут же слишком мало нитей силы, да и те что есть, очень тонкие. Кто бы там ни шел, они сумели не потревожить тонкий мир. — Ял снова послал проклятие неизвестно кому. — Бежим!
Просто стоять рядом с развороченным магазином и ждать своей участи действительно было глупо, и парни уже собирались рванутся в противоположный конец узкого переулка, как внезапно оттуда вырвался луч света, полоснув по ним. Их окружили, а из освещенного факелами приближающегося пятна света, осквернившего своим сиянием это царство теней и камня, раздалось:
— Стоять! Волей Совета Мастеров, кто вы такие!?
В появившихся силуэтах стали угадываться широкоплечие фигуры, облаченные в красивые доспехи с меховой оторочкой возле ворота белых плащей. Стража Снежного, без труда догадался Викар, внезапно услышавший, как стоявший по правую руку повелитель костей тянет из ножен меч. К ним приближалось не меньше полудюжины солдат, по три с каждой стороны, видимо обычные патрули и никто не пытался стрелять в них, более того, судя по вопросу, новоприбывшие даже не знали с кем столкнулись. Молодой человек быстро положил руку на эфес, ещё не покинувшего ножны клинка, вызвав тем самым вопросительный взгляд Ялазара.
— Умереть мы всегда успеем, надо попробовать решить дело миром.
— Предлагаешь дать им на лапу? — хмыкнул повелитель костей. — Не взыщи, но я сомневаюсь, что методы нашего мира тут сработают.
Вик мотнул головой, лихорадочно соображая, что же предпринять, как вдруг его посетила гениальная идея.
— Ял, помнишь знак, что был на засове? Ну шестеренка? — тот кивнул и отпустил рукоять меча, видя, что у Вика родилась какая-то идея. — Тебе же подчиняется кость, быстро изобрази точно такой же знак у себя на грудной пластине и на повязке, закрывающей мой глаз.
— Хм, ты хочешь прикинуться владельцем этого места? — поняв задумку и уже приступая быстро плести заклятие, буркнул повелитель костей. — Может и сработает.
Викар очень надеялся, что сработает, к тому же он краем глаза заметил ту самую ручку, хотя и поврежденную, но все же сохранившую узнаваемый вид. Эта небольшая ложь была намного лучше возможности стать виновником смерти этих, в общем-то ни в чем не повинных стражников или что было более вероятно, самим пасть от их клинков.
— Что-то случилось с дверью в наш магазинчик. — стараясь быть как можно убедительней, выкрикнул в темноту Викариан, чем тут же заставил мельтешение огоньков факелов стать менее хаотичным и более размеренным. Видимо идущие к ним поняли, что никто не собирается от них убегать, а потому немного успокоились.
Догадка Вика оказалась верной, очень скоро с разных сторон к ним подошли шестеро статных воинов, закованных в до блеска начищенные доспехи. Кто из них старший было не понять, по крайне мере, различий в их экипировке заметить не удалось. Тем не менее, один страж тут же взял слово, переводя взгляд с приветливо улыбающегося Викара на покрывшегося потом от напряжения Ялазара, у которого теперь на груди виднелась кривая, но все же шестеренка.
— Что тут произошло? — поднимая повыше факел и вглядываясь во внутреннее убранство помещения, спросил подошедший.
— Небольшая неприятность. — указывая на валяющуюся среди черного песка и бурых хлопьев, небольшую, гравированную ручку, ответил молодой человек. — Заменили сегодня дверь, но видимо где-то напортачили, итог вы видите. Вот пришлось среди ночи идти, выяснять что произошло.
— И что же произошло? — теперь уже обернувшись к парням, спросил солдат, внимательно разглядывая тех.
— Видимо плохой материал, пустой внутри. — вмешался Ялазар, видя что Вик немного растерялся. — Такое бывает, южное дерево не редко оказывается изъеденным в труху, причем сразу обнаружить это очень непросто. Вот вы когда-нибудь видели сруб сон-древа, оказавшегося на пути зыбучей кори?
Ял явно перешел в наступление, говоря все более четко и громко, расправив плечи, так чтобы крепенький рисунок на его броне стал более заметен. Окружившие их стражники даже не успели ответить, как он продолжил:
— Рассыпается, будто высохший морской песок. Ужас сколько мороки, а вот одна ошибка и все, весь труд насмарку, да теперь поди найди такой же сруб. Это ж вам не целый день в кузне по точильному камню лезвием шваркать, тут мастер нужен. — с этими словами он упер руку в бок, отчего часть плаща отошла в сторону, явив окружающим результат его собственных трудов, выполненную на высочайшем уровне броню, сделанную полностью из белой кости.
Так как лиц стражников видно не было, Викар не мог понять, поверили те им или нет. В конце концов, тот из них, что завел разговор, произнес обратившись к Вику:
— Что ж, мастер, простите, что потревожили вас и вашего подмастерья, нужна ли вам какая-нибудь помощь? — голос его был немного уставшим, но без напряжения, что радовало. Чем меньше подозрений они вызовут, тем меньше шанс, что за ними будет слежка.
— Благодарствуем, — ответил Викар немного удивленный, что именно его записали в мастера, — не стоит беспокоиться, наше дело убедиться, что никто не пострадал и все, так как в самом магазине ничего особо ценного нет.
— Да там пыли больше, чем вещей. — хохотнул Ял, как бы поддерживая непринужденный разговор. — Фактически мы собирались уже уходить, так как новую дверь раньше утра все равно не поставить.
Викариан кивнул, подтверждая его слова. На этом они быстро попрощавшись откланялись и вильнув во тьму проулков, растаяли в ночи.
— Почему он решил, что я мастер, а ты подмастерье? — шепнул не оборачиваясь, когда они уже были достаточно далеко, Викар.
— Из-за этого чертового разряда, что долбанул меня, когда я пытался сломать дверь, у меня до сих пор пальцы не гнутся. Нормально заклятие сплести не могу, но если у тебя на маленькой повязке это не так заметно, то здоровенное, зубчатое колесо на моей кирасе можно принять за все что угодное, но только не за шестерню. Вот он и решил, будто ты мастер, а я криворукий раздолбай.
Нервно посмеиваясь над произошедшем они решили, что пожалуй не стоит возвращаться тем же путем, которым они сюда пришли и потому свернули в часть города, где раньше им быть не доводилось. В общем-то таковой была большая часть Снежного, так что выбрать направление оказалось несложно и очень скоро они наткнулись на то, что совершенно не ожидали увидеть.
Даже изрядно попутешествовавший по Кеплеру Ялазар застыл с раскрытым ртом, когда после очередного поворота они оказались на берегу самого настоящего озера, раскинувшего внутри стен города. Над поверхностью его поднимался теплый пар, прозрачными завитками плясавшими в недвижимом морозном воздухе. Гигант Кессел со своим неизменным спутником Алавиром мерно плыли по усеянному брильянтами небу, пока их мерцающие двойники пересекали звездный водоворот, отраженный в темной глади вод. Несколько пирамид стояли совсем близко и в легком мареве их очертания плавились, становясь похожими на невысокие холмы, украшенные венцами огней-фонариков. Берега же были укреплены красно-коричневым мрамором и обрамлены почти настоящим лесом, с удивительно пышной для столь ранней весны молодой листвой.
Минуты две парни стояли, оглядывая это чудо. Видимо некогда Снежный был построен вокруг этого водоема, но в отличии от полисов Кеплера, где озеро очень скоро превратилось бы в зловонную, выгребную яму, местные жители сумели сохранить и даже приумножить природную красоту этого места. Викар не мог не восхититься подобным отношением и с упоением вглядывался в окружающее его благолепие, пока внезапно не заметил, что многие деревья росли под странными углами, будто бы их стволы тянулись друг к дружке, переплетаясь ветвями и тем самым образовывая живые арки порталов. Некоторые из них уводили в освещенные уличными фонарями улочки города, другие же манили мягким светом и приятными ароматами.
— Смотри! — молодой человек вытянул руку, указывая на ближайший к ним проход. — Да это никак таверна?
Ял ничего не ответил, но принюхавшись кивнул и тут же двинулся в указанную сторону. Викар почти угадал. Помещение куда они вошли, скорее было харчевней, отличаясь от постоялого двора меньшем количеством комнат, зато более широким разнообразием блюд и выпивки. Несмотря на то, что за окном была уже глубокая ночь, внутри находилось не так уж мало людей.
Две прелестного вида девушки в довольно фривольных, легких, вовсе не зимних нарядах: коротких платьицах с немалым вырезом на груди и остроконечных шляпках, на кончике одной из которых висела небольшая, улыбающаяся рожица-тыковка. Они сидели перед парой открытых книжек, потягивая что-то из пузатых кубков, негромко спорили и хихикали, тыкая изящными пальчиками в витиеватые строчки. Неподалеку расположился настоящий гигант, что оказался раза в два выше и массивней даже повелителя костей. Он почему-то предпочел не снимать доспех и теперь сидел облаченный в полную стальную кирасу без шлема, окруженный десятком людей и травил байки, отчего толпа, раз за разом заходилась в хохоте. Весь стол перед ним был заставлен небольшими бочонками, с грудь взрослого человека, которые великану видно служили кружками, а рядом стоял прислонённый к стене циклопический меч рассказчика, размером чуть ли не с него самого. Судя по теплому плащу, накинутому поверх искусно украшенных лат, да шерстяному поддоспешнику, выглядывавшему из-под кольчужного отворота, это был странник из более прохладных краев, нежели Долина Цветов. Видимо как раз северянин, за которых и принимают их с Ялом, подумал Вик, проходя мимо и направляясь в дальний конец заведения.
Так же оказалось, что тут есть и нечто вроде импровизированной сцены, на которой сейчас тихо играли и пели трое забавных бардов. Складывалось впечатление, будто костюмы специально порезаны на разноцветные лоскуты так, чтобы в танце их движения создавали удивительную гармонию. Ко всему прочему, у солирующей девушки с необычными, кошачьими ушками, на голове было нечто, напоминающее корону из высоких, жемчужных перьев. Изрядно раскрасневшиеся, толи от тепла в харчевне, толи от выпитого, местные менестрели весело напевали легкие, игривые песенки, не давая оставшимся постояльцам заскучать.
