— Позови, — стоило использовать любую возможность отложить встречу. — Надеюсь, господа маги позволят мне привести себя в порядок?
— Да, конечно.
С тоской взглянув на окна закрытые шторами, демон сел на кровати. Планы рушились прямо на глазах. Скорее всего, Ему придётся бросить тело и опять долгие пятьсот лет готовить ритуал.
...столько сил потрачено и всё зря...
Оставалось лишь порадоваться тому, что одевание королевской особы требует столько времени. К тому же, перед уходом Он успеет убить проверяющих и хоть так скрасит отчаяние.
...но как я посмотрю в глаза Несравненной?..
Великолепная, Ослепительная. Красивейшая из Высших и жена брата, убитого Повелителем Тёмных семьсот лет назад. Женщины их расы выбирали пару лишь один раз в жизни, и она согласилась на союз с Ним исключительно из чувства долга, так как Истинно Тёмных и так было слишком мало. Как она отреагирует, узнав, что Он не смог достойно отомстить за смерть её супруга? Скорее всего, промолчит, но в глазах её Он прочитает, что недостоин даже касаться руки своей женщины.
...нет... я не допущу...
...лучше смерть... или побег...
Побег? Что ж, Он попробует бежать, если других вариантов не будет. Этот ничуть не хуже других. С одной стороны Его будут искать, а с другой и руки перестанут быть связаны.
...но ресурсы... где взять ресурсы?..
...проклятые Маги, неужели вы предсказали воплощение и заранее постарались перебить как можно больше Низших?..
В принципе, Он найдёт пару сотен, чтобы запустить в сам лабиринт, но подступы будут незащищены, и Детям Силы понадобится только время, чтобы взять форпост, а значит, множество бойцов напрасно погибнут в пещерах.
Тут в комнату вернулась фрейлина в компании ещё двух женщин. Те были так же как и она одеты в черные расшитые серебром платья и странные головные уборы к которым крепилась полупрозрачная ткань, скрывавшая верхнюю часть лица. Он бы даже подумал, что они однотипные големы, если бы не был уверен, что это не так.
— Ваше Величество, — отозвалась одна из них. Судя по голосу, это была другая служанка, нежели та, что находилась при Нём. — Думаю, стоит одеть малое парадное платье, чтобы должным образом предстать перед магами.
— Хм? — Дух уже давно решил избрать насмешливо вопросительный тон, чтобы никто не мог сказать, действительно ли королеву интересует ответ на её вопрос.
— Действительно, Дариэн, — произнесла уже знакомая фрейлина, раздвигая огромную ширму, на которой неизвестный художник нарисовал разноцветных птиц. — Зачем, тратить столько сил? Госпожа примет этих колдунов и снова вернётся к своим делам. Они же сказали, что это не займёт много времени.
— Ты не понимаешь, Фелисса, — отозвала та и выложила рядом с туалетным столиком различные инструменты. Не желая показать свою неопытность в тонкостях моды смертных, демон невозмутимо сел в кресло перед зеркалом, хотя Ему было крайне неприятно осознавать, что кто-то начнёт дотрагиваться до Его лица. — Это Светлые! Они должны видеть всё величие правительницы Тёмной Империи! И они делают что-то странное. Я видела, как они накладывают какие-то заклинания на представителей нашей делегации, и как был этим недоволен Советник Кориал. А если они пытаются прочитать их память? Нам же известно, что здешний правитель в союзе со Светлыми и даже многое им позволяет!
— Дариэн, что ты говоришь! — слегка испуганно произнесла третья, доставая из шкафа одно из платьев. Судя по пышности "малым" это парадное одеяние цвета запёкшейся крови было только на словах. — Да разве Её Величество позволит кому-то залезть в свою голову? Не так ли, Ваше Величество?! Ну, не позволите же Вы им узнать тайны государственной важности!
— Интересный вопрос, — медленно произнёс Дух, понимая, что фрейлины неожиданно оказались на его стороне. — Насколько я поняла, отрицательный ответ делегаты не принимают, значит, мне придётся терпеть эти заклинания в любом случае.
— Ну... есть же варианты, — лукаво и тихо произнесла Дариэн.
— Подожди, — демон был очень опытным и сильным магом, поэтому даже с ограничителем смог создать защиту от маскировки. Зафиксировать это заклятье из ряда высшей магии сумел бы только Первый по Силе, так что вряд ли следящие за ним колдуны заметят, что что-то изменилось. — Теперь говори.
— Ну, у меня же есть амулет, скрывающий мою настоящую ауру. Когда мы только прибыли сюда, никто не заметил, что я не Вы. Не заметят и на этот раз. А Вы со стороны посмотрите, что они собирались сделать с Вами.
— Хм... — с трудом скрыв радость, демон усилием воли заставил себя успокоиться. — Почему бы и нет.
...надо только проверить, видно ли их за поставленной ширмой...
Облечение было настолько сильным, что оказавшись за перегородкой, Дух спокойно позволил надеть на себя странное приспособление, названное корсетом. Оно достаточно сильно стягивало тело от талии до бёдер и мешало дышать.
— Ничего Ваше Величество, — шептала Дариэн, зашнуровывая это орудие пыток. — Вам не в первой. Могли бы давно отменить их. Сами-то одеваетесь по дровской моде, а нам приходится мучиться в человеческой.
— А мне нравится, — фыркнула Фелисса, расправляя складки на снятом с первой фрейлины платье. — Грудь поднимается и талия тоньше.
— Это потому, что ты склонна к полноте, вот тебе и нравится, — съязвила в ответ девушка, ни сколько не смущаясь того, что стоит в одних панталонах. Впрочем, Он же был женщиной, а другие мужчины отсутствовали. — Так, я закончила, Карани, поправь пока цветы на чепчике. Фелли, давай платье.
— Я тоже считаю, что корсеты нужно оставить, — тихо произнесла третья, теребя в руках головной убор. — Лорд Рангас, к примеру, из-за них к служанкам не пристаёт. Расшнуровывать долго, и он боится, что его жена — ведьма застукает. Так что корсет это не только для красоты, он ещё целомудренность защищает.
— Ой, какие слова-то ты умные знаешь, — рассмеялась Дариэн, помогая надевать костюм фрейлины. — Что ты будешь делать со своей скромностью и целомудренностью, когда через три недели выйдешь замуж за лорда Нейрала? Он-то, судя по его репутации, в супружескую опочивальню явно чаще раза в месяц заходить будет. Впрочем, ты же у нас умная. Будешь симулировать головные боли, и бедняге снова придётся обратить внимание на придворных распутниц.
Фелисса, застёгивавшая манжет на Его руке, хихикнула, а уличённая в ханжестве Карани вспыхнула и разозлённо ответила:
— Зато из-за твоей связи с начальником тайной стражи, о Её Величестве поползли ужасные слухи. Никто же не знает, что ты с Её Величеством на одно лицо. Как на это посмотрит супруг Её Величества, когда она выйдет замуж?
— Дроу-то? — фыркнула Дариэн, одевая на Него чепчик. — Да ему без разницы будет, лишь бы наследник родился. Оба принца наверняка в курсе, что их возможная супруга не нежный цветочек. Да и сами они не божьи одуванчики, где у дамы платье расстёгивается, прекрасно знают.
— Да уж, — согласилась с подругой Фелисса, держа в руках платье королевы. — У дроу матриархат, и принц вполне удовлетворится тем, что займёт самое высокое место в обществе после королевы. Тёмные эльфы ценят такие тонкости, и всегда стараются поддерживать хорошие отношения со своими жёнами, чтобы влиять на их решения и не допустить к власти соперников.
Потом девицы обсудили здешнюю моду на черные платья и восхитились ювелирными мастерами, которые без всякой магии делали очень тонкие работы и очень качественно гранили камни. Дариэн предлагала перед отъездом сделать большой заказ, Фелисса возражала, что королеве не пристало носить что-то кроме фамильных украшений, а Карани заметила, что местные девушки носят слишком короткие юбки. Мнение самой королевы не спрашивали, так как оно, если возникало, считалось непререкаемым по умолчанию, и значит, не требовалось к обсуждению. К тому же, судя по поведению девушек, королеве нравилось просто слушать своих фрейлин, разговаривать же Венценосная предпочитала с Советником, который сейчас отсутствовал в комнате.
В любом случае, всё получилось как нельзя лучше. Слабенькие Светлые, которых прислали, даже не заметили подмены. Для проверки они использовали обыкновенное заклинание исцеления, которое действительно могло выявить Его присутствие, так как Светлая составляющая заклинания скорее навредила бы телу, чем помогла. После этого вполне довольная собой королева в лице Дариэн весьма любезно пообщалась с появившимся Кориалом, сообщила, что всё в порядке и вновь вернулась в спальню, чтобы заняться своими делами. Служанки естественно отправились за ней, где первым делом решили помочь своей госпоже переодеться.
Всё складывалось как нельзя удачнее. Теперь, когда Его не считают демоном, Он мог вести себя гораздо свободнее. Главное, не давать явных поводов для сомнений.
До ужина ещё было далеко, поэтому женский коллектив единогласно решил выбрать старшее домашнее платье, в котором разрешалось выходить за территорию покоев, но запрещалось принимать гостей и посещать официальные мероприятия.
— Ваше Величество, — снова вступила в разговор Фелисса, когда Он вернул Дариэн её платье и фрейлины начали наряжать "настоящую" королеву. Новое одеяние было яркого синего цвета и по весу оказалось гораздо легче предыдущего, так как расшивалось не золотом, а шёлком и жемчугом. — Пока "Вас" проверяли, младший советник Вериан сообщил мне важную новость. Младший советник Эайзулиан только что пришёл в сознание. Вам обязательно надо его навестить. Тем Вы покажете своё милосердное отношение к подданым и укрепите свою репутацию как великодушной и доброй правительницы.
— Фелли, не пародируй Карани, — скривилась Дариэн и поправила чепчик на голове. Упомянутая как отрицательный пример обиженно фыркнула и пошла в сторону шкафа, чтобы повесить платье. — Кому показывать? С этой страной у нас никаких контактов, они о нас забудут через неделю.
— Ничего ты не понимаешь, — без злобы отрезала та. — Настоящую аристократку её репутация заботит всегда. Тебе просто не понять, так как ты не дворянка, а всего лишь дочь провинциального писаря. Если бы не твоё сходство с Её Величеством, так бы и осталась любовницей при сыне главы гильдии магов.
— Не любовницей, а почти невестой, — беззаботно поправила её Дариэн. — Я практически избавилась от его бывшей пассии, показав Ульрону, что женщина бывает не только красивой, но и умной. И уж что-что, а создать нужное мнение о себе я умею. И знаю, как и что надо для этого сделать. И уверяю тебя, на милосердие Её Величества в данном случае никто не обратит внимания. Оно просто никому не нужно. Здешним идеалом является Императрица Вилория, которая регулярно посещает благотворительные мероприятия и является патронессой местной гильдии художников и скульпторов. Так что твоё предложение — пустая трата времени и всё. Посетить Эайзулиана, конечно, надо, но тогда, когда он полностью придёт в себя. А не заставлять мужчину — воина(!) показываться перед королевой в слабом и жалком состоянии.
— А что же ты замуж не вышла, раз у тебя была такая возможность? Семья главы гильдии магов очень богата и уважаема. — Карани вернулась к Ним, принеся с собой ленты, которые Фелисса начала повязывать на королевский костюм.
— А зачем? — удивилась Дариэн и положила в коробку парадные туфли. — В свите королевы, конечно, опаснее, но при этом гораздо интереснее и больше возможностей. К тому же, — лица не было видно, но демон был уверен, что девушка хитро улыбнулась. — Когда начальник тайной стражи со мной беседовал, предлагая работу, он уже тогда произвёл на меня впечатление. Высокий, широкоплечий. И в постели оказался просто великолепен. Особенно в сравнении с моим (тогда ещё моим) интеллигентом, который интересовался исключительно своими книжками и ста способами препарирования очередной нечастной лягушки.
— И что ты будешь делать, когда он даст тебе отставку? — поинтересовалась Фелисса. — Шикарен он или нет, а собственного состояния ты не имеешь.
— А почему ты думаешь, что он это сделает? — удивилась Дариэн. Тем временем Они вышли из-за ширмы, после чего демону пришлось сесть в кресло возле туалетного столика и позволить ловким рукам служанок заплести Его волосы в мудрёную причёску. Не то, чтобы она была очень сложной, но, благодаря уложенным косичкам, смотрелась весьма презентабельно. — Мы уже всё решили. Когда Её Величество выйдет замуж и её положение укрепится, во мне уже не будет такой сильной надобности как сейчас. Я рожу ему ребёнка, которого он официально признает как своего наследника. Жениться он не хочет, как и афишировать наши отношения, но лет через тридцать, когда я начну стареть, он отвезёт меня в родовую усадьбу, где я буду жить на правах матери младшего хозяина. И ребёнка я тоже буду воспитывать сама.
— Но это неправильно, — пискнула Карани, вставляя Ему в волосы шпильки в форме цветов.
— Умна-а, — протянула Фелисса, не согласившись с товаркой. — Так окрутить начальника тайной стражи, что он разрешил залезть в свой кошелёк. Все знают, что он принципиальный холостяк, а имена женщин, с которыми он спит, никому неизвестны. Но учти подруга, хоть он, как и ты, стареет, ничто ему не помешает лет через сорок завести себе кого помоложе и так же пообещать ей золотые горы и обеспеченное будущее.
— Не заведёт, — весело откликнулась Дариэн и закрепила на Его голове маленькую корону. — У него такая паранойя, что он каждый раз проверяет мой корсет на наличие яда или ножа. Его пыталась женить на себе Леди Деолин — личный лекарь Её Величества, но он мне признался, что не может заводить отношения с женщиной, которая способна отравить даже водой. Я для него идеальный вариант: магией не владею, покровителей не имею и самое главное — терплю его самодурство. Другая, после первой же претензии к слишком острой шпильке, отправила бы его в лес по грибы. Ну, или как минимум стала бы ненадёжной, а он с трепетом относится к подобным мелочам.
— Ну-ну, — недоверчиво протянула Фелисса и начала наносить на Его лицо странную пыль бежевого цвета. — Может быть ты и права, но все-таки классический брак, на мой взгляд, даёт больше гарантий. За мной вот Лорд Ян ухаживает, и я постараюсь его удержать. Он может быть не так красив как жених Карани, весь в шрамах, левого глаза нет, но влиятелен и уважает семейные ценности. Он будет хорошим супругом и обеспечит моим детям будущее, а мне титул герцогини.
— Когда я слышу подобные слова, радуюсь тому, что я не дворянка, — кисло сказала Дариэн, подавая первой фрейлине другую баночку с пылью уже розового цвета. — Спать с тем, кого не хочешь — это гадость.
— А разве ты хотела Ульрона? — закончив раскрашивать щеки, Фелисса взяла в руки чёрную краску. Когда фрейлина поднесла кисть к глазам, демон с трудом удержался от того, чтобы не зажмурится, но стерпел. В конце концов, это было неприятно, но не больно.
