Проблема возникла при получении информации от Учиха. С ним приходилось играть по правилам, которые я сам же для него установил, и это заметно осложняло процесс. Поступать иначе было нельзя, потому что это серьезно нарушило бы мои планы по его постепенной вербовке. Вот и приходилось осторожничать. Впрочем, дело двигалось. Узник не хотел излишне долго задерживаться в своей темнице, лишенный всех своих сил и способностей. Иными словами, он принял условия игры и теперь старательно играл со мной, намереваясь уже в ближайшее время выбраться наружу, заполучив все свободы, которые были допустимы при его положении. Что мне безусловно нравилось.
Еще одним важным источником информации был старейшина. Некоторое время походив вокруг да около, и решив, что иного выбора нет, я отправился к нему с просьбой выделить мне все сведения относительно мира в целом, которыми его непрерывно снабжали его собственная разведывательная сеть. Конечно, его знания по большей части касались интересующей его части, а именно всяких древностей и артефактов, которые те выискивали, но все равно, знания о мире у него были значительные. И не воспользоваться этим было недопустимо.
Старик выслушал мою просьбу в свойственной ему спокойной манере, поинтересовавшись предварительно о моих планах. Получив же нужные ему сведения, ответил на все интересующие меня вопросы, заметив при этом, что сама идея противостояния на чужой территории кажется ему удовлетворительной, в отличие от необходимости действовать на своей земле....
— Все готово?
— Да. Как вы и заказывали. Ровно столько, сколько и обговаривали. Полсотни человек.
— Я искренне надеюсь, что качество этих людей соответствует указанным критериям.
— А вот с этим могут быть загвоздки.
— Только не говорите, что среди них есть 'чистые'. Потому как за голову каждого такого я с радостью возьму головы кого-то более.... В общем, вы понимаете кого.
— Что вы! Уверяю вас, ничего такого. Чистых тут нет. Просто, критерии, которые вы обозначили.... Таких людей мы стараемся не держать. Ну, вы понимаете, излишние расходы на содержание, плюс охрана, да и опасность побега.... Потому мы готовы предложить тех, кто остался.
— Кто они?
— Ну, за ними грехов поменьше будет. За такое просто так голову снимать не принято. Есть правда и те, кто отличился совсем не такими серьезными делами. Но уверяю вас, они сгодятся. Ступив однажды на кривую дорожку, они вряд ли станут приличными людьми.
— Сказал бы, не зарекайтесь, но не стану. Где они все?
— Здесь, неподалеку. Связаны и под охраной.... Эм, господин, я надеюсь, вы готовы соблюсти свою часть договора?
— Разумеется. Все, как и было обговорено. Сумма собрана и мы готовы е передать.
— В таком случае, позвольте начнем обмен. Вы будете проверять?
— Конечно.... Предлагаю не тянуть время, и сделать это немедленно. Как только я получу все, что мне причитается, вы возьмете свое золото. Куда мне идти?
— За мной.
Группа людей, встретившихся для решения важного вопроса неподалеку от морского побережья у небольшого леска ночью, пришла в движение, направившись на север. Прекрасно ориентируясь темноте, несмотря на отсутствие каких бы то ни было источников света, они быстро преодолели довольно большое расстояние, и, обогнув лесок, оказались у большого оврага, полностью забитую связанными людьми. Их охранял небольшой отряд в полтора десятка человек, увешанных разномастным оружием.
— Вот и они, — сказал человек, ответственный за сбор и доставку сюда всех этих заложников.
— Прекрасно. Дайте нам время осмотреть их.
— Как пожелаете.
Три человека легко оказались в овраге, принявшись ловко ходить вокруг них и осматривать, иногда срывая кляпы со ртов и тихо задавая вопросы, на которые тут же получали ответы испуганных голосов. Не обошлось без инцидентов. Несколько человек, освобожденных от кляпов, испуганно закричали, причитая о демонах, но таких быстро успокаивали быстрыми ударами в затылок.
Через некоторое время проверяющие застыли в одном месте, осматривая валяющихся пленников. Лидер повернулся назад.
— Женщины?
— Эмм.... Да, среди них тринадцать женщин.... Вас что-то не устраивает? Вы не говорили, что вас интересуют только мужчины.
— Так-то неважно. Просто.... Чем они отличились?
— У каждой свой грех. Воровки, убийцы, шлюхи....
— Я думал, последняя категория пользуется определенным спросом и их не трогают.
— Как сказать. Но будь они просто шлюхами, мы бы их действительно не стали бы трогать. Эти и те, и другие, и третьи одновременно.
— Воровки, убийцы и шлюхи?
— Да.
— Однако....
Человек вновь внимательно осмотрел пленниц и пожав плечами, направился дальше.
— Господин, посмотрите на вот это, — сказал один из сопровождающих лидера.
— Что там?
— Сомневаюсь, что к этой относится все, что нам сказали.
— Правда?
Заинтересованный лидер подошел к своему подчиненному поближе и склонился над лежащей. Легким движением руки вытащив кляп изо рта, он задал вопрос. Услышав ответ, встал и снова повернулся к тому, что притащил всех этих пленников сюда.
— А эта? Мне она почему-то не кажется представительницей всех тех профессий, о которых вы говорили.
— Эта.... Она....
— Хм, не могли бы вы подойти поближе, чтобы вам было легче ее рассмотреть. Оттуда думаю, сложно узнать, о ком я говорю.
Тот, к которому обращались, вздрогнул, но довольно быстро вернул себе самообладание.
— Я знаю, о ком вы говорите.
— Ну?
— Она чужая.
— Чужая? Вы хотите сказать, что это весь ее грех?
— Да.
— Хм, мне кажется, это не вписывается в критерии, которые я вам предоставил.
— Дело ваше. Не хотите брать, не берите. Других нет!
Человек некоторое время стоял и задумчиво смотрел на ту, что лежала у его ног. А потом, неожиданно сделав гигантский прыжок, очутился рядом с тем, кто вел переговоры и сжал тому шею. Окружавшие того люди было бросились на него, но тут же застыли как вкопанные, услышав змеиное шипение рядом с шеей своего начальника.
— Я помниться, говорил, чем закончатся подобные действия.
— Я не намерен отступать! Эта девка — чужая. Берите ее или бросайте. Мне нет до этого дела. Но в живых ей все равно долго не остаться.
— Почему? В чем причина такой неприязни?
— А как вы бы относились к тем, кто годами убивал ваших людей? Кто угонял многих ваших друзей на своих судах?
— Пираты? Она одна из них?
— Можно и так сказать!
— Можно и так сказать? Как это понять?
— Подарок от пиратов!
— А....
Пальцы разжались после нескольких мгновений размышлений. Змея, что до этого момента угрожала вонзить свои зубы в артерию человека, скрылась в его рукаве. Короткий взгляд страшных глаз и охранявшие пленных люди тут же отошли на шаг назад.
— Что же. Кажется, я все понял. Поэтому, на этот раз обойдемся без излишне крутых мер. А сейчас, вернемся к нашей сделке....
Он повернулся в сторону леса, откуда появилось два человека, тянущих что-то явно тяжелое за собой. Через некоторое время стало ясно, что это был объемный деревянный ящик, крышку которого тут же открыли, продемонстрировав содержимое. От которого кстати, у всех присутствующих тут же перехватило дыхание и неприятный инцидент вылетел из головы. Оно и понятно. Столько золота они в жизни не видели.
— Берите это и убирайтесь. Как только нам потребуются ваши услуги, мы вас найдем. До скорых встреч.
— Мы действительно собираемся сделать это?
— Да.
— То есть использовать всех этих подонков для одного ритуала?
— Да.
— Хм, а мы не могли сами отловить нужное количество людей? Обошлись бы без таких вот случаев.
— Могли. Но зачем тратить свое время на это дело, когда у нас его и так слишком мало. Уж лучше пусть это сделает кто-то другой. А если нам не понравятся их услуги, то можно было бы использовать их самих.
— Хм.... А что с девкой?
— Ее мы оставим у себя.
— Зачем?
— Пока не совсем уверен, но кажется, что-то в ней есть.
— Что?
— Пока не знаю. Когда проверю, узнаем. А сейчас пора приступить к делу. Наших помощников уже давно нет.
— Как скажете, Широ-сан.
Человек простоял некоторое время над оврагом, а затем, выхватив нож, легким движением рассек кожу, и пустил свою кровь. Подойдя к одному из пленников, в ужасе пытающегося отползать от него, он резко схватил его за голову.
— Увы, дамы и господа. Не хочу этого делать, но иного выбора нет. Призыв!
Мощный всплеск силы едва не сбил с ног стоящих неподалеку людей, а всю округу затянуло белым дымом. В воздухе тут же воцарилась абсолютная тишина. Которую, через пару мгновений, нарушило шипение чего-то поистине огромного.
— Вижу, мою щедрость оценили. Позволь поприветствовать тебя, мой друг.
— Твои дары приняты. Я готов служить.
— Прекрасно! Ты умеешь говорить. Это весьма радует. Ты знаешь мое имя?
— Да, Ямагами Широ. Так что позволь сказать тебе мое. Зови меня Хоши.
— Приятно с тобой познакомиться. У меня будет для тебя задание.
— Я слушаю....
Учиха мрачно смотрел на волны за бортом, на которых мерно раскачивались обломки какого-то судна, которого постигла не самая лучшая доля. Корабль буквально разнесло в щепки, и, судя по тому, какая царила в последние несколько дней погода, он погиб отнюдь не из-за шторма. А учитывая глубину здешних вод, было также сложно предположить, что он налетел на риф. Угрозу пиратства бывший офицер Центра даже не рассматривал. Мало того, что ему было известно о том, что в этих водах подобным людям было буквально нечего ловить из-за сильного противодействия флотов заинтересованных в тихих водах сторон, так еще и вряд ли у них хватило бы сил справиться с хорошо оснащенным и защищенным военным рейдером морских сил Кусанаги. Задача которого, кстати, заключалась в поиске и уничтожении подобных угроз. Нет, в гибели этого судна было виной что-то другое. И Учиха был поставить все на то, что виновник этой катастрофы и человек, направивший его в этот район, были одним лицом.
'Военные корабли не позволят нам пройти' — предупреждал он тогда этого змея.
'Все предусмотрено' — ответил тот.
И теперь было видно, что слова Ямагами как минимум обоснованы. Предусмотренные им меры позволяли их небольшому, но быстроходному судну преодолевать крайне опасные для любых чужаков морские просторы. И, судя по совершенно спокойному взгляду стоявшего неподалеку сопровождающего его бойца, такая тенденция должна была сохраниться до конца их опасного путешествия. Морские силы Кусанаги в этом районе действовали достаточно активно, и это автоматически делало их жертвой подобных внезапных нападений. А учитывая, что по большей части военные рейдеры действовали в одиночку, то факт их уничтожения не сразу дойдет до нужных людей. Столько людей должны были погибнуть.
Он еще раз взглянул на сопровождающего и, вздохнув про себя, отвернулся, направившись к своей каюте. Больше находиться здесь не было никакого желания. Уж лучше он продолжит работу над открытием и закрытием замка. И будет думать о том, что же именно задумал змей, который не став долго выпытывать у него что-либо, попросту посадил на судно и отправил на континент. Пообещав, что после выполнения им своей части миссии, он будет полностью свободен и волен идти куда вздумается. Во что верилось с большим трудом.
Чем дольше они продвигались дальше, тем меньше Утадзи понимал суть происходящего. Сначала он думал, что добираться до континента они будут по обходному маршруту, тщательно избегая возможности столкновения с силами Кусанаги. Но капитан корабля совершенно не опасаясь направился именно в направлении Страны Воды — зоны, где сейчас шла вялотекущая борьба между флотами целого ряда разных сил, среди которых Кусанаги занимали далеко не последнее место. Это было невероятно, учитывая то, что в подобном случае его, как офицера Центра могли бы спасти. При столкновении с военным кораблем у одного единственного сопровождающего было бы мало шансов что-то противопоставить подготовленной боевой команде, не говоря уже об обычных моряках (хотя судя по повадкам, эти люди простыми моряками точно не были, являясь кем-то вроде пиратов). Конечно, после увиденного разгромленного корабля, было ясно, почему таких опасений у змея не возникало. Не менее странным выглядела отправка одного единственного человека, кто мог проследить за ходом миссии и удержать в случае чего команду и сопровождаемого в узде. Неужели Ямагами был настолько уверен в том, что Учиха не способен довести свой уровень до достаточно высокого уровня и ликвидировав его, освободиться? Или же тут загадка таилась в другом? Пока рисковать он не собирался, но все же.... Пусть тот боец и выглядит как Ямагами — такой же бледнолицый желтоглазый змееподобный человек (или далеко не человек), но силен ли он также, как и его наставник? Что он будет делать, если подопечный восстанет? Или если восстанет команда? Что он намерен делать дальше, по прибытии на континент? Высадит Учиху и спокойно отплывет обратно, оставив того разбираться с поручением наставника самому? Или же быть может должен будет проследить за ходом выполнения?
За время с начала похода этот человек держался особняком. Наблюдая издали (насколько это позволяли габариты судна), он предпочитал особо не контактировать ни с командой, ни со своим подопечным, лишь внимательно наблюдая за происходящим. Команда отвечала ему тем же, стараясь не слишком контактировать с человеком со столь специфической внешностью.
По мере наблюдений за этим человеком, у Утадзи постепенно складывалось ощущение, что у того есть какие-то свои способности, позволяющие ему оказывать влияние на 'замок'. Конкретных доказательств по этому поводу не было, но факт того, как реагировал этот наблюдатель на то, как он пытался открыть его и высвободить чакру ясно на это намекали. Если он мог чувствовать манипуляции с ограничителем, то было вполне вероятно, что ему не составило бы особого труда в случае чего активировать его на полную мощность. А это сильно усложняло любую попытку побега, практически делая ее невозможной. И объясняло то, почему Ямагами отправил на задание лишь одного своего человека. Зачем больше людей, когда один его оперативник подавит любой бунт со стороны своего подопечного, просто блокировав все его силы, а в случае осложнений работы с командой, для такого существа не потребуется много сил чтобы их утихомирить. Какими бы воинами не были моряки, они вряд ли были способны противостоять ученику существа, который уничтожил группу подготовленных теней....
Долгое плавание в такой специфической компании мало способствовало хорошему времяпровождению, поэтому Учиха предпочитал находиться в своей каюте, постепенно оттачивая нужные ему навыки при работе с ограничителем. Мотивации было более чем достаточно. Желание научиться управлять собственной силой в полной мере преодолевая установленное препятствие было естественным. Но это была не единственная причина. Дополнительных причин было несколько. Одной из них являлись все чаще попадающиеся обломки кораблей. Их движение на юго-запад становилось причиной гибели немалого количества людей, причем немалую долю составляли солдаты и моряки Кусанаги — подданные его страны. Что его удручало — именно его призрачная свобода — свобода верного офицера Центра оплачивалась подобными жертвами. Не то чтобы его должны были волновать совершенно незнакомые люди, но, тем не менее на душе становилось тяжелее с каждым увиденным уничтоженным судном, и непрерывно росло желание в будущем отомстить за все это змею. А как мстить этому человеку, если ты не в состоянии преодолеть его силу и использовать свою?
