Отдельным грустным памятником героизму храбрых оперативников торчал небольшой транспортер, принадлежавший СБЦ. Горстка бойцов попыталась сдержать наступление гетов, но пала под шквальным огнём превосходящих сил.
— Вот уж кого я ТОЧНО не ожидал увидеть. — Хелгаст старался держать оружие так, чтоб оно одновременно смотрело в сторону Бенезии, и при этом не выглядело угрожающе.
Получалось не очень.
— Да кто ж ожидал... — Фыркнул Дженкинс, глядя на Бенезию. Азари-матриарх странно смотрелась в темно-сером комбинезоне, поперек груди на котором была надпись 'заключенный' и нанесен номер. Беглый матриарх, несмотря на продолжительное заключение, не выглядела измотанной и сломленной — скорей наоборот. Внутренний голос, который не раз выручал его на службе, подсказывал спецагенту, что там, на Вермайре, он имел дело с хоть и сильной и богатой, но все же марионеткой на ниточках кукловода.
Сейчас перед хелгастом находился боец — сильный, опасный и мотивированный. С которым электрошоком не справишься...
Впрочем, судя по тому, как Лиара старалась находиться поближе к матери, по крайней мере пока что Бенезия не входила в число врагов — чему хелгаст был бесконечно рад...
— 'Властелин' прибыл лично для активации канала. — Матриарх приобняла дочь, и задумчиво посмотрела на махину, зависшую напротив президиума. — Похоже, его план пошел прахом...
— Не только его. — Натянуто улыбнулась Шепард. — Насколько я поняла, он решил позвать своих друзей — но вечеринка отменяется...
— Нет, капитан. — Осадила десантницу Бенезия. — Не отменяется — лишь откладывается. Активация Канала замедлит других Жнецов. Но они вполне могут достигнуть Галактики за пару лет. Не забывайте — они не могут умереть от истощения или сойти с ума.
— Черт... — Осеклась Шепард. — Я иногда забываю, с кем мы имеем дело... Хотя правильней сказать — до сих пор не понимаю, что это за дрянь.
— Теория моей дочери подтвердилась. — Бенезия вздохнула. — Боюсь, что сейчас это не так радует её научное самолюбие, как она предполагала...
— Не смешно. — Лиара выглядела опустошенной. Судя по всему, теория о цикличности жизни в галактике выглядела красиво на инфопланшетах, но доказательства её состоятельности молодой азари совершенно не нравились. Как, впрочем, и всем здесь присутствующим.
— Я хоть убей не понимаю — зачем это все делать? — Растерянно покрутила головой Шепард. — Лиара, есть идеи? На кой-это им?
— Откуда мне знать? — Пожала плечами азари. — Мои исследования опирались на факты и археологические находки. Исходя из обрывочных данных, я пришла к выводу о войне с крайне сильным противником, который, согласно записям, 'рос в числе за счет смерти врага', и чье имя можно перевести как 'Жнецы'.
Но протеанский язык весьма многозначный, и я решила, что речь идет не о 'числе', а о 'стойкости' и 'боевом духе' — эти понятия у протеан из-за воинственности и милитаризма расы были крепко связаны между собой.
— И что — нигде протеане не говорили о том, за что их убивают? — Поинтересовался хелгаст. — Что нужно было этим Жнецам, в чем их конечная цель? Ресурсы? Предметы искусства? Любимые чесалки для спины протеанских правителей?
Я просто не представляю, что может быть такого нужного у хоть трижды высокоразвитых гуманоидов, чтобы с ними начали воевать гигантские разумные роботы-клопы.
— Знаешь, — Задумался Дженкинс, — в твоем изложении ситуация выглядит максимально подробно описанной. И в то же время очень бредовой.
'Ты бы видел, какие я рапорты пишу...'
— Шепард! — Гаррус, занявший вместе с Уильямс, Рэксом и Тали наблюдательный пост парой этажей выше, вызвал капитана по связи. — В трёхстах метрах от нас, в развалинах 'Пиццы Хатт' движение.
— Если это гигантский червеподобный ксенос — беру его на себя. — Хмыкнула Шепард. — Мне понадобится бронелифчик и цепь.
— Нет. Это рослый турианец в тяжелой броне, окруженный гетами. — Парировал Гаррус. Судя по тону, шутку он понял и оценил.
— Сар-р-рен... — От того, как имя СПЕКТРа-беглеца произнес Рэкс, Шепард немного передернуло. Капитан решительно отогнала от себя мысль приказать крогану пойти и прикончить мерзавца — во-первых, скорей всего кроган воспримет этот приказ всерьез, и кончится это смертью древнего воителя. А Рэкс несмотря на свою свирепость не раз доказывал верность идеалам кроганских наемников.
Во-вторых — Джейн не теряла надежды захватить Сарена. Это, конечно, маловероятно — но попытаться стоит...
— Можешь его снять? Одним выстрелом — наверняка? Или хотя бы отстрелить ноги — чтоб не мог сбежать.
Гаррус пару секунд замешкался, после чего с сожалением констатировал:
— Он на летающей платформе, весь укутанный силовыми полями... Плюс броня высшего класса.
А насчет ног — по-моему они у него уже не совсем свои...
— Импланты? — Удивилась Шепард.
— Да, причем какие-то очень странные. Я таких не видел даже среди СПЕКТРов — а им поставляют лучшие образцы.
— Что он там вообще делает? — Поинтересовался Рыныч. — Накручивает своих синтетических подчиненных перед штурмом?
— Угу. Толкает мотивационную речь! — Хохотнул Дженкинс. — 'Плоть слаба — полимер вечен! Во имя прелогического двоичного кода — мы возьмем эти стены, убьем всех мужчин, а женщин и детей захватим в рабство!
Убивайте всех — Органический Бог узнает своих!!!'
Повисло неловкое молчание.
Рыныч, смущенно кашлянув, посоветовал:
— Ричи, ты это... Завязывай с военно-историческими документалками. А то я как мимо не прохожу — у тебя из планшета кто-то орет 'DEUS VULT!!!' и слышен звон мечей.
— Предлагаю прервать исторические беседы и сосредоточиться на вопросе 'как нам достать Сарена'! — Окончила перебранку Шепард. — Если он сейчас пойдет на приступ — будет возможность ударить ему в спину.
И тогда...
Капитан не успела договорить предполагаемый план действия — в этот момент в атмосфере Цитадели будто вспыхнуло несколько маленьких звезд. И дикий рев вновь сотряс станцию — от Президиума до оконечностей 'лепестков'...
— Вспомогательный эсминец Имперского Флота 'Паз Эр' повторял маневры, которые сделали 'Нормандию' знаменитой: корабль вошел в атмосферу станции! — Заорал Андерсон со смесью ужаса и восхищения.
Шепард ощутила, как её челюсть отвисает к коленям. Все присутствующие переглянулись — и побежали вверх по лестнице, выше — на пятый ярус здания, хоть немного возвышающийся над руинами соседей...
* * *
'Паз Эр'.
Капитанский мостик.
Ранее...
Когда дредноут гетов одним удачным выстрелом превратил транспортник, выполнявший роль передового дозора, в облако газа, стало ясно, что шутки кончились. В прошлый раз дредноут предпочел сбежать — унося с собой СПЕКТРа-предателя и солидный груз из лабораторного комплекса.
Однако теперь исполинский корабль, в чьем облике механическое сочеталось с органическим, собирался идти в бой до конца — и его не смущал факт наличия гиганта 'Пути предназначения', что многозначительно выходил на ударную позицию. Он даже не пытался совершать маневры уклонения....
— Транспорт потерян. — Механическим голосом сообщил пилот, стараясь не выдавать чувств. Кирст кивнула — первая потеря в бою.
И первая крупная потеря хелганского Флота — и пуская транспортник по умолчанию расходный материал, чей экипаж состоял из давших присягу солдат, но менее паршиво на душе не становилось.
— 'Путь предназначения' вступает в бой! — Сообщил оператор. — Просят быть готовыми к пуску торпед если не уничтожат цель одним выстрелом.
Старпом Виккерс ухмыльнулся:
— Сейчас кто-то огребет... Паскуда щупалистая!
— Не радуйся раньше времени. — Капитан Агата Кирст напряженно всматривалась в отметку исполина, идущего на сближение. Никаких признаков беспокойства — даже если учесть, что перед ней корабль синтетиков, то он обязан хоть как-то отреагировать на потенциальную опасность?
'Хотя что мы вообще знаем о разуме этих существ?'
Разведданные и переданные Флоту и Армии массивы информации — от Совета, Мигрирующего Флота и собранные подчинёнными Вальтера Карга из множества не совсем достоверных источников — рисовали весьма странную картину. Геты были с одной стороны — неостановимыми машинами убийства, однако их действия много столетий ограничивались самоизоляцией и все говорило о том, что взбунтовавшиеся машины не спешили уничтожать всех органиков галактики.
Более того — когда они вылезли на свет, то оказались как будто не готовы к встрече с современными солдатами, их оружие и техника практически не изменились со времен Утренней Войны! Те, кто идет в крестовый поход против кого-то, кого желает стереть с лица истории, так не поступают...
— ВЫСТРЕЛ! — Длинная, светящаяся исполинская спица соединила собой носовую оконечность 'Пути предназначения' и корабля синтетиков.
— Фиксирую радиационную вспышку... ЕСТЬ ПОПАДАНИЕ!
В тот же момент гигантская вспышка озарила пустоту вокруг — все это происходило так быстро, что к моменту выкрика оператора все уже подошло к концу...
— Твою мать! — Рявкнула Кирст.
— ЕЩЕ ОДИН ЗАЛП! Третий залп!!! — Операторы средств навигации и связи забегали и засуетились, набирая команды на клавиатурах: множественные вспышки радиации и мощного светового излучения выбили часть датчиков.
— Он меняет форму! Объект меняет форму!!!
Щупальца на оконечности корабля пришли в движение, разворачиваясь в сторону дредноута Цитадели.
Самого гигантского корабля Галактики.
Самого мощного дредноута, построенного силами азари...
Первый залп сбил щиты.
Второй — ударил в брюхо, выполненной из не имеющего аналогов сплава, созданного путем кристаллического наращивания в сотрудничестве с саларианцами. Древний ускоритель, сокрушавший много десятков тысяч лет назад корабли куда более воинственных рас, чем азари, все же не сумел пробить его, и дредноут остался жить.
Однако корабль гетов готовился дать третий залп...
— Торпеды захватили цель! — Доложил торпедный отсек.
— Отлично! — Оскалилась Кирст. — Выстрел!
* * *
После фиаско на Вермайре флот всерьез пересмотрел требования к вооружению, которое желал получить от своей промышленности. 'Паз Эр' на Вермайре сумел запустить VzR-152 по дредноуту гетов, однако гигантский корабль проявил невиданные чудеса ловкости и умудрился уклониться от 'прыжковых торпед'.
Инженеры 'Визари Корп' работали как проклятые — сложно сказать, повлияло на это профессиональная гордость или же особое внимание к проекту со стороны автарха. В любом случае результат их деятельности вышел удачным, хотя немного спорным.
VzR-1522 были модифицированы: если их предшественники имели довольно малый двигатель конечной траектории, то 'двойка' после прыжка в сторону цели с помощью петруситового двигателя могла совершить дополнительный маневр с помощью улучшенного ракетного двигателя. К сожалению, топливо для него потребовало много места, потому боевую часть пришлось несколько уменьшить.
Но любое оружие — это ряд компромиссов.
И вот теперь, вынырнув из пусковой шахты, весьма 'пузатое' устройство, по исторической инерции именуемое 'торпедой', в своем вычислительном центре провела ряд вычислений, выбрала оптимальный маршрут и точку переноса, и провела прогноз относительно необходимости маневра на конечном участке.
Петруситовый двигатель пришел в действие...
Петрусит — весьма странное вещество, чья структура столь же далека от здравого смысла и привычной квантовой механики, как квантовая механика далека от механики ньютоновской. После насыщения энергией получаемого из петрусита топлива — по сути, раствора, о чьей ядовитости можно сложить пару десятков песенных саг — происходит Переход.
Переход — это не просто красивая метафора: физический объект переходит из одного состояния в другое. Чистая энергия — подобно переходу взрывчатки из твердого бруска в облако пыли и газа. Однако в отличие от взрывчатки, тело, совершающее Переход с помощью петрусита, обладает своего рода 'памятью формы': молекулы и атомы стремятся вернуться к своему первоначальному состоянию в структуре, которую они составляли ранее.
Однако это лишь упрощение крайне сложного квантового процесса.
Процедура же переноса этого сгустка энергии в иное место — задача еще более сложная. Петрусит искажает само пространство, сворачивая его и превращая четырехмерное пространство — три измерения плюс время — в одномерное, по которому сгусток энергии, благодаря заранее определенным бортовым компьютером магнитным полям, способен перемещаться практически мгновенно...
Именно это произошло с VzR-1522.
Вспышка ядовито-зеленого света рядом со своим бортом была встречена 'Вермайрским дредноутом' уже использованным ранее 'стрейфом' — однако в этот раз торпеда использовала новый двигатель конечной траектории.
Весь бой протекал за пределами атмосферы станции — и хоть по космическим меркам корабли дрались практически над головами дрожащих от страха в укрытиях обитателей станции, но атмосфера, силовые поля и искусственный озоновый слой скрыли от большинства происходящую на орбите драму.
Торпеда попала, облако раскаленной петруситовой плазмы лизнуло борт дредноута гетов, обожгло датчики в центре насекомоподобного тела, и вынудило корабль отвлечься от добивания несчастного 'Пути предназначения'. Малые орудия-ускорители массы, расположенные на теле дредноута, и скрытые под крепкими коконами из материала, чей возраст превосходил любую современную цивилизацию, расплавились и пузырились уродливыми наростами.
— Твою мать — он разворачивается в нашу сторону! — Кирст заорала. — Щиты на максимум! Прыгаем за сегмент станции...
'Паз Эр' не успел прыгнуть.
Однако попадание торпеды принесло свои плоды — и системы наведения древнего противника еще не успели оклематься от сенсорного шока, потому болванка из карбида вольфрама снесла надстройку с антеннами дальней связи.
Корабль сотрясло, в некоторых отсеках заскрипели переборки — экипаж нервно проверял предусмотрительно надетые скафандры...
— Осмотреться в отсеках. Доложить о повреждениях и потерях.
— Говорит торпедный. — Ожил терминал. Говорящему было тяжело произносить слова. — Я... Руку сломал, черт...
— Говорит двигатель. Две сломанные руки, одна — челюсть...
— Артиллерия! — Так себя называли отсек управления малыми ускорителями массы — Потерь нет... Два пульта ускорителей разбиты полностью, три — в нерабочем состоянии. Пять — работают штатно.
— Утечка кислорода за борт. Устраняем. — Проинформировал камбуз, он же склад боеприпасов и запчастей.
Виккерс утер пот, и задумчиво сообщил:
— По тонкому льду...
— Угу. — Агата сглотнула ком в горле. — Только наша программа выступления еще не окончена.
— Капитан, мы связались с 'Путь предназначения' — они вышли из боя. — Мрачно сообщил оператор-четыре. — Связи со Станцией и Президиумом нет.
— Причина?
— Антенны больше нет — а оставшимися атмосферу не пробить...
— Ладно. — Агата вздохнула поглубже, стараясь, чтоб её голос не дрожал. — Ладно... Торпедному отсеку — вы переходите в ремонтники. Торпедами больше стрелять не будем. Идите и помогите артиллеристам — мне нужно, чтоб вы осмотрели и привели в рабочее состояние все пульты управления ускорителями.
