— Кажется, Вы только что успешно подкупили моего спутника, — засмеялся наследник престола, бережно подкладывая на тарелочку парня его излюбленную пирамидку. Хитрый эльф, вооружившись позолоченным ножичком, украшенным изумрудами, делал на пирожных тонкий надрез, чтобы разобраться с начинкой. Аэно благодарно кивнул, отправляя угощение в рот целиком, отчего тут же стал похож на запасливого бурундука, до габаритов которого, блондин окинул каштанчика взглядом и чуть нахмурился, ему, увы, было еще далеко. Мясо категорически отказывалось нарастать на косточки. Найденыша все подкармливали, целители вливали в него свои настои, но пока все уходило неизвестно куда. Индэ пригладил выбившуюся из прически каштановую прядь, заправил ее за чуть дрогнувшее ушко, взглянул прямо в глаза наблюдавшему за ним сосредоточенному демону.
Снаружи что-то хрупнуло, мявкнуло. Заорало противным голосом. Обедавшие в столовой округлившимися глазами провожали тяжело хлопавшую серыми крыльями крупную взлохмаченную птицу, за перья хвоста которой мертвой хваткой держался не разжимавший зубов кошак. Аэно всплеснул руками, вылетая из-за стола и прижимаясь к воздушной стене: — Он же разобьется! Перья не выдержат! — в глазах обернувшегося к мужчинам каштанчика стояла паника. В следующее мгновение защита истончилась, а шатена крепко обняли руки наследника престола, чтобы паренек не упал вниз. С другой стороны стоял высокий мощный демон.
С диким, режущим уши воплем пернатая тушка рухнула вниз, из последних сил махая крыльями. Из хвоста, под весом харима, все-таки вылезли крупные перья. Кот закувыркался, махая лапами в воздухе и отплевываясь, а жертва его зубов продолжила беспорядочный, лишенный управления полет, оглушительно жалуясь на несправедливость мира. Аэно подавился воздухом, наблюдая за падением своего питомца, выставил вперед руку, в попытке подчинить себе никак не дававшуюся стихию воздуха. Кисть была тут же перехвачена горячими пальцами с красовавшимся на них кольцом из цельного сапфира. Индэ сверкнул глазами на самовольничавшего правителя демонов, а тот, как ни в чем не бывало, успокаивал смеска: — Ничего страшного. Присмотрись, там две защиты — моя и лорда Индэмэриэля.
Каштанчик, уже и так увидевший, что харим плавно опускается на землю, недовольно хлопая себя по морде и носу, пытаясь избавиться от пуха, прищурил глаза, рассматривая полупрозрачные плетения. Улыбнулся и вздохнул: — Спасибо, — тут же встревоженно вскинулся, — А как же Анак? С ним как быть?
— Я бы предложил оставить его здесь из-за бинатангов, — вздохнул Арнэр, наконец, сообразив, о чем речь, покручивая на пальце странное, похожее на металлическое кольцо с темно-синими камнями с серыми прожилками. Эльфы дружно кивнули, а вот Аэно смотрел с явным непониманием и тревогой. Брюнет мягко улыбнулся: — Бинатанги — очень крупные полуразумные твари отдаленных чащоб наших лесов. К тому же обладают иммунитетом к магии, — глаза смеска округлились, а беспокойство в них рисковало перелиться через край. Демон успокаивающе махнул рукой, — Однако, совсем недавно поголовье этих милых зверюшек было почти полностью истреблено. Осталось несколько особей, чтобы исключить исчезновение вида, но они еще долго не будут нападать на людей. Наблюдатели докладывают, что стая окопалась на дальних границах. Мы там появляться не планируем. Да и бежать туда на лапах твоему хариму пришлось бы пару недель, — вернувшийся в кресло мальчишка тихо выдохнул и нерешительно улыбнулся, потянулся к крошечной корзиночке с ягодами, припорошенными золотистой посыпкой, — Так что Анак может отправляться с тобой. Только нужно будет навесить на него дополнительную защиту. Все-таки, он у тебя пока еще не вошел в полную силу, — брюнет переглянулся с согласно кивнувшим ему наследником престола, пододвинувшим блюдо с заинтересовавшими каштанчика пирожными ближе к пареньку, — А тебе нужно будет провести с ним разъяснительную работу. Чтобы не лез на рожон.
Аэно закивал головой, косясь сине-серым, посветлевшим от тревоги глазом на продолжавшего размеренно вылизываться, вытянувшего вперед растопыренную лапку кошака. Вздохнул и подумал, что нужно было бы еще у целителей настоев попросить. На всякий случай. А то в груди как-то неприятно холодило при мысли о «милых звериках» империи демонов. Поднял взгляд на старшего принца: — И какой-нибудь амулет слежения, наверное? — мальчишка удивленно уставился на одновременно отрицательно покачавших головами мужчин, — Почему?
— Аэно, — пока, повинуясь магическому посылу демона, пузатый цвета хвои чайник наливал в чашку паренька терпкий напиток, наследник престола успокаивающе похлопал своего найденыша по спине, — по такому амулету твоего зверя смогут отследить и другие существа. Это угроза его безопасности и независимости. А ты и так всегда сможешь понять, где он находится. И эту связь не сможет заглушить ни одно заклинание. Понимаешь?
Шатен угукнул, кивнул, благодаря за чай, брюнету и спрятался за чашечкой. Сидевший во главе стола, сложив руки на груди, владыка эльфов, следивший за ходом разговора, поднял свой бокал с густой, иссиня-черной жидкостью, пряча за ним лукавую улыбку. Прожившему долгую жизнь правителю было весьма интересно, чем же закончится эта становившаяся все более запутанной история.
Глава 9: Мы ехали, ехали…
Лес вызывал у меня чувство душевного покоя и уюта в этом чувстве исчезали огорчения, забывалось неприятное...
Максим Горький
Короткая упругая травка с успехом заменяла любой, самый мягкий дворцовый ковер. Шатен развалился, раскинув руки и наблюдая за неспешно кружившимися в хороводе вокруг своей нежно-голубой царицы звездами. Тихо потрескивал настоящий живой костер, разведенный после некоторых переговоров эльфийского наследника с лесом. Сбоку чавкало. Это вылизывался после успешной, судя по довольной морде и округлившемуся пузику, охоты Анак. Прищурившись, Аэно еще раз скользнул по магическим переплетениям, словно невидимый ошейник, обвивавшим шею кота. Время от времени последний тряс головой и чесался в месте соприкосновения шкурки с магией. По связи пошел недовольный посыл. В ответ парень виновато пожал плечами. Все равно выбора не было. Это понимал и хищник. Раздвоенный язычок шустро проходился по блестевшей в свете луны и бликов костра шкурке.
Аэно зевнул. Эльфы и присоединившиеся к ним за пределами дворца демоны то появлялись на поляне, то уходили с нее, отправляясь умываться после сытного ужина к расположенному рядом озерцу. Постепенно становилось все тише. И темнее. Шатен поднялся, подошел к подуставшему костерку, подхватил светлое, практически белое полешко и подбросил в огонь. Справа в ночи зашуршало, треснуло. Мальчишка подхватил из костра толстый сук, охваченный пламенем и направил его в сторону шума, другой рукой пытаясь нащупать что-то на поясе.
Вышедший на открытое пространство демон поднял вверх руки, в глазах полыхал алый огонь, постепенно тускневший. Аэно ссутулился, виновато понурился, запихивая ветку обратно в огонь. Выдохнул и потер лоб. В голове звенело, в груди ощутимо давило, а все тело потряхивало. Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть. На плечи опустилось что-то теплое и мягкое. Парень машинально завернулся и только после этого рассмотрел чуть шершавую ткань черного плаща, виденного сегодня постоянно на неспешно ехавшем на выделенном ему единороге демоне, втянул носом приятный, свежий аромат его туалетной воды. Поднял глаза вверх, где встретил мягкую понимающую улыбку брюнета. Потупился и поворошил костер, ощущая, как от прикосновения к плечам крепких горячих рук уходит дрожь. Внутри поднималась волна спокойной радости. Каштанчик улыбнулся искоркам в костре.
Демон шагнул в сторону, присаживаясь рядом, но оставляя при этом часть пространства в личное пользование паренька. Последний опять довольно вздохнул и снова принялся наблюдать за огнем, наслаждаясь окружающими его безмятежностью и умиротворением. Брюнет подтянул рукава тонкой плотной рубашки, нанизал на палочку найденные неподалеку от стоянки ярко-оранжевые с мясистыми шляпками грибы и потянулся к огню, сочувствующе поглядывая на соседа. Изрядно замученного за ту неделю, что они провели во дворце после памятного решения о путешествии. Ошеломленный скорым отъездом близкого существа Баиэлиэль хвостиком ходил за каштанчиком, не оставляя того ни на минуту, словно пытался наиграться, наобщаться впрок. И лишь отец, приходивший с книжкой или какой-нибудь занимательной игрой, мог отвлечь малыша, чтобы Аэно немного перевел дух и элементарно сходил в душ. Мелкий покушался и на ночной сон, но тут рыжеволосый эльф корчил печальную рожицу и сообщал, что очень хотел полежать с сыном, поговорить о том, что у каждого произошло за день. Эльфеныш сдавался и шел в свою спальню, обещая Аэно, что вот пообщается с папой и обязательно вернется. Однако независимо от его желания получалось как-то так, что он засыпал на полуслове. Хитро улыбавшийся Джахээлиэль подтыкал одеяло, укладывал поближе плюшевую собачку, обновлял охранные заклинания и тихо выскальзывал за дверь.
Парень тихонечко вздохнул, убирая подальше от выстрелившего языком пламени сапожки из мягкой кожи. Поморщился, передернул плечами и снова замер. Баиэлиэль измотал его до состояния выжатой тряпочки, причем не только физически, но и морально. Сердце Аэно сжималось от жалости, когда малыш глядел на него своими печальными небесными глазищами. И слова целителей душ о том, что он уже сыграл свою роль в жизни Баи, дал ему толчок, и теперь маленькому эльфу нужно было учиться независимости, избавляться от чрезмерных нездоровых привязанностей, совсем не помогали. Шатен чувствовал себя виноватым, на душе было тревожно. И сколько он не говорил себе, что Баи нужно расти, что он привязан к отцу, и что рядом, в конце концов, имеется верная плюшевая собачка, все равно парень чувствовал себя кем-то вроде предателя.
Треснула веточка, разбрызгивая вокруг яркие жаркие искорки. Набравший к вечеру силу ветерок подхватил огоньки, сдувая их в сторону задумавшегося Аэно. Тут же встрепенувшегося, прижмурившегося, чтобы не запорошило глаза. Тонкая мерцающая пленка перед парнем потушила начинавшееся безобразие, не давая пеплу коснуться даже кончиков сапожек шатена, поднявшего ресницы и благодарно посмотревшего на развеивавшего заклинание демона. Владыка вместо ответа протянул тоненький прутик с зажаренными грибами. И вроде бы совсем недавно был ужин, но пахло так аппетитно, что мальчишка не смог удержаться, стянул зубами ароматный кусочек и начал жевать, округлив от восхищения глаза. Сбоку появилась рука с длинными пальцами, крепко сжимавшими горлышко фляги. Каштанчик принял подношение, запивая кисловатым ягодным компотиком грибы. Подставил голову под ладонь вставшего со своего места демонического лорда, бережно огладившего каштановые прядочки и утопавшего куда-то за спину Аэно. В следующую секунду рядом плюхнулся наследник эльфийского престола, выкладывая перед ошеломленно приоткрывшим рот парнем большой махровый лист с кучкой разноцветных ягод посередине.
Тихо потрескивали дрова. На языке таял кисло-сладкий вкус лесных даров. Каштанчик, сонно моргая, таращил глазищи, то запрокидывая голову к ночному звездному небу, то переводя взгляд на постепенно затухавший костер. Индэмэриэль легонько хлопнул паренька по плечу, вырывая из задумчивости. Улыбнулся и махнул в сторону одеяла и знакомой Аэно по предыдущему походу сумки-рюкзака. Откуда-то принесся харим, положил к ногам шатена большую упитанную мышку, изрядно обмусоленную, но живую, мурлыкнул и убежал обратно в лес. Обладатель то ли пищи, то ли питомца беспомощно хлопал ресницами, пока пушистый комочек меха вставал на нетвердые лапки, затем что-то пропищал, явно нецензурное, махнул хвостиком с белой кисточкой и шустро рванул в сторону, натолкнулся на остатки хлеба на белой салфетке, радостно хрюкнул, хватая первый попавшийся кусочек размером едва ли не с голову грызуна, и продолжил свой путь к свободе, правда, уже намного медленнее, таща волочившуюся между передних лапок и путавшуюся между ними «компенсацию за неприятности».
Аэно только пожал плечами, удивляясь стрессоустойчивости данной животинки. Поднялся на ноги, огляделся, потянулся и отправился к укладывавшемуся эльфу, уже освободившему местечко и для своего найденыша. Когда уставший и вымотанный поездкой шатен заснул, блондин приподнял голову. Солнечные глазищи столкнулись с пристальным взглядом медовых лежавшего в паре метров от них, со стороны мальчишки, демона, так же подложившего себе под голову сумку. Только в отличие от эльфов, владыка соседнего государства предпочел укрываться крыльями. Скорее всего, выпендривался, но точно Индэ сказать не мог, а потому только хмыкнул и сверкнул очами, предупреждая брюнета. Тот улыбнулся и закрыл глаза.
Со стороны озера донеслось приглушенное незначительным расстоянием и деревьями тонкое веселое ржание единорогов, устроивших себе купание. На этот раз верхом ехали не только эльфы, но и демоны. Разумеется, на крыльях было бы быстрее, однако унести всю свиту принца было невозможно, да и просто неприлично было наследнику эльфийского престола передвигаться подобным образом. В итоге приняли решение путешествовать верхом, что, казалось, брюнетистого императора полностью устраивало, хотя эльфы и опасались недовольства. Однако Арнэр спокойно выбрал себе одного из единорогов, скормил ему припасенный с завтрака фруктик и ловко запрыгнул на спину, как будто и не замечая отсутствия седла. Прочие демоны разделились на две неравные части. Большая предпочла привычный способ передвижения, меньшая последовала примеру собственного правителя.
Принц тихо улыбнулся, вспоминая, как уже на следующий день к вечеру демоняки стали меняться. Подвижным, активным мужчинам хотелось хоть какого-то разнообразия, в итоге была установлена очередь по пользованию единорогами. Эльфам оставалось только заинтересованно наблюдать за этой сменой всадников и удивляться непоседливости соседей. Наследник престола поймал себя на мысли, что стал больше уважать владыку соседней страны, ибо представлял, насколько сложно управлять столь неугомонными подданными, если уж даже спокойные, не слишком стремившиеся изменить свой мир эльфы иногда отчебучивали такое, что хотелось найти вертикальную поверхность помягче и побиться головой посильнее.
Индэмэриэль открыл глаза и наблюдал за неспешно подкрадывавшимся к лицу повернувшегося на бок шатена лучиком. Вот золотистый кончик скользнул по носу, переполз на переносицу и… недовольно заплясал по выставленной блондином тыльной стороне кисти. Аэно нахмурился, облизнул губы и развернулся, прячась под мышкой у эльфа. Тот бережно накинул одеяло, тихо поднялся, оглядывая только-только начинавший просыпаться смешанный отряд. Сверху спланировал изумрудноволосый демон, тряхнул влажной косой, с довольной улыбкой выкладывая у костра три крупных жирных рыбины. Дежурный пепельноволосый эльф споро присыпал очищенную от чешуи и внутренностей добычу ароматными травами, обернул листьями и закинул на горячий камень, вокруг которого весело скакали язычки пламени.
