Тенно...
Резко развернувшись, ожидаю встретить насмешливый взгляд черных глаз, но пространство пустует. Лишь шлем мерно парит в невесомости. Медленно подхожу к нему и, спустя секунду сомнений, дотрагиваюсь.
Я вновь оказываюсь в помещении переноса, но на этот раз лежу на полу, пытаясь собраться с мыслями, чтобы подняться. Ослабленная и обессиленная после настоящего пробуждения, ошарашенная близкой встречей с врагом. Мне остается лишь угасающим сознанием наблюдать за тем, как варфрейм, павший на колени, пронзенный мечом, одержимым машинным разумом, берется за лезвие, торчащее из груди. Ведомый собственной волей, варфрейм ломает клинок, объятый яростью, изгоняя тень с жаждой мести. Под конец лишаюсь остатков сознания.
Медленно приходя в себя, ощущаю слабое покачивание, когда меня берут на руки. Почти сразу же прижимаюсь плотнее к столь близкому человеку, безгранично доверяя, глядя в лицо, скрытое под шлемом, но навсегда запечатленное в памяти прошлого.
Видения, словно стена песка, развеиваются по ветру, открывая лицо столь родное и столь далекое, увенчанное живым механизмом. Платформа машины, использующаяся вместо человеческого тела, в окружении похожих платформ.
Наш враг.
Владеющие Разумом. Нарушившие связь.
Нам вновь приходится учиться сражаться, на этот раз в оболочке Операторов. Новая Война начинается.
— Тень найдет путь.
Искаженный голос разрушителя миров.
— Я знал, что Лотос сильна, но это... Она стерла историю!
Пораженная речь плута, обращавшегося врагом, союзником и просителем.
— Ты всего лишь дитя...
Упрек воина, скованного честью.
— Чего же ты ждешь?!
Голос, полный ненависти, изреченный обезображенным лицом королевы.
— Без меня... ты ничто.
Кривое отражение с глазами, полными тьмы и золота.
— У нас не было выбора.
Отчаяние, порожденное невежеством последователей.
— Эта история ведь не миф, а?
Надежда торговца, ищущего ответы своего прошлого.
— Я... ЛОТОС.
Любимый голос матери, обращенный вспять.
— Это невозможно... Уничтожить их всех... Протокол будет исполнен... Это неизбежно... Все имеет свой конец... Заблудшие дети падут... Спой, закончи эту войну...
Тенно. Враг.
— Дитя... Прости...
Очнувшись от наваждения, я осознала себя, сидящей на платформе обзорной палубы. Глубоко вздохнув, опускаю ладонь на поврежденный шлем, лежащий на коленях. Наблюдая за бесконечным пространством космоса, мыслями возвращаюсь в прошлое, вспоминая то, что навсегда останется в нашей памяти. Тех, кто навсегда останутся в наших сердцах.
— Оператор, время пробуждения, — тихо произносит Цефалон с явным разочарованием в голосе, что приходится меня потревожить.
Молчаливым кивком поблагодарив Ордиса за напоминание, я поднялась с места. Взглянув последний раз на переднюю часть шлема, там, где прошелся удар лезвия, я вернула его на постамент, проходя мимо, направляясь к капсуле.
Прошлое оставалось прошлым. Пора было возвращаться в Бикон, к настоящему.
Интерлюдия: Новая Война.
Время. Непрерывная величина. Фактор необратимого изменения движения вперед.
Когда-то человечество верило в теорию Презентизма — существования только настоящего, которое непрерывно движется в сторону будущего. То, что оставалось позади, статичное прошлое, являлось нереальностью. Но даже так предполагаемое будущее было еще менее реальным, чем прошлое. Оставалось только Абсолютное Настоящее. Эту теорию Орокин признали недействительной и отбросили, приняв другую.
Этернализм — течение времени, в котором будущее и настоящее равны между собой. Любое доступное решение сейчас может в равной степени повлиять на дальнейшие события. Взяв в руки яблоко, его можно надкусить, можно оставить в покое. Оба этих варианта реальны, и образуют две линии будущего, где яблоко существует надкушенным и нет.
Такая теория была более привлекательной в том плане, что каждое наше решение было важно и могло менять ход истории. Но долгое время оно было недоказуемым. Пока Орокин не открыли для себя Бездну.
Пространство, в котором само понятие времени могло быть переменчиво, заставляло Этернализм заиграть новыми красками, делая возможным даже перемещение между разными временными линиями, созданными тем или иным решением. В теории.
Начало Новой Войны обусловилось неожиданным союзом двух: лидером вторжения Тау — Эррой, сыном Хунхау и братом Ната, той, что взяла себе имя Лотос, и Балласом — одним из последних представителей Орокин, избежавших великой чистки, отступником и предателем. Такова была оригинальная линия начала войны. Но ведь она могла быть далеко не единственной?
Одно иное решение повлекло за собой образование другой временной линии. Эрра, лидер Владеющих Разумом, не стал заключать союз с Балласом, уничтожив предателя, когда его привела к нему Ната. Это все переменило.
Вторжение состоялось. Но там, где война была скоротечна, где армада Тау сокрушила хлипкий союз Изначальной Системы, где Тенно неожиданно исчезли, и Баллас при поддержке Тау установил свое господство, построенное на лжи, в новой временной линии война имела более разрушительные последствия.
Без Балласа Владеющие обрушили свою армию на обитателей Изначальной Системы в тотальной войне. Там, где столкновение было скоротечным, здесь оно вылилось в годы непрекращающихся сражений. Там, где Тау стремились покорить и поработить разумных из плоти, здесь велась война на истребление, с целью, чтобы единственный оставшийся народ разумных машин воцарился над системой.
Так началась Новая Война в этой временной линии.
Башня Унум на Земле, рядом с которой раскинулось поселение Остронцев, горела. Высоко в небе, над ней завис огромный корабль Владеющих Разумом, исторгавший из себя сородичей поменьше.
Всюду слышались взрывы, стрельба и крики. Само небо над равнинами полыхало в мрачном алом свете. Гринир, прежде почти безраздельно властвующие над Землей, вели едва ли отчаянную борьбу с вторженцем.
Кондрикс — десантный корабль Тау, словно гвоздь вонзившись в землю и раскинув две конечности, выпускающие алый поражающий луч, смотрелся несокрушимым гигантом, вокруг которого мельтешили десантные корабли и истребители Гринир в тщетных попытках нанести урон. Все новые войска, которые он порождал из своего ядра, обрушивались на солдат-клонов, постепенно ввергая их в отчаяние. Но не всех.
Его звали Кахл. Порядковый номер 1-7-5. Рядовой солдат Гринир. Единственный выживший из своего отряда. С непреодолимой решимостью он продвигался по местности, содрогавшейся от канонад взрывов и кишащей дронами противника. Кахл был всецело поглощен завершением своей миссии, цель которой — подорвать основание Кондрикса, чтобы остановить непрекращающийся поток пребывающих противников.
Вооруженный стандартной винтовкой "Гракатой" и электризованным тесаком, он прорубал свой путь сквозь машины из плоти, двигаясь только вперед.
Наткнувшись на лагерь Гринир, захваченный Тау, он смог найти там взрывчатку, достаточно мощную, чтобы сгодиться в его цели. После чего Кахл наткнулся на отряд своих братьев. Радость от встречи длилась недолго.
Тяжелая боевая платформа сопровождающая отряд, танк на ножках, Сотрясатель Бивня, который мог доставить проблем даже Тенно, в своем прыжке был с точностью поражен и отброшен в сторону истребителем Тау.
Отряд был разбросан взрывом, а вскоре выживших добил дрон противника. Кахл сам был дезориентирован, но в последний момент смог нащупать рядом оружие и выстрелить в дрона, уже нацелившегося на него своей острой конечностью.
Так, вооружившись найденным дробовиком и вновь в одиночестве, солдат Гринир пробил себе путь к месту, куда вонзился Кодрикс.
— Приветствую тебя, 1-7-5, — раздался по связи торжествующий голос военачальника, Вея Хека, осознавшего его успех. — За Королев!
Отбросив дробовик, Кахл тяжело привалился к основанию машины. Понимая, что взрыва не избежит, он все равно активировал принесенную бомбу.
— За... — вместо привычного лозунга всех Гринир, восхваляющих своих Королев, рядовой солдат великой империи внезапно осознал, что хотел бы свои последние слова отдать тем, рядом с кем он бок о бок сражался и проливал кровь с самого своего рождения. — За моих братьев.
Под нарастающий писк активированной бомбы Кахл закрыл глаза в последний, как он думал, раз с улыбкой на устах.
Но взрыва не произошло. Бомба в руках Гринир затихла, и солдату пришлось открыть глаза. Непонимающе осмотрев деактивированный заряд, он обратил внимание на окружение, и то, что он увидел, заставило Кахла ужаснуться.
В другом времени и пространстве героического солдата Гринир встретил бы сам Эрра, обратив его в свою веру, порабощая разум. Но в этой реальности не было Баласа, не было его веры. Кахла встретил один из Тау, заметивший маневр солдата и спустившийся, чтобы не допустить подрыва Кондрикса.
Владеющие Разумом, будучи машинами, были лучшими взломщиками в Системе. Отключив заряд, Тау протянул свою двупалую конечность к измождённому солдату, собираясь оборвать его жизнь.
Сжав зубы, с ненавистью глядя в пылающие окуляры машины, Кахл ожидал неминуемой смерти, и уж точно не рассчитывал, что его спасет бывший враг.
Для Тау тоже оказался полной неожиданностью клинок, вошедший в спину и вышедший из его груди. Несколько секунд двое молча смотрели на острие, пока другой меч не обрушился на Тау сверху, разделив гуманоидное тело пополам. Упавшие части машин открыли за собой воина эпохи Орокин.
"Тенно, тип Нова", — отстраненно отметил Кахл, смотря на варфрейм, представший перед ним.
Стряхнув остатки механической плоти с парных мечей, Нова осмотрела типичного солдата Гринир, собратьев которого до этого встречала тысячи раз.
Поврежденная во многих местах темно-зеленая броня. Снятая лицевая маска, открывающая вид на единственный неповрежденный глаз, наблюдающий за ней. Отключенный заряд, который солдат продолжал сжимать в своих руках.
В любое другое время эти двое представали бы безоговорочными врагами. Тенно, убившая сотни и тысячи Гринир. Солдат-клон, чьи хозяева охотились за секретами варфреймов и стремились поработить самих Тенно. В любой другой ситуации между ними вспыхнул бы скоротечный бой. Однако ничто и никогда так не объединяло, как наличие общего врага.
Покосившись на брошенный рядом дробовик, Тенно подобрала его и приблизилась к Гринир.
С немалым удивлением Кахл взглянул на протянутую руку варфрейма, которая убрала мечи за спину. С секундным колебанием он ответил.
После того, как Нова помогла раненому солдату подняться, она перекинула его руку через плечо, поддерживая.
— Бомба повреждена. Кахл должен завершить миссию, — Гринир указал на все еще удерживаемый заряд.
Приняв его, Нова внимательно осмотрела конструкцию и просто бросила обратно к Кондриксу. Не успел Кахл толком удивиться, как Тенно создала червоточину, и его вместе с ней затянуло, перемещая на ближайший холм.
— Миссия должна быть завершена, — сказал он твердо, бросив на нее разозленный взгляд.
Вместо ответа Тенно просто указала на то место, где они только что были. Переведя взгляд, Кахл лишь успел заметить отблеск сферы замкнутой частицы антивещества, созданной Тенно перед прыжком, после чего последовал сильный взрыв, нарушивший равновесие гиганта.
С мрачным удовлетворением Кахл наблюдал, как Кондрикс с ужасающим воем повалился на землю. Долго смотреть на это не позволила Тенно, развернувшись вместе с ним и направившись к поврежденной башне Орокин.
Там Кахла ждало другое зрелище. Сотни и тысячи дронов Владеющих волнами накатывали на наспех сооруженные баррикады Гринир вокруг Цетуса, чьи непреодолимые щиты были отключены. Ранее непримиримые враги работали вместе, отражая атаки за атакой. Остронцы помогали возводить баррикады, солдаты империи вели подавляющий огонь, прикрывая идущие к ним разрозненные уцелевшие отряды Гринир с равнин. Сотрясатели Бивня, танки, свидетелем уничтожения одного из которых Кахл был недавно, ранее служившие кошмаром для жителей Цетуса, теперь исполняли функции передвижных огневых точек защиты поселения, ведя огонь по истребителям и появлявшимся время от времени меньшим версиям Кондрикса.
И Тенно.
Десятки варфреймов непрерывно передвигались по всему полю битвы, сея хаос и разрушение в рядах дронов Тау, помогая дойти остаткам отрядов Гринир до баррикад, и нейтрализуя прорывы Владеющих.
С помощью очередной червоточины Кахл с Новой оказались в рядах защитников оборонительной линии, состоявшей в основном из Гринир.
— Брат! — подбежавший к ним один из солдат со сканером, поддержал его, покосившись на Нову, которая, видимо, посчитала, что выполнила свою задачу, обратив все свое внимание на поле битвы. Возможно, решая, где ее помощь пригодится больше всего. — У тебя критичные повреждения. Отходи ко второй линии обороны, — просканировав Кахла, солдат махнул рукой в тыл. Туда, где копошились жители Цетуса, помогая раненым.
— Кахл... еще... жив. Кахл ждет новый приказ, — несмотря на боль от ран, единственный уцелевший глаз пылал решимостью, на что его собрат мог только кивнуть, махнув рукой на передние баррикады, созданные из Блантов, надувной баллистической защиты.
Отстранившись от помощи, Кахл тяжело встал на ноги, направившись туда, где чаще всего раздавался стрекот Гракат. Но был тут же остановлен рукой еще не ушедшей Новы, внимательно слушавшей разговор. Ладонь, что преградила ему путь, внезапно засветилась зеленоватой энергией, которая начала протекать сквозь дыры и трещины в броне, залечивая раны.
Завершив лечение, Тенно сняла со спины подобранный ранее дробовик Коринф и протянула солдату, что спасла.
Хмыкнув и не обратив внимания на потрясенные взгляды ближайших Гринир, Кахл с благодарностью принял оружие и, перезарядив его, с решимостью направился вперед, туда, где продолжали отчаянно сражаться его братья.
Сняв с креплений парные Сканы и запустив вокруг себя частицы антиматерии, Нова исчезла во вспышке червоточины, появившись в гуще боя неподалеку от того места, где сражался спасенный ею солдат.
Так началась первая битва за Цетус, за Равнины Эйдолона... за Землю.
Дальний космос. Регион Проксима Вуали. Раньше этот сектор, принадлежавший Корпусу, был заполнен их оборонительными станциями. Теперь же от высокотехнологичных сооружений остались лишь обломки, сквозь которые медленно, но неизбежно продвигался флот Мюрексов — огромных военных кораблей Тау, объятых багряным светом.
Выход из сектора им преграждал флот альянса Гринир и Корпуса, в надежде остановить продвижение армады к их планетам. В этом сражении силы империи представлялись многочисленными "Галеонами" — мощнобронированными и самыми распространенными кораблями Гринир, которых часто сравнивали с земными кузнечиками. Мощь Торгового союза представляли титаны класса "Обелиск", часто используемые в качестве орбитальных баз и новейшие линейные корабли "Столпы", которыми пользовались высшие чины Корпуса в качестве флагманов, нередко дополнительно устанавливая на них энергетические знамена, делая судно похожим на огромный рекламный плакат.
