С началом войны количество женщин-протеанок, вставших в армейские ряды, резко возросло. Это было вполне закономерным явлением — сильнейшая имперская раса была предельно заинтересована дать быстрый и эффективный отпор агрессору. Война со Жнецами шла уже несколько столетий, но протеане продолжали не только обороняться, но и атаковать.
Таэла командовала 'Клинком Ярости' почти две сотни лет подряд, её экипаж и корабль выполнили немало сложных миссий, участвовали в ряде флотских и флотско-армейских операций, обладали большим и разнообразным боевым опытом. Десантные экипажи менялись довольно часто. И поначалу Таэла весьма прохладно отнеслась к тому, что новособранный армейскими кадровиками десант, приписанный к борту 'Клинка...' возглавит некий Явик.
Да, как командир корабля, она, прежде чем дать своё согласие на 'приписку', ознакомилась с личным делом командующего офицера-десантника. И не была особо впечатлена послужным списком Явика, понимая, что ряд действительно важных и секретных операций, в которых этот офицер принимал деятельное участие, всё равно не был упомянут в материалах личного дела.
Немногое прояснила и личная встреча Таэлы и Явика в командирской корабельной каюте — служебные взаимоотношения есть служебные взаимоотношения. Таэла отметила, что Явик не так уж и молод — ни календарно, ни внешне, сумела достаточно быстро понять, что он — практик, а не кабинетный теоретик, хотя вроде бы её должно было в этом достаточно надёжно убедить предварительное ознакомление с личным делом офицера, но...
Далеко не сразу поступил приказ на выполнение очередного боевого задания и Явик и Таэла несколько раз встретились в неслужебной обстановке и за пределами корпуса 'Клинка...'. Нет, речь не шла о близких взаимоотношениях: словесное и чувственное общение, ни к чему особо не обязывающее. Таэла знала, что Явик ещё не нашёл себе подругу, не связал себя семейными узами. Сама Таэла тоже была свободна — она не сделала свой выбор, не дала никому из мужчин-протеан обещания стать его законной женой. Явик не проявлял поспешности в деле сближения, она тоже не спешила.
Через несколько дней поступил приказ и 'Клинок...' отправился в полёт. Явик не надоедал Таэле своим присутствием и своими запросами, он сутками пропадал в секторе, выделенном на фрегате для размещения десантного экипажа и, казалось, совершенно не стремился поучаствовать в чём-либо происходящем за его пределами. Таэла немного дивилась, видя такую сконцентрированность на работе и службе, хотя, в общем-то, в этом для протеанин не было ничего такого уж слишком особенного.
Одно задание, второе, третье, десятое. С каждым разом Таэла всё больше узнавала Явика. И он ей начал нравиться. Как командир фрегата, она сделала всё, чтобы именно этот офицер и его коллеги-десантники стали постоянным десантным экипажем 'Клинка...'. Командование пошло навстречу, тем более что Явик оказался чрезвычайно опытным, умелым и знающим командиром — он умел предельно минимизировать потери, почти неминуемые в ходе проводимых десантом корабля операций. Приходилось высаживаться не только на планеты, но и на астероиды, на станции и на другие космические корабли.
Да, десантники 'Клинка...', случалось, гибли, получали ранения, но Явик... Как он умудрялся не допустить ещё больших потерь — даже Таэла не всегда понимала, что же там говорить о более молодой и менее опытной Тангрис — та, бывало, смотрела на протеанина-десантника такими глазами, которые люди обозначали словом 'блюдце'. Явик понимал причины и подтекст такого удивления и относился к нему очень спокойно и взвешенно. Для него, как всё острее и полнее понимала Таэла, главным была работа. Что-ж, пока мужчина не женат — это вполне понятно и позволительно.
Явик не стремился связывать себя семейными узами, не искал себе подругу жизни. Он жил, работал и служил, делал всё, чтобы врагов — Жнецов и их приспешников — уничтожить как можно больше. И в то же время — сохранить как можно больше жизней и здоровья своих соплеменников — всех, кто принял самоназвание протеан, всех, кто искренне и верно действовал во благо Империи.
Потому Таэле не было сейчас, спустя пятьдесят тысяч лет, необходимости вспоминать что-то особое в своих взаимоотношениях с Явиком. Да, они встречались, вместе завтракали, обедали, ужинали, разговаривали на служебные и личные темы, работали над документами, командовали постоянным и переменным составом, приписанным к борту фрегата. Таэла знала многое о Явике и понимала, что нравится ему, но очень высоко ценила его неторопливость и неспешность, а также честность в словах и поступках.
Наступил день — и на инструментрон Таэлы поступил приказ о вылете на Иден-Прайм. Тогда, в эпоху Империи Протеан, планета, конечно, называлась по-иному, но... Сейчас надо было привыкать к новым, привычным для теперешних ключевых рас названиям небесных тел и Таэла стремилась привыкнуть как можно быстрее и полнее, хотя и не желала забывать детали прошлого.
Что, казалось бы, особого вспоминать о процессе подготовки? Собрали лётный экипаж, собрали десантный экипаж, собрали оборудование и материалы, собрали оружие и боеприпасы, проверили корабль 'от и до'. Постарались, чтобы и оба экипажа были более-менее в порядке, насколько это вообще возможно в военное время. Когда и о тылах надёжных приходилось или очень быстро забывать или вообще стараться не вспоминать.
Какие уж в такой обстановке личные взаимоотношения? Конечно, если считать личными взаимоотношениями исключительно, как выражаются люди, постельные, то да, никаких личных взаимоотношений между Таэлой и Явиком не было. Служебные — были, личных — не было. А вот если под личными взаимоотношениями понимать общение двух взрослых, сформированных, разнополых разумных органиков — словесное, чувственное, эмоциональное. То — да, такие взаимоотношения между Таэлой и Явиком были. Чему в немалой степени способствовало и то, что десантный экипаж, возглавляемый Явиком, стал не временным, а постоянным. И коллеги Таэлы, составляющие лётный экипаж — кажется, земляне эту часть корабельных экипажей ещё 'летунами' называют — привыкли к тому, что отношения между командиром корабля и командиром десантного экипажа постепенно и неуклонно всё дальше и чаще выходили за жёсткие рамки службы и работы.
Многое сейчас закономерно воспринимается по-иному. Что-то капитально забывается, что-то наоборот неожиданно всплывает из глубин памяти и встаёт в общую цепочку как необходимое и важное звено, дополняя и детализируя картину.
В приказе, полученном от командования, чётко указывалось — 'Клинок...' должен был доставить десантников на Иден-Прайм и затем остаться на планете 'до особого распоряжения'. В дополнении к приказу указывалось на необходимость осуществления полной маскировки фрегата, давалось официальное разрешение на осуществление 'самозакапывания'.
Прочтя приказ несколько раз от начала до конца, Таэла задумалась. Похоже, 'наверху' тоже привыкли к тому, что на 'Клинке...' — постоянный десантный экипаж. Но вот так разделять... Впрочем, какое разделение? Ясно ведь предписано — замаскировать фрегат после посадки на Иден-Прайме. Значит, скорее всего, 'летунам' придётся поучаствовать в расконсервации и обслуживании подземной протеанской базы. А также — в её обороне от атак Жнецов и их пособников.
Явик, конечно же, получил от командования свой приказ. Таэле, как командиру корабля, было уже многое известно о деталях задания, которое должен был выполнить Явик. Сопоставив тексты и содержание обоих приказов, Таэла поняла, что вероятнее всего, пусть и не сразу, со временем, но она придёт на эту подземную базу и останется на ней очень надолго. Останется рядом с Явиком, который, как сказали бы земляне, ей очень нравился.
Нет, она ни разу ещё не устраивала с ним игру в 'гляделки', хотя протеане часто использовали её как прелюдию к более близким взаимоотношениям или, как сказали бы люди, к любовным играм, не только эмоциональным и чувственным, но и телесным.
Протеане жили долго, но они не торопились, не спешили и... не мельтешили. Протеанки могли спокойно и свободно выбирать партнёров и давать своё ответственное и обдуманное согласие на любой из желаемых уровней взаимодействия с ними. Когда — простое приятельство и знакомство, а когда — и семейные отношения, в том числе — связанные с рождением и совместным — а как же без этого — воспитанием детей. Чаще всего — многочисленных.
Явик служил и работал и она тоже — служила и работала. Глядя на него, возглавляющего уходившую от 'Клинка...' колонну десантников, Таэла понимала, что снова что-то не успела, не сумела и не смогла. Да, вроде бы сценарий стандартный и для взрослых протеан — ясный до деталей и мелочей, но... для каждой пары он — свой, индивидуальный в деталях и их сочетаниях. Что-то приносит партнёр, что-то — партнёрша. Что-то они в своих взаимоотношениях из этого принесённого делают главным, что-то — малозначительным, а что-то становится срединным фундаментом.
Отметив момент пересечения последним протеанином-десантником границы посадочного поля, Таэла повернулась в кресле к пульту, нажала несколько сенсоров. Надо было выполнять приказ командования о маскировке корабля.
Тангрис несколько минут назад ушла из Центрального и сейчас проверяла готовность служб фрегата к погружению корабля в почву Идена. Неглубоко, но... Надо было скрыться с поверхности. Посадочное поле достаточно сильно разрушено — ещё немного деформаций ему не повредит, зато 'картинка' будет естественнее.
Вернётся старший помощник, доложит детали результатов проверки — тогда можно будет решать — когда начинать процедуру самозакапывания. На обход фрегата Тангрис потратит ещё минимум полчаса — пока можно не спешить, не торопиться. Часть подготовительных работ была выполнена ещё в полёте к Идену. Сейчас осталось их финализировать и проверить итоговые результаты. А там... Там нужно будет организованно выдвинуться к подземной базе и в дальнейшем воевать уже оттуда пока не поступит приказ покинуть Иден.
Таэла встала с кресла, сделала несколько шагов по каюте, вспомнила, как она почти так же много сотен лет назад встала с кресла в Центральном Посту, прошлась по 'командирскому пятачку'.
Надо было подождать и подумать. Она и думала, поглядывая на экраны своего пульта и настенные, привычно механически фильтруя разноголосицу команд, приказов, переговоров, донесений и сообщений, звучавшую в бусинке нашлемного спикера.
Тогда ей впервые подумалось о том, что уйти с Идена 'Клинку...' не удастся. Нет, режущей, сразу вводимой 'в рамки' боли, отмечающей предвидение о катастрофе, не было. Было другое, неприятное ощущение, со всей определённостью показывающее, что Иден станет последним пунктом в истории полётов 'Клинка...' а значит, и его экипажа и команды.
Не хотелось на этом зацикливаться, да и невозможно допустить было такое зацикливание — слишком много дел предстояло сделать. А там... как получится. Приказ был ясен, если не вдаваться в излишние детали: оказать всемерное сопротивление попыткам Жнецов создать значительные плацдармы на Идене в указанном районе. Том самом, где размещалась ещё нераспечатанная подземная протеанская военная база. И такой приказ надо было выполнять.
Надо было... И — выполнили. Как сумели, конечно. Тогда, находясь в Центральном Посту своего фрегата, Таэла ещё не знала, что именно очень скоро предстоит пережить Явику. Не знала, что надолго закрепиться на Идене прибывшим протеанам не удастся. Не знала, что в самом ближайшем будущем значительная часть членов экипажа и команды фрегата 'Клинок Ярости...' будет убита или, как минимум, тяжело ранена, а помощи получить в силу происшедшей на расконсервированной подземной базе катастрофы — не удастся.
Будущее представлялось сонмом возможностей и так хотелось в этом многообразии путей нащупать свой собственный... Так хотелось...
Явик довёл своих десантников до пределов подземной базы, до одного из её наглухо запечатанных капониров-входов. Пока протеане-воины шли, они вдосталь насмотрелись на бесчинства Жнецов, пытающихся расширить своё присутствие на Идене.
Явик, редко поглядывавший по сторонам, подойдя к воротам капонира, вспомнил приказ главного командования в самой общей формулировке — сейчас было не до деталей: 'оказать всемерное сопротивление попыткам Жнецов создать значительные плацдармы на Идене в указанном районе размещения подземной военной базы'.
Он, как командир десантного экипажа фрегата 'Клинок Ярости...' знал то, что кроме него знали только Таэла и Тангрис: его, как старшего офицера, назначили командиром военного гарнизона на Идене. Не того гарнизона, части которого сейчас были распределены или, точнее сказать, разбросаны по Иден-Прайму. А находившегося здесь, в нижних уровнях этой законсервированной и надёжно запечатанной подземной военной базы. Миллион протеан ждал в стазис-капсулах сигнала на пробуждение. Вроде бы это и много, но...
Десантники — протеане распределились вокруг капонира, заняли позиции для обороны, выставили посты. Торопиться не следовало — процедура вскрытия базы — долгая, состоящая из множества подпроцедур, на выполнение которых уйдут минуты, а иногда — и десятки минут. Пока воины планетного гарнизона отражают атаки Жнецов и их приспешников — нельзя привлекать излишнее внимание врагов к законсервированной подземной военной базе.
Явик, привалившись спиной к створке ворот, прислушался к своим ощущениям. Красная боевая броня командира десантного экипажа фрегата тускло блестела — света было вокруг немного, но для хищников-протеан и полная темнота не была бы проблемой и препятствием.
Сейчас воин древней расы всё острее понимал, что то, что он найдёт внутри базы — ему точно не понравится. По той причине, что резко осложнит выполнение задачи, поставленной командованием. Да, не верховным — оно погибло на Цитадели, но кое-как сформированным, утверждённым и признанным главным для большинства протеан в ходе начальной фазы постоянных многостолетних боёв с 'креветками'. Да, многие разумные органики, почувствовав такое понимание, стали бы спешить, торопиться, но...
Приняв доклады об окончании формирования как линии обороны, так и резервных позиций, Явик сверился с картой на экране своего наручного инструментрона, присел, плотнее прислонившись к створке ворот.
План командования предусматривал, что на некоторых планетах, которые оказывались в достаточно глубоких тылах или, по меньшей мере, были значительно удалены от районов активных боевых действий, формировались резервы из специально подготовленных протеан. Которые добровольно погружались в стазис, чтобы как минимум, стать действующим резервом ВС Империи при попытке Жнецов захватить эту планету. А как максимум — дождаться окончания вторжения Жнецов. И, после их ухода из Галактики — возродить протеанскую империю, одновременно начав активную и результативную подготовку к успеху в противостоянии со Жнецами в ходе следующей Жатвы.
Долгая жизнь заставляла планировать и просчитывать многие варианты последовательностей действий. И этот план командования был не первым и не последним. Он не был ни плохим, ни хорошим, он просто был. И пока что Явик очень надеялся его выполнить в более-менее значительной части.
