Спустя полчаса прискакал гонец и принес первые настораживающие новости. — Несмотря на численное превосходство и более выгодные позиции, Шестому легиону пока так и не удалось сломить сопротивление противника. Да и Второй, особых успехов не добился, хотя и сумел уже прорваться за ограду Лагеря....
Потом дурные вести пошли лавиной. Второй завяз окончательно. А Шестой вдруг начал отступать.... А это уже было просто невозможно. Аттий Бузма вскочил на коня и поскакал посмотреть собственными глазами, что же происходит на поле боя, и как Укар умудряется противостоять его атакам....
Чем ближе он подъезжал к месту событий, тем больше его одолевала необъяснимая тревога.... Что-то было не так. Он это чувствовал. — У Укара появились дополнительные подкрепления? Кто-то из нейтральных легионов? Коллопские наемники? Ополчение из имперских жителей? — Но дядюшка Кастий весьма прилежно приглядывал за нейтральными легионами. Если бы оттуда на сторону Наследницы перешла бы хоть тысяча, — он бы уже давно донес об этом.... Коллопское, или еще какое-то иностранное войско. — Тоже сомнительно. Перетащить через Горы сколько-то значимое количество иностранных войск, и чтобы об этом не загудела вся Империя..., — такого быть не могло. За полторы тысячи лет своего существования, Империя уже давно стала неким единым организмом, и все инородное, всякий чужак, был здесь заметней буйвола в воробьиной стае. А местное ополчение.... — Каким бы великим Укар не был полководцем. Но даже ему было не под силу превратить мирный имперцев в серьезную военную силу, за то время что у него было....
Да и мысленно окинув взором картину поля битвы, Аттий Бузма не заметил там каких-то "лишних" войск. В каре под стенами крепости стояло примерно пятнадцать тысяч легионеров.... Еще сколько-то было в крепости, сколько-то в лагере, а сколько-то в плену. А сколько-то лежало мертвыми..., причем..., Аттий Бузма присмотрелся к мертвым.... Такое ощущение что они умирали точно на том месте где их и поставили начальники. Ни малейшей паники, или хотя бы смятения.... Словно бы ни один легионер даже не сделал шага назад, после того как вражеский меч или копье пронзило его тело.... И, судя по количеству трупов его солдат, — сражался даже смертельно раненный, ни чувствуя ни боли ни страха....
...А ведь он уже видело что-то подобное!!!! Но это было просто невозможно!!! Сама мысль что..., была просто чудовищной. — Но сомнений почти не оставалось.... Аттий Бузма закрыл глаза и Почувствовал.... Почувствовал, и понял откуда взялось это тягостное ощущение.... Понял и впал в дикую ярость. Потому что такого просто не могло быть Никогда!
Здесь. В паре десятков кулломитров от Города. В самом центре Империи.... В это почти святое место смог проникнуть Главный Враг! — Сама мысль об этом была чудовищной. Но иного объяснения не было, да и Чувства подтверждали догадку.
....Как? И Как давно? — Эти два вопроса бились внутри его черепной коробки, словно два диких зверя попавших в клетку. — Не это ли ответ на давно не дававший покоя Аттию Бузме вопрос, о страном поведении Наследницы? Но как они посмели? ...Хотя, а кто их остановит если они не поверили его россказням про Хранителей? Да и кто их отловит? Он то сам сколько уже ходит со своими Способностями, но никому и в голову не пришло задать вопроса, откуда они взялись.... Империя просто забыла про колдунов. Успокоилась. Теперь это лишь пугало и не больше. И если явиться в скромном обличии купца, а не во главе армии завоевателей, никто не заподозрит в тебе Врага. Особенно сейчас, когда и Ловчая Служба, и даже Понтификат лихорадит сомнениями в собственном будущем. — ...Но ведь они ему поверили! Он тогда этого очень ясно почувствовал. Когда они уходили в их головах не было ни толики сомнения в словах Аттия Бузмы. Он сам, лично вложил эту уверенность в их головы. Неужели они оказались гораздо сильнее чем он думал? ...Или это какие-то другие колдуны? Но.....
-....Поцелуй меня Злыднева Теща.... — Вдруг пронзила Аттия Бузма, простая мысль. — Не о том я думаю. Сейчас надо понять что делать дальше. — Потерпел ли он окончательное поражение, или ситуацию еще можно как-то повернуть в свою пользу?
Внезапно, под изумленными глазами своей свиты он слез с лошади, взошел на ближайший холми и сел в позу беседующего с богами жреца.... Никому в этой свите не дано было знать, что это никакая не жреческая поза, а древняя поза Сосредоточения, которую практиковали маги еще за тысячу лет до появления Империи. Но сейчас Аттию Бузме было не до того чтобы прятаться и таиться. Ему надо было Увидеть и Понять.....
....Сквозь туман начали проступать лица.... И на этих лицах было написано все! Нет не на лицах, а.... Трудно было подобрать слова. Словно Аттий Бузма видел все что таиться в головах и душах всех, на кого падал его взгляд. ...Лица врагов были решительны и бесстрашны..., как морды боевых собак, не знающих что такое сомнение или страх.... А лица его людей..., в них появились страх, сомнение и неуверенность.... А еще он увидел.... Это было словно облака тумана, накрывшие войска противника, и передовые части его армии.... Он даже увидел откуда они исходили.... Десятка два источников этого тумана.... Весьма по-разному окрашенного.... Одни вселяли уверенность и силу, другие сомнение и страх.... Аттий Бузма напрягся и попытался развеять эти облака..... На миг ему показалось что туман дрогнул и начал съеживаться, но в тот же миг дикая боль пронзила его голову..... Он понял что одолеть колдунов сейчас ему не под силу.....
— Помогите мне встать.... — Негромко приказал он, чувствуя жуткую усталость, словно без остановки прошел весь Большой Горский Трат. Подбежавшие телохранители подхватили его под руки и вздернули вверх, а потом посадили на коня.... — Ты, — он ткнул пальцем в одного из них, даже не удосуживаясь вспомнить его имя. — Скачи к Командующему Вторым Восточным легионом. Пусть как можно сильнее усилит правый фланг. Нужен один решительный рывок. Прорваться к обозу и поджечь повозки с запасами. Там впереди как раз повозки с маслом. Как можно больше дыма, огня и паники.... А затем, — пусть выводит людей из битвы, и отводит легион к поместью Кровавый ручей. В первую очередь стрелков они нам, сейчас будут важнее всего.... Ты, — ткнул в следующего. — Скачи к Либию Герону. Пусть готовит крепость к приему большого количества солдат, и обороне. Стрелков на стены. Лагерь под крепостью укрепить возами, и всем что под руку попадется.... Ты, скачи на север, там у речушки должна находиться наша конница. Скажи Командующему Гекту Бару, что присматривать за равниной больше не надо. Пусть берет всех своих людей, и устроит одну показательную атаку под вражеское войско. Надо хоть как-то остановить их нажим на наших ребят. Ты, — ткнул в следующего. — К Командующему Шестым. Пусть он, когда начнется кавалерийская атака, выводит людей из битвы и тоже ведет их к поместью. Встанем большим лагерем.... Ты..., Скачи туда где мы стояли прошлой ночью. Всех кто там остался, тоже сюда.... Сейчас важно быть всем вместе. Тех кто оторвется от Армии, сомнут.
-....Но ведь мы уже почти победили!!! — Возопил вдруг один из Благородных Юношей в его свите. — Почему ты приказываешь отступать? — ...И сник под тяжелым взглядом Аттия Бузмы.
— Наши враги призвали на свою сторону Зло! — Сказал Наследник таким тоном, что ни у кого даже появилось толики сомнения в том что он говорит правду. — А вернее, это Зло, сумело проникнуть в Империю, и взять под контроль души наших товарищей, потому-то они и обратили свое оружие против нас!
Запомните ....Отныне это уже не война Наследников. — Он возвысил голос, и вбил каждое слово, в головы слушающий, словно стальной костыль в каменную стену. — Отныне это война Добра и Зла! А значит никакого компромисса, сдачи в плен или даже мыслей о поражении быть не может!!! — после чего пришпорил коня, и не оглядываясь на охрану поскакал в сторону битвы.
— Ему сказали это БОГИ! — Пробормотал один из вестовых, своему товарищу, прежде чем умчаться выполнять приказ. — Ты ведь видел как он с ними говорил? А заметил такие странные блики света, что мелькали вокруг него когда он сидел в позе Жреца? — В голосе говорившего послышалось благоговение, и он достав из под доспехов цепочку с амулетом бога Мочилы, трижды поцеловал и приложил ко лбу. — Наш Наследник, воистину выбран богами, — бормотал он пришпоривая своего коня. — Он появился на свет, чтобы спасти Империю!
Заехав на ближайший холм со своими телохранителями, Аттий Бузма принялся наблюдать за дерущимися Армиями. Его еще немного трясло, но силы быстро восстанавливались, благодаря особому дыханию, которому научил его Старый Колдун.
Еще жутко хотелось есть, но как на грех, с собой у него не было даже завалявшегося сухаря.... Да и не престало полководцу, в кризисный и решительный миг сражения, судорожно набивать утробу, словно истеричная девица в ожидании сватовства. Полководец должен внушать окружающим уверенность в своих Силах.
...Кстати о внушении.... Началась атака.... Пять тысяч несущихся на тебя закрытых броней коней и всадников..., — топот множества копыт, сотрясающий землю, грохот и лязганье доспехов, и завывание всадников, со времен древности идущих в атаку с волчьей песней на устах, — от такого зрелища дрогнет любое сердце. Даже у колдунов. Аттий Бузма почувствовал на мгновение как что-то шелохнулось и вздрогнуло в.... Не очень понятно по каким законам и какими путями передают колдуны свои заклятья....— В который раз Аттий Бузма пожалел, что так мало знает об этом колдовстве. — Но неуверенность колдунов, на секунду передалась и легионерам, и они дрогнули и смешали ряды, а одна из частей даже отошла в сторону, образовав брешь..... Не держи колдуны сознание легионеров под контролем, этого бы не произошло. Солдат Империи учили встречать такие атаки не дрогнув даже веком.... А вот колдунам такое внове.... — В образовавшуюся брешь влетела конная лава, устроив немалый переполох в рядах противника. Если бы не приказ Аттия Бузмы отступать, -...сейчас бы в самый раз было бы ударить всей массой войск.... Прорыв строя и разгром врага был бы гарантирован. Но дисциплинированные легионеры отходили с поля боя.... Увы даже Аттий Бузма не мог предвидеть испуга колдунов.... Но вон та, отбившаяся часть. Аттий Бузма понял почему она отбилась, и кто находится позади рядов легионеров. ....Которые мгновенно перестроившись и развернули фронт в сторону атакующей конницы. Тем самым повернув свои спины, и прячущегося за ними колдуна в сторону его отряда. Ему бы сейчас пару сотен хороших конных латников.... Увы в его распоряжении лишь десяток телохранителей и шесть оставшихся вестовых. А с такими силами, всерьез нанести какой-то ущерб врагам даже и думать было нечего. Хотя!!! — Торус. — Обратился он к начальнику своей охраны, внезапно веселым и беззаботным голосом. — А нет ли у тебя желания поохотиться на самого настоящего колдуна?!
— ...Приказывай. — Не дрогнувшим голосом сказал Торус, и лишь маленькая заминка перед ответом дала Аттию Бузме понять, чего стоил тому такой ответ.
— Видишь вон те ряды, столь некуртуазно повернутых в нашу сторону задниц? А вон того хмыря что прячется у них за спинами? Нам всего-то и надо подобраться к нему на дистанцию выстрела, у пришпилить говнюка стрелой к ближайшей жопе.... Поедем вдвоем, остальные за нами, на расстоянии сотни-двух шагов. Главное не привлекать внимания, противник даже если и заметит парочку всадников, не будет сейчас отвлекаться на нас, поскольку серьезной опасности мы представлять не можем. А Колдуна можно не опасаться. Он сейчас слишком занят попытками навести порчу на наших солдат. Я стреляю, а ты будешь прикрывать меня от случайных опасностей.
— ...Но ты не должен ехать. — Вспомнил о своих обязанностях Торус. — Позволь я....
— Не позволю. — Отрезал Аттий Бузма. — Во-первых, — он сможет отвести тебе глаза. А во-вторых, — я стреляю лучше. В третьих, сейчас не время для споров. Поехали. Сказав это, Аттия Бузма не стал слушать дальнейшие возражения и двинулся в сторону вражеского строя. Он Чувствовал колдуна. Но старался не делать это слишком пристально, чтобы не всполошить того раньше времени. Потому и ехали они довольно неторопливо, петляя между холмами и старясь скрываться в складках местности.
Увы, выезжая из-за очередного холма, они вдруг заметили разъезд конницы противника. А те заметили их, и с лихим свистом поскакали в сторону легкой, как им наверное казалось, добычи.... Захватить вражеского командира, (на Аттие Бузме были доспехи сотника), — верный способ заработать награду. Такой шанс не часто выпадает легкой кавалерии.... Но Аттию Бузме сейчас было не до всадников. Он взлетел на ближайший холм. Отсюда хорошо был виден вражеский строй и прячущийся за ним колдун. Все его внимание сосредоточилось на цели. Он и его конь, повинуясь желанию хозяина, вдруг превратились в отлитую из бронзы, конную статую. И даже роящиеся над конским крупом мухи и слепни не заставили благородное животное вздрогнуть или переступить с ноги на ногу, пока Аттий Бузма поднимал свой арбалет и прицеливался.
...Это был очень хороший арбалет. Тот самый что был взят с трупа убитого прошлой осенью Ловца. Но и дальность выстрела была предельная. Так далеко могли стрелять разве что споря, чье оружие метнет стрелу дальше.... На такой дистанции даже стальная коллопская стрела может быть сбита в сторону порывом ветра, или легкой, незаметной глазу кривизной своего древка. Слишком уж далеко находилась цель, чтобы даже опытный стрелок взялся поразить ее. Но Аттий Бузма знал что попадет. И он попал. Стальная черточка взмыл под облака, сверкнула оттуда молнией отраженного света, и точно опустилась на затылок врага.... Аттий Бузма почувствовал его смерть. Сначала всплеск боли и агонию. А потом, словно бы кто-то провел влажной тряпкой по грязному стеклу, и в комнате стало чуточку светлее. Облачко колдовства, что окутывало вражеский отряд, стало стремительно таять.
...Соскочив с коня, Аттий Бузма успел трижды зарядить арбалет и выстрелить по подъезжающим всадникам врага. А на встречу тем уже летел Торус, под которым даже специально подобранный строевой конь казался маленьким осликом. Аттий Бузма тоже вскочил в седло и пришпорил своего застоявшегося жеребца, набирая разгон по склону холма. На душе вдруг стало легко и свободно, словно бы он уже победил. И дорвавшись до драки, наш герой на несколько мгновений забыл в упоительной круговерти схватки все заботы и печали Командующего.
— Вот видишь. — Весело сказал он Торусу, спустя минут пять, глядя в спины своих телохранителей бросившихся в погоню, за несколькими избежавших их мечей, улепетывающими противниками. — Всего-то делов. Мы прошли сквозь этих сопляков как раскаленный нож сквозь масло. Кто сможет устоять против таких рубак как мы с тобой?
— Случайная стрела, дротик, или один удачный удар, может прикончить любого лихого рубаку. — По прежнему недовольно ответил Торус. Не следует тебе самому лезть в битву! ...Ты хоть в колдуна-то попал?
— А ты еще сомневаешься? — Конечно попал!
