Во второй реальности Выверт заказал связь с Аккордом.
Здесь и сейчас Томас вывел на экраны досье на Жабу и на Пугало, ибо мысль о проблемах натолкнула его на идею, которую он решил проверить. Кальверт читал и ощущал, как у него холодеют затылок и спина. Жаба и Пугало — появились примерно в одно и то же время в Чикаго. Жаба — предположительно охотник на масок из другого мира. Пугало — засветился как герой и исчез из поля зрения СКП. И тот, и другой продемонстрировали потрясающие возможности по игнорированию атак подчинённых Выверта.
Дурацкие прозвища и схожесть в одежде.
Жаба прибыл в этот мир в погоне за Пугалом? Эта версия объясняла почти всё, включая скрытность самого Пугала. Если он привык бегать от Жабы, то неудивительно, что так развил навыки. Даже то, что он засветился перед Протекторатом и СКП, объяснялось попыткой придать себе легальности и статуса героя, получить дополнительное прикрытие от Жабы, не иначе.
Оставалась непонятной только ситуация с Диной.
Зачем Пугало мог прибыть в Броктон-Бей, Томас примерно представлял. Жаба отбыл, Пугало тут же перебежал на безопасное место. Но как он узнал о Дине — нашёл в ходе обследования города? О самом Томасе? Сила Скрытника, да такая, что её не берут камеры? Проник на базу, даже на базы, зашёл в СКП ознакомиться с обстановкой и связал концы с концами? К чему тогда это поведение с Диной — намёк Кальверту? Как-то слишком сложно и изощренно, но что, если Томас просто не видит всей интриги?
Он встал и прошёлся по кабинету, нервно потирая руки.
Что он может сделать в этой ситуации? Ничего. Значит, надо ждать и неспешно готовить контрход, выравнивая ситуацию. Нет, сосредоточиться на городе, с Броктон-Бей он справится и без Дины, а потом, получив поддержку Котла, ликвидировать Пугало. Пока же... пока же можно сделать ход конём.
В смысле, ход Жабой.
Пугало хочет, чтобы Дину никто не трогал? Хорошо, так и будет.
Кальверт нажал кнопку на селекторе.
— Подготовить приказ об усилении охраны возле палаты Дины Алкотт. Схема "А", с изменениями, дежурство одного из Стражей. Изменить порядок патрулей Стражей в соответствии с новой схемой. Жду документы на подпись через час.
Не слушая ответа, он выключил селектор и снова сел за ноутбук. Длинные пальцы его застучали по клавишам, набирая письмо. Официальное письмо в Гильдию, информирующее о появлении в Броктон-Бей Пугала и с запросом на личную встречу с Жабой "с целью дальнейшего углубления сотрудничества и обсуждения вопросов, затронутых тринадцатого мая". Перечитав текст письма, Кальверт задумчиво потёр подбородок и убрал оттуда все упоминания Пугала, оставив только запрос на личную встречу, дополнив его просьбой не афишировать своё прибытие.
— Да, нейтрализуем эту угрозу, а потом всё остальное, — прошептал сам себе Томас, довольно кивая.
Дину охраняют, и теперь будут охранять ещё сильнее. Мэр будет доволен. Пугало будет доволен. Что ещё? Ускорить разгром суперзлодеев и зачистку Броктон-Бей, невзирая на обстоятельства. Кальверт вздохнул и понял, что придётся пожертвовать стратегическим преимуществом ради тактического.
Простейшая схема: вывод Странников из тени и превращение их в героев, в независимую команду, разумеется. Покаяние за преступления, возврат денег, публичные извинения, и тут же удары по Империи и Барыгам. Взамен Странники получат лечение Ноэль от Алхимика в качестве аванса и возврат домой после очистки города как основную плату.
За такой приз Странники всех порвут, а если где перегнут палку — Выверт прикроет, а директор Кальверт не станет строго наказывать. Ещё надо будет уговорить Алхимика на лечение, но раз Странники официально перейдут на "светлую сторону", то это уже технический вопрос. Жалостливую историю о сборе денег на лечение "заболевшего" лидера, и дело будет почти что в круге.
Послы усилят Неформалов, которые как раз не замарают рук.
На зачистку США и Канады можно будет найти ещё злодеев, да, в конце концов, самому их создать, купив у Котла флаконов! Сейчас можно пожертвовать многим, чтобы добиться поставленной цели, а вот уже потом решить накопившиеся проблемы, и продолжить выполнение Плана, устранив помехи.
Кальверт набросал тезисно новый план.
Натравить Жабу на Пугало, заодно улучшив отношения с Жабой, так будет проще, потом ударить в спину. Аккорд. Странников в герои. Зачистка города. Котёл. Алхимик — Ноэль, и выпихнуть ненужных свидетелей, то есть Странников, на Землю Алеф. Зачистка или нейтрализация Котлом Пугала.
Дина?
Томас поставил знак вопроса, потом бросил бумажку в специальный измельчитель для секретных бумаг. Следовало признать, что с Диной нужно смирить себя и набраться терпения. Он долго готовил её первое похищение, столь же долго нужно будет готовить и второе. Как вариант — купить суперсилу предсказания у Котла, не пожалев денег, если таковая суперсила вообще продаётся.
Сейчас же набраться терпения и продолжать роль директора СКП, заботящегося о городе.
Разговор с Аккордом прошёл успешно, теперь поговорить со Сплетницей и Трикстером.
15 мая 2011 года, Броктон-Бей
— Мы покидаем базу, — объявила Лиза остальным Неформалам.
— Так скоро? — простонал Алек.
— Да, кончились счастливые деньки непрерывных игр и поглощения пива с пиццей, — ухмыльнулась Лиза. — Нас ждёт работа!
— И что мы будем делать? — поинтересовался сдержанно Брайан.
— Прибирать город к своим рукам!
— Нахуй город, — рыкнула Сука. — Я уже заебалась тут сидеть, и мои собаки тоже!
— Погоди, Лиза, ты серьёзно? — нахмурился Брайан. — Прибирать город?
— Серьёзно, серьёзно, — кивнула та. — По замыслу босса мы станем теневыми лордами Броктон-Бей и будем вершить тут все тёмные дела, направлять и не пускать других злодеев в город, без его разрешения, разумеется.
— Это сколько же шевелиться придётся? — вздохнул Алек.
— То есть мы уберём Империю? — прищурился Брайан.
— Нахуй ваше Лордство! — воскликнула Рейчел. — Зачем оно мне?
— У тебя в подчинении будут десятки людей, которые будут заботиться о всех собаках Броктон-Бей. Ты сможешь открыто держать свои убежища и питомники, и никто в городе не будет проводить подпольных собачьих боёв. Сможешь держать лечебницы для своих питомцев и дрессировать их открыто... почти открыто, — объяснила Лиза.
— Мне не нужно столько людей, — проворчала Сука.
— У тебя будет один человек — твой помощник, он будет организовывать всё остальное.
— Чужой человек рядом?
— Он будет управлять всеми остальными, и если он тебе не понравится, ты его прогонишь.
— Если он не будет любить собак и не будет убирать за ними дерьмо, то я его прогоню, — проворчала Рейчел, с рычащими нотками.
— Конечно, ты же будешь босс, — кивнула Лиза и повернулась к Брайану. — Теперь что касается Империи — её мы трогать не будем.
— Да ну на..., — Аиша осеклась под взглядом брата. — Чо?
— Не матерись, — мрачно сказал Брайан. — Ладно, Лиза, излагай по порядку.
— Наша задача — вынести Барыг и их прихвостней, зачистить Доки и окрестные районы, разгромить все их лаборатории по производству наркотиков, приструнить мародёров и грабителей. Устраняем конкурентов и улучшаем собственный образ, делаем город чище. Империя, кстати, занимается тем же самым, но продлится это недолго. Империю уберут, скорее всего, это будут Странники, но это лишь догадки. По итогам в городе останется только одна банда суперзлодеев — мы, и мы будем править, тихо и мирно, превратив Броктон-Бей в образцовый город.
Аиша громко фыркнула, потом расхохоталась на пару с Алеком.
— Почему-то я так и думал, — кивнул Брайан. — Это будет непросто.
— Да я в одиночку их вынесу! — заявила Аиша, размахивая ножом.
— Аккуратнее, — Брайан отобрал нож у сестры, которая тут же нахмурилась и исчезла. — О чём это я?
— Будет непросто, — кивнула Лиза, — но босс решил облегчить нам задачу. С нами будут два десятка его Наёмников, которые возьмут на себя силовую часть и самую грязную работу. Лучше всего было бы обойтись без трупов, но, к счастью, босс понимает, с какой публикой нам придётся иметь дело.
— Понятно, — ответил Мрак и оглянулся. — Нас вроде было больше?
— Не знаю, вроде все на месте, — ответила Лиза, оглядываясь. — Ну что, с чего начнём?
— Когда их много, а ты один — бей самого сильного, — задумался Брайан. — Начинать нужно с Толкача и его масок, причём так, чтобы с одного удара убрать их.
Ногарэ 8.21
15 мая 2011 года, Броктон-Бей
Из тревожного сна Эми вырвал звук самодельной, импровизированной сигнализации.
— Ебать! Какой пидарас тут разбросал банки и стекло? — донёсся грубый мужской голос.
Хрустящее стекло, шарканье подошв.
— Вечно нажрутся и насрут прямо там же, — хрипло рассмеялась женщина. — Животные!
— Хорош пиздеть, нам тут не жить, — раздался ещё один мужской голос. — Быстро прибрались тут и заняли позиции, Сохатый будет тут через полчаса.
— Да с хуя ли, — сказал первый, высморкавшись. — С каких это пор среди торчков завелась дисциплина?
— У них, может, и нет, а у нас есть, — ответил второй. — Так что жопы в руки и бегом, пока Крюковолк тебя за яйца не подвесил!
Эми замерла в ужасе. Что здесь делает Империя? Это же центр Доков, откуда тут имперцы? Уже оправились от битвы с Левиафаном и решили расширить своё влияние? Донёсся звук сгребаемого в кучку мусора, Эми нарочно собирала банки и стекло, чтобы всё выглядело естественно и в то же время служило сигнализацией в случае опасности.
— Пит, осмотри второй этаж! — скомандовал второй голос.
— Да нет там нихуя!
— Осмотри, давай, нам не нужны проблемы, — прикрикнул первый.
Что-то залязгало и загремело внизу, Эми задержала дыхание. Она пряталась в нише в стене, накрывшись серым одеялом, закутавшись в такие же тряпки. В наступающей вечерней тьме могут и не заметить, если не будут всматриваться. У имперцев дело к какому-то Сохатому, которого Эми не знала, но не торопилась сочувствовать.
В комнату заглянул мужчина, и Эми замерла, отводя взгляд в сторону.
— Джон, нет здесь никого! — крикнул мужчина, предположительно по имени Пит.
Шаги. Ещё лязганье. Эми замерла, прислушиваясь к звукам. Щелчок зажигалки, и снизу потянуло сигаретным дымом.
— Значит так, — сказал Джон, — Сохатого сразу на глушняк, самого слабого берём в плен и сразу колем, где они товар брали.
— А с товаром что? — деловито спросила женщина.
— Товар должен остаться целым, — отрезал Джон. — Наркотики нам и самим пригодятся.
— Ты что..., — начала было женщина.
— Не для употребления, дура! — прикрикнул Джон. — Продадим всяким пидарасам и неграм, пускай они торчат и дохнут.
Ответа не последовало, ещё немного что-то прошуршало, а потом всё затихло. Эми тоже затаилась, стараясь даже дышать незаметно. Хорошо, что обошлось, не пришлось никого касаться, применяя силу. Полчаса можно и подождать, всё равно теперь Эми вела вечерне-ночной образ жизни, избегая появляться на улицах днём.
Воспоминания о побеге из госпиталя были туманны и размыты, только ощущение — не коснуться никого! — было резким, отчётливым, почти что цветным посреди серого мира. Мудрое тело привело её в самый пустой из районов Броктон-Бей, туда, где шансы коснуться кого-то, подействовать на мозги, были минимальными.
То, что у неё не было при себе практически ничего, не волновало Эми, занятую душевными переживаниями. Лицо Кэрол, слова Славы, ссора, выкрики, вид Марка в депрессии, воспоминания из прошлого и события настоящего, всё это крутилось в голове Эми непрекращающимся водоворотом. Она знала, что должна пойти и сдаться властям, и не могла принудить себя сделать это. Воображаемый вид Виктории, смотрящей на Эми с презрением и выплёвывающей "Преступница!", обращал ноги Панацеи в желе.
Да, она — преступница. Она — злодейка.
Но услышать такое из уст любимой сестры? Эми не находила в себе сил для такого. Маленький поступок, маленькое нарушение собственного морального кодекса стало — как Эми и опасалась — дырочкой в плотине. Давно сдерживаемые эмоции и чувства хлестали потоком, снося "плотину героизма" Панацеи, размывая её и обращая в прах. То и дело всплывающее воспоминание об изменении Пиггот — о боже, как это было легко и приятно! — не улучшало ситуации.
Захваченная вихрем мыслей, воспоминаний и эмоций, а также ложным ощущением безопасности, Эми ушла в себя, выпав из окружающего мира, и не сумела вовремя заметить опасность. Её окружили, схватили, кто именно, Эми не помнила, лица их так и остались размытыми пятнами перегара. Мудрое тело опять среагировало быстрее головы, занятой воспоминаниями о сцене в доме Даллонов, и парализовало нападавших, попутно стерев им самые свежие воспоминания.
И это было до того легко, что Эми взвыла тогда, как раненая собака, бросилась бежать прочь, опять не разбирая дороги. Налетела на что-то, разбив в кровь руки и лицо, и боль отрезвила её, привела в сознание. Стиснув зубы, Эми вернулась к парализованным и, морщась от отвращения к самой себе, забрала себе излишки одежды, еду и выпивку.
В ту ночь, с 11 на 12 мая, пробираясь по тёмным, освещаемым лишь светом звёзд улицам Доков, Эми придумала план. Спрятаться как можно глубже в Доках. Не показываться никому на глаза, выходить только по вечерам и ночью, замотавшись в одежду. Экономить еду и пытаться достать ещё в ночных вылазках. В убежищах ли, в качестве подаяния, или воровством, лишь бы не изменениями других людей. Её будут искать, и, значит, придётся провести так не одну неделю, прежде чем можно будет попробовать сбежать из города.
Так Эми провела несколько дней, странствуя из одного пустого дома в другой, чтобы не оставаться на две ночи подряд в одном месте, совершенствуя свою сигнализацию и умение ориентироваться в темноте. Отбитые руки и колени саднили, одежда была порвана во многих местах и очень не хватало простейших предметов гигиены. Эми не могла заболеть, но она воняла и смердела, и это сильно раздражало её, привыкшую к чистоте больниц.
При этом какая-то внутренняя часть Эми воспринимала такую жизнь с ликованием, ибо грязным злодеям и положено жить в грязи, вонять и быть ужасными. В убежища было бесполезно соваться, по крайней мере, по ночам, но зато на обратной дороге Эми разжилась ещё тряпьём и несколькими сухими рационами, валявшимися прямо в грязи.
Больше Эми не пыталась выбраться из Доков и медленно кочевала из дома в дом, постепенно забираясь всё дальше к северо-востоку, словно норовя обогнуть область, затопленную Левиафаном, и выйти к заливу, чтобы нормально помыться. Два дня назад её убежище тоже нашли, но она успела сбежать, её потеряли в темноте.
Теперь же оставалось только ждать и прокручивать в сотый раз одну и ту же не надоедающую пластинку из жизни с Викторией. Они вместе, и Виктория обнимает её. Они вместе летят в школу. Они вместе идут на какой-то приём, где Вика встречается с Дином. Они вместе бродят по магазинам торгового центра, и Вика счастлива, примеряя и выбирая одежду, за которую платит Дин.
