— "Что?" — удивился Френк, не понимающе уставившись на свою руку.
Секунду спустя он все понял и поднял гневный взгляд на меня.
— "Френк, я капитан, так что мне и брать на себя этот груз" — спокойно проговорил я.
Еще всего несколько секунд в глазах Гэловея читалась злость и обида. Но затем, он все понял... и принял. С горестным видом он закрыл глаза и кивнул.
— "Огонь" — скомандовал я.
Софи переключила обзор на Демон.
От нас к нему неслась дюжина, сверкающих соплами двигателей, смертоносных ракет. Прикованный к генератору гравитации, корабль не мог даже попытаться уклониться от удара. Интересно, понимали ли это оставшиеся на борту ассимиляты, что в последний момент подняли щиты. Молот не зря получил такое название. Щит погас уже после первого взрыва. Оставшиеся 11 снарядов ударили прямо по беззащитному и обездвиженному кораблю. Физеляж выгнуло дугой, корпус взбугрился от внутренних взрывов. Несколько десятков пробойн выплюнули на ружу струи огня, что мновенно гас, сжигая кислород. Корабль начал разваливаться, несколько крупных секций уже отделились от несущих конструкций и держались лишь на обломках бронепластин.
Не сговариваясь, я, Френк и Пума встали. Будто подчиняясь беззвучной команде, мы вытянулись по стойке смирно и отсалютовали гибнущему судну.
Прощай, верный друг! Ты сотни раз спасал наши шкуры... прости и прощай.
Серия взрывов прокатилась от кормовых двигателей к центру корабля, буквально раскалывая его на куски. И тут рванул реактор. Фрегат превратился в огненный шар из вырвавшейся на свободу антиматерии. Яркая вспышка, ослепившая оптические сенсоры крейсера, оповещала о полном разрушении нашего старого корабля. Демон, соответствуя своему имени, исчез во вспышке пламени.
— "Ударная волна" — предупредила Софи.
Крейсер чуть тряхнуло от прощального привета легкого разведывательного фрегата, что не достался врагу.
— "Прощай" — едва слышно прошептал Френк.
Даже Акира поднялась и сложила руки в асуранском жесте почтения.
— "Уходим отсюда" — обратился я к кораблю.
Софи развернула корабль прочь от планеты и стала быстро удаляться.
— "Рассчетное время полета до Асуры — 4 часа. Вход в гипертоннель через 5..."
Даже сведения о невероятной скорости корабля и таком быстром переходе к Асуре не смогли прогнать то неприятное чувство потери и поражения, что едкой кислотой разъедали мне нутро.
— "Контакт! Два малых корабля, похоже истребители" — гаркнул Френк.
Истребители? Эта глыба вроде бы не выпускала перехватчики. Стоп! МПИ! Те несколько, что покинули демон не в капсулах.
— "Отложить переход!"
— "Принято. Занимаю стационарную позицию"
Корабль начал замедляться.
— "Определить цели, установить связь" — скомандовал я.
Пару секунд спустя на моей консоли появились данные о неопознанных перехватчиках. Как я и думал, это МПИ. Все показатели сходятся.
— "Есть контакт" — отчиталась Пума, что смогла таки разобраться с пультом связи.
— "Капитан Владимир Александров вызывает неопознанные МПИ, назовитесь" — монотонно проговорил я.
— "Только звук" — прокомментировала Кэтрин.
— "Это лейтенант Ричард Макферсон, со мной лейтенант Майк Симмонс. Алекс, черт, я безумно рад тебя слышать!"
— "Дик! Выжил-таки!" — радостно воскликнул Френк.
— "Гэловей, это ты? Хвала бескрайним небесам! Мы уже опасались худшего"
— "Где вы были? Мы битый час пытались связаться по всем частотам" — спросил я, прерывая радостные восклицания.
— "Извините, капитан, повреждена система связи. Работает только коммуникатор короткого радиуса. После вылета с Демона мы затерялись в облаке мусора и кружили вокруг планеты. Наверное, когда вы пытались с нами связаться, мы были по другую сторону. Потом увидели фейерверк, сражение двух гигантов, чуть не угодили под этот испепеляющий луч... вернее кое-кто все же угодил..."
Вот же ж...
— "Кто?" — сухо спросил я.
— "Ястреб, сэр, Хаябуса. Сгорел вместе с МПИ" — с болью в голосе отозвался Макферсон.
— "Принято. Летите к нам. Остальные выжившие уже в третьем ангаре. Сейчас с вами свяжется Софи, она передаст необходимую для посадки информацию"
— "Софи?"
— "Это ИИ корабля. Позже объясню"
Я уже собирался отключить связь, когда Макферсон снова заговорил.
— "Мы видели гибель Демона... много уцелело?"
— "Сорок два человека, не считая нас. Кто именно, пока не знаю"
— "Понятно. До встречи на борту"
Связь прервалась. Я лишь уточнил у Софи, смогут ли МПИ приземлится в тот же ангар, что и спасательные капсулы, и безопасно ли это. Оказалось да, никаких проблем не ожидалось. Ангар и летная палуба изолированы друг от друга силовыми полями, что позволяет техникам находиться в ангаре даже без защитных сафандров.
Теперь точно все. Делать нам здесь больше нечего.
— "Софи, уходим" — приказал я.
Как только МПИ добрались до нас, корабль начал обратный отсчет.
На обзорном экране открылась воронка гиперперехода. Она сильно отличалась от той, что я привык видеть. Более четкие и ровные края, тихое вращение по часовой стрелке, ровный цвет с голубоватым свечением и зияющий провал в темноту в центре. Никакого буйства красок и радужного сияния, нет хаоса из вращающихся в разные направления потоков на границе воронки. Лишь тоннель, петляющий в гиперпространстве, но гораздо более безопасный.
— "Френк" — позвал я лейтенанта, давно уже ставшего мне другом.
— "Я в порядке, переживу" — отмахнулся он.
Как его поддержать, я не знал. С этим лучше справится Пума, которая и сама это уже поняла. Вон она, как раз встала из-за своего пульта и двинулась к Гэловею.
— "Празус, подобранные выжившие требуют встречи с Вами. Я изолировала их в третьем ангаре" — сообщил интеллект крейсера
Корабля уже нет, но его душа — экипаж, все еще жива!
— "Софи, навигация на тебе" — сказал я, вставая.
Френк дернулся следом, но я остановил его.
— "Присмотри здесь за всем. Я скоро всех приведу..." — начал я и осекся.
А куда я их приведу? Нужно вместительное место, чтобы всех собрать, оповестить и распределить по каютам.
— "На третьей палубе по правому борту есть большой зал для собраний, вместимостью на 300 человек. Также могу предложить столовую на той же палубе но по левому борту. Она рассчитана на 150 человек" — отозвалась Софи.
Тень переслала ей мой мысленный вопрос.
— "Так, значит скоро соберу всех в столовой. У нас припасы, кстати, есть?" — уточнил я.
— "В данный момент мы несем полный запас очищенной пресной воды для 500 органических членов экипажа в расчете потребления по 5л в сутки на 300 дней полета, общим объемом в 750 тонн. Также на борту есть запас синтетического белка и питательной витаминизированной смеси для пищевого преобразователя на все те же 300 дней. Спешу Вас успокоить, за период пребывания в стазисе, продукты не испортились. Расчетный срок годности составляет еще примерно 200 лет"
Ого, неплохо.
— "Что с каютами для жилья?"
— "Доступны, каюты трех типов, не считая командирской. Офицерские расчитаны на 1 человека с индивидуальной душевой и рабочим кабинетом. Далее каюты членов экипажа, вмесимостью по 2 человека. И казармы штурмовых отрядов — 4 помещения на 25 человек каждое. Арсенал и душевые есть в каждом из 4-х"
Интересно, как все это впинули на борт? Хотя, если вспомнить размеры крейсера, одной палубы бы хватило, чтобы разместить всех, включая сентоидов.
— "Отлично. Тогда я пошел за экипажем. Этот лифт доставит меня на нужную палубу?" — я указал на одну из дверей.
— "В лифтах более нет необходимости. Реактор вышел на рабочую мощность, транспортная сеть активна. Я могу телепортировать Вас в любую точку корабля" — Софи явно старалась произвести впечатление.
Хм, телепорт... быстро и удобно. Вот только неизвестно и опасно.
— "Ничего опасного. Процесс полностью контролируется десятком систем, что следят за состоянием объекта и исключают любые несчастные случаи" — вставила Тень.
— "И все же..."
— "Ты уже несколько раз телепортировался без проблем"
— "Да, но..."
— "Трусишь?"
На слабо решила взять? Эх, и ведь знает на что давить. Авторитет терять нельзя. К тому же мне этими телепортами еще очень долго пользоваться.
— "Нет" — хмуро ответил я сквозь сжатые зубы.
Придется привыкать.
— "Софи, в ангар 3, пожалуйста" — обратился я к кораблю.
— "Принято"
Секундная парализация и ощущение давления в груди. Затем яркая вспышка и я очутился прямо у широких гермодверей. Надпись на языке Стражей гласила — Ангар 3, палуба 32, секция 2, левый борт.
— "Празус, примите к сведению, выжившие вооружены и крайне взволнованы. Возможно, мне следует временно лишить их сознания? Защитные системы готовы" — сообщила Софи по приватному каналу.
— "Нет. Им и так досталось. Я поговорю с ними. Не предпринимай никаких агрессивных действий... но будь начеку" — я вдруг вспомнил о саботаже на Демоне.
А ведь есть вероятность, что среди выживших прячется предатель. Благо здесь не корабль ОЗФ, а крейсер Стражей с ИИ на борту. Все под неустанным наблюдением.
Надо будет дать Софи указание присматривать за экипажем и докладывать обо всем подозрительном.
Я принял максимально благодушный вид и снял шлем.
— "Открывай" — приказал я кораблю.
Гермодвери щелкнули и разъехались в стороны. Одновременно с этим щелкнули предохранители десятка бластеров, что сейчас смотрели мне в лицо. Здоровая паранойя это даже хорошо. А вдруг бы за дверью оказался не их капитан? Так что такая реакция экипажа меня даже порадовала.
— "Отставить!" — рявкнула на них Джули, разглядев меня.
Почти все подчинились, некоторые опустили оружие еще до приказа. А вот группа из пяти человек, два техника, оператор систем вооружения правого борта и пара штурмовиков, все еще злобно смотрели на меня и держали бластеры на вытянутой руке.
Краем глаза я заметил, как в дальнем углу на потолке окрылся люк. Небольшая турель тихо высунулась наружу и навелась на бунтовщиков. Софи была готова устранить угрозу в любой момент.
Я посмотрел на смутьянов и удивленно поднял бровь.
— "Какого черта!?" — закричала на них Джули, пробиваясь сквозь толпу в сопровождении Страйка и Макферсона.
— "Это все его вина! Столько людей погибло и ни за что!" — выкрикнул один из техников, Ли Уильямс, если не ошибаюсь.
— "Вот именно! И капитан погиб из-за него, а нас теперь объявили предателями! У меня семья на Земле. Что теперь будет с ними?" — выдал уже давно копившееся негодование, Игорь Доминин, штурмовик с сержантскими нашивками.
По экипажу пошли шепотки. Кто-то говорил одобрительно, кто-то осуждающе. Способности эмпата подсказывали, что общий перевес в мою пользу, но и недовольных здесь очень много. В основном те, кто прибыл к нам с пополнением за прошлый год. Те, кто знает меня лучше, сейчас без сомнений тихо окружают недовольных.
Джули все никак не могла пробиться к нам. Кто-то из экипажа умышленно затруднял продвижение.
Так, у меня перед носом попытка бунта у сорвавшегося от напряжения экипажа. И я их прекрасно понимаю. Но сейчас мы все в одной лодке. Мне нужен экипаж, чтобы управлять кораблем. А им нужен я, пусть они и не признают этого. Без меня не будет ни корабля, ни шансов на спасение.
Что ж, будем усмирять толпу и наращивать авторитет.
— "В чем же Вы меня обвиняете?" — спокойно спросил я, слегка разведя руки.
Пятерка отшатнулась от моего движения.
Ага, боятся. Сейчас это мне не на пользу, а то еще запаникуют и начнут палить во все стороны.
Будто прочитав мои мысли, что впрочем вполне вероятно, Софи создала вокруг меня зону высокой гравитации, готовясь остановить любой заряд, выпущенный вероятным противником.
— "Из-за тебя мы лишились всего!" — выкрикнул один из бунтовщиков.
— "Например?" — спросил я, глядя в глаза своему обвинителю.
Тот замялся. Вместо него ответил сосед.
— "Нас объявили предателями, Мы лишились должностей. Не можем увидиться с семьями!"
— "Как и все здесь присутствующие. Если не ошибаюсь, полковник Торквелл предлагал всем желающим покинуть корабль, когда отправлялся за мной. То же самое предлагал и я, когда Демон перешел под мое командование" — ответил я на выпад.
Десятки голов закивали, подтверждая мои слова.
— "Но мы же не думали, что нам придется драться с нашим же флотом!" — выпалил оператор систем вооружения, чье имя я так и не вспомнил.
— "Флот находился под контролем агентов Мортрексов. Совет адмиралов был уничтожен. Власть взял в свои руки Зауэр. Или, по-вашему, мне следовало ему подчиниться? И где бы мы сейчас были? В лапах Мортрексов?"
Джули как раз прорвалась в первые ряды. Я жестом попросил ее не вмешиваться.
— "Вы же видели планеты, что подверглись атакам Мортрексов. Смерть и разрушения. То же самое грозит Земле"
В бунтовщиках чувствуется неуверенность.
— "Вы сказали, что у вас на Земле семьи. Все, что мы делали, было ради всего человечества" — продолжил я.
— "И чего мы достигли? Ради чего погибли наши товарищи? Ради чего мы бросили Демон?" — не унимался штурмовик.
— "Мы раскрыли заговор и уничтожили предателя. ОЗФ теперь под командованием Августуса Маркелли, в чьей лояльности никто не сомневается. Мы заручились поддержкой Асуры, что почти отвернулась от ОЗФ. Мы заслужили благодарность вольного флота..."
Кто-то в толпе презрительно бросил — пиратов.
— "Да, пиратов. Но сейчас не тот момент, чтобы кривить лицо и брезгливо отказываться от помощи"
Гомон одобрения.
Я обвел руками помещение.
— "И посмотрите, что мы получили взамен Демона. Это не просто один из самых мощных крейсеров в галактике. Это еще и наш ключ к усилению флотов ОЗФ и Асуры! Ключ к новым технологиям, к союзникам, о которых давно все забыли. Это первый за долгое время реальный шанс на победу"
Поддержка экипажа явно за мной. Что же теперь будет делать пятерка несогласных, среди которой большинство уже тоже на моей стороне, но не решаются опустить оружие.
— "Если вы все еще считаете, что все это было напрасно и победа не стоит той цены, что мы заплатили... что ж, стреляйте. Это не вернет друзей, не вернет вас в состав ОЗФ, но может быть даст пару лишних баллов в рабстве у Мортрексов"
Я стоял, разведя руки, и тяжело глядел на бунтовщиков.
Не знаю, что подействовало на них сильнее, мои слова или взгляд, однако, спустя несколько напряженных секунд, четверо опустили оружие. Но бластер Уильямса все еще был направлен мне в грудь. Вид его был странным, будто застывшие в ужасе глаза каким-то неведомым образом оказались на абсолютно спокойном лице. Рука дрожала, но палец медленно надавливал на спусковой крючок.
— "Эй, Уильямс, хватит. Успокойся" — попытался убедить его штурмовик.
Но техник лишь отмахнулся.
Когда же его попытались схватить за плечо, тот вывернулся и ударил пытавшегося утихомирить его соседа рукояткой бластера в лицо. Затем отпрыгнул всторону и вновь вскинул оружие. Рука больше не дрожала, а взгляд остекленел.
