— Он был красив, — пожала плечами служанка — двойник. — И поначалу я действительно его любила, пока не поняла, что ему интересна лишь магия. В результате брак с ним стал для меня исключительно делом принципа, так как я не скрывала наших отношений, и в случае расставания соседи стали бы считать меня распутницей.
— Вот видишь, — позволила себе вставить слово Карани. — А если бы ты следила за своей целомудренностью...
— То умерла бы старой девой, — съязвила Дариэн, не давая оппонентке закончить. — Карани, извини, но меня всегда бесило, почему женщина — маг может делать, что хочет в пределах закона, а обычному человеку приходится уживаться с этими дурацкими традициями. Я любила его, я спала с ним потому, что хотела. Почему потом, когда любовь прошла, я должна продолжать добиваться его взаимности, а не просто оставить парня в покое? Куча женщин ломает себе жизнь только потому, что им приходится следовать дурацким правилам. И нам, между прочим, ещё повезло. Если бы не матушка Её Величества, обычные женщины до сих пор бы не имели права на личное имущество, и желание выйти замуж за герцога стало бы для Фелиссы не личным выбором, а необходимостью для выживания. Потому, что у Фелли три брата, и наследство полностью отошло бы им, не оставив ей даже медной монетки.
— Дариэн, прекрати, — закончив издеваться над Ним, первая фрейлина повернула кресло так, чтобы Дух мог увидеть себя в зеркале. Оказалось, все действия служанок были направлены на то, чтобы улучшить внешность своей госпожи. Кожа разгладилась, щеки порозовели, а глаза стали ярче и выразительнее. Нет, смертная так и не смогла сравняться красотой с женщинами Высших, но результат был интересен. — Карани живёт в обществе своих иллюзий, в которых счастливой может быть только порядочная женщина, а все распутницы поголовно заканчивают плохо. Ты не исправишь этого мнения, да и не надо. Скоро наша подруга выйдет замуж и получит прочную гарантию будущего в виде графского титула, замка и земель, дающих огромных доход. И нам лишь стоит признать, что не будь репутация Карани столь идеальна, она бы не смогла заинтересовать Лорда Нейрала, который хоть и падок на женский пол, но к выбору супруги подошёл со всей ответственностью. Всё, Ваше Величество, мы закончили. Желаете ли ещё что-нибудь?
— Нет, всё прекрасно, — демону было трудно определить, красива ли эта оболочка по меркам смертных. Но если похожая на неё служанка очаровала неприступного мужчину, то вполне возможно, что да. — Думаю, мне действительно не стоит прямо сейчас посещать Эайзулиана, пусть сначала поправится.
— Как прикажете, — согласились фрейлины. После чего Карани и Дариэн решили удалиться, так как при королеве постоянно находилась только старшая компаньонка. Фелисса же ещё раз поинтересовалась, не желает ли Её Величество отдать какой-либо приказ, и уселась за вышивание. Демону оставалось только порадоваться наступившей тишине и вернуться к составлению плана. Раньше под галдёж служанок делать это было затруднительно.
* * *
К сожалению, сразу навестить Эайзулиана Он не смог. Вежливая сиделка сообщила, что хоть раненого лечат с помощью магии, раньше середины дня тот не проснётся. А уж головные боли младший советник будет испытывать ещё как минимум несколько дней.
Суровая заведующая лазаретом заинтересовавшаяся неожиданным посетителем добавила, что не отпустит пациента до конца недели, так как иначе её подопечный имеет все шансы регулярно мучиться мигренями. В принципе, планам это не мешало, поэтому Кориал не стал спорить и, пожелав грозной женщине всех благ и успехов, удалился в свои покои, чтобы написать ответ королеве дроу.
Наверное, предложение Фэлест — единственная хорошая новость за последние годы, если не десятилетия. Очень выгодное и очень своевременное предложение. И было бы лучше всего, если бы Аредер ответила своей соседке лично, но после произошедшего Советник не решился принуждать свою госпожу к этой почётной обязанности. Напротив, по личной инициативе Кориал сообщил королеве дроу, что хоть Её Величество настаивает на скорейшей свадьбе, вряд ли в ближайшее время она сможет по достоинству оценить личные качества Их Высочеств. Фэлест была гораздо старше деда Виленты, не питала никаких иллюзий по поводу коллеги и с пониманием отнесётся к тому, что молодой (особенно по меркам дроу) девушке нужно время, чтобы отойти от предыдущей привязанности.
— Может быть, я наконец-то смогу отдохнуть, — Он устало потёр переносицу и снял с указательного пальца личную печать.
Когда Адерер выйдет замуж, у неё появится время, чтобы родить столь нужного королевской семье мальчика. И даже дочерей прятать не придётся — грозная фигура принца-консорта не позволит зарвавшимся аристократам попытаться убрать неудобную правительницу, как до этого убрали её мать.
Кориал с тоской вспомнил королеву Бьелин, которая железной рукой правила почти триста лет. Какой стержень был в этой хрупкой женщине, и как много она смогла сделать, несмотря на все препоны. Одно то, что она взошла на трон вопреки майорату, кое о чём да говорит.
Впрочем, здесь ей сильно помогла гордость матери и глупость отца, додумавшегося убить свою жену, которая хоть и не владела классической магией, но была очень сильной ведьмой. Настолько сильной, что вся гильдия магов не смогла снять проклятье бесплодия, которое обиженная женщина оставила на память, перед тем как сбежать. Всё что оставалось правителю, это завещать всю власть будущему внуку и погибнуть на охоте, открыв эпоху борьбы за корону.
Слава Великим Ветрам, Бьелин к этому времени уже достаточно выросла, чтобы принять власть. Она первым же делом заключила союз с дроу (чего не удавалось добиться её предшественникам — мужчинам), и грамотно воспользовалась заблуждением дворянства. Те были искренне уверены, что очень скоро королева выйдет замуж, супруга коронуют, и страной снова будет править мужчина. Долго уверены, пока не увидели, что правительница не только не собирается обзаводиться мужем, но ещё и законом позволила обычным женщинам наследовать власть и имущество, а так же оставлять детей при себе в случае внебрачной связи. Ох, что началось, когда аристократы прозрели. С королевой не спорили — слишком тяжела была рука Бьелин, слишком силён Дар, но начали давить, требуя наследника. Вперёд выступили самые влиятельные роды, чьи представители ещё могли претендовать не только на брак, но и на корону.
И вот тут-то удача королеву оставила. Та решила обвести всех вокруг пальца и обзавестись бастардом. Никто не посмел бы спросить имя отца, а новый закон позволил бы ребёнку стать полноценным наследником. Но могущественная волшебница ошиблась в расчётах и вместо сына родила девочку. Девочку, которая была более подвержена чужому влиянию, не имела ещё сильной воли и вполне могла стать путём к короне для того, кто сможет заполучить её руку и власть. Скрыть рождение дочери не удалось, и дни Бьелин были сочтены.
Железная леди смогла продержаться на троне всего четырнадцать лет. Трагическая смерть ознаменовала новую эпоху для королевского рода. Эпоху выживания, иначе и не скажешь. Аредер очень повезло, что её мать не питала иллюзий по поводу своего будущего и всё оставшееся десятилетие потратила на создания мощной свиты, которая мифриловой стеной заградила молодую правительницу от дворян. Королева Фэлест милостиво объявила, что любит юную Виленту как родную дочь и прислала наставников — воспитателей (половина из которых была подозрительно похожа на элитных асассинов дроу). Сильнейшая ведьма Империи стала для девочки личным врачом. А в начальники тайной стражи Бьелин назначила своего телохранителя, который и раньше отличался подозрительностью, а после смерти своей госпожи вообще стал в каждой тени видеть убийц и заговорщиков.
Сам Советник тоже занял своё место не просто так. Благодаря протекции Бьелин, Кориал из обычного капитана гвардии смог дорасти до главного боевого мага Империи или Советника по военным делам, как официально назывался этот ранг при дворе. Она знала, что Он не забудет этой милости, а сам Кориал старался хранить верность королеве и во всем подчинялся. Даже женился на смертной, когда Её Величество приказала через брак упрочить своё положение и получить земли. Не то, чтобы Кориал очень расстроился, когда жена умерла от старости — при всём уважении к этой достойной женщине он её не любил, но союз со смертными ради денег считался у магов дурным тоном и надолго подмочил ему репутацию.
Но Он не роптал. Кориал глубоко уважал свою госпожу, горько оплакивал её смерть и искренне заботился о Аредер. Девочке пришлось слишком тяжело, и рано повзрослев, она в глубине души сохранила ребёнка, которого изредка "выпускала погулять", когда окружающие доводили её до предела. Что и произошло на Аштаре, когда до отправки дипломатической миссии совет дворян почти месяц прессовал королеву, активно напоминая ей, что она последняя в роду, пора замуж и так далее, так далее, так далее. В результате, в гостях, конечно, получилось неудобно, но в свете письма от дроу даже удачно — жених из другого мира вместо принца союзного государства мог сильно испортить отношения.
Единственное, что беспокоило теперь Кориала, это молчаливость подопечной. Раньше она пренебрегала общением с фрейлинами и обожала подолгу беседовать с наставником. Он не мог понять, чем обидел её, и почему поведение воспитанницы резко изменилось. В пределах своих покоев Вилента всегда была не эмоциональной, но очень живой, почти не скрывала своих чувств и искренне переживала безответную любовь, если таковая случалась. Ему, представленному Бьелин главным помощником, Аредер доверяла полностью, выгоняя при этом даже Дариэн, которая не только помогала королеве, но и принимала участие во многих операциях и шалостях.
...что же случилось... почему?..
Да ещё местные с их проверками. Он так и не смог выяснить, что именно ищет тайная стража аштарианского императора. Почувствовал только, что Светлые используют обычное исцеляющее заклинание, и лишь поэтому позволил им потревожить королеву.
...и Эайзулиан без сознания... именно тогда, когда он нужен...
— Мастер Кориал, — младший советник Вериан мог позволить себе не стучаться, когда дела доходили до важных новостей. — Вы интересовались, когда младший советник Эайзулиан придёт в себя. Из лазарета передали, что он очнулся, но говорит с трудом, так как его челюсть только-только срастили. Не желаете его навестить, пока лекари не решили, что ему пора спать?
— Думаю, это хорошая идея, — согласился Советник и встал из-за стола. — Вызови курьера, я отправлю письмо и после этого схожу к Лиану. Думаю, ему будет интересно услышать последние новости.
Посыльный прибежал довольно скоро — им оказался опытный мастер иллюзий из ночных эльфов, такой же бледный и темноволосый, как все представители его расы.
Отправив его вместе с охраной из тайной стражи в зал телепортации, Кориал поспешил в лазарет. Судя по глазам главной целительницы, её угрозы всегда сбывались, а это значит, что Эайзулиана действительно могут усыпить как минимум до завтрашнего дня.
У палаты его встретила та же самая сиделка.
— Ещё раз добрый день, уважаемая, — обратился Он к ней. — Не могу ли я побеседовать с моим коллегой?
— Можно, но недолго, — согласилась женщина. — Он и так почему-то перевозбуждён, так что в ближайшие полчаса придётся вколоть ему несколько кубиков успокоительного. В его положении нельзя волноваться.
— Я не займу много времени, не беспокойтесь, — сказал Кориал и, пройдя через приёмную, вошёл в палату.
Эайзулиан выглядел ужасно. Если тело защитили необычные аштарианские доспехи, то голову разве что не смяло в лепешку. Обширный синяк по всему лицу, сломанный нос, который целый час восстанавливал особый врач, прозванный пластическим хирургом. Повреждённая челюсть, в которой по чистой случайности сохранились все зубы. И естественно сотрясение мозга — так на Аштаре называли ушиб головы, тоже опасную травму.
...после такого удара не каждый орк встанет...
Заглядевшись за забинтованную голову друга, Советник не сразу заметил радужный шарик, летающий по комнате. Красивая, но примитивная иллюзия, он и сам любил баловаться такими в своём почти забытом детстве.
— Это откуда? — поинтересовался Он у подчинённого, садясь в кресло возле кровати.
— Я уже и забыл, как они делаются, — вдохновенно прошептал тот. Парень вообще выглядел каким-то особенно восторженным, что было для него нехарактерно. — Это первое, чему меня научили в детстве. Он у меня сам получился.
— Что, прости? — не сразу понял Кориал. А когда осознал. — Подожди! Эту иллюзию создал ты?! Но ты же...
— Ты знаешь, это как прозреть, — продолжал шептать Эайзулиан, не обращая внимания. — Будто ты когда-то давно ослеп, а тут вдруг снова начал видеть. Это... — Советник заметил, как у друга блестят на лице слезы. — Это восхитительно. Я никогда не был так счастлив уже почти триста лет.
— Но ваша раса не владеет классической магией, — поражённо произнёс мужчина. — Мы же проверяли Вас, ни капли Силы. Только не говори, что от удара у тебя проснулись способности.
— От удара, — возразил юноша. — Но не у меня. Она проснулась, Кориал. Я только надеялся, а она действительно проснулась.
— Кто? — вопросил Кориал, еле удерживаясь, чтобы не повысить голос.
— Илойа, — даже с повреждённой челюстью Эайзулиан не прошептал, а пропел это слово. — Фенда Илойа. Ибо сказано Богами, как сердце — есть центр тела, так правитель — центр народа. И как мёртвому невозможно стать живым, так Илойа не может отречься от араделис.
— Илойа — это титул? — Кориал мало интересовался культурой одного из вассальных народов, и так было слишком много проблем. Но если эта "илойа" — способна пробудить магические способности у целой группы жителей Империи, то это действительно великое событие. — Лиан, приди в себя. Случилось нечто важное, и я должен понять что.
— Фенда Илойа — центр арделис, — Эайзулиан будто не слышал слов и продолжал в том же духе. — Старшее Сердце. Большинство думало, что Илойа погибла, что в другом мире отдача нас не достала, и потому мы остались живы. Но я верил. Я всегда верил, что она просто пропала. Араделис же не теряли Дар, когда ходили по другим мирам, значит, и при переходе связь не была потеряна.
— Так... ладно, — поняв, что младший советник в состоянии несостояния, Кориал решил перестать издеваться и над собой, и над ним. — Я так понимаю, Илойа — это представитель вашего народа. Нашёл ты его на Аштаре. Кто это?
— Эленд'Эрия, — с придыханием сообщил друг. — Она называет себя Александрой, но это неправда. Титул Реол Харане она оставила за собой, потому, что считала, что имеет право. Я видел Мира Илойа лишь один раз, но я сразу узнал её, когда встретил спустя столько лет. Она действительно Реол Харане.
