Оказалось, близка — у Мэллоуна моментально нашлись все необходимые полномочия, подтвержденные документами. Просто глаз радовала такая оперативность. Ну а раз опасность и впрямь близка, то и просить можно много, поэтому адмирал руководствовался народной мудростью "лучше переесть, чем недоспать, лучше переспать, чем недоесть" и запросил за помощь столько, что у обычно невозмутимых англичан глаза полезли на лоб, а челюсти, напротив, синхронно уехали вниз. Хе, они что, рассчитывали, что им по старой памяти скидки будут? Нет уж, здесь вам не тут, по пятницам не подают, и совершенно неважно, что сейчас понедельник.
Потом было около получаса нудного торга, окончившегося контрактом, выгодным для Соломина и абсолютно невыгодным для англичан, ибо за то, что русские в лице адмирала со товарищи примут участие в войне, если, разумеется, подтвердится сговор французов с иными цивилизациями, в качестве активной стороны, Британское содружество было вынуждено передать Новому Амстердаму много вкусного. При этом об участии Российской империи не было сказано ни слова, хотя, разумеется, все понимали, что в стороне она не останется. В общем, руки у империи были развязаны, и кто получит по голове, когда она начнет размахивать дубиной, оставалось на ее совести. А главное, что Соломин получил многое за работу, которую выполнил бы в любом случае. Люди — они разные, есть хорошие, есть плохие, больше того, к сожалению, не все они русские, но как вид человечество должно существовать, а значит, самый плохой папуас заслуживает защиты, во всяком случае, от агрессивных пришельцев. Стало быть, драться было в любом случае надо, и пусть британцы думают, что это они купили помощь русских. Нет, это русские только что кинули англичан.
Однако раз уж договорились — надо было отрабатывать. И пока англичане собирались домой, Соломин, не теряя даром времени, собрал штаб, посвятил его в детали и приступил к мозговому штурму. Что поделаешь — для начала необходимо было определить, где находится инопланетный флот и есть ли он вообще. Конечно, можно было плюнуть на приличия, напасть на Францию и под прицелом тяжелых орудий задать все необходимые вопросы — войну-то так и так начинать планировалось. Ну, будет новый Амстердам выглядеть агрессором — переживут как-нибудь, империя, случись что, от всего отопрется. Учитывая же, что флот французов по данным разведки, после получения Соломиным новых линкоров из России превосходил амстердамский по численности тяжелых кораблей разве что вдвое, а по огневой мощи, в лучшем случае, процентов на тридцать, то шансы на победу для грамотного адмирала были весьма неплохими. Особенно если опять удастся нанести удар первыми и распотрошить французов по частям. Даже штурм планет, имея корабли со сверхдальнобойной артиллерией, чем-то особенно невероятным уже не казался. В случае же, если вмешается флот иных рас, то подключатся уже все, на законных основаниях. В общем, очень заманчивая перспектива вырисовывалась, красивый план. Вот только было у него одно "но" — очень уж план этот напоминал недоброй памяти план "Барбаросса". Красиво, изящно и совершенно без запаса прочности. Чуть только что-нибудь пойдет не так — все, туши свет, сливай воду. К тому же была опасность, что французский флот будет действовать совместно с флотом вторжения иных рас. Соломин к кораблям ксеносов относился с немалой долей презрения, считая их жутким барахлом, вот только если их много (а иначе и быть не могло), то амстердамцев попросту задавят численностью. В общем, посмотрели, пооблизывались, вытерли слюнки и решили отказаться.
Надо было что-то решать с разведкой. Британцы место дислокации вражеского флота просто не знали, надо было действовать самому, причем как можно быстрее, отправляя в поиск корабли-разведчики. Посылать относительно современные тяжелые корабли русского производства было можно, но рискованно — все же проскочить сквозь сеть станций наблюдения это одно, а в течение нескольких недель и даже, возможно, месяцев прятаться под маскировочным полем — совсем другое. Мало того, что это попросту вредно для здоровья, потому что длительное воздействие такого излучения серьезно вредило метаболизму, так еще и аппаратура не выдержит. Не приспособлено стандартное оборудование кораблей к длительной работе генераторов маскировочного поля — не их это задача. Плюс к тому, системы дальнего обнаружения обычных кораблей в разы уступали возможностям кораблей, изначально предназначенных для сбора информации. А специальных кораблей-разведчиков Соломин не имел. Ошибка, разумеется, но человек не может предусмотреть всего. Хуже то, что товарищам эта мысль тоже в голову не пришла — исполнителей-то хороших среди них много, а вот тех, кто умеет командовать сам, думая при этом на несколько шагов вперед, выходит, практически не оказалось. У кого по складу характера, у кого просто по молодости и неопытности... В будущем, как понимал Соломин, это может стать проблемой, но до будущего надо было еще дожить.
Вот тут и явились запорожцы. Очень вовремя явились, а главное, у них было два разведчика немецкого производства, типа "Джокер". Очень неплохие кораблики, правда, изрядно потрепанные, но привести их в чувство за короткое время, используя имеющие сейчас серьезные возможности амстердамские верфи, было несложно.
Теперь, когда ясно было, кто пойдет в разведку, стоило решить, куда их посылать. Космос огромен, и пара кораблей может в нем блуждать до бесконечности, без малейших шансов на успех. Следовало выделить приоритетные направления, причем это было дело уже не столько разведки, сколько профессионального военного. Учитывая же, что логика иных рас в целом мало отличалась от человеческой, что и неудивительного вследствие того, что законы природы везде одинаковы, адмирал не считал это занятие бесперспективным и, вновь собрав штаб, принялся планировать дальнейшие эскапады.
В своих расчетах они отталкивались от того, что англичане правы, и объединенный флот иных рас концентрируется на территории, которую люди считают своей. Логика в этом, безусловно, была — крупный флот, движущийся в сторону человеческих владений извне, затратит слишком много времени на переход. При этом велика вероятность обнаружения и, вдобавок, весьма ограничен выбор целей. Если атаковать окраинные планеты, то можно потерять много времени и сил — наученное горьким опытом многовековых войн и стычек, человечество хорошо укрепляет свои форпосты. Те же планеты, которые не укреплены, как правило, не представляют ни малейшей ценности. Атаки на них разозлят людей, но ничуть их не ослабят. Попытки же пройти вглубь территории не только чреваты преждевременным обнаружением, но и еще более отделяют флоты ксеносов от своих баз. А вот кораблям людей, базы которых будут под боком, напротив, достать их будет намного легче. Особенно после того, как секретность исчезнет, а это произойдет после атаки первой попавшейся планеты или встречи с любым кораблем, который успеет подать сигнал. Словом, серьезно напакостить агрессоры просто не успеют.
Стало быть, для сохранения внезапности удар должен наноситься изнутри. Противник вступил в сговор с Французской деспотией, а значит, мог перебрасывать туда корабли, не опасаясь, что их перехватят. Один-два корабля обнаружить сложно, они привлекают мало внимания и, если не спешить, можно потихоньку перебросить весь флот. Вот только проводить концентрацию флота на территории Французской деспотии Соломин бы, к примеру, не рискнул. Крупная страна привлекает много внимания соседей, их корабли-разведчики так и шастают, перехватить их крайне сложно, а контроль пространства у французов скорее номинальный, чем реальный. С другой стороны, сам флот, по сравнению с бескрайним космосом, занимает убегающее малый объем, и наткнуться на него можно разве что случайно. Однако флот всегда выдаст себя излучением, переговорами, выбросами энергии при неизбежных маневрах, а на разведчиках аппаратура, позволяющая засечь подобное издали. Словом, если точка рандеву будет на территории Франции, то рано или поздно корабли будут обнаружены. Слишком велик риск.
Вне французской территории были свои сложности. Фактически, единственное место, где нет тотального контроля со стороны крупных держав — дикий космос, пространство, поделенное между государствами-карликами. Секторов таких несколько, но в Францией граничит только один, тот самый, где с чувством порезвился Соломин. Адмирал не склонен был переоценивать свои возможности, но не сомневался, что появись флот ксеносов в этом секторе, об этом знал бы либо он сам, либо еще кто-то. А уж этот кто-то растрезвонил бы об обнаружении агрессоров моментально, сделав это просто от испуга.
Смешно, еще не так давно дикий космос был самым укромным местом, а сейчас он буквально насыщен разведчиками всех сортов и размеров. И причина для этого — образование новой, агрессивной и сильной страны, которая готова нападать на более слабых соседей, да и сильного пощипать может. Короче, пошумели...
И вот теперь оставалось только гадать, где еще можно спрятать флот. Вывод напрашивался сам собой — в пространстве, контролируемом кем-то из сателлитов Французской деспотии. Таковых было немного — Турция, недавно получившая от Соломина хорошую трепку, и несколько мелких арабских стран. Остальные уже дистанцировались от стремительно теряющей силы и влияние Франции, а эти пока держались. Почти наверняка точка рандеву была где-то там — такие вот карлики и внимания лишний раз не привлекают, и против хозяина дергаться не рискуют, да и контроль пространства там возможен. Оставалось решить, куда посылать разведчиков.
Ну, совещались часа два, после чего решили — Турция. Во-первых, арабы расположились не слишком удобно, во-вторых, всерьез пространство там проконтролировать было невозможно, а в-третьих, к арабам в два счета мог залететь лихой корсар, грабануть тех, кто не успел сбежать, и свалить, не опасаясь, что кто-то ради них будет за ним гоняться. При этом шансы, что флот иных рас обнаружат, многократно повышались. Да и потом, доверять арабам Соломин на месте французов бы не рискнул, и его товарищи с этим согласились. Более продажную нацию сложно было придумать, в этом с ними не могли сравниться даже такие мастера предательства, как прибалты. Хотя, конечно, тут вопрос спорный, нормальные люди могут встретиться везде.
С турками сложнее. С одной стороны, они только что схватили по морде, что сильно урезало их боевые возможности. Это спровоцировало оригинальную ситуацию. С одной стороны на столь ослабевшую страну перестали обращать внимание, и активность разведок в Турции если и не снизилась, то, во всяком случае, изменила вектор своей активности с "не полезли бы сдуру" на "как бы им барахло военное сбагрить". С другой же стороны, все-таки турков Франция прикрывала, и поэтому завоевывать их никто и не пытался. К тому же, раз амстердамский флот только что прошелся по турецким владениям и ничего не обнаружил, значит, там и искать никто не будет. А раз так, можно перебросить туда флот и быть уверенным, что его не найдут. Плюс свою область пространства турки контролировали неплохо, а значит, шанс разведчика пройти необнаруженным резко снижался. В общем, работа от противного — не раз встречавшийся в истории прием.
Серьезно обдумав ситуацию, распределили приоритеты. Вначале провести разведку Турции, потом, если ничего не обнаружат, прошерстить французов, и уж в самом конце проверять арабов. Ну а если нигде ничего не найдут, матерно послать англичан куда подальше и вернуться к первоначальному, высочайше утвержденному плану.
После того, как решение было принято, Соломин пригласил Осадчука, ввел его в курс дела и предупредил, что тот может отказаться. Отказа не последовало — атаман прекрасно понимал, что свою полезность придется доказывать, а в противном случае ни на что серьезное он рассчитывать не сможет. Собственно, на это адмирал и рассчитывал, и сразу же после окончания совещания оба корабля запорожцев были введены в доки для профилактического ремонта и подготовки к походу.
Вообще, хорошее впечатление производили запорожцы. Спокойные, деловитые, уверенные в своих силах люди. Они не пытались гнуть пальцы, как многие их предки — все-таки жизнь научила вести себя уважительно по отношению к другим людям. С другой стороны, и эрогенную зону нанимателю подлизнуть не пытались — а вот этим как раз грешили многие. А главное, они умели не только воевать, но и работать — с первого дня ремонта запорожцы постоянно помогали рабочим на верфях. Все же они лучше всех знали свои корабли, на которых ходили немало лет, и помощь их, в первую очередь консультативная, была востребована.
Работы велись в огромной спешке, но проведены были качественно — в последнее время работающим на верфях специалистам пришлось ремонтировать очень много кораблей, как своих, так и трофейных, и они здорово набили руку. В смысле, повысили квалификацию настолько, что теперь могли дать фору большинству соседей, включая знаменитых английских и японских кораблестроителей. Два легких разведчика были им, что называется, на один зуб, особенно учитывая полный комплект документации, и всего неделю спустя первый, перебранный по косточкам, уже вышел на ходовые испытания. А еще через сутки на испытания вышел и второй корабль — с ним провозились чуть дольше. Причина была простой — маршевый двигатель разведчика был в таком состоянии, что его пришлось менять. Видать, и впрямь не слишком хорошо в финансовом плане жили запорожцы, если довели до такого состояния свои корабли — только чудо и искусство механиков позволяло столь изношенному корыту все еще летать и не взорваться. К счастью, аналогичные двигатели в запасе имелись, но именно что аналогичные — французские, захваченные во время последнего рейда. Новый движок был все же немного иной конструкции, с кораблем стыковаться упорно не хотел, и пришлось его устанавливать чуть ли не с помощью кувалды и какой-то матери. Однако с подобными проблемами амстердамские ремонтники встречались уже не раз, и потому справились достаточно быстро. После ремонта корабль был, как новенький, и испытания прошел успешно.
Ну а пока шла подготовка, Соломин связался со старым знакомым — вице-адмиралом Адольфом фон Шпее. В жизни бывает всякое, и не факт, что собственных сил хватит для решения проблемы, и потому эскадра Управления специальных операций очень пригодится, тем более что на Новом Амстердаме, да и на других подконтрольных Соломину планетах немцы бывали регулярно. Адмирал не сомневался, что после его разговора с императором тот поставил в известность германского кайзера о том, что возможны некоторые проблемы, решать которые придется сообща. Подозрения Соломина получили наглядное подтверждение сразу же — фон Шпее не только буквально через два дня заявился во главе усиленной эскадры, состоящей из десяти линейных кораблей и двух авианосцев, но и сообщил, что в случае начала военных действий обязан подчиняться русскому союзнику. Теперь можно было не сомневаться — Французская деспотия, случись что, доживает последние дни.
Когда объединенная эскадра снялась с орбиты Нового Амстердама, зрелище было внушительное. Полсотни тяжелых кораблей — это сила, и такой бронированный кулак никто не собирал уже давно. Вокруг солидно двигающейся эскадры деловито маневрировали крейсера и рыскали шустрые эсминцы, грозя расстрелять любой корабль, который вздумает проследить за ними. Чей-то крейсер разведки мелькнул, правда, на пределе дальности локаторов, но когда один из "Альбатросов" направился к нему, попытался скрыться. Это ему, правда, не удалось — все равно догнали и расстреляли, да так, что даже определять национальную принадлежность корабля было не по чему. Может, и нейтрал был, кто знает, но это никого не волновало. Словом, пример секретности в том виде, как ее понимали русские, во всей красе.
