Другая причина вытекала из все той же жажды мести, но с несколько иной стороны. Утадзи прекрасно помнил, насколько силен Ямагами. Как он, только завладев плитой, сумел воспользоваться ее силой и сокрушить двух бойцов из его группы, а затем, спокойно разгромить целый лагерь. А то, как он еще не используя плиту, взял под контроль самурая на другой конце света и почти заточил его в подсознании того воина, а когда это не удалось, заставил того с боем вырываться из Центра — одного из самых защищенных мест в стране... Это было поразительно и чего уж там говорить, притягательно! Уникальная сила! Сила, противостоять которой невероятно сложно...не имея противовеса и не понимая ее сути. А у Учиха как раз была ее частичка, блокировавшая его собственную. Идеальное средство, изучив которое можно было докопаться до сути возможностей Ямагами.
В качестве источника информации можно было бы воспользоваться и сопровождающим бойцом — учеником змея, но для того, чтобы как следует выудить от того, что ему было необходимо, требовалось стать сильнее настолько, чтобы тот попросту не смог подавить его. А это была очередная причина тренировок....
Пещера впечатляла своими размерами. Погруженная в полумрак, частично развеиваемый многочисленными бороздами из горящей лавы, она была довольно мрачным местом, мало пригодная для человека. Малейший неверный шаг и был риск потерять в лучшем случае ногу, а в худшем и вовсе лишиться жизни. А шансов оступиться было слишком много. Плохая видимость, не чуть не большая приспособленность каменных 'дорожек' для ходьбы, плюс еще и царящий здесь жар и отсутствие свежего воздуха было идеальным сочетанием смерти.
Пусть молодому воину приходилось бывать в самых разных частях света и увидеть немало странных мест и явлений, но он мог сказать однозначно — такого наблюдать ему еще не приходилось. И честно говоря, он с удовольствием оказался бы сейчас в каком-нибудь другом, менее впечатляющем месте.
Отвлекаясь от окружающего его зрелища, он сосредоточился на ощущении чужого присутствия. Прекрасно. Значит его проводник соизволил обратить на него свое внимание, отвлекаясь от своих дел.
— Итак, мы на месте? — задал он вопрос, продолжая с недоверием коситься на светящуюся рядом лаву.
'Да. Это то самое место, о котором я тебе говорил' — прошелестел голос внутри.
— И что я должен делать? Я так понимаю, это еще далеко не конец нашего общего дела.
'Разумеется не конец. Это еще даже не начало. А дел действительно много. Мы еще не дошли до нужного места. Найди пятиугольник! Нужно как можно скорее начать приготовления'
Человек пожал плечами и направился вглубь пещеры, время от времени получая инструкции по направлении от своего проводника, пока, наконец не очутился рядом с указанным пятиугольником.
'Прекрасно. А теперь, положи руки на камень. И сосредоточься'
Засомневавшись в верности своих действий, он тем не менее выполнил приказ, положив обе свои руки на камень и прислушался к своим ощущениям. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом как накрыло настоящей волной силы, что ему едва удалось устоять на ногах. Молниеносно сосредоточив свою чакру, он попытался противостоять нахлынувшему потоку, вопреки тому, что голос внутри него повелевал не делать этого. Накатывающая мощь словно пыталась сокрушить его, но он, используя всю свою силу и волю, смог выстоять и оторвать руки от камня.
— Какого черта это было! — рявкнул он в ярости. И едва не оглох. Его собственный голос, многократно усиленный, разнесся по помещению словно раскаты грома. Злость как рукой сняло, оставив после себя лишь ощущение шока.
'Успокойся, мой друг! Не стоит так напрягаться. Это было частью приготовлений, о которых я говорил'
— Меня чуть не разорвало на части! Мы так не договаривались!
'Но не разорвало! Более того, разве ты не стал чувствовать себя гораздо сильнее? Гораздо могущественнее?'
— Сила ничто, если вместо этого мне придется впустить в себя существо гораздо могущественнее, чем я смогу выдержать! Это меня попросту убьет! Я на такое не подписывался!
Наоки совершив невероятный прыжок, в один миг оказался рядом с входом и хотел было уже уходить, но тут же застыл как вкопанный, смотря, как вход перекрывают каменные истуканы, направляющие на него свои длинные каменные копья.
— Это еще что за чертовщина? — спросил он, выхватывая клинок и пропуская по нему чакру, намереваясь с боем прорываться наружу, и снова застыл, наблюдая за фиолетовым потоком, что тек по лезвию его меча. Всегда голубоватая чакра теперь выглядела так, словно в нее добавили изрядную долю темного оттенка с небольшими вкраплениями зеленого и попутно многократно усилили мощность.
'Приготовления завершены, но не в полной мере' — продолжал шелестеть голос внутри, — 'Запомни, мой друг. Тебе в любом случае от меня не уйти. Я уже часть тебя. А наши последние действия лишь усилили меня внутри.... Но я не зря говорил о договоре. Я не намерен его нарушать. Если ты выполнишь свои условия, то я выполню свои и ты снова станешь свободным'
— Что же дальше?
'Дальше? Дальше нас ожидает длительный поход. Мы должны добраться до Страны Демонов. Выполнить приготовления уже там. Запомни. Эти солдаты не против тебя. Они пойдут за тобой в качестве подкрепления. И помогут тебе выполнить свою часть нашего соглашения'
— Что там, в Стране Демонов?
'Тоже, что и здесь. Мой легион. Отправляйся туда и пробуди его'
— Это... звучит как-то излишне величественно. И не правдоподобно.... И пугающе....
'Иного выбора нет, мой друг. Мы заключили соглашение. Я избавил тебя от печальной участи, даровал тебе власть над своими воинами и силой. Теперь твой черед. Исполни свою часть соглашения и не пожалеешь'.
Обратный путь до континента для теней оказался непростым испытанием. Отвратительная погода, царящая в это время года была не лучшим подспорьем для безопасного путешествия по морю. Причем волнение моря было далеко не единственным фактором, влияющим на это. В такое крайне непредсказуемое для морских перевозок время поток судов, доставляющих товары из по торговым путям заметно сокращалось, что естественным образом сказывалось на эффективности ведения морского дозора флотами разных стран. Количество дозоров резко сокращалось. Суда предпочитали держать в надежно укрытых гаванях, где их приводили в надлежащий порядок, ремонтируя повреждения и удаляя следы жизнедеятельности морских организмов, что приводило к такому же резкому росту на море всевозможных 'джентльменов удачи', решивших испытать судьбу в таких условиях.
Для корабля Кусанаги, преодолевавшего море в такое время, путешествие действительно выдалось довольно насыщенным. Четыре встречи с пиратскими судами вдоль берегов многочисленных островов Страны Воды, которые впрочем, удалось пережить относительно без проблем, отогнав морских разбойников ударом техник теней. Более чем двухдневный шторм, во время которого моряки успели испытать на себе все прелести подобного рода путешествия и наконец, столкновение со сторожевыми кораблями у берегов Узушио, которые, вследствие проведения местными властями какой-то операции, едва не пустили союзное судно ко дну, с ходу сделав несколько мощных залпов чакрой. Лишь после переговоров с командиром судна и разъяснением что к чему, удалось замять этот неприятный инцидент и продолжить путь дальше. Встреча со сторожевиками, кстати, преподнесла крайне неприятные известия. Выяснилось, что все силы местного гарнизона сейчас стояли на ушах, а флот, сосредоточенный на острове прочесывает ближайшие морские просторы, атакуя любое подозрительное судно при малейшем неподчинении. И все из-за крайне неприятного факта в виде совершенного одного из самых дерзких налетов на территорию, подконтрольную Стране Железа за всю историю. Неизвестно откуда взявшаяся флотилия каким-то образом сумела мастерски воспользоваться недавним штормом и проскользнуть в охраняемый периметр, после чего совершить высадку десанта, который одним быстрым ударом разорил целое поселение, нанеся самый болезненный удар по репутации железнобоких, подорвав к ним доверие со стороны местного населения. Среди которого, кстати, сейчас шли волнения, причем их причина была куда как серьезной — в результате действия налетчиков были похищены два десятка младших представителей одного из родов красноволосых. Что, вкупе с качеством организации налета ясно намекало на то, что участвовали в этой операции специалисты куда более высокого уровня, нежели простые пираты....
Для непосвященного человека место, именуемое в народе 'Три волка' не представляло какого-либо интереса, кроме разве что натуралистического. Холмы уникальной формы действительно были крайне необычны и факт их естественного происхождения, лишь добавлял им особого шарма, но дальше, как правило, дело не заходило. Да и просто наслаждаться уникальным зрелищем в этих краях было не самым простым занятием — крайне неблагоприятная среда в виде постоянных холодов большую часть года вообще все делало здесь крайне сложным. Впрочем, для посвященных это было самым большим плюсом. Потому как неблагоприятная среда служила одним из элементов защиты, пожалуй, не больше, не меньше, самого сердца создаваемой империи, именуемой Страной Железа.
Это была крепость. Скрытая от чужих глаз, с крайне сложными для перехода подступами к ней и чуть ли неприступная благодаря огромной массе всевозможных мер защиты, начиная от патрулей на окружающей территории и наблюдательными пунктами во всей округе и заканчивая мощными укреплениями, способными выдержать далеко не одну массированную атаку. Место, где когда-то зародилась организация Кусанаги, которая постепенно стала ядром для создания целого государства и силой, влияющей на целый мир. Там, где уже несколько поколений дайме Страны Железа управляли центральной частью континента, постепенно расширяя свои владения и зону влияния. И именно в эту крепость прибывали те, кого желал видеть повелитель всех железнобоких.
Группа теней спешила явиться в Три волка с того самого момента, как они высадились на материке. Первый же пункт размещения армейских наблюдательных постов оказался местом, где их поджидал приказ дайме немедленно прибыть в крепость для доклада. Что было естественной реакцией на их короткую депешу, переданную при помощи птиц сторожевиков в Узушио. И они спешно бросились исполнять повеление своего повелителя, не растрачивая время попросту. Движение осуществлялось по прямой, чтобы максимально сократить маршрут, не взирая на неудобства. Впрочем, какие могли быть неудобства для группы теней, чье сопровождение обеспечивало полтора десятка таких же бойцов Корпуса, поджидавших их вместе с приказом....
Проход к крепости был открыт. Заранее предупрежденные самураи пропускали их в охраняемый периметр без лишних вопросов. Довольно скоро они оказались перед железными вратами, которые тут же бесшумно раскрылись, давая им возможность пройти дальше. И буквально тут же закрылись, как только они оказались за стенами. Где они оказались один на один с человеком в серебристой броне с множеством выгравированных узоров — командиром дворцовой стражи и по совместительству, одним из наиболее искусных воинов среди самураев. Чуть в стороне замерли гвардейцы — воины, обеспечивающие защиту повелителя, отобранные из самых сильных и преданных людей Кусанаги.
Глава стражи задал всего один вопрос — кто был тем, кто владел всей полнотой данных и мог рассказать об этом дайме. И получив ответ, развернулся и зашагал вглубь крепости, увлекая за собой Сато — того самого, кто выступил вперед. Остальных незамедлительно окружили гвардейцы и, разделив их, направили в разные помещения. Тени не противились воле гарнизона. Таковы были повсеместные правила работы с любым подразделением, которое принесло те или иные сведения. Каждого допрашивали по отдельности, задавая совершенно разные вопросы, чтобы потом, сопоставив ответы, попытаться составить общую картину. Если картину получалось создать, то, как правило, вопросы снимались. Ну а если нет, то работа с источником затягивалась, при этом к делу привлекались специалисты несколько другого профиля...
Оказавшись около массивной двери, рядом с которой безмолвными изваяниями застыла пара гвардейцев, командир стражи указал на приметный столик чуть в стороне. Прекрасно понимающий, что это означает Сато быстрыми движениями начал складывать свое оружие. Скоро на деревянной поверхности ровно лежали несколько кунаев, сюрикены, его клинок и прочая полезная во время операций мелочь, уцелевшая после яростных схваток и долгих переходов. Как только последний предмет лег на стол, офицер отступил на шаг и подняв руки на уровень груди, предоставил возможность командиру стражи проверить на наличие скрытого вооружения. Что было проделано последним с молниеносной скоростью. Сато мягко направили к двери, которая словно по волшебству сама тут же начала раскрываться, открывая путь в длинный каменный коридор с прикрепленными к стенам фонарями.
Как только он оказался внутри, то дверь тут же закрылась за ним. Теперь оставался лишь один путь — вперед, где его поджидал дайме. И воин впервые за долгое время почувствовал внутри себя страх перед начальством. А ведь не сказать, что он раньше не докладывал о плохих ситуациях. Быть может тогда дело не было связано с крайне важным существом и артефактом одновременно, поисками которого было заинтересовано высшее руководство?
В конце коридора была другая дверь. На этот раз простая деревянная, в отличие от мощной металлической в другом конце, способной, как ходили слухи, выдержать многое. Осторожный стук по доскам и тут же дверь сама собой раскрылась, пропуская его внутрь просторной залы.
Ему приходилось видеть дворцы мелких дайме, как подвластных Стране Железа, так еще не успевших обзавестись подобным покровительством, да и других достаточно богатых людей, имеющих состояние. Они пусть и отличались друг от друга различным убранством и строением, но посыл всех домов знати был один — здесь обитает кто-то богатый и наделенный властью. Одним словом — роскошь присутствовала. Конечно, роскошь роскоши рознь, но все же.... Приемный зал повелителя Страны Железа мало походил на подобные дворцовые помещения. Честно говоря, офицер скорее принял бы это помещение за додзе, совмещенное, для удобства ради с небольшой библиотекой, состоящей всего из нескольких книжных шкафов и небольшого кресла, за которым можно было читать.
Просторное помещение, с, пожалуй, даже излишне скромным интерьером, с минимумом мебели могло легко сойти за часть армейского штаба, причем, какого-то отдаленного, куда мало кто заглядывает и всем плевать что там есть. Хотя и нельзя было сказать, что было плохо. Наоборот, зрелище даже радовало глаз благодаря идеальному порядку, чистоте и гармоничному сочетанию разных цветов, с преобладанием теплых оттенков. А наличие очага, который отбрасывал багровый отсвет на окружающие стены, вообще делало это место достаточно уютным.
Ожидающий человек сидел в кресле, и как было заметно с другого конца зала, занимался он полировкой длинного самурайского меча плавными легкими движениями. С расстояния, даже, несмотря на отличное зрение офицера, было сложно что-либо сказать о хозяине на первый взгляд. Достаточно просторное темно-зеленое кимоно прекрасно скрывало фигуру мужчины, а черные как смоль длинные волосы ниспадали на плечи и лицо таким образом, что из-за этого нельзя было его рассмотреть в полной мере.
