Вздохнув, я подошла к окну, приоткрыла его, вдохнула ночной воздух. И что же делать? Но правду говорят — дуракам везёт. Ибо в тот самый момент, как я собралась захлопнуть окно, внизу хлопнула дверь и бесцветный голос произнёс:
— Кей, с твоего позволения, я бы завтра хотел весь день провести с Астэр.
— Предлагаешь разделиться? — сухо спросил магистр.
Дальше я не слушала, отпрянув от окна. Вот он, мой шанс! Схватив листок с вопросами и запихнув его в карман, я рванула на третий этаж. Надеюсь, младший магистр тоже вернулся. Свет пробивался лишь из-под одной двери. Я постучала. Тишина. Ещё раз, уже настойчивей. Лёгкие шаги с той стороны, и мне наконец открыли. Я уставилась на Таши, на миг забыв, зачем вообще пришла. Выглядел он как-то ... по-домашнему, что ли. Просто образец мага в заслуженном отпуске. Лёгкие домашние штаны, расстёгнутая рубаха, влажные после душа волосы. И босиком.
— А, это ты, Хранительница, — он посторонился. — Ну заходи, раз пришла.
Похоже, мой визит его не удивил. Я вошла в комнату, чинно уселась на стул, мельком бросив взгляд на лежащий на столе блокнот. Странные какие-то узоры, даже непонятно, с чем сравнивать.
— А вот это тебе видеть рано, маленькая ещё, — Таши, за долю секунды переместившийся от двери к столу, захлопнул блокнот и бросил в сторону двери какое-то заклинание, рассыпавшееся серебристыми искорками. Дверь захлопнулась. Заметив, что я напряглась, маг усмехнулся: — Не обращай внимания, это привычка. Зато никто ничего не услышит.
— Ты меня пугаешь, — я начала жалеть, что поддалась порыву и пришла к нему. Азарт охоты на ответы прошёл, и осознание суровой действительности пришло как-то совсем не вовремя. Да уж, хороша: вломилась к мужику в комнату ночью, а когда он дверь магией запечатал, решила испугаться. Умница, ничего не скажешь.
— И что, по-твоему, я тебе сделаю в самом центре подземной страны? — скептически поднял бровь маг Ордена. — Брось, Хранительница, ты же умная девочка. Говори, зачем явилась. Кофе не предложу, извини. Хотя можешь отправиться со мной в Цитадель, лично сварю тебе чашечку этого божественного напитка.
— В другой раз. Я тут подумала, что каждый разговор с тобой оставляет больше вопросов, чем даёт ответов, — я старательно отводила взгляд от его расстёгнутой рубахи. Красив, зараза. И знает об этом.
— Почему ты решила, что эта беседа станет исключением? — Таши уселся на подоконник и улыбнулся. Я уставилась на ямочки на его щеках. — Эй, Хранительница, ты помнишь, что я тебе говорил про три ипостаси желания? Хотя... — он несколько секунд вглядывался в моё лицо, затем легко соскользнул с подоконника, с хищной грацией подошёл, опустился на корточки рядом со мной. — Посмотри мне в глаза. Какие они?
— Нахальные, — эхом отозвалась я, как завороженная глядя в янтарные глаза, в глубине которых то и дело мелькали зелёные искры. В этом взгляде была сила, первобытная мощь и сопротивляться ему было невозможно. Я осторожно подняла руку, чтобы прикоснуться к сидящему напротив мужчине, но тот легко поймал моё запястье и отрицательно качнул головой.
— Цвет. Что ты видишь, детка?
— Янтарные, как у кота, — прошептала я, не в силах отвести взгляд. — И искорки зелёные, много-много. Так красиво...
— Ух, как интересно, — он поднялся, отпустив мою руку. — Надо же, как в тебе сильны глубинные привязанности.
— Это сейчас что было? — я помотала головой, стряхивая оцепенение. — Ты о чём?
— Это был банальный животный магнетизм, — веселым тоном проинформировал Таши. — Ты любишь кошек, да?
— Люблю, и что? — я не понимала, к чему он клонит.
— Видела гишелу хоть раз?
— Неа, — помотала я головой.
— Тогда смотри, — ласково улыбнулся маг Ордена.
А в следующий момент его тело окутала лёгкая серая дымка, и вместо человеческой фигуры на полу возник огромный кот. Иссине-чёрная шерсть была покрыта тонкими серебристыми узорами. На Земле бы такой окрас назвали бы 'черепаховым'. Большие чуткие уши, такие тонкие, что казались полупрозрачными. Длинный хвост с серебристым 'огоньком' на конце. И две пары прозрачных крыльев, как у стрекозы, но не таких жёстких. Только глаза остались прежними, янтарными, искрящимися зеленцой.
— Вау, — выдохнула я, замирая от восторга. — Можно тебя погладить?
'Уши и крылья не трогать, — прозвучал мысленный ответ. — И хвост тоже.'
— Не буду, — пообещала я и потянулась к пушистому боку. Ладонь полностью погрузилась в шелковистый мех. — Ох, как здорово! Какой ты милый и пушистый!
'Ещё скажи, кавайный, — в глазах зверя мелькнула насмешка. — К твоему сведению, гишелы — одни из опаснейших хищников.'
Да ну? Как эта прелесть может быть опасной? Не верю! Я с азартом учёного уселась на пол и уставилась на передние лапы громадного кота. Дотронулась до ближайшей. Мягкая. Оборотень чуть приподнял её, позволяя изучить. Я даже осмелилась слегка надавить. Кот издевательски фыркнул, и из мягких подушечек пальцев буквально выстрелили пять когтей, каждый из которых был размером с хороший кинжал. И если верить блеску, остротой они тоже не уступали стальному лезвию. Ух, такими насквозь пропороть можно!
— Фиге се, Росомаха! — я отдёрнула руку. — Хороший котик... Опасный котик. Когтистый. И наверняка зубастый. Только клыки показывать не надо, хватит, что мне твои когти в кошмарах снится будут.
В моей голове раздался тихий смех. Зверя вновь окутала дымка. И вот передо мной опять стоял Таши.
— Ты чувствуешь мою кошачью ипостась, потому тебя так ко мне тянет, — снизошёл он до пояснений. — Обычно так остро на меня не реагируют. Так что ты хотела узнать, Хранительница?
— Ты говорил, что чувствуешь меня, — я вернулась обратно на стул. Магистр Ордена сел на кровать, напротив меня, по-турецки скрестив ноги. — Это из-за того, что ты оборотень?
— Это следствие, — Таши перебирал знакомый мне ещё по Астралу шарик из четырёх стихий. — Причина в другом.
— Назовёшь?
Маг криво усмехнулся:
— Раз так настойчиво просишь, назову. Я пил твою кровь, Рина. И вместе с тем, чего хотел, получил маленький бонус. Теперь я чувствую, когда ты думаешь обо мне, и знаю характер этих эмоций.
— То есть, если вдруг меня кто-нибудь похитит, закуёт в медные браслеты и начнёт принуждать к чему-нибудь нехорошему, я могу рассчитывать, что ты меня 'услышишь'? — в словах мага я увидела бонус и для себя.
— Верно, — мурлыкнул собеседник. — Видишь, какой я полезный?
— Очень, — не дала я сбить себя с толку и отклониться от темы. Достала из кармана заранее приготовленный листик с вопросами. — Ещё хотела спросить... Эй, верни!
Таши с невинным видом снова сидел на кровати и изучал трофей. Затем поднял на меня лучащийся весельем взгляд.
— Хранительница, я на сегодня уже выполнил норму добрых дел. Как минимум, не придушил вашего мелкого мага-огневика на утреннем собрании. Просто так отвечать не буду. А на некоторые вопросы из списка действует клятва о неразглашении. Но я могу посоветовать, кому их переадресовать.
— Тоже не за просто так, — хмыкнула я.
— А как же, — подтвердил он и тут же, без перехода, спросил: — Рина, ты точно уверена, что хочешь ко мне в рабство? Я бы не советовал.
Веселье исчезло из янтарных глаз. Теперь это был взгляд хищника, готового к прыжку. И уверенного, что добыча никуда не денется.
— Не понимаю, о чём ты, — я поёжилась.
— А я объясню, — он снова был расслабленным и добродушным. — В твоём списке 27 вопросов. Из них я могу ответить на 19. И подскажу, кому задать ещё 5. Только плату я потребую за каждый ответ, Рина. Один ответ — одна услуга с твоей стороны. Тогда, когда я попрошу. С клятвой крови, естественно. Ты не находишь, что 20 услуг с твоей стороны, выполнить которые тебе придётся без вариантов, это рабство и есть? А я изобретателен, уж поверь.
Я буквально физически ощущала, как клубится вокруг меня его сила. Вот ведь... кошак чёртов! В астрале с ним беседовать было как-то безопаснее.
— Спасибо, что предупредил, — решив быть вежливой, я улыбнулась. — Пожалуй, последую твоему мудрому совету.
— Не сомневался в твоей рассудительности, — он сжал лист в ладони и тот на миг полыхнул белым огньком. — Не стоит оставлять такие ценные записи. Попадут в ненужные руки, вызовут кучу ненужных вопросов... Скууучно.
— Ты мне вообще ничего не расскажешь? — решила я зайти с другой стороны.
— Договорённость, клятва, рабство, — ехидно напомнил маг. — Мы это только что проходили.
Я с досадой ударила ладонью по столу. Кажется, разговор зашёл в тупик. А мне так нужны ответы... Таши молчал, перебирая стихийный шарик, и рассматривал меня. А я — его. Ну как, как пробиться сквозь эту броню? До чего же скользкий тип! Дать бы ему зелья правды, он бы живо мне всё рассказал...
— Ты во мне дырку сейчас просмотришь, — интимным шёпотом сообщил объект размышлений. — Прикидываешь, как меня разговорить и при этом не влипнуть по уши?
— Да, — не стала скрывать я. — Ты единственный, кто может помочь мне разобраться в том, что на самом деле творится в этом мире и принять правильное решение. И я не знаю, как тебя убедить.
— Попробуй попросить, — буднично предложил магистр Ордена.
— Вот так просто? — не поверила я.
Он пожал плечами и улыбнулся. Снова наступила тишина. Я собиралась с мыслями. Блин, как же сложно, уууууу.... Ладно, раз, два, три, дышим глубже, начали.
— Ты мне поможешь? — избегая встречаться с ним взглядом, рассматривала пол под ногами. Ничего такой пол. Деревянный, дощечки так плотно подогнаны друг к другу. — Пожалуйста.
— Чего конкретно ты от меня хочешь? — негромко поинтересовался он.
— Информацию, — я наконец подняла на него глаза. — Всё, что ты можешь рассказать, не нарушая никаких ваших ограничений и прочих заморочек. И не связывая меня обязательствами.
— Демо-версию, если мыслить понятиями вашего мира, — кивнул Таши. — Хорошо, Хранительница, я подумаю, что рассказать тебе. Приходи завтра вечером.
Дверь вновь окружили серебристые искры. Маг, не обращая на меня ровным счётом никакого внимания, снял рубашку и небрежно бросил её на кровать. Не желая становиться свидетельницей дальнейшего раздевания, я заторопилась к двери. Но у самого порога остановилась.
— Ты правда очень красивый в кошачьем облике, — призналась я. — Такой пушистый, с такой окраской офигительной! Мечта, а не котик! Так бы и затискала!
— Ещё раз назовёшь котиком — перекинусь и укушу, — донеслось сзади. — А в ближайшее двухлуние узнаем, какой окраски и пушистости ты.
— Не будем прибегать к крайним мерам, — хихикнула я. — Таши, можно очень личный вопрос? Последний на сегодня, обещаю. Скажи, а ты умеешь мурлыкать?
Затянувшаяся пауза настораживала. Я повернулась и тут же отшатнулась от неожиданности, обнаружив магистра Ордена прямо за спиной. Отступила, прижимаясь спиной к двери. Вот гадство, что она открывается внутрь!
— Оу, вижу, тебе уже неинтересно, — усмехнулся мужчина, отодвигая меня в сторону и открывая злосчастную дверь. — Умею, Рина, как все гишелы. В моменты эмоционального подъёма. А сейчас брысь, пока я не предложил продемонстрировать свои способности.
Повторного приглашения мне не потребовалось. Выскочила в коридор, как пуля, сопровождаемая тихим смехом мага. Дверь за мной закрылась самостоятельно. Глубоко вздохнув, направилась к лестнице. И нос к носу столкнулась с Кеем и Хэнратом.
— Неожиданно, — псионик смотрел на меня, как археолог на древнюю рукопись. Затем посторонился, пропуская: — Прошу.
— Это не то, о чём вы подумали, — попыталась оправдаться я, чувствуя, как горят щёки. — Мы просто разговаривали.
— Это ваше личное дело, — усмехнулся Кей. — Спокойной ночи, Хранительница.
— И вам, — я с трудом сдержалась, чтобы не броситься в свою комнату со всех ног. Это ж надо было так облажаться! Приняв независимый вид, гордо прошла мимо, спустилась на пролёт вниз. Ну вот какой демон их дёрнул вернуться именно в этот момент? И что-то мне подсказывает, что они не сильно поверили в озвученную мной версию событий.
А ночью ко мне вернулись кошмары. На этот раз я стояла на ярко-жёлтом песке под палящим солнцем, одетая лишь в короткое платьице. В руке — короткий меч. А передо мной — странное создание мужского пола. Оно было в в два раза шире меня и выше на три головы. Покрытые шипами плечи, узловатые, бугрящиеся мышцами руки. И абсолютно белые, без зрачка глаза. Настоящий демон. Противник выглядел слепым, но я знала: это не так. Где-то прозвучал удар гонга, и в тот же момент тёмной молнией существо бросилось на меня. Я отскочила, ударила мечом и с ужасом поняла, что не нанесла даже царапины. Но удар сопернику явно не понравился, он глухо зарычал и толкнул меня. Я отступила на несколько метров, прежде чем полностью восстановила равновесие. И новое нападение. Снова ударила мечом, но неожиданно шипы на плече демона выросли, и лезвие застряло в них. А он крутанулся, вырывая меч из моих рук, с лёгкостью сломал его о колено и отбросил обломки в сторону. А затем шагнул ко мне, так же легко и почти незаметно, как в первый раз. Я бросилась бежать, но слишком поздно. Удар тяжёлой, словно бронированной когтистой лапищи, и я покатилась по песку. Поднялась, чувствуя, как горит бок, наливаются кровью оставленные раны. А дальше был ад. Он избивал меня методично и безжалостно. Так, словно ему было всё равно. И не обращал ни малейшего внимания на мои болезненные вскрики. Я сжалась в комочек, пытаясь защититься, но это не помогало. А потом избиение внезапно прекратилось. Застонав от боли, я попыталась приподняться, но снова неловко рухнула обратно на песок. Перевела взгляд на своего мучителя. Тот неторопливо развязывал штаны. Заметив, что я шевелюсь, ударом ноги перевернул с боку на спину, коленом раздвинул ноги и рванул платье. Я хотела закричать, чувствуя, как когти на его руках царапают бёдра, но сильный удар прервал крик на первой же ноте. А потом демон тряхнул меня, как куклу и скомандовал знакомым голосом:
— Глазки открой, Хранительница. Хэн, вылей на неё воду из графина, а то не реагирует.
И тут же на меня обрушился целый водопад. Отфыркиваясь, я открыла глаза и полным ужаса взглядом уставилась на троих магов Ордена, склонившихся надо мной. И то, что все они были без рубах, спокойствия не добавляло. Хэнрат держал в руках полупустой графин.
— Водички? — протянул его мне.
Я автоматически взяла графин и даже сделала пару глотков. Вернула обратно.
— Ты как? — псионик пощёлкал пальцами перед моим носом. — Кошмары вернулись, да?
— А-а-а как в-вы сюда попали? — я натянула мокрое одеяло до подбородка.
— Лично я через дверь, — Хэнрат взял меня за руку и недовольно поморщился: — Таши, ты хотя бы одеяло высуши, девочку и так озноб бьёт. Сам же попросил водой плеснуть.
Сразу две волны тёплого воздуха окутали меня, согревая. Псионик пристально смотрел мне в глаза.
— Успокойся, расслабься, всё в порядке, — тусклый, невыразительный голос действовал сейчас, как бальзам на растревоженные нервы. — Что произошло?
— Я дралась с демоном, — я плотней закуталась в уже сухое одеяло. — Он избивал меня, а потом хотел ... хотел ...
