Мое внимание вдруг привлек парень, сидевший ранее за подрывной машинкой. В отличие от остальных он сохранял спокойствие, очевидно, точно зная, кто к нам пожаловал.
— Кто это?! — спросил я его, подкрепляя вопрос ментальным давлением. — Кого вы ждете?!
Сопротивление с его стороны оказалось неожиданно сильным. Он упорно не хотел признаваться. Но мне некогда было миндальничать.
— Служба Безопасности! — зло выплюнул он.
Вот оно что! Он боялся собственных товарищей! Кто же он — информатор или провокатор?! Пока не было времени в этом разбираться. Старший охранник сорвал с себя шлем и выскочил на крыльцо, подавая руками какие-то сигналы. Очевидно, его поняли. Через пару минут в сад вошел, сердито толкнув перед собой калитку, рослый суперофицер Службы Безопасности в сером мундире с двумя нашивками-уголками. А за ним, отставая на один шаг, следовал землянин, которого я знал как Нормана, пилота Дэна.
Интересно, как его зовут на самом деле?!
— Нет, я и на самом деле Норман. Норман Бейкер, к вашим услугам. Государственный департамент США.
Министерство иностранных дел, значит. Позвольте не поверить, мистер Бейкер! Впрочем, я не настаиваю на честном ответе. Сейчас не время и не место, чтобы обсуждать секреты. Мы сидим в отведенной мне каюте на Императорской Яхте. И хотя наш разговор идет на русском, можно не сомневаться, что имперцы не только записывают его, но и понимают. Личная информационная служба Его Величества — контора серьезная. Глаза и уши Императорского Дома.
Да, мы оба — официальные гости Императора. Замечу, полноправного Императора, успешно проведшего все церемонии Восприятия.
— Вы однако рисковали, — не удержался я от легкого упрека. — Церемония тогда уже началась. Могли и не успеть.
— Никакого риска не было, — мягко покачал головой Норман. — Сигнал бы не прошел. Об этом позаботились заранее. Кроме того, там был мой человек...
Да, помню. Парень на кнопке. Решительно собиравшийся ее не нажимать и не дать нажать никому другому.
— То есть, все было схвачено?
— Да, абсолютно все, — Норман решительно не захотел понимать юмора... или сделал вид, что не понял. — Пока не появился один... too smart... слишком шустрый!
В ответ очень хотелось хмыкнуть, но я сдержался. С Норманом мне еще сотрудничать, а он и так считает меня непрошеным конкурентом, пришедшим на готовенькое после того, как другие люди сделали всю подготовительную работу. Да еще и русским! Хоть мы сейчас и союзники, но американцам, как я понимаю, очень хотелось замкнуть контакты с имперцами на себя.
Но извиняться я не буду! В конце концов, Норман меня подставил — хладнокровно и целенаправленно. Подозреваю, что он намеренно показался камерам с моим лицом во время похищения Дэна. Да и Корень наверняка по его совету разгуливал под моей личиной.
Однако не говорить же об этом вслух!
— Получается, я вносил в вашу продуманную и подготовленную операцию элементы хаоса и дезорганизации?!
— Именно так! — Норман несколько секунд сверлил меня сердитым взглядом, но вдруг смягчился. — Хотя вынужден признать, ваше вмешательство в некоторых случаях оказывалось полезным. Как вам, очевидно, известно, планы наших контрагентов оказались сорванными. Им пришлось импровизировать, порой весьма радикальным образом. К сожалению, мои задачи не предполагали... активных действий. Конечно, рано или поздно все встало бы на свои места, но вы все-таки помогли избежать некоторых... нежелательных недоразумений.
Норман сделал паузу. Я видел, что он колеблется, решая, продолжать или нет.
Решился.
— Понимаете, Константин, — медленно произнес он. — Когда мы заключали соглашение о совместных действиях с нашими партнерами, мы понимали их интересы. Изменить баланс власти в Империи, ослабить чересчур усилившийся Космофлот, дать толчок экономическому развитию, стимулировать космические исследования... Это все ясно. Но там было и что-то еще. Нечто очень важное для них, чего мы, к сожалению, не поняли до конца. Что-то... мистическое, сакральное, я бы даже сказал. И вот мне думается, что именно вы, Константин, способны неким образом посодействовать в достижении этой цели.
Я неуверенно кивнул. Кажется, я понимал, что он имеет в виду. Или, по меньшей мере, чувствовал. Но Норман еще не закончил.
— У вас хорошо получается... развязывать некие запутанные узлы, — сказал он. — Вероятно, это умение вам еще пригодится.
Глава L. Должны смеяться дети и в мирном мире жить
Проснувшись и открыв глаза, Кэноэ увидел дивное зрелище. Кээрт, стоя перед зеркалом спиной к нему, поглаживала себя по животу. На ее лице, которое Кэноэ видел в отражении, застыло какое-то необычное, возвышенно-одухотворенное выражение.
Очевидно, пошевельнувшись, он как-то выдал себя. Кээрт обернулась. Ночная рубашка скользнула вниз, прикрывая всю красоту.
— Не прячься, Ау-ке — слабо запротестовал Кэноэ. — Ты прекрасно выглядишь! И на том вчерашнем банкете ты вовсе не...
Внезапная мысль заставила его замолкнуть. Приподнявшись на локте, он внимательно посмотрел на Кээрт, и веря, и не веря в свою догадку. В ее фигуре пока не было заметно никаких изменений, но...
— Неужели у нас получилось?! — выдохнул он.
— Получилось, получилось, — Кээрт присела на постель, и прохладная ладошка, пахнущая ароматным кремом, коснулась его губ. — Просто об этом еще рано говорить во всеуслышание.
— Но все равно...
Кэноэ сел, обняв Кээрт. Его голова казалась странно пустой, а внутри ее словно билась о стенки одна и та же ошеломленная мысль: у них будет ребенок! Маленькая дочка или сын... наследник престола!
Кажется, последние слова он произнес вслух, потому что Кээрт сосредоточенно кивнула.
— Может, еще преждевременно, но я чувствую... это будет он.
Кэноэ глубоко вздохнул. Кажется, его мозг снова начал работать.
— Наверное, нам следует побыстрее вернуться в Метрополию...
— Под надзор врачей?! — хихикнула Кээрт, но тут же снова посерьезнела. — Сначала необходимо закончить наше дело.
— Да, верно, — согласился Кэноэ. — Наш сын должен родиться в мирном мире! Думаю, у нас появился мощный стимул решить все как можно быстрее!
— Кэно, тебе не кажется, что ты торопишься и ведешь себя несолидно? — строго спросил капитан Свэрэон. — В твоем положении совершенно не обязательно пытаться сделать все самому!
— А что, я в каком-то не таком положении? — хмыкнул Кэноэ. — Извини, дядя, но раз бабушка и Суорд послали меня сюда, мне и надо со всем разобраться. Самому, без посланников и посредников.
— Да я все понимаю, — улыбнулся Свэрэон. — Просто кому-то в семье иногда надо быть скептиком.
— Знаю, дядя, — вернул улыбку Кэноэ. — Хотя сомнений и у меня сейчас хватает. И чтобы избавиться от них или, наоборот, укрепиться, мне необходимо увидеть настоящих землян.
— Хм, а те, кого ты уже встречал, — какие-то искусственные, да?!
— Дядя, не цепляйся к словам, — попросил Кэноэ. — Ты же сам все прекрасно понимаешь. Я встречался с тремя землянами. Из них двое — агенты специальных служб, причем один ренегат, а третий — Кон-стаан. Подозреваю, не самый типичный землянин.
— Ты имеешь в виду его способности? — спросила Кээрт.
— Да, конечно.
— Насколько мне известно, он начал овладевать ими не так давно, — задумчиво произнесла Кээрт. — Поэтому они, по-моему, не успели оказать... глубокое воздействие на его личность. Константин остается представителем своего народа и своей культуры. Если хотя бы некоторые другие земляне таковы, они могут стать для нас как искренними друзьями, так и опасными, но честными врагами.
— Да уж, честными, — проворчал Свэрэон. — Вы хоть разобрались, что там была за комбинация?
— Возможно, не полностью, — признался Таутинг. — Норман получил информацию о диверсии от своего информатора в группе, это точно. Но роль Дэна в этой истории пока не ясна. Насколько нам известно, у Службы Безопасности его выкрал Норман. А дальше то ли сам Дэн отправился наводить контакты с сепаратистским подпольем и нарвался на Корня, то ли намеренно выходил на него, но просчитался.
— Разве похищением Дэна и диверсией занималась не одна и та же группа? — недопонял Свэрэон.
— В том-то и дело, что нет. У Нормана были свои люди, не связанные с Космофлотом. Нам они пока остаются не известными.
— Вот это меня и тревожит, — нахмурился Свэрэон. — Значит, на Тэкэрэо продолжает действовать законспирированная и оснащенная земной спецтехникой организация, находящаяся под прямым контролем Земли?!
— Да, продолжает, — твердо сказал Кэноэ. — И нам, пожалуй, надо позаботиться о создании аналогичных групп на Земле, но уже под нашим контролем. Видишь ли, дядя, нам предстоит постигать опыт сосуществования с державой, близкой к нам самим по силам и возможностям... ну, по крайней мере, одного порядка. На Земле государства всегда негласно собирают информацию друг о друге, это называется шпионаж. Чтобы никакая неожиданность, случившаяся у соседей, не застала их врасплох. Кроме того они, так сказать, легонько покусывают друг друга, дабы не терять форму.
Капитан Свэрэон проворчал про себя что-то недовольное.
— Добро пожаловать в международную политику, дядя! — усмехнулся Кэноэ. — Поэтому мне так важно пообщаться сначала с обычными землянами, не политиками. Чтобы окончательно не испортить себе впечатление.
— Хорошо, я принимаю, — согласился капитан Свэрэон. — И ты планируешь вылететь сегодня в конце дня?
— А зачем зря терять время? На Тэкэрэо мне осталось решить всего один вопрос, и я решу его сегодня.
— Не самым лучшим образом!
— Но единственным возможным, согласись! Может быть, идея прихлопнуть Старые Кланы на Тэкэрэо руками маршала Гмиазма была неплоха, но она не сработала! Значит, нужно вознаградить лояльных подданных за верность Империи за самоотверженность и храбрость в борьбе с мятежниками.
— Думаешь, это привяжет их к тебе?
— Не ко мне, к державе. И не посулами или подачками, а конкретными делами. Основная причина их вечной оппозиционности заключалась в том, что развитие Тэкэрэо искусственно сдерживалось. Сейчас с этой политикой покончено. Дел на планете хватит всем! А кланам, не забудь, надо будет сначала восстановить утраченное, а потом думать об экспансии. Они просто не успеют стать слишком сильными. Да и в любом случае лучше иметь их на своей стороне, особенно, сейчас, когда... они могут выбирать.
— Не скажу, что это меня радует, но вынужден согласиться, — проворчал Свэрэон. — За лояльность надо платить.
— Именно так, дядя, — кивнул Кэноэ. — Знаешь, я в чем-то благодарен землянам. Они заставили меня как следует задуматься о том, что в Империи не должно быть недовольных и обездоленных... по крайней мере, среди тех, кто не хочет сделать обездоленными других. Правительство должно действительно заботиться о людях и думать о том, как сделать их жизнь лучше. И не потому, что Суорд считает это правильным, а потому что от этого зависит будущее всей Империи!
— Возможно, ты прав, Кэно, — кивнул Свэрэон. — Но я хочу снова вернуться к прежнему вопросу. Этот набор девочек якобы в фрейлины Императорского Двора — на самом деле взятие заложниц или попытка воспитать своих агентов влияния в кланах?
— Ни то, и ни другое, — улыбнулся Кэноэ. — Нам с Кээрт надо просто замаскировать одну из них — Ире, троюродную племянницу Згиэра. Ту, что прибыла вместе с Кон-Стааном.
— Она получит общее образование с подругами, а потом я включу ее в свою свиту, — сказала Кээрт. — У нее прекрасные задатки, которые надо развивать. Кстати, а что ты хочешь сделать с ее спутником?
— Включить в программу подготовки кадрового резерва, — пожал плечами Кэноэ. — Я немного общался с ним позавчера. Это один из людей Суорда, и он полностью лоялен Империи. Также я надеюсь, что с его помощью мы получим неформальный канал для связи с Землей.
— С Землей или одним отдельно взятым землянином? — прищурился Свэрэон.
— В первую очередь, с Кон-Стааном, — подумав, заключил Кэноэ. — И нам, пожалуй, надо позаботиться и о других, наших собственных каналах...
* * *
Следующий день стал для меня днем встреч и прощаний. Император решил лично вылететь на Рги... в общем, на Эпсидру, чтобы встретиться с членами нашей экспедиции и ознакомиться с "Одиссеем", и конечно, брал меня с собой в качестве гостя.
Туда же направлялся на своем корабле Норман вместе со своим напарником-пилотом, с которым я так и не успел познакомиться, и Дэном. Причем провалившийся агент, как я подозреваю, покидал Тэкэрэо тушкой или чучелом, а на Земле его ждала горячая встреча. Как заверил меня Норман, в Вашингтоне собирались провести основательную чистку от слишком рьяных сторонников возрождения американского величия, копавших под президента и его ближайшее окружение.
Однако чем-чем, а уж политикой мне в этот день совершенно не хотелось заниматься. Перед тем, как покинуть планету, я хотел отдать последний долг человеку, спасшему меня ценой собственной жизни. Таутинг, к которому я обратился с этой просьбой, выделил в мое распоряжение катер и двух сопровождающих в ранге секретарей Его Величества — Хургаада и Лаэле.
Эта парочка производила неоднозначное впечатление. Хургаад выглядел обычным парнем лет тридцати по земному счету. Крепко сбитый, с отточенными, четкими движениями и короткой стрижкой, он чем-то напоминал Собеско и вообще казался больше похожим на телохранителя, чем на секретаря. Но одновременно в нем чувствовалась некая привычка к ответственности и, пожалуй, власти. Этот совсем молодой человек явно нес на своих плечах немалый груз и ни на что не жаловался.
При знакомстве с его напарницей и, как я догадывался, подругой Лаэле мне с трудом удалось сохранить невозмутимость. Эта невысокая девушка с полинезийским именем совершенно не походила на полинезийку, зато была точь в точь юная Ванесса Паради — мечта педофила. Это сочетание подросткового лица, вполне развитой фигурки и неуловимой порочности било наповал. Мне составило немало труда придерживаться приличий не только во взглядах, но и в мыслях.
По дороге Лаэле скромно молчала, лишь изредка бросая на меня оценивающие взгляды из-под роскошных ресниц. А вот с Хургаадом мы достаточно непринужденно побеседовали на тему контактов с иными цивилизациями. Между делом я пересказал ему сюжет "Обитаемого острова", что на некоторое время погрузило Хургаада в задумчивое состояние. Чем-то его, видать, зацепила концепция прогрессоров.
Часа через полтора мы добрались до места. Причем, если бы не маячок, то никогда бы не нашли его сами. Небольшая деревушка была очень ловко замаскирована под кронами лесных исполинов и практически не просматривалась с воздуха. Вместо домов там были построены длинные полуземлянки, уже поросшие травой и неотличимые от естественных холмиков. Именно сюда ушли жители поселка кронтов, чтобы пересидеть трудные времена.
Сейчас, когда война кончилась, они, очевидно, решили не возвращаться на пепелище, а окончательно обустраиваться на новом месте. Поэтому когда мы прибыли, повсюду царила деловая суматоха. На расчищенных от растительности площадках виднелись каркасы нормальных двухэтажных домов, между столбами протягивались провода, по земле сосредоточенно ползла небольшая машина, похожая на мини-трактор со множеством обвесов, оставляя за собой неглубокую аккуратную канавку. Что-то сооружалось и на протекавшем неподалеку лесном ручье. Кругом высились пирамиды ящиков, штабеля досок, связки пластиковых труб...
