— ... может быть, ты и прав, — на этот раз платформы заходили под ногами у Баама. Да чтоб ее! — Вот только я не настолько бесполезна, как тебе кажется... иначе бы я не была здесь сейчас.
Черт... Ему оставалось лишь смотреть, как Рейчел вновь и вновь меняла рельеф поля боя. Неустойчивые опоры, летящие в незаконных платформы, льющиеся с потолка потоки раствора... Сколько баллов она уже истратила? Изначально она была в более выигрышном положении, получив больше баллов чем обе их команды вместе взятые — даже за плененных союзников, поскольку правила не оговаривали захват в плен, лишь попадание на арену живыми! И сейчас Рейчел пользовалась своим преимуществом, щедро тратя баллы... чего они не могли себе позволить. Каждая активированная ловушка с кипящим раствором — это повысившийся общий уровень и сокращенное время испытания, а следовательно, меньше шансов на подход подмоги, о чем его проинформировал Агеро.
Они не могли себе позволить ни поднятие уровня раствора, ни активации ловушек. Единственное, на что они могли влиять — на положение платформ, так же, как и Рейчел, используя их для затруднения передвижения и атаки Уайта... и, к их счастью, это стоило всего по баллу, в отличии от пяти баллов за открытие каждой трубы и десяти за поднятие раствора.
Но долго так продолжаться не может. Слишком много платформ. Слишком велик темп испытания. Слишком это мизерные атаки, которые годятся разве что как отвлекающие факторы.
— Ах, все тот же идеализм, — из мыслей его вырвал голос противницы. — Порой мне кажется, что это заразно. Вы, ребята, мните себя героями, не так ли? Смешно это видеть в вашем исполнении.
— Ты права — мы не герои, — лишь негромко хмыкнул Кун. — Мне кажется, настоящим героем может быть лишь дебил... но всегда есть выбор — убегать или идти навстречу своему страху, и выбор одного из этих вариантов и делает людей героями. Так что смотри внимательно, Рейчел. Там, внизу, сражаются настоящие герои.
— Герои, да? — в голосе бывшей сотрудницы Мастерских звучала задумчивость. — Забавно. Я ведь изначально хотела, чтобы Баам стал моим героем... увы и ах, он сорвался с крючка. Кстати, не расскажешь, что именно произошло? Элия что-то рассказывала про триггеры — но я толком и не поняла...
— Опять же, повторюсь — я не идиот, — с этими словами адепт света нажал несколько кнопок, активируя поворот платформ под ногами Уайта, заставивший его споткнуться — чем не преминули воспользоваться оба проводника внизу. — Ты хочешь, чтобы я разглашал тебе информацию о моих людях? Чтобы потом ты могла им навредить?
— Я тоже не идиотка, Кун — и я понимаю, что ты не намерен отпускать меня живой, если у тебя выдастся хоть один шанс убить меня, не жертвуя твоими товарищами, — только и фыркнула девушка напротив. — Тогда... пожалуй, я попытаюсь убедить тебя. Давай поговорим. Только честные ответы на вопросы от всех нас, по очереди — и все это время я не буду использовать ловушки. Как тебе такая сделка?
Черт! Слишком заманчиво...
— Согласен, — выдохнул скаут — и, поймав взгляд товарища, продолжил. — Лично я в деле.
— Тогда и я присоединяюсь... и задаю первый вопрос, — осуждающе покачав головой, Агеро перевел взгляд на их противницу. — Знаешь, я совсем не понимаю тебя, Рейчел. Не могу просчитать действия, не зная мотивов. Ты играешь в опасную игру. Думаешь, твой учитель простит тебе предательство? Или твой провал с той же Барнс останется безнаказанным — с учетом того, что ты связалась с Каракой, известным своим нравом? Я не понимаю, ради чего ты так рискуешь. Связалась с FUG, что уже стало известно карательным войскам, настроила против себя двух незаконных... ради чего это?
— Ради чего... пожалуй, можно сказать, что я хочу восстановить справедливость, — задумчиво произнесла Рейчел, прислонив палец к подбородку. Справедливость? Она серьезно? — И я понимаю, почему ты не смог этого разглядеть... Кун. В конце концов, справедливость — это путь одиночества...
— ... чушь собачья, — раздраженно выдохнул Ванг-Нан. Ой, а с чего такой взгляд? — Ты звала меня идеалистом... но сама-то понимаешь, что порешь не меньшую чушь? Нет никакой справедливости. Башня живет без справедливости.
— Ах... ты думаешь, что она не нужна нам, — испытывающе взглянула на него светловолосая девушка. — Тогда зачем же сражаться? Зачем вообще делать хоть что-то? Для любых действий нужна причина.
— Но эта причина не в справедливости, — собственный голос звучал твердо. — Нам не нужна справедливость — нам нужно лишь спасти эту забытую богами Башню.
— Спасти, да? — по лицу собеседницы пробежала тень. — Ну что же, считай, что я выслушала твою точку зрения. Мой черед. Как ты выжил? Я своими глазами видела на прошлой станции, как Эллиот убил тебя. Не просто рана — пробитый насквозь торс. Твое сердце, легкие, а также частично грудная клетка были полностью уничтожены его атакой. С таким не живут... целители тут не помогут, когда часть органов уничтожена. Даже с заготовленной донорской кровью и донорскими органами у тебя не было шансов. Тут нужен целитель высшего класса, чтобы вытянуть пациента, и подобные кадры наперечет. Так ответь мне — как?
Черт. Самый неудобный для него вопрос. И что бы такого сказать, чтобы это не было очевидной ложью? Уж точно не правду...
— На самом деле мои рога — это замаскированные тараканьи усы... характерная живучесть, не так ли? — заговорщически прошептал блондин — и, сполна насладившись вытянувшимся лицом противницы, продолжил. — Шучу. Просто хорошая наследственность... очень хорошая. Что ты знаешь о незаконных? Даже не о "старшем поколении", как сейчас называют Фантаминума, Энрю и Урека Мазино — а о... как бы сказать... старом?
— Захард и главы великих семей... — пораженно выдохнула бывшая сотрудница Мастерских. Ну же, пусть сама себя обманет! — И каждый из них заключил контракт, предоставляющий им ту или иную форму бессмертия... Значит, ты из одной великих семей. Внешность не особо узнаваема, рога, к тому же... ты полукровка, не так ли? И судя по твоей живучести — первое поколение, сын одного из них?
— Ну, как-то так, — пришлось постараться, чтобы ответ звучал не слишком уклончиво. — Вот только... раз на раз не приходится. Я тут слышал от своих товарищей о провожатой из твоей команды, Рейчел — мол, у нее был почти заблокирован ее дар, кроме той части, что была направлена на ее выживание и в итоге гипертрофировалась. Если хочешь, считай, что у меня схожий случай.
— Ну, это многое объясняет, — лишь покачала головой та. Купилась! — Вот уж действительно, недаром тебя назвали коллекционером — каждой твари по паре! И, раз уж так... дошла очередь и до тебя.
И в тот же момент светоч дрогнул. Зарябили экраны, замерцали клавиатуры светочей и барьеры... а как вытянулось лицо у их противницы!
— Похоже, не судьба, — криво усмехнулся Кун.
* * *
Смотря на лежащего перед ней в кратере в полу мужчину, по чьему телу — как и по всему этому помещению — пробегали разряды молний, Машенни лишь осуждающе покачала головой. Действительно, ничего выдающегося по меркам высших офицеров... но сколько гонору-то было! "Око смерти" Педро, древний наблюдатель, "Пурпурный диментор", которого язык не поворачивается назвать орбом, яд на одном из когтей, мощная атака шинсу — и совершенно бездарное применение всех возможностей! Вот уж действительно, любая техника в руках идиота превращается в кусок металлолома.
По крайней мере, она не особо затянула бой — дольше искала кабину машинста. И, по крайней мере, теперь она может заполучить необходимую ей информацию.
— Надеюсь, теперь ты адекватней расцениваешь свои возможности, — холодно произнесла она, когда лежащий перед ней человек прекратил дергаться. — Можно перейти к делу. Где Уайт?
— Хех... немного занят... принцесса, — явно через силу выдавил Педро. У него еще есть силы ерничать? Надо добавить... — Он... хех... сейчас проходит... испытание...
Что?
— Испытание? — лишь нахмурилась женщина. — Убийца и высший офицер? Не смеши меня.
— Он... больше не Убийца... или пока еще не Убийца? — следующие слова заставили ее замереть. Что он вообще несет? — Он... ослаблен после... прошлых поражений. Разделен... и понижен до того статуса, который он имел, в последний раз будучи в таком состоянии. Сейчас он избранный участник... и проходит испытание, сражаясь за титул Кандидата с другими претендентами.
Другими?
— Кем именно? — подалась вперед она.
— А... важно ли это? — кое-как произнес лежащий перед ней мужчина. Важно ли? Разумеется, важно — раз FUG опять поднимает голову, нужно это пресечь, пока они не успели вновь усилиться! — Все равно... им не победить. Это не так-то просто... принцесса. Уайт сильнее их обоих... и кем бы они не были... он сотрет их в порошок. Даже незаконный... не может ему ничего противопоставить.
— Незаконный? — выдохнула Кун. Все, хватит с нее! Сократив расстояние, она вытянула игру из арсенала и приставила ее к шее собеседника. — Отвечай, живо. На вашей стороне незаконный? Кто именно?
— Эмма Барнс должна была стать одним из Кандидатов... но погибла, — от последовавших слов она поморщилась. Значит, Ха Джин-Сунг был прав... — Но нам... нашлось, кем ее заменить.
— Двадцать пятый Баам, — утвердительно кивнула принцесса Захард. Черт, да что же это такое? Она, конечно, слышала, что у этой братии ветер в голове и сами головы на плечах лишь для красоты — но подобное... — Почему он присоединился к вам?
— А кто его спрашивал? — от услышанного ее рука дрогнула. Что? — Мальчишка — владелец одного из осколков Шипа Энрю... и должен либо присоединиться к нам, либо умереть.
Шип Энрю? Тот самый, которым, по легенде, был убит хранитель? И в руках еще одного незаконного... черт, да что же за монстр выйдет из этого мальчишки?
Ясно одно — такому оружию к FUG попадать нельзя. Даже не учитывая ее собственные мотивы, она должна вмешаться и спасти мальчишку. По идее, она имеет полное право это сделать: испытания, назначенные врагами империи Захард, признаются недействительными, а на весь персонал Адского Экспресса уже есть ордер после событий в городе Экспресса. Она без каких-либо помех может вмешаться и не только вытянуть свои источники информации, но и прибрать к рукам незаконного с Шипом, обойдя Юри.
А значит, нужно поторопиться, пока Убийца не прихлопнул то, что ей нужно.
— Хорошо, спрошу иначе, — прошипев это сквозь зубы, она прижала иглу к горлу собеседника. — Где все они?
— Восьмой сектор этого вагона, близ вентиляционных отсеков, — с усмешкой ответил "Око Смерти". Так близко? Черт, она же пробегала там, и бросила там Кисею, ориентировавшуюся по пеленгу часов своей сестры! — Вот только... вы не успеете. Все участники там попали в ловушку. Даже если Уайт проиграет... в программе заложено, чтобы кипящий раствор заполнил весь отсек. Придет конец всему.
Что? Нет!
Собственные нервы не выдержали — и Машенни отвела иглу, чтобы в следующее мгновение вонзить ее в глаз противника. Мгновенная смерть, повреждение мозга — теперь он точно не сможет ставить ей препоны!
В конце концов, она и так уже достаточно медлила.
И нужно поспешить, чтобы достичь своих целей.
* * *
— Ой, а ты стал быстрее! — азартно воскликнул Уайт, принимая на меч часть лучей шинсу со стороны Тейлор и уворачиваясь от остальных. Черт! Оттолкнуть волной шинсу, оттолкнуться самому... — И вкладываешь больше силы в свои атаки! Откуда такая силушка? Вот уж не ожидал, что ты станешь сильнее всего за месяц! Ты их тех, кто никогда не останавливается, да? Что именно произошло за этот месяц, а, незаконный?
— Встреча с одним куском дерьма, который нес ту же чушь! — негромко рыкнул он, уже привычно вызывая Шип. Как там говорила новая союзница Агеро? Принять удар — и атаковать? Пока Уайт не бьет в полную силу, он вполне может это сделать! Закрыться скопированными барьерами, на которые пришелся удар, отбить меч, который пусть и проломил барьеры, но утратил часть силы атаки — и ударить в ответ!
Это было страшно. Действительно страшно. Сильнее, чем год назад, в бою с Каракой — тогда он толком не осознавал своих действий после второго триггера... но как и тогда, он не собирался отступать и бояться попусту. Как бы больно, как бы страшно ему ни было, он продолжал атаковать и защищаться. Уайт был до жути похож на того дьявола, что Баам встретил в Рисовом Котле — те же слова о праве и правителе, тот же скрываемый за ними страх...
Этот страх принадлежал дьяволу. Этот самый страх превратил Уайта в того монстра, которым он является — не всегда же он был таковым, в самом деле? В конце концов, Баам прекрасно помнил тот же страх в глазах Хо, в тот день, когда все пошло к черту... Именно страх превращал людей в монстров, и монстром он становиться не желал.
Он сможет справиться и сам. Как человек.
А сила? Он станет сильнее сам. Без всяких заклятий и подлости. Он сам возьмет свое, как бы тяжело ему не пришлось.
... отбив очередную атаку Уайта, Баам почувствовал, как платформа уходит у него из-под ног. Черт, Рейчел! Опять! Оставалось лишь отбросить себя ударной волной шинсу, одновременно отталкивая Уайта — и наблюдая, как его меч окутывается белыми всполохами шинсу, похожими на пламя. Какая-то атака? Черт, черт, черт! Нужно попытаться сменить траекторию, на которой его просто подловить! Как в замедленной съемке он наблюдал, как Тейлор срывается с места, наплевав на платформы и наступая на возникающую в воздухе рябь барьеров...
И в тот же миг с меча Уайта сорвался ослепительно-белый мощный луч шинсу, несущийся прямо к ним.
Чтобы наткнуться на брошенный меч и рассыпаться всполохом белоснежных искр.
— Довольно, Хоакин, — сбоку прозвучал звонкий голос. Так часть Уайта? Приземлившись на одну из платформ, Баам обернулся к подлетевшей беловолосой девушке. — Лишь смерть сможет изменить твою злобную натуру.
— Нашу натуру? — повернулся к ней Уайт. — О чем ты? Да что тебе вообще известно о нас?!
— Я наблюдала за тобой гораздо дольше, чем ты можешь представить, — приблизившись, покачала головой его собеседница. — Ведь миллиард принесенных в жертву людей и их алчущие души... воплотились во мне, твоей последней частице.
С этими словами часть Уайта опять замерцала... а в следующую секунду ее рука сжала его плечо.
— Ты говорил, что хочешь спасти всех... хочешь стать героем, или же стараешься не потерять остатки человечности? — от слов, прозвучавших из-за спины, он вздрогнул. — Значит, ты тоже боишься... ну, это вполне естественно, с такими-то надеждами. Твоя надежда спасти всех, не жертвуя никем, однажды разобьется вдребезги — но, думаю, это случится не сегодня. Ладно. Я выбираю тебя... и я поделюсь с тобой нашей силой.
В тот же момент Баам задохнулся от острой боли.
И, опустив взгляд, увидел лезвие меча, торчащее из его груди.
— Баам! — чужой крик звучал словно издалека. Черт...
Неужели все слова о помощи были ложью?
— Сила миллиарда душ, собранных Уайтом... от их имени я дарую тебе эту силу, — голос атаковавшей его девушки буквально вкручивался в уши. — Если сможешь выдержать их злобу и обиду... если ты достоин их... то обретешь невиданную силу.
