Лиара шла за капитаном, нёсшим на руках тело её матери, механически переставляя ноги и ни о чём не думала. В голове было пусто как в разграбленном протеанском городе. Ни мыслей, ни чувств ничего. Хорошо, что никто ещё не обращался к ней, только Гаррус шёл очень близко от неё, искоса приглядывая. Что значили сейчас все слова, когда она умерла, умерла лишь бы не повредить своей дочери, не доверяя своему разуму. Что теперь значили все её исследования, зачем всё это надо было. Мама, мамочка, ну почему же всё так?! Слёзы катились из глаз, стекло шлема на давало их вытереть и они стекали мокрыми дорожками по щекам куда-то на шею. Чья-то рука взяла её за локоть и повела, направляя в нужную сторону. Ей было всё равно, хотелось только одного лечь и умереть. Конец пути Лиара не могла вспомнить даже потом, спустя довольное много времени.
Предупредив Джанну о нашем прибытии с телом матриарха, я обезопасил нас от многих сложностей. Капитан Мацуо предоставила нам эскорт до "Нормандии", на всякий случай, но никто в Порт-Ханьшане не задал нам ни одного вопроса и казалось не обратил на нас внимания. Что в общем-то было нам только на руку, отвечать на праздные вопросы и удовлетворять чьё-то неуместный интерес не хотелось. Гаррус практически тащил за собой Лиару, двигавшуюся как сомнамбула и не замечавшую ничего вокруг. Рекс был как всегда непрошибаем, удивить его чьей-то смертью пожалуй было невозможно, но даже по крогану чувствовалось, падение азари было удивительно и повидавшему виды наёмнику. Кайдан и Тали шли в мрачном молчании, которое опустилось на весь наш отряд. Погоня за предателем-турианцем с каждым шагом становилась всё более и более тяжёлой, силы, которые были подвластны противнику внушали тревожные мысли. Если уж матриарх азари не выдержала и оказалась сломлена, то что же говорить про всех остальных? Подчинить себе чужую волю, заставить исполнять свои приказы, всё это было чудовищно и ужасно. Чувствовать себя пленником своего разума, видя как собственные руки рвут на части живое существо... Смерть поистине была милосердным решением. Вспомнился рядовой саларианец, попавший под внушение на Вирмайре, напавший на нас, равно как и те кто подверглись внушению и погибли во вспышке ядерного взрыва в своих клетках. Возможность внушения ставила под угрозу очень многое. Как ты можешь доверять не то что союзнику, а самому себе, если твоему врагу доступно такое?
Всё больше и больше я склонялся к тому, что Сарен не более чем символ, марионетка в чьих-то гораздо более могущественных руках. И эти руки безжалостно выкинут его как только он будет не нужен. В глубине души шевельнулось странная жалость к этому турианцу, видимо также попавшему под внушение в какой-то момент и теперь абсолютно уверенному что действует от своего имени, выполняя чужие команды. Жнец, непостижимый и непонятный искусственный интеллект, древняя машина управляла им и гетами, верившими что нашли богов. И вот теперь Сарен пробивает путь к Каналу и уничтожению нашей цивилизации. Жалость к СПЕКТРу прошла, оставив только холодную ожесточённость. Он должен быть остановлен, любой ценой. Так должно, и так будет. Координаты были получены, задерживаться на Новерии нам больше было незачем, пора было возвращаться к погоне за Сареном.
— Прессли, говорит капитан Шепард. Мы возвращаемся, подготовьте ритуальный модуль.
— Есть, сэр. — По голосу моего старшего помощника чувствовалось, как его ударила эта новость.
Даже Рекс, на что уж был толстокожим, после отлёта с этого мёрзлого ада, подошёл к Лиаре и прижал к груди, что-то тихо ей говоря. Азари казалось такой крохотной по сравнению с ним, она что-то ему отвечала, не поднимая головы. Отпустив её, кроган кивнул, погладив по плечу, и привычно развернулся в свою конуру, скинуть доспех и отправиться в столовую. Металлический гроб принял в себя тело матриарха, холодильная установка тотчас начала работу. Что там не решат азари, но мы сохраним останки Бенезии до того момента, когда будет принято решение о захоронении.
Далеко от Новерии, после того как Советник азари отказала в возвращении на родную планету, я приказал Джокеру выйти со сверхсвета. Стоило отдать последние почести матриарху Бенезии, раз уж на Тессии отказались захоронить тело. Похоронная капсула была готова, Лиара попрощалась в последний раз с Бенезией и безбрежный космос поглотил отправившуюся в свой последний полёт азари. Капсулу в конце концов подхватит гравитация безымянной номерной звезды, и эта песчинка сгорит, увековечивая память о матриархе. Лиара стояла молча и смотрела на дверь шлюза, за которой навеки скрылся гроб с телом. Опустив голову, она отвернулась и пошла к себе в лабораторию. Тали протянула руку, намереваясь что-то сказать, но азари только покачала головой и, пожав протянутую руку кварианки в знак благодарности, ушла.
Дюран выскользнула из объятий своего парня и опустила ноги на холодный пол казармы. Поёжившись, она торопливо кое-как натянула бельё и прокралась в свою часть здания. Дежурный ухмыльнулся во всю пасть, заметив её в коридоре, на что Мари мысленно пожелала ему свернуть шею в следующем патруле. Этот придурок уже который раз пытался лапать её за задницу везде, нарываясь на неприятности. До подъёма было ещё немного времени, и она успевала привести себя в порядок, чтобы не попасться капитану. Им предстояло пялиться на местные лишайники ещё два месяца, периодически отслеживая пролетавшие мимо корабли. Рота сидела здесь уже четыре месяца, так что все окрестности успели осточертеть до невозможности. Здесь не происходило ничего, совсем ничего: пираты и контрабандисты, не говоря уж о батарианских работорговцах, сюда не залетали, так что их станция перехвата куковала впустую. Майор Адамчик в последнем разговоре с капитаном обмолвился, что их могут оставить здесь ещё на месяц "для поддержки безопасности торговых маршрутов в секторе". Лейтенант живо вспомнила лицо Марка после этого сеанса связи. Уж на что он слыл сухарём, но тут даже его выдержка дала трещину, ругался капитан долго.
Третий полк четырнадцатой пограничной бригады был укомплектован большей частью новобранцами, только прошедшими обязательную подготовку и выпущенными набираться опыта вот в таких местах. Серьёзных столкновений не предполагается, а с остальным помогут справиться ветераны — направят и укрепят, так сказать. Лейтенант усмехнулась своим мыслям: давно ли она сама была зелёным новичком и стояла в толпе таких же? Зато теперь вот она стоит здесь, старший лейтенант космической пехоты Альянса, и командует двумя отделениями пехотинцев.
"Могла и бы и побольше, но надо было не заваливать аттестацию, так что радуйся тому, что есть".
Дюран присела на стул оператора и проверила как идут дела у патрулей, высланных ещё ночью. Им пора было уже сменяться, и как раз сейчас два из них двигались обратно к лагерю. Терминал вывел всю информацию по её приказу. Из девяноста человек лишь чуть больше трети было занято, остальные или ещё спали, или собирались заняться этим в ближайшем будущем. Как только вернутся патрули, ещё полтора десятка человек пойдут "наслаждаться" видами этой пустынной планеты. От неё сейчас почти ничего не зависело, всё шло по графику, никаких неожиданностей. Если у патрульных ещё было хоть что-то меняющееся, хотя бы разные маршруты следования, то у дежурного офицера смена была всегда одна и та же. Со скуки Мари открыла журнал за предыдущую смену. Всё как всегда, ничего нового и интересного, единственное происшествие — двенадцать часов назад прилетел автоматический грузовой дрон Альянса, приземлился и чуть погодя улетел. Патруль ничего не нашёл на месте приземления, кроме следов пламени двигателей. Дюран пожала плечами, может поломка какая была, может просто изыскатель. Закрыв журнал, она с тоской уставилась в экран терминала, очередная смена патрульных уже проснулась, успела принять пищу, и теперь получала свой инструктаж.
Внезапно с терминала поступил входящий сигнал от патруля. Лейтенант коснулась голографической панели и активировала канал. На экране появился сержант Рэй, командовавший патрулём.
— Привет, Мари, мы уже на подходе. Встречай меня с цветами как победителя! Мы только что разнесли целую базу батарианских сволочей и освободили десяток прекрасных азарийских дев!
— Что-то я не вижу их с вами, наверно убежали от твоей морды. Докладывайте по форме сержант, что у вас нового?
— Эх, ну никакой от тебя не дождёшься похвалы. Всё спокойно, старший лейтенант Дюран, мэм! Никаких следов пришельцев, мэм! Служу Альянсу, мэм!
— Трепло, — беззлобно ответила ему Мари. — Давайте побыстрее, ради опозданцев никто греть концентраты второй раз не будет.
— Так точно! Отделение, бе-е-егом!
Улыбка на лице офицера не успела ещё полностью появиться, когда она услышала вскрик боли, и изображение на терминале пропало, оставив только аудиоканал.
— Рэй?
Грохот стрельбы и вой боли были ей ответом. Пластиковый стаканчик с кофе выскользнул из её рук, и она ударила кулаком по кнопке боевой тревоги, одновременно выводя все камеры охранного периметра с дополнительного на основной экран. Сирена завывала всё громче и громче, сквозь этот жуткий вой слышались крики людей, не понимавших что происходит. Не успевшие выйти на маршрут патрули рванули к своим местам на укреплённых позициях. Канал патруля пропал и не отвечал на вызовы. Мари ждала, когда же к ним присоединяться остальные, сигнал тревоги вбивался во всех космопехов с самого начала обучения, и вытравить из памяти его не удавалось никому, сквозь самый глубокий сон этот жуткий вой поднимал всех и всегда. Вот-вот к ним должны были присоединиться все остальные, включая капитана Марка. Прошла минута, вторая, третья... Люди на своих позициях пытались понять, кто атакует базу Альянса, но по всему периметру не было никого. Автоматические турели подрагивали, поводя стволами орудий, прощупывая небо ладарами.
— Мы не наблюдаем противника!
Ничего не понимая, Мари пыталась вызвать патруль Рэя снова и снова. На втором канале отозвался патрули Озила.
— Старший лейтенант Дюран! Патруль два-пять занял позицию на высоте двадцать-тринадцать. Противника визуально не наблюдаем!
— Продолжайте наблюдение два-пять, пропала связь с один-семь, объявлена боевая тревога.
— Слушаюсь!
Мари была в смятении, первый патруль как в воду канул — ни одного ответа от них после того крика. Её привлекло какое-то движение у казармы, коснувшись голограммы, она увеличила изображение.
— Противник внутри периметра, огонь на поражение!
То, что она увидела, потрясло её на всю оставшуюся жизнь. Чудовищный жук стоял в раскрытой двери казармы и держал наколотым на вытянутую лапу по пояс обнажённое человеческое тело с волочащимися внутренностями, обрубки рук и ног болтались, подрагивая. Секундная пауза и занявшие оборону открыли по нему огонь, а Мари вытошнило от этого зрелища. Утерев рот и натянув шлем, она подхватила со стойки свой автомат и рванула на себя люк, вылезая из башни наблюдения. С высоты десяти метров, она прекрасно видела, как в ответ на стрельбу, по всему лагерю начали вылезать из-под земли эти твари, стремясь добраться до людей. На её глазах мутко-зелёная струя какой-то жидкости, выплюнутая крупным жуком, попала на шлем космопеха, и стремительно стала разъедать материал скафандра. Замахав руками, тщетно пытаясь стряхнуть это со шлема, солдат уронил автомат, и на него тотчас напрыгнули несколько небольших тварей, разрывая незащищённые места. Турели били в упор, разнося на части крупных насекомых, пехотинцы старались отстреливать мелких и не попадать под кислотные плевки. Бой превратился в бойню с обеих сторон, жуки умирали массово, и так же массово атаковали, подавляя численным перевесом тающую группу людей. Наконец живая волна сникла, и выстрел турели превратил в пепел последнего жука. Лейтенант широко раскрытыми от ужаса глазами смотрела на поле боя.
— Говорит старший лейтенант Дюран, — она еле узнала свой голос. — Кто остался в живых?
Люди отвечали один за другим, всего набралось двадцать три человека, включая её. Больше не отвечал никто. Тактический экран скафандра вывел ей всю информацию об уцелевших. Она вспомнила про отряд Озила.
— Два-пять, ответьте базе. Отряд два-пять ответьте!
Треск эфира был ей ответом.
— Озил, мать твою! Отвечай, сукин сын!
Мари кричала во всё горло, срывая голос, надеясь на невозможное и понимая, что никогда больше этот симпатичный турок не ответит ей. Активировав инструметрон, она подняла в воздух трёх дронов разведки, отправив их по последним координатам патрулей.
— Сержант Лесов, возьмите четверых, проверьте казарму. Капрал Стивенс, обеспечьте прикрытие. Сержант Лима, проверьте лазарет и техническое помещение. Райгссон, Дауни, Орник — помогаете Лиме.
Доклады были чудовищны: из девяноста человек в живых осталось всего двадцать три человека. Лесов пошёл первым, и по его трясущемуся голосу пропала последняя надежда. Он никого не пустил внутрь казармы, заплетающейся походкой отходя подальше и боясь повернуться к дверям спиной. Подняв в воздух всех оставшихся дронов, Дюран разослала их в разные стороны в поисках этих тварей, устроивших эту безумную резню. Инструметрон пискнул, выводя картинку с места отрядов Озила и Рэя. Тошнота снова подступила к горлу и лишь усилием Мари смогла удержаться. Разорванные тела космопехов валялись вокруг нор, в которые прятались эти твари.
Вернувшись в помещение дежурного, она откинула крышку, под которой была большая красная кнопка, и вдавила её до упора.
— СОС, СОС! Говорит старший лейтенант Дюран, первая рота третий полк четырнадцатой пограничной бригады Альянса! Требуется немедленная эвакуация! Повторяю, требуется немедленная эвакуация! Несём большие потери, атакованы неизвестной формой жизни!
Она врубила маяк бедствия на постоянное повторение, надеясь на то, что рядом будет хоть один патруль. Если им повезёт и корабль окажется рядом, то через несколько часов они смогут спастись. Если же нет... Официально флот Альянса должен был прийти на помощь через двенадцать часов после подачи сигнала, но все прекрасно знали, что это почти никогда не происходило. Бывало, целые колонии ждали помощи сутками, надеясь на чудо. Чего ждать им, роте, затерянной на столь малозначимой планете?
Оставшиеся в живых техники и солдаты спешно переоборудовали укрепления, надеясь продержаться до подхода флота. Башня поста наблюдения сделалась центром их мирка. Расположенная на скальном основании и возвышавшаяся надо всем ландшафтом, она была самым безопасным местом, до того момента пока есть хоть кто-то кто сможет обороняться. Перетащив тяжёлые генераторы и две турели поближе к башне, техники смонтировали оборонную линию заново. Места для солдат усилили металлическими пластинами, лучше защиты от плюющихся кислотой тварей у них всё равно не было. Весь арсенал, включая тяжёлое оружие, был перетащен в безопасное место в помещение дежурного. Два уцелевших "Гризли" прикрыли импровизированными щитами, превратив повреждённые в автоматические огневые точки, запустив ВИ каждой БМП под внешнее управление.
