В воздухе аппетитно запахло жарившейся рыбой, что способствовало более активному пробуждению находившихся на поляне. То тут, то там раздавался смех, группы демонов и эльфов отправлялись к озеру. К тому времени, как первые рыбешки были готовы, рядом дожидались своей очереди еще семь штук. Индэмэриэль прикинул объемы и махнул рукой, посылая в окружающее пространство сигнал, прекрасно знакомый его подчиненным. В том, что они доведут до сведения демонов информацию о том, что охоту следует прекратить, он даже не сомневался. Как и в том, что приказу последуют все без исключения. Ибо брюнет весьма жестко обозначил перед своими гвардейцами задачу и правила. Блондин хлопнул глазами на появившегося с противоположной стороны поляны довольно улыбавшегося Аэно в компании только что вспоминаемого мужчины. Наследник престола даже оглянулся на место ночевки, будто ожидал увидеть там второго каштанчика.
Индэ пару мгновений бездумно созерцал откинутое покрывало и помятую сумку, а потом развернулся к озадачившей его парочке. Шатен широко улыбался и протягивал ладонь с крупными бирюзовыми ягодами, брюнет спокойно стоял рядом, не замечая брошенного на него возмущенного взгляда блондина. Или только делая вид…. Принц решил поразмышлять над этим чуть позже. Отправил в рот ароматный подарок и подтолкнул паренька к огню, где руководство отряда уже дожидался остывший до приемлемой температуры завтрак. Пока остальные подкреплялись, троица сидела на небольшом пригорке. Демон подбрасывал на ладони каменный изумрудный шарик, каштанчик грыз тоненький стебелек изумрудной сочной травки, Индэ лениво щурился на яркое солнышко, прикидывая дальнейший маршрут, ибо точку выхода нужно было обозначить заранее, договорившись об этом с лесом, чтобы не пользовавшиеся тропами демоны не потерялись.
Блондин довольно хмыкнул. По результатам пары дней выходило, что скорость передвижения по земле ненамного уступала той, что развивали в воздухе гости. Правда, брюнет что-то упоминал о том, что в более высоких слоях можно было передвигаться быстрее, но находиться там было не слишком приятно. А так все оставались довольными, и угрозы потеряться практически не существовало. Древний мудрый лесной разум не стал чинить препятствий. Эльф чувствовал его затаенное любопытство и радушное отношение к постоянно что-то придумывавшим, смеявшимся, азартно спорившим, устраивавшим какие-то игры демонам. Индэмэриэль повернул голову и прислушался к тому, что тихо рассказывал мальчишке император.
Тот как раз выводил магией в воздухе рисунок небольшого зверика с пушистой гривой и хвостом. Аэно светился заинтересованностью, разглядывая шедшие по хребту иголки, на самом деле, как объяснял мужчина, мягкие и совершенно неколючие. Развеивая картинку, Арнэр добавил, что крупная стая этих мелких животных живет у горного хребта, практически по пути их следования. Крюк должен был составить не более трех часов. Темно-синие с серыми пятнышками очи паренька уставились на эльфа. Тот с трудом подавил желание поморщиться и нахмуриться, заметив в глазах Аэно притаившийся страх. Как будто принц его сейчас накажет! Индэ махнул рукой и заверил, что они вполне могут себе позволить подобную задержку, тем более что владыка соседнего государства не возражал. Демон угукнул, помолчал пару секунд, что-то прикидывая, а потом объявил, что есть путь, по которому единороги пройдут беспрепятственно.
Только тут наследник эльфийского престола вспомнил, что скоро он окажется за пределами волшебного леса, где придется передвигаться без помощи доброго могучего союзника. Это было несколько непривычно. Мужчина посмотрел на ответившего ему прямым взглядом демона, в уголках губ которого притаилась легкая улыбка. Кажется, правитель приблизительно представлял себе ход мыслей блондина. Последний покрутил неопределенно кистью. Каких-то пакостей он не опасался, ибо лорд Арнэр самолично и по собственной инициативе дал обещание. А слово демоны держали, независимо от желания, ибо закреплялось оно на магическом уровне. Поэтому и было подобное со стороны владыки соседнего государства крайне неожиданным. Индэ проследил за отправившимся к их «лежаку» Аэно, откопавшим флягу, потрясшим ее и направившимся в сторону родника, в паре метров от поляны. Блондин размышлял, что без этого акта доброй воли со стороны демона вряд ли бы взял шатенчика с собой, опасаясь за его безопасность. Плюс могли еще и родственнички появиться. Отдавать им мальчишку, психику которого приходилось лечить, лечить и еще раз лечить, наследник престола не собирался. И этот вопрос заранее обговорил с императором демонов. Тот намерения принца полностью поддержал.
Заметив, что весь отряд уже позавтракал и заканчивает сбор вещей, а демоны так и вообще больше частью уже находились в воздухе, Индэмэриэль дал сигнал к оправлению. Вскочил на своего угольного единорога, вызывавшего восхищенные вздохи и попытки погладить это чудо у всех крылатых членов отряда без исключения. «Чудо» ехидно ржало, скалило крупные острые клыки и оставляло яркие царапины на протянутых к нему ручонках. Демоны смеялись еще восторженней и попыток заручиться добрым отношением злобного скакуна не прекращали. Лорд Арнэр поинтересовался, стоит ли ему прекратить это безобразие. Индэ переглянулся с Куасой и заверил, что не стоит лишать единорога и его почитателей развлечения.
Подхватив Аэно и посадив его перед собой, эльф двинулся вперед, погружаясь в общение с лесом. Паренек сидел тихой мышкой, уже научившись разбираться, когда принца не стоило беспокоить. Претендовать на собственного скакуна шатенчик также не стал, понимая, что будет всех задерживать. Все-таки верховая езда ему так и не давалась, несмотря на все усилия учителей, единорогов и самого ученика. Видимо, на эту область его таланты не распространялись. Парень утешал себя тем, что писал интересные истории. Первая была распечатана. Отдельные главы должны были уже распространяться среди эльфов. Само же произведение полностью должно было выйти в продажу только после того, как население «подсядет» на новый формат. Аэно тихонечко вздохнул. Ему с одной стороны, хотелось посмотреть, как же все это будет происходить, а с другой, он радовался тому, что окажется далеко от всего этого шума. От мыслей, что его могли осаждать придворные в попытках высказать свое не слишком положительное мнение, что пришлось бы видеть недоумение на лицах, или, что было предпочтительней, но маловероятно, отбиваться от жаждавших узнать продолжение истории, паренек с трудом давил желание побежать впереди единорогов.
Сбоку выдвинулась довольная морда крупного белоснежного скакуна, несшего на своей спине сидевшего как влитого, Аэно посопел носом, демона. Брюнет улыбнулся и тихонечко спросил: — Общается? — каштанчик кивнул. Лорд Арнэр подмигнул и также тихо продолжил, — Поболтаем пока? А то просто ехать скучно…, — мальчишка поднял глаза на сосредоточенного эльфа, пожевал губу и опять кивнул. По опыту они уже знали, что выдернуть наследника престола из транса можно было только чем-то экстраординарным, так что их беседа ему помешать не могла. Однако все равно общение проходило шепотом. Так было как-то… спокойнее, что ли.
Наконец солнечные огни в желтых глазищах погасли, вместо них появился разум. Эльф моргнул, медленно выдохнул и осмотрелся. Нахмурился, обнаружив ехавшего практически вплотную демона, склонившегося чуть в сторону и тихо что-то рассказывавшего вытянувшемуся напряженной удивленной стрункой каштанчику.
— … в итоге пришлось задействовать магов, архитекторов и прочих ответственных лиц, включая садовников. Сам понимаешь, трогать ее апартаменты я не стал. Там же всякая живность уже привыкла столоваться, опять же вид из окна, да и обставляла она все по своему вкусу. А мне, чтобы переехать, нужно было…, — брюнет сокрушенно махнул рукой и скорчил ужасную рожу. Мальчишечка прыснул в кулак, демон кивнул, — да-да, не будешь же весь дворец перестраивать. Проще было бы тогда вообще новый поставить. В итоге остановились на соединяющей галерее. Пару залов пришлось разгромить. Несколько переходов перепроектировать. Но это мелочи по сравнению с тем, что могло быть, — лорд улыбнулся, — зато теперь имеется отличная почти вертикальная галерея с водяными ступенями и лифтом. Гномов подключали. Изнутри стены абсолютно прозрачные, а снаружи радужная поверхность с узорами. Не знаю, может, садовники уже что-то еще придумали, — император пожал плечами, — самое главное, что путь из одних покоев в другие занимает минут пять от силы. И никто больше им воспользоваться не сможет. Вот так-то, — брюнет неожиданно растрепал прядки цвета шоколада, мазнув взглядом по нахмуренным бровям сидевшего за спиной мальчишки эльфа, поднял глаза к небу, — всегда интересовался, одинаковое ли у нас солнце…, — подмигнул собеседнику и его стражу, — теперь убедился — одно и тоже, что не может не радовать, — хлопнул ладонью по боку всхрапнувшего единорога, скакнувшего вперед, вырываясь первым на обширное пространство ничейных земель.
Аэно плотнее вжался в грудь эльфа, обхватывая себя руками, сжимая пальцы, настороженно оглядывая раскинувшееся вокруг зеленое луговое море с мелкими цветочками, над которыми порхали огромные разноцветные бабочки. Потемневшие синие глаза с клубившимися в них серыми облаками тревоги, не замечали окружающей красоты. Перед ними вставал тот миг, когда парень пришел в себя, увидел высокие фигуры, блеск оружия и осознал, что ничего не помнит. Теплые крепкие объятия стали сильнее. Ухо согрело чужое дыхание. Крупная ладонь успокаивающе похлопала по плечу, затянутому в мягкую ткань цвета мяты.
— Все хорошо. Ты не один, — раздался над головой тихий ровный шепот. Аэно глубоко вдохнул и медленно выдохнул, оседая в продолжавших его удерживать руках. Слабо улыбнулся, повернувшись и глядя в яркие желтые глаза эльфа. Тот улыбку вернул, фыркнул в тут же сморщившийся от этакого самоуправства нос мальчишки. Словив пристальный взгляд демона, Индэмэриэль неопределенно мотнул головой, показывая, что особых проблем нет, и справится он сам, однако настырный демон спустя миг оказался рядом, осматривая опустившего очи и теребившего лоснившуюся черную шерстку единорога парня. Наследник престола кашлянул, брюнет оторвался от своего тщательного осмотра и недовольно посмотрел на мужчину.
— Передаю руководство в Ваши руки, лорд Арнэр, — эльф склонил голову в изящном поклоне.
— Благодарю, лорд Индэмэриэль, принимаю, — последовал не менее церемонный ответ.
Куаса двигался размеренной поступью, изредка посматривая на своих всадников. Аэно хмурил брови, морщил нос, покусывал губы и незаметно для себя гладил вороную шерстку. Парень думал, бросал взгляды то на обнимавшие его сильные крепкие руки Индэ, то на мощную фигуру демона, стараясь, чтобы это было незаметно. От бродивших в голове мыслей каштанчик розовел ушами и щеками, встряхивался, как щенок под дождем и еще сильнее закусывал губу. Уже совсем не замечая обращенных на него удивленных взглядов царственных особ. Он сравнивал. Причем не сами предметы его размышлений, а его отношение к ним. И еще больше запутывался.
Посмотрел на высокую мощную фигуру демона, откидывавшего за спину в очередной раз скатившуюся на грудь толстую блестящую косу. Прижался хребтом к широкой груди поддерживавшего его эльфа, поднял голову, заглядываясь на тонкие изящные черты лица, по странному обстоятельству удивительным образом гармонировавшие с крепкой, совсем не эльфийской фигурой. Вздохнул и опустил глазки, не понимая, что происходит. Помотал головой. Словил встревоженный взгляд от брюнета, улыбнулся успокаивающе и махнул рукой, снова розовея. Поерзал, устроился удобнее и замер.
Внезапно ехавшие неподалеку эльфы стали вглядываться в солнечное ясное небо, указывая друг другу на приближавшуюся стаю птиц, выстроившуюся в тонкую длинную линию. Аэно прищурил глаза, недоумевая, с чего это все так оживились. Даже единороги проявляли интерес. Постепенно пернатые увеличивались в размерах. Каштанчик распахнул свои и без того огромные глазищи, изумленно рассматривая…, он похлопал ресницами, не в силах поверить в увиденное. Однако огромный бирюзовый чешуйчатый дракон никуда не делся. Напротив, заметив путников, он рявкнул, причем как-то так, что сразу стало понятно, что не угрожает, а приветствует, и выпустил несколько клубов дыма.
— Разноцветные? — жалобно мякнул парень, в то время как демон хлопнул над головой в ладоши, посылая навстречу дракону радужную водяную спираль. Успешно и смачно проглоченную. Крылатый ящер продолжил свой неспешный путь, пролетая прямо над отрядом. Тень широко распахнутых крыльев закрыла солнце, окуная и эльфов, и демонов, в прохладу. Аэно охнул, обратив внимание на мощные лапы с блестящими стальными когтями, размеры каждого из которых определенно превышали размеры самого паренька. За гигантской тушей следовал длинный гибкий хвост, а потом…, мальчишка, прикрывая распахнувшийся от удивления рот ладонью, наблюдал за неспешно двигавшимися в воздухе платформами с тщательно упакованным на них грузом. Под тяжелым то ли тканым, то ли кожаным покрытием невозможно было определить, что именно перевозилось, но масштабы каравана впечатляли.
Дракон снова рыкнул и торжественно скрылся в солнечном свете, а вереница товаров еще некоторое время плыла над головами путников, возобновивших движение. Только сейчас Аэно заметил, что те демоны, что кружили в воздухе, на время продвижения драконопоезда опустились к самым верхушкам деревьев, а теперь опять набирали высоту. Шатен выдохнул и улыбнулся.
— Это Марэалистаэнсарраэ… и так далее. Все равно его полное имя тебе ни к чему, — подъехал ближе довольный брюнет, подмигнул смотревшим на него темно-синим глазищам с туманными отсветами, перевел взгляд на мгновение на кольцо на пальце, с камнями, один в один повторявшими цвет очей паренька, и снова уставился на ошарашенного неожиданной встречей спутника, — он занимается перевозкой грузов уже несколько столетий. Занятие довольно нудное, хотя иногда и попадаются сумасшедшие, желающие поживиться, да и грозы с ураганами никто не отменял, но… для дракона все это не так серьезно. А оплата идет очень и очень приличная, ибо драконокараваны пользуются огромным спросом. Особенно у гномов. Через нашу империю пролегает большинство таких воздушных путей, за что мы имеем скромный гешефт в виде налога, — демон тонко улыбнулся, пошарил в кармане и жестом фокусника выудил из него крупную круглую конфету в шуршащем фантике, передал ее в подставленную ладошку Аэно, — вот, держи. Это моя личная прибыль. Была у нас в свое время такая шутка. Теперь, когда встречаемся, мне достается очередная редкая конфета, а я подпитываю дракона силой. Ты видел. Жуй, солнышко, — мужчина потрепал каштановую макушку под взглядом недовольного чем-то эльфа и направил единорога вперед.
Синие глазищи, в которых все еще плескалось удивление и радость, проводили ловко карабкавшегося по довольно приличному склону вверх белоснежного скакуна, гордо несшего свой мощный блестящий рог. Забравшись на вершину приличных размеров скалы, и всадник, и единорог замерли монолитной статуей, обозревая пространство имперских земель.
