Один из таких кораблей с активными знаменами, указывающими на владельца Алад V, вел сражение не только внешнее, перестреливаясь с Мюрексами, но и внутреннее. Корпус во многом полагался на свои машины, большая часть их армии состояла из дронов. Этим воспользовались Тау. Будучи самими разумными машинами, они планомерно взламывали системы корабля и дронов.
На борту этого искрящегося и горящего корабля находился Весо-Р, рядовой техник Корпуса, пробираясь сквозь сломанные перегородки и уничтожая взломанную технику. Руководствуясь приказом Алада, дистанционное управление которого вышло из строя, он стремился вручную использовать блоки корабля. Но по мере продвижения и активации управления, Весо одолевало все больше сомнений касательно команды, которую он должен был исполнить: отключить систему управления огня, нарушив этим самым координацию всего флота Корпуса. Не выдержав, техник озвучил терзавший его вопрос, почему это было необходимо сделать в разгар сражения. Ответ оказался шокирующим.
— Посмотри вокруг! Скоро мы все перейдем под новое руководство! — цинично ответил Алад V. — Берись за работу, или я найду тебе более сговорчивую замену!
Весо неоткуда было знать о двойственном характере своего начальника, с которым не раз сталкивались Тенно. Алад готов был пойти на что угодно ради спасения своей шкуры, даже на предательство Корпуса и переход на сторону Тау. Конечно, и Аладу неоткуда было знать о том, что заверения Тау были всего лишь уловкой, в отличие от другого измерения, где предложение являлось правдивым, но несло в себе отпечаток рабства.
У простого техника не было особого выбора. В первом случае, ослушавшись приказа начальства, он навлекал на себя множество проблем. Во втором, выполнив команду, он становился предателем Совета. Однако во втором варианте техник имел немалый шанс выжить, тогда как в первом перемирие не заключалось, корабль продолжал получать все новые повреждения, пока не взрывался вместе с ним на борту.
Весо продолжил выполнять задание Алада. Активировав все блоки, он вскоре оказался у последнего в смотровой рубке на носу корабля, где технику открывался вид на армаду Владеющих, с которыми велось ожесточенное сражение.
Набрав команду на консоли, он подтвердил отключение синхронизации режима огня у всего флота Корпуса, снизив шанс победы альянса в этой космической битве до нуля.
Со своего места техник наблюдал, как стыковочные лучи с Мюрекса перебрасываются на корпус Столпа, а довольный голос Алада разносится по внутренней связи.
— Внимание, экипаж! Все станции, отбой. Вы будете приятно удивлены, что я, Алад V, договорился о мирной...
Слушая его самодовольную речь, Весо задавался вопросом. Неужели это все? Вот так просто великий союз торговцев, Корпус, все их свершения, все достижения должны кануть в небытие, встав под власть машин, по воле двух предателей?
— ...и выгодной... передаче власти нашему новому...
"Нет, здесь только один предатель" — с мрачной решимостью техник перевел передачу Алада на себя, активируя систему заново.
— ...руководству флотом. Синхронизация режима огня запущена. — разнесся его голос по всем кораблям Корпуса. — Разрешение: техник Корпуса первого класса Весо-Р. Огонь на поражение. Во имя прибыли.
Залп главного калибра Столпа пробил защиту готовившегося к стыковке Мюрекса, нанеся ощутимый внутренний урон. Подобная картина после синхронного удара наблюдалась в других местах сражения. Но техник этого уже не видел. Все его внимание было обращено на ударную волну, вышедшую из ядра Мюрекса и грозящую уничтожить поврежденный флагман.
Весо закрыл глаза, с обреченностью ожидая удара.
Ранее, во время передачи, позади союзного флота выпрыгнул Рэйлджек. Сражение на Земле и ранние решения непрерывно изменяли оригинальную линию времени других битв, в результате чего там, где судно Тенно должно было прибыть после гибели флагмана Корпуса, оно прибыло чуть ранее.
Космический перехватчик времен Орокин, воссозданный по старым чертежам Тенно, вооруженный достаточно, чтобы составить конкуренцию даже линейным кораблям Гринир и Корпуса, присоединился к сражению против Владеющих.
— ...решение: техник Корпуса первого класса Весо-Р. Огонь на поражение. Во имя прибыли.
— Предположение: похоже, у флота сменился координатор, — прокомментировал открытую передачу Цефалон Сай. — Уточнение: скоро им снова придется его менять. Фиксирую энергетическую вспышку в ядре Мюрекса. Судя по показателям, повреждённый корпус корабля не переживет ее.
— Какой именно?! — выкрикнула Миса, что многим позже возьмет себе имя Айа, управляя сервоприводом, блуждая взглядом по карте сражения.
— Слева по курсу.
Стоило сфокусироваться на одном из поврежденных кораблей Корпуса, Миса задействовала форсаж на полную и рванула к Столпу. Избегая по пути алых зарядов Мюрекса, она сманеврировала Рейлджеком и, совершив кульбит над корпусом, едва не снеся энергетические знамена, оказалась впереди носовой части корабля прямо перед входящей волной.
— Всю энергию на передние щиты! — успела выкрикнуть Миса в последнюю секунду, но ее хватило, чтобы Цефалон исполнил приказ.
Пережив сильнейший удар, едва не выбивший варфрейма из сервопривода, Тенно обратилась к показателям Рейлджека. Энергетический щит едва выдержал волну, не повредив обшивку, но теперь требовалось время за подзарядку систем защиты.
— Внимание: фиксирую истребители противника.
Времени, по сообщению Цефалона, им как раз-таки не оставляли.
— Ирн?
— Командир! Турели еще приходят в себя, — мгновенно отреагировала на запрос член Синдиката Стальной Меридиан, выполнявшая на Рейлджеке роль артиллериста.
— Онор?
— Отрицательно, — раздался голос немногословного последователя Арбитров Гексиса, выполнявшего ту же функцию.
Приняв ответы и рассчитав примерное время начала работы оборонительных ячеек, Миса покинула сервопривод, направившись к ближайшему шлюзу.
— Собираешься лично уничтожить истребители? Это задержит нас, — высказался древний воин Дакс, Тешин, ожидавший своего часа на борту Рейлджека.
— Другого варианта нет.
— Он появился бы, не реши ты принять удар, предназначенный Корпусу, — в словах и эмоциях бывшей воинской элиты Орокин Миса не находила упрека, но это отнюдь не значило, что он не испытывал ее терпение.
— Без координатора флот Корпуса имел высокий шанс быстро развалиться.
Такой весомый аргумент должен был убедить Дакса. Однако этого уже не потребовалось, когда на приближающиеся истребители Тау обрушились импульсные лучи с одной стороны и электрические дуги с другой, уничтожая их.
Резко вернувшись к сервоприводу пилота, Тенно начала оценку новой обстановки.
— Ох, вы уже поломались? Неужели я ударила так сильно? — раздался по связи притворно-сочувствующий голос. Но Миса словно воочию могла наблюдать, как лицо Мираж искажается садисткой ухмылкой. Никогда не заполучить прощения и пощады тем, кто уничтожил ее оригинальный варфрейм во времена Старой Войны. Ее месть, наконец, свершается.
— Сектор под моей защитой. Никто не пройдет, — даже по связи Миса ощутила холод, исходящий от тихого, но твердого голоса Фроста.
Рейлджеки других Тенно, наконец, прибыли. Звено новых истребителей Тау, пытавшихся приблизиться к восстанавливающему энергию кораблю, просто разнесли в пыль. Приняв во внимание оказываемую поддержку, Миса приказала готовить главное оружие Рейлджека, Тунгуску. Вместе с этим она связалась с инициатором ранней передачи.
Техник, до этого неотрывно с неверием наблюдавший сначала за кораблем Тенно, выскочившим перед ним и принявшим на себя удар, а затем за уничтожением истребителей Тау, встрепенулся, когда через панель с ним связался неизвестный.
— Техник Корпуса первого класса Весо-Р. Продолжайте координировать флот. Вас прикроют, — несмотря на неавторизированный безликий голос, у техника не было сомнений в его принадлежности к Тенно.
— Д-да, я так и сделаю.
Смахнув со лба выступивший пот, Весо продолжил работу над консолью, старясь не обращать внимания на все еще наступающий алый флот, канонады выстрелов и внутренних взрывов, сотрясающих корабль, и то, что его, фактически, защищают вчерашние враги.
Прибывшие Рейлджеки медленно обращали исход боя в свою пользу. Точку в этом поставило нанесение критических повреждений сопровождавших кораблей, которое открыло путь к материнскому. Флот Тау начал медленно отступать, что не осталось незамеченным.
— Мы должны напасть, сейчас!
— Поля Орфикса еще действуют. Пока они не отключены, твой варфрейм остается обузой... — осадил пыл Мисы Тешин.
— Нам нужно подобраться ближе, чтобы запустить тебя катапультой внутрь для отключения поля, так? — нетерпеливо перебила его Тенно.
— Если ты это сделаешь сейчас, оставишь корабль Корпуса без прикрытия, — склонил голову Дакс. — Оставишь тех, кого решила защитить, в попытке найти Лотос?
Как бы ни было сильно желание Мисы встретиться с лжематерью, найти ответы на многочисленные вопросы, она не сдвинулась с места, до скрипа сжимая рычаги двигателей, в бессильном гневе наблюдая за тем, как флагман скрывается за Мюрексами.
— У нас еще будет возможность. Это поражение не остановит вторжение Владеющих, лишь замедлит, — спокойно сказал Тешин, рядом с Тенно наблюдая за отступлением алого флота.
Ничего не ответив, Миса соскочила с сервопривода и направилась к шлюзу, намереваясь десантироваться на корабль Корпуса для зачистки захваченных дронов, попутно выпустив пар.
Так закончилось первое крупное столкновение в космосе.
В других временных линиях события развернулись совершенно по-другому: флот альянса был разбит, а Тенно исчезли в червоточине. Но здесь решение, принятое до начала вторжения, запустило цепочку событий, изменившую все. Там, где война практически закончилась на этом сражении победой Тау и воцарении лживого императора, здесь война растянулась на долгие годы.
Орфикс, нейтрализующий связь варфреймов и Тенно, созданный пением Лотос или Ната, распространился вначале на все корабли Тау, затем на поля сражений, а после начал влиять на корабли Тенно. Последним пришлось учиться бороться без фреймов, чтобы противостоять разумным машинам. Со временем это получалось все лучше.
С годами Тенно научились сражаться в образах Операторов, почти сравнившись по силе с варфреймами, но цена этого оказалась непомерна и неизвестна им самим. Там, где Тенно — Оператору и Тенно — Скитальцу удалось спасти Лотос, Тенно, взявшая имя Айа, потерпела сокрушительное поражение. Эта вина тяжким грузом легла на ее плечи.
В конечном итоге на нынешней полосе времени война была выиграна, Тау разбиты и уничтожены. Однако Тенно так и не вспомнили свою встречу с Демоном Бездны на Заримане 10-0. Айа не повстречала своих парадоксов из других измерений.
Но, кто знает, быть может, эта встреча еще состоится?
Глава 27 — Пустынная вылазка.
— Недавние действия твоих подчиненных выставляют нас монстрами!
Сидя на своем троне и разговаривая по дальней связи, Сиенна не пыталась скрыть своего раздражения.
— Но мы и есть монстры. Мы приняли их личины и носим маски Гримм, чтобы вселять ужас в сердца наших врагов...
— Хватит! — стукнув кулаком по подлокотнику, Хан заставила прерваться фавна со сломанным рогом в белой маске. — Позволь напомнить мне, с кем мы сражаемся. Прогнившие предприниматели и чиновники, люди, наделенные властью и считающие нас ниже себя. Нападения в столице Вейла, тем более стычки со студентами Бикона, не добавят нам популярности ни среди людей, ни среди фавнов.
— Нам не нужна поддержка людей, — с яростью возразил Адам.
— Да? Тогда почему в тех же новостях говорится о твоей связи с известным вором-человеком? — сузила взгляд, подавшись вперед.
— Он лишь инструмент. Для достижения наших целей я буду использовать любые доступные ресурсы.
— Лучше бы это оказалось правдой, — расслаблено откинулась назад Сиенна. — Тем не менее. Снизь свою активность в столице. Нашим союзникам это не нравится.
— Союзникам?
— Тебя это не касается. Пока. Прекрати провоцировать Бикон. В том числе Белладонну.
Внимательно наблюдая за Тауросом, Хан не могла не заметить, как тот при упоминании о союзниках насторожился, а после последней фразы откровенно напрягся.
— Она предательница...
— Если ты не смог ее удержать подле себя, вини в этом себя. Но дочь Гиры и Кали не трогай!
Несмотря на прямой приказ, Хан видела, каким непокорным в этом вопросе оставался Таурус.
— Надеюсь, мне не придется повторять это дважды, — с нажимом добавила она. — Направь свой пыл в нужное русло. Ты меня понял?
— Да... верховный лидер, — с задержкой ответил он и отключился.
Расфокусировано глядя на погасший Свиток, Сиенна раздумывала над дальнейшими шагами.
Адам Таурус был одним из успешнейших командиров ее движения, но при этом он становился слишком своевольным и набирал все больше популярности.
Возможно, стоило подумать о наказании. В случае, если он ослушается ее прямого приказа и вновь полезет к Блейк. Однако, в данный момент есть более важный вопрос. Как поступить с Охотницей, до которой информация о ночной стычке в городе уже должна была дойти, с учетом того, как ее активно освещали в СМИ королевства. Не хотелось бы терять столь перспективного рекрута.
И дело было не только в ее значимости как боевой единицы, Сиенну больше интересовало то влияние, которое приобрела Валькирия своими действиями на Менаджери. Она стала героиней для многих фавнов, как в свое время Белладонна, как сама Хан, как Таурус...
Стоит перетянуть ее на свою сторону, как многие последователи политики Гиры, для которых Охотница стала героиней, пойдут за ней. Больше рекрутов, больше влияния на острове. Время великого вождя, Гиры, окончательно уйдет. Сиенна была в этом уверена.
— Верховный лидер, новая информация от нашего агента из Менаджери, — один из подчинённых передал ей Свиток с новостями, после прочтения которых глаза Хан в предвкушении сверкнули.
— Информация достоверна? Не важно, свяжите меня с агентом!
Выпавшую возможность в кои-то веки размяться после длительного заседания в штабе и самолично оценить силу кандидатки Сиенна упускать не собиралась.
— Кто у нас сейчас там? Илия? Хорошо, свяжите меня с ней и подготовьте транспорт и людей, — начала сыпать приказами Хан.
* * *
— Да... верховный лидер, — согнулся в поклоне Таурус, скрывая презрительную гримасу. Впрочем, стоило завершиться связи, Адам усмехнулся и вышел из шатра.
— Будь уверена, Сиенна, мой пыл направлен в нужное русло, — сказал он, глядя на тренировочную площадку, окруженную лесом, на которой тренировались фавны, фанатично преданные только ему.
* * *
Вновь пребывая в поместье четы Белладонна, я сидела за столом в позе сейдза в облике Оператора, наслаждаясь поданым Кали чаем. Конечно, в разговоре можно было обойтись без употребления напитка. Но это была традиция, и я всегда уважала чужие традиции.
