Получив от связистов фрегата сообщение о том, что колонна десантников достигла одного из входов в подземную запечатанную базу, Таэла немного успокоилась. Да, переход был достаточно длительным, по открытой местности, Жнецы не снижали свою активность и продолжали обстрелы и бомбардировки Идена, высаживали новые и новые десанты на поверхность планеты. В основном, конечно, хасков, но иногда и эсминцы — 'креветки' теперь опускались на Иден и, лениво перебирая огромными лапами, двигались туда, где в мощи их корабельного оружия хаски испытывали наибольшую нужду. Протеане продолжали обороняться, редко атаковали, больше занимались усилением и укреплением защитных позиций, делали всё возможное, чтобы не дать хаскам, даже поддержанным 'креветками', продвинуться в пока ещё не атакованные районы планеты.
Явик и его коллеги, конечно же, как понимала Таэла, организуют возле входа систему обороны — они далеко не сразу приступят к вскрытию базы. Процесс этот — нелёгкий и главное — не быстрый, потому десантники торопиться не будут. Да, район базы пока ещё относительно свободен от Жнецов — как хасков, так и эсминцев, но... всё может измениться в самое ближайшее время.
Хорошо, если Явик с коллегами успеет войти в пределы Периметра Базы как можно быстрее, до того момента, как район атакуют силы Жнецов. Тогда... можно рассчитывать на то, что закрытые ворота капонира Базы удержат хасков. И — выстоят под обстрелом с бортов 'креветок'. А там... Чуть позднее протеане-десантники обязательно распределятся по районам вокруг базы, организуют там дополнительные системы оборонительных сооружений и укреплений. И — приступят — теперь уже совершенно реально и деятельно — к выполнению основной части приказа командования.
Неспокойно на душе. И не только потому, что Явик всё больше и больше нравился Таэле, но и потому, что снова проснулось чувство предвидения. Что-то не так было с этой базой. Да, пока протеане-десантники ещё не вскрыли Периметр, пока ещё они не могли точно и полно знать обо всём, что может происходить или происходит в пределах 'скорлупы', но... уже сейчас Таэла беспокоилась, потому что... потому что чувство предвидения редко её подводило. У женщин-протеанок оно закономерно было развито намного сильнее, чем у мужчин-протеан. Требование эволюции и природы, если определить причину в общих чертах.
Пока Тангрис упорядочивает ситуацию на борту, надо поплотнее сконтактировать с подразделением протеанской армии, обеспечивающей работоспособность посадочного поля — всё же закапывать корабль придётся именно здесь.
Таэла взглянула на экраны мониторов, транслирующие 'картинку' обстановки вокруг корабля. Да, поле достаточно сильно разрушено, хорошо ещё, что пилоты и навигаторы 'Клинка...', зная, что предстоит сделать, посадили фрегат мягко, почти ювелирно. Небольшой крен, конечно, есть, но в боевой обстановке на него можно не обращать особого внимания.
Переговорив с 'наземниками' по аудиоканалу, Таэла передала им предварительный план процедуры 'самозакапывания' корабля. Те обещали в ближайшее время согласовать его и прислать в уточнённом варианте. Что-ж, теперь можно было и подождать.
Заместитель Явика — протеанин Альрус — по своему обыкновению ушёл на дальний правый фланг линии обороны, где, конечно же, занимался не только стандартными вопросами и обязанностями, но и изучал ситуацию с сохранностью Базы. Насколько помнил Явик, Альрус довольно часто чуял то, что не могли учуять другие протеане. И эта осведомлённость не раз спасала многим воинам Империи жизнь, позволяла избежать массовой или индивидуальной индоктринации. А часто — и одержать победу, пусть даже и очень локальную и, в масштабах противостояния с 'креветками' — незначительную.
Альрус задерживался и, зная, что он обязательно вернётся, Явик не торопился давать команду начинать вскрытие входа в подземелья Базы.
Потом, позже, ещё до того, более-менее организованного отступления в пределы Базы, Альрус погибнет, защищая от наседавших хасков, коих набралось несколько сотен, один из укреплённых пунктов. Тяжело раненный, уже неспособный ходить и даже ползти, он категорически откажется уйти в тыл и останется один в арсенале пункта, приказав всем остальным соплеменникам — их осталось-то тогда всего пятеро, исключая Альруса, уйти к Базе. Не во временный пункт тыла, а к Базе. Явик слышал его приказ по трансляции, привычно выделив из разноголосицы. Слышал и понимал, что Альрус принял тяжёлое, но необходимое решение.
До Базы добрались только двое из команды Альруса. Один был убит лучом вспомогательного лазера подошедшей почти вплотную к позициям протеан 'креветки' — просто сгорел, испепелился, а двое примут самостоятельные решения усилить оборону протеан на других участках. И — будут воевать ещё несколько часов. До тяжёлых ранений, получив которые, откажутся уйти к Базе и вскоре погибнут.
Как горько знать всё это, как сложно и больно вспоминать всё это, укладывая в логическую последовательность, размещая на временной шкале и проявляя ранее скрытые в темноте непонимания и незнания взаимосвязи.
Через час с небольшим Альрус пришёл. Увидев подходившего к воротам капонира заместителя, Явик сразу понял: произошло что-то слишком серьёзное.
Альрус был очень мрачен и напряжён. Он не стал ничего говорить вслух, не стал разворачивать экран своего наручного инструментрона. Протянул руку и Явик понял: заместитель хочет пока что скрыть это знание от всех, кроме своего непосредственного командира и начальника.
Восприняв информацию, Явик опустил голову, коротким резким жестом разрешил Альрусу сесть рядом. Торопиться было... собственно, некуда.
Да, внутри Базы было предостаточно свободных пространств, ведь миллиону протеан надо было после пробуждения из криостазиса где-то жить, работать, питаться, лечиться, но... Если сведения Альруса точны, а пока что не доверять им у Явика оснований не было... Нельзя было торопиться со вскрытием ворот.
Командир десантного экипажа фрегата 'Клинок Ярости...' чувствовал: его подчинённые начинают недоумевать по поводу дальнейших перспектив. Одно дело — выйти 'в поле', окопаться, закрепиться и привычно воевать с врагом, а другое — 'распечатать' и активировать подземную базу, и уже с её территории наносить удары по 'креветкам' и их приспешникам, имея какой-никакой, но более-менее оборудованный тыл.
Прошло ещё несколько десятков минут. Оппоненты протеан пока что не проявляли интереса к отряду, разместившемуся у одного из капониров. Пока. Долго так продолжаться не могло.
Если всё, что Альрус показал мыслеобразами — правда... Беспроблемным существование прибывшего отряда внутри распечатанной базы точно не будет.
Получается, что Жнецы снова опередили протеан, снова нашли не одно, а несколько слабых мест, проследили взаимосвязи и... нанесли удар.
Да, с точки зрения протеанского главного командования, населённый протеанами Иден-Прайм мог видеться не иначе, как несокрушимая твердыня на пути 'креветок' и их приспешников. Но... когда раз за разом и не такие хорошо оснащённые и развитые колонизированные планеты оказываются захваченными врагом за довольно короткий срок. Поневоле начнёшь сомневаться. Хотя бы в том, что Жнецов в принципе можно остановить.
Явик тогда в очередной раз почувствовал, как слабеет его личная надежда. Та самая, которая помогала ему жить, действовать, бороться. Давала силы и позволяла подумать о многом в более приятных тонах, с более приемлемой перспективой.
Негромкое жужжание инструментрона Явик отметил инстинктивно — вокруг было предостаточно шумовых раздражителей. Переключив пришедший вызов на аудиоканал внутришлемного спикера, Явик определил: с ним хочет переговорить Таэла.
Взглянув на индикатор часов, протеанин отметил, что прошло предостаточно времени. Значит, у подруги тоже изменилась ситуация.
— Яв, я... мне было приказано закопать 'Клинок Ярости...', — негромко начала Таэла. — Я и мои коллеги выполнили этот приказ. Закопались на том же поле, где совершили посадку. Перелетать... — она помедлила несколько секунд, затем — продолжила. — Да, мы могли, но — не стали. Приказ нас к этому не обязывал. И терять корабль... не хотелось. Нас могли бы тогда гарантированно обстрелять с орбиты.
Явик слушал подругу, не прерывая её. Пусть выговорится. Ей тоже пришлось несладко. Самозакапывание боевого военного космического корабля — не такая уж и простая процедура, её тоже надо выполнять последовательно, умеючи и неспешно. Пока была возможность — Таэла её выполняла и вот теперь...
— Закапывание корабля — выполнено. Сейчас мы грузим на 'блины' оборудование. Минимальный комплект, — уточнила Таэла, — и скоро выдвинемся к Базе, как и предусмотрено приказом. Ещё не вскрывал?
— Нет, — односложно ответил Явик. Уточнять почему, ему сейчас не хотелось вслух, он понимал, что подруга и сама, как офицер и командир, способна понять многое без словесных озвученных или записанных на пластобумаге уточнений. — Но скоро — начнём. Не торопитесь с подходом к Базе. Время, согласно приказу, ещё есть.
— Не будем, Яв. — Таэла, вероятнее всего, что-то почувствовала и поняла. — До связи.
— До связи, Таэла. — Явик надавил на сенсор отбоя на кольце наручного инструментрона. — Альрус, распорядитесь начать вскрытие.
— Есть, командир, — заместитель поднялся на ноги, шагнул к подходившим коллегам. — Начинаем.
Явик тоже встал, отошёл от створки, не желая мешать. Пусть Альрус и другие протеане сами сделают всё, что необходимо. Если Альрус располагает всей информацией — ему и руководить распечатыванием Базы.
Процедура закапывания заняла несколько десятков минут. Да, пришлось предварительно выгрузить на 'блины' и отвести за пределы посадочного поля немало оборудования, приборов, материалов, оружия. Словом, всего, что даже только гипотетически могло понадобиться 'летунам', временно лишённым доступа к своему кораблю.
Отойдя за пределы поля, Таэла внимательно наблюдала, как постепенно фрегат оседает в почву Идена. Пассивно долго смотреть на этот процесс не получилось — надо было заниматься командирскими вопросами. Таэла несколько раз отвлекалась на принятие и чтение сообщений и рапортов. Коллеги-'летуны' постепенно сформировали колонну из 'блинов', но пока сами не спешили строиться в походный порядок. Тоже наблюдали за тем, как их корабль скрывается под поверхностью планеты.
Только дождавшись прихода на инструментрон сообщения от автоматической системы 'Клинка...', проинформировавшей о том, что все процедуры были выполнены полностью и без сбоев, Таэла распорядилась о построении в походный порядок. Сама пошла в арьергарде, на ходу активируя инструментрон и связываясь — пока что по аудиоканалу с Явиком. Надо же было сообщить ему о происшедших изменениях. Теперь предстояло действовать без корабля — главной опорой становилась подземная протеанская база.
Чувство предвидения уже громко заявляло о том, что десантников-протеан на базе ждут большие сложности. Таэла с пониманием и достаточным доверием относилась к этому 'сигналу', но не спешила снова связываться по аудиоканалу с Явиком, веря в то, что ему на месте виднее и понятнее. Наблюдая за тем, как Тангрис уводит возглавлявших колонну 'летунов' пилотов и штурманов по едва заметной в ночной иденской тьме грунтовой дороге в направлении подземной базы. Видя, как следом за пилотами и штурманами спешат остальные члены экипажа фрегата, Таэла несколько раз оглянулась назад, запоминая картину поля, под поверхностью которого скрылся её корабль. И всё острее понимала, что теперь уйти с Идена, возможно и не удастся.
Пройдясь по линии оборонительных укреплений, возведённых неподалёку от капонира, Явик проверил боеготовность своих десантников, распорядился о порядке отхода внутрь базы, ни словом не обмолвившись о возможных сложностях и трудностях, которые могли поджидать отряд внутри. Альрус сделает всё так, как надо, а там, когда все десантники 'Клинка...' будут внутри, можно будет разбираться в ситуации более-менее детально, силой всего десантного экипажа фрегата.
Жнецы продолжали игнорировать отряд протеан, расположившийся у капонира. Сейчас, вспоминая те минуты, Явик был склонен подумать, что 'креветки' и их пилоты играли с протеанами, как земная кошка с земной мышкой. Полузадушенной, но ещё не убитой.
Сотни лет противостояния. Сотни лет поражений и очень редких и небольших побед.
Приказ, тем более — такой сложный и многоуровневый, надо, конечно же, выполнять, но прежде чем тупо бросаться исполнять его положения, надо всё как минимум — обдумать, а как максимум — спланировать. И теперь, после сообщения от Альруса. По своему обыкновению сделавшего всё возможное, чтобы изучить ситуацию с обстановкой в Базе в деталях, насколько это вообще возможно из-за дальнего, называемого ещё внешним, её Периметра. Теперь надо было всё обдумать и спланировать вдвойне и втройне внимательно и, если возможно, то и неспешно.
Протеане не собирались просто так гибнуть или умирать. Они сопротивлялись, огрызались и даже атаковали. Потому в том, что было запланировано появление на Идене миллиона свежих протеан после того, как Жнецы покинут Галактику — в том, что они её покинут у большинства протеан не было ни малейших сомнений. Вопрос был только в том, когда это произойдёт и при каких условиях — не было ничего особенного.
Теперь Жнецы ударили 'по тылам', предотвращая само возрождение протеан, как верховной расы после ухода 'креветок' за пределы Галактики.
Надо было постоянно помнить о хасках Жнецов, но уже сейчас, благодаря усилиям учёных-протеан, было неопровержимо доказано: без поддержки и управления со стороны Жнецов хаски обречены на достаточно быстрое, а главное — полное вымирание. Да, до момента своей гибели они могут доставить ещё немало хлопот, но... Вымереть они должны, ибо без Жнецов они мало что могут.
Главное командование протеанских вооружённых сил приказало ему, офицеру Явику, принять на себя руководство этим, насчитывающим почти миллион солдат и офицеров, новым иденским гарнизоном. Принять уже после ухода 'креветок'. Получается, что никакого ввода, никакой активации нового гарнизона не будет. Потому что гарнизона почти нет.
Если информация Альруса верна, то треть миллионного гарнизона, за который он, Явик, теперь несёт полную ответственность, как минимум небоеспособна, а как максимум — представляет собой сборище деятельных агентов Жнецов. Теперь надо, войдя внутрь, сразу решать вопрос о том, чтобы изолировать и умертвить эту треть и понять, насколько полно можно доверять оставшимся двум третям.
Что-то подсказывало Явику, что ещё как минимум трети доверять тоже нельзя — они вполне могли быть подвергнуты Жнецами медленной, называемой ещё 'ползучей' индоктринации, проще говоря — одурманиванию.
Триста тысяч активных врагов, триста тысяч скрытых и триста тысяч относительно верных. Вполне просчитываемая и прогнозируемая ситуация, только одно дело — рассматривать её на картах и в вирт-средах и совсем другое — знать, что эта ситуация, со всем содержимым — вот здесь, рядом, за стеной внешнего периметра подземной военной протеанской Базы.
