Стоя перед огромной зеркальной поверхностью в ванной комнате, полосатая кобыла провела ладонями от бёдер к животу, затем подняла руки к груди, а под конец с явным удовольствием коснулась мордочки, на которой не имелось ни следа морщин. Власть (пусть и не сильно нужная, так как шла рука об руку с ещё большей ответственностью, отказаться от которой не позволяли чувства гордости и долга), знания, красота и... чувство сытости — что ещё нужно для счастья колдунье, которую побаиваются даже другие шаманки? Разве что жеребец, способный удовлетворить в постели, но Сомбра уже в ночь после первой свадьбы доказал, что его предел можно отодвигать до тех пор пока есть хоть немного магии.
Сытость — такое простое понятие, знакомое каждому живому существу. Однако же для старшей (что бы там ни думала аликорница) жены императора, последние десятилетия она была редким гостем. Но теперь, благодаря Амулету Чейнджлинга, который полосатая кобыла интегрировала в своё тело, эта проблема более не возникала: в конце концов сущность перевёртыша давала возможность не только менять облик, но при наличии нужных навыков — улавливать необходимую для насыщения энергию... улавливать которую помогают брачные узы.
"Как бы Сомбру подвести, ко взятию третьей жены?", — в принципе, тех сил, которые Каденс излучает и даже не замечает их потери было достаточно для полноценной жизни, но Мора считала себя рачительной хозяйкой и старшей кобылой, так что не могла позволить второй аликорнице, пусть даже такой необычной как Твайлайт, уйти куда-то на сторону.
Прикрыв глаза, шаманка сосредоточилась и обратилась ко своей новой силе, заставляя тело изменить облик. Открыв же глаза, она увидела всё ту же зебру, а затем распахнула чёрно-белые крылья, красующиеся затейливым узором чёрных и белых перьев, складывающихся в волнистые полосы. Осталось только научиться ими пользоваться, а там и до рога руки дойдут.
Решив, что раньше времени демонстрировать свой маленький успех не стоит, Мора вернула изначальный набор конечностей, отвернулась от зеркала и, выключив свет, вышла в спальню. В отличие от мужа и сестры по табуну, она обустроилась с привычным комфортом: пол устилали мягкие шкуры, ложе вовсе состояло из подушек, на стенах висели ковры, и лишь пара столиков да кристальный шкаф, выбивались из общей картины. В маленькой же комнатке, где предполагалось устроить кабинет, шаманка разместила свои колдовские принадлежности, а также инструменты для варки зелий (мало ли вдохновение нападёт, а тут всё под рукой чтобы от него отбиться).
Надев юбку из чёрного шёлка, спускающуюся до колен, зебра надела на шею бусы из маленьких круглых шариков, выточенных из костей жертв, на запястья нацепила браслеты из золота, а затем накинула на плечи свадебный плащ, застегнув его на груди... пусть это и было не слишком удобно.
С удовольствием вдохнув запах куска материи, на которой остался отпечаток магии её жеребца, давно немолодая кобыла улыбнулась, кончиками пальцев разглаживая складки. Всё же пусть между ними и не было любви, но взаимное уважение присутствовало, да и чувство собственности не было им чуждо... Кроме того, колдунья это признавала с трудом, но сколь бы хитрой и расчётливой она ни была, всё же и ей хотелось обычного кобыльего счастья.
В создании своей собственной счастливой семьи могла помешать Каденс, которая с первого взгляда отнеслась к зебре крайне предвзято. Это можно было объяснить ревностью, молодостью, горячностью...
"Пони слишком своевольна; положением недовольна?", — покачав головой, Мора взяла со стола маску, но надевать её не стала, а подвесила к правому бедру.
Для полосатой кобылы было естественно доказывать свою силу, чтобы добиваться свободы и самостоятельности. Однако же — лишь до брака. Теперь же она сама вручила свою судьбу в руки жеребца и не понимала, почему сделавшая то же самое Каденс продолжает проявлять норов.
"Пони нужно проучить и покорности научить. Глупо ведь, в конце концов, проявлять свой дикий норов", — приняв решение, шаманка направилась к выходу из комнаты, уже начав продумывать маленькую интригу.
Раз уж жеребец не может сделать то, что нужно, придётся этим заняться старшей кобыле табуна. Ведь это её долг — делиться мудростью с младшими сёстрами.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Десятая арка — 3
Стоя перед зеркальной дверцей шкафа в своей комнате, оформленной в розово-голубых тонах, Каденс приложила к груди лёгкое синее платье. Несколько секунд посмотрев на отражение, представляя то, как она будет в этом выглядеть, принцесса (или уже императрица?..) поморщилась, после чего повесила наряд обратно.
Время шло и скоро уже было нужно идти на совет, но нежно-розовая аликорница даже на завтрак не вышла, сказав зашедшей за ней Рубин, что не голодная и ждать её не нужно. Кристальная земнопони спорить не стала, по всей видимости поняв, что младшую подругу сейчас полностью занимает другая проблема...
— Это нечестно, — глядя в зеркало, опустив плечи и повесив ушки пожаловалась Каденс, чувствуя как непрошеные слёзы начинают щипать глаза.
Она была красива — это признавали и жеребцы, и кобылы, но... на фоне этой наглой, самоуверенной, бесстыжей зебры попросту терялась: Мора, пользуясь опытом и магией, выставляла себя в наиболее выгодном свете, обходя крылато-рогатую пони буквально во всём (даже манера говорить стихами придавала полосатой кобыле шарм). Принцесса любви (всё же это звучит менее вульгарно, чем императрица чувств или что-то подобное) даже пыталась одеться также как и её конкурентка, но вынужденно признала, что во-первых, самой себе в юбке и плаще на голое тело кажется не соблазнительной, а скорее смешной, будто бы забыла одеться вовсе, во-вторых, смущается выходить из комнаты в таком виде, ну а в-третьих... не хочет подражать шаманке, тем самым признавая её старшенство.
"Может быть надеть жилет?..", — задумалась нежно розовая аликорница, приложив указательный палец правой руки к губам.
Повторить тот же трюк, что и во время свадьбы, когда Сомбра возложил ей на плечи свой плащ, было можно, но это в очередной раз показало бы, что Каденс уступает зебре, которая вовсе не утруждает себя выбором украшений, при этом выглядя привлекательно и чувствуя себя естественно. А ведь именно сегодня следовало позаботиться не только о красоте, но и об удобстве...
"А что если воспользоваться чужим стилем?", — на губах принцессы заиграла хитрая улыбка, а в глазах сверкнуло озорство.
Зарывшись в шкаф, из которого остался торчать только круп с тщательно расчёсанным хвостом, нежно-розовая аликорница нетерпеливо переступила с ноги на ногу, высоко подняла напряжённые крылья... но всё же нашла среди вещей, подаренных верблюдами, комплект одежды, состоящий из красного топа, обтягивающего грудь и лямками цепляющегося за плечи, оставляя ключицы полностью открытыми, а также воздушные шаровары, удерживающиеся на бёдрах при помощи золотого шнурка. В комплекте шла ещё и полупрозрачная вуаль на мордочку, которую пони посчитала уж точно лишней.
С тем, чтобы облачиться в новый наряд возникли небольшие сложности: всё же торговцы, прибывшие навстречу переселенцам, не знали её точных объёмов, да и крылья накладывали свои особенности к требованиям в одежде. Однако благодаря заклинанию трансформации, которое показала Твайлайт (сумевшая переработать часть своих знаний под новую магию), с этим удалось разобраться. Смотря же на своё отражение в зеркале, крылато-рогатая кобылка осталась более чем довольна.
— Нужно будет тщательнее разобраться в верблюжьей моде, — сама себе сделала внушение Каденс, осматривая своё отражение со всех сторон. — Чего-то не хватает...
Отвернувшись от шкафа, принцесса окинула взглядом остальную комнату, ни на чём не задерживая внимания. У правой от входа стены стояла широкая кровать с балдахином розового цвета, по обеим сторонам от которой находились небольшие столики с разными мелочами. Шкаф находился у левой стены в углу, рядом с дверью в ванную комнату, а с противоположной стороны пристроилась стойка с лёгкой бронёй, которую кобыла примерила только раз.
Процокав к левому прикроватному столику, нежно-розовая аликорница пододвинула к себе небольшой сундучок, в котором держала различные мелкие украшения. Откинув крышку, она извлекла на свет медальон, выглядящий как золотой диск в половину ладони, висящий на тонкой золотой цепочке, переднюю сторону коего занимало изображение в виде сердца из маленьких рубинов. Следом из недр "сокровищницы" появились изящные браслеты для рук, застёгивать которые пришлось при помощи телекинеза, и чуть более толстые браслеты для ног, удобно обхватившие лодыжки (к ним крепились маленькие бубенцы, при каждом движении издающие тонкий звон).
Ещё раз осмотрев себя через зеркало, крылато-рогатая пони осталась довольна. Накинув на плечи красный свадебный плащ, она решительно покинула свою комнату...
...
Общая гостиная двенадцатого этажа была просторной, светлой и... довольно пустой. На стенах, между восемью одинаковыми дверями, висели знамёна Кристальной Империи, которые позднее планировалось заменить либо на картины, либо на гобелены; пол устилали тонкие белые ковры, а потолок светился ровными линиями лучей, расходящихся от центра в стороны. Кроме того, середину помещения занимала колонна, пронизывающая насквозь всю башню, внутри которой находилась винтовая лестница, ну а под знамёнами расположились кресла, диванчики и столики, которых было даже слишком много, учитывая количество жильцов этажа.
Сомбра и Мора, успевшие позавтракать, молча ожидали появления Каденс, чтобы всем вместе отправиться в тронный зал. Зебра, окупировав правую руку жеребца, мирно дремала (ну или делала вид, что дремлет), уложив голову ему на плечо, в то время как сам Джафар размышлял о том, какие шаги нужно предпринять теперь, чтобы не дать своему государству развалиться из-за внутренних противоречий народов, при этом успешно обороняясь от нападок соседей, далеко не все из которых жаждут заключить крепкий мир.
Из мыслей визиря вырвал звук открывшейся двери, за которым последовали шаги, сопровождаемые мелодичным перезвоном колокольчиков. Шаманка, крепко обнимающая его предплечье, тут же встрепенулась и они оба поднялись с диванчика, посмотрев на вторую кобылу их табуна.
— Моя принцесса... — тёмно-серый единорог, увидев стройный стан молодой супруги, прикрытый тонким шёлком облегающего топа и воздушных шаровар, ощутил резкую сухость во рту и лёгкое напряжение в паху, но всё же справился с собой, протянув аликорнице левую руку. — ...ты обворожительна и неподражаема.
— Благодарю, любимый, — игриво улыбнулась Каденс, принимая руку супруга, весьма довольная тем, как на него подействовал её внешний вид. — Здравствуй, Мора.
— Здравствуй, младшая сестра: рада, что ты к нам снизошла, — мягко улыбнувшись в ответ, зебра не забыла уколоть конкурентку, упомянув её медлительность.
— Увы... — изобразила печаль на мордочке принцесса. — Чтобы выглядеть достойной женой, мне приходится заботиться о внешнем виде. Не могу же я ограничиваться какими-то...
— Сочувствую, сестра: чтоб быть достойною женой, ты быть должна облачена... — полосатая кобыла ехидно подмигнула, демонстративно выгнула спину, выпячивая грудь, из-за чего застёжка плаща опасно напряглась, вот-вот грозя раскрыться.
— Мои несравненные жёны... — подал голос тёмно-серый единорог, с одной стороны обдуваемый могильным холодом, а с другой стороны обжигаемый пламенем страстей, не без труда сохраняющий невозмутимость и сосредоточенность. — Я безмерно рад, что вы нашли общий язык... на котором я, к сожалению, не говорю. Однако же должен напомнить, что нас уже ждут в другом месте. И если мы не поспешим, то подданные обязательно сотворят нечто... неприятное. С последствиями же, опять таки, разбираться придётся нам.
— Ты мудр, о мой тёмный свет; твоим словам сомнений нет, — буквально промурлыкала Мора, плотнее прижимаясь к жеребцу.
— Прости, Сомбра: я увлеклась, — повинилась Каденс. — Идём?
"Это будет тяжёлый день... и сложная жизнь. Почему-то гаремы, ещё из прошлой жизни, мне запомнились как-то не так", — мысленно посетовал новоявленный император, с облегчением ощущая, как силы его спутниц успокаиваются, словно две притаившиеся змеи, в любой момент готовые наброситься друг на друга.
...
Первый этаж Императорской Башни отличался от остальных своим внутренним устройством: во-первых, половину всего свободного пространства занимал тронный зал, имеющий форму полукруга; во-вторых, сразу за центральным входом находился просторный холл, выглядящий словно треугольник, одна из сторон которого не прямая а выгнутая, а в боковых стенках имеются двери, ведущие в арсенал и казарму; в-третьих, две лестницы, ведущие на второй этаж, начинались у внешней стены и, загибаясь полумесяцем, поднимались на площадку второго этажа, откуда и начиналась колонна с винтовой лестницей. На самом втором этаже были обустроены кабинеты, где могли принимать просителей члены совета. Третий и четвёртый этажи, тоже были выделены под административные и служебные помещения.
Спустившись в холл, Джафар удовлетворённо отметил то, что гвардейцы в красной броне занимают правильные с точки зрения контроля пространства посты, а работники чиновничьего аппарата уже снуют туда-сюда между помещениями, занимаясь своими важными делами. Расстраивало лишь осознание, что сколь бы велика ни была башня, тому же Кристальному Дворцу она уступает как лесной домик охотника замку богатого дворянина. Впрочем, когда-нибудь он сможет расширить свою резиденцию за счёт соединения башен крытыми мостиками, а затем и превращения пустот между ними в дополнительные комнаты и залы...
"Когда-нибудь... если я стану бессмертным и доживу до этого", — сам себя одёрнул от сладостных мечтаний тёмно-серый единорог.
Холл плавно переходил в короткий коридор, упирающийся в широкие двустворчатые двери, буквально вчера установленные в дверной проём. Створки были тяжёлыми и толстыми даже на вид, а украшали их тысячи сверкающих граней, создающих ровный фон радуги, перетекающей из цвета в цвет.
Двое гвардейцев, вооружённых церемониальными алебардами, сжали правые кулаки и синхронно стукнули ими себя в нагрудные пластины алой брони, чтобы в следующую же секунду распахнуть проход, открывая взглядам правителей просторное помещение с троном, похожим на половинку бутона цветка, в роли лепестков коего выступали заострённые разноцветные спинки (белая справа, серая в центре и розовая слева). Жеребцы и кобылы, сидевшие в креслах, расставленных перед троном широким полукругом, поднялись на ноги, молча приветствуя правителей, и только после того как венценосные особы заняли своё место, сами опустились на свои сидения.
— Приветствую всех, — ощущая мягкость подушки, уложенной на кристаллический трон, нарушил тишину Джафар. — Есть ли у вас срочные новости, не терпящие очереди? Раз "нет", то начнём по порядку: Грим, докладывай... и смени, наконец, облик.
— Никто не ценит художника, — проворчала белая аликорница, одетая в чешуйчатую золотую броню, поднимаясь на ноги и окутываясь зелёным пламенем, чтобы превратиться в тёмно-синюю крылато-рогатую пони в пластинчатых серебряных доспехах. — Так лучше?
