"Ты знаешь, как выказать мне благодарность..." — пришла улыбка Ти на закрытой волне.
Ой, знаю... Так знаю, что покраснела даже в холодной воде.
Ну вот, опять дыхание сбилось.
Туда и обратно я успела за восемь минут. С учётом неудобной одежды — отличный результат. Вручила баклажанного цвета дяде красный мячик и удалилась в купальню — переодеваться. На сегодня развлечения закончены. Эх, три пары прогулять пришлось... Опять лорд Рауш будет сердиться, что нас на атакующей магии не было! И ведь не расскажешь, что экзамены сдавала.
Пока переоделась в сухое, вытерла и кое-как просушила волосы, лорды подписали протокол. Без ругани не обошлось — лорд Фирданн не верил, что плавала я самостоятельно и грешил попеременно на драконов и на эльфов. Интересно, а как они могли мне помочь? Склока продолжалась, пока Алсинейль с Шангарром одновременно не пригрозили вызвать дядю на дуэль. Ибо усомниться в их честном слове — смертельное оскорбление. Поняв, что нагородил с досады, лорд Регент быстро дал задний ход и извинился.
А Шон выиграл еще полторы тысячи монет... Ага!
Кстати, попрошу его вечером передать сотню золотых Норду — наверняка стоявшим в воде гвардейцам надо покупать новые сапоги. Да и вообще, пусть отметят...
* * *
Вечером Эмит с Эрисом отправились в часовню, благодарить богов за помощь, а мы собрались наверху, в учебном классе. Сначала я рассказала о подстроенных сегодня ловушках — от скользкого столба до сети посередь озера, а потом предметом обсуждения стало завтрашнее испытание на знание языков, законов и ясность мысли. Шангарр, прихлёбывая из бокала принесённое Алсинейлем золотое эльфийское, поинтересовался, хочу ли я знать вопросы заранее?
Задумалась...
— Нет, не стоит. Если в Хартии предложено именно такое испытание на зрелость, хочу пройти его честно. Если не смогу, значит, по мнению моих предков, я не готова. Тогда придётся ждать еще семь с лишним месяцев, лавируя и пытаясь манипулировать лордом Регентом. Неудобно, неприятно... но именно так будет правильно.
Лорд Барракш одобрительно кивнул головой.
Уже в комнате, пока Ти и Ар разбирали и расчесывали мои спутанные после купания волосы, меня озарило. Я вдруг поняла, о чём спросит дядя. Вопрос абсолютно легитимный и, на его взгляд, ответа на него я знать никак не могла. Потому что документа, о котором пойдёт речь, никогда в руках не держала и даже в глаза не видела — не зря же он так прятал Хартию!
Эх, не выспаться мне сегодня. И с выказыванием искренней благодарности Тиану тоже, увы, придется повременить. Потому что, несмотря на драконью память, помнила я текст Хартии после разового прочтения смутно. А там полно хитрых формулировок, архаичных оборотов...
Ар согласно кивнул. Ти вздохнул и пошёл в кабинет Сирила за первоисточником. Но оба эльфа были согласны, что со своей догадкой я попала в яблочко.
Хартию я штудировала до трёх ночи. Пока не запомнила все разделы, подразделы, параграфы, пункты и подпункты. И даже разбиение по абзацам. Честно говоря, к этому моменту я уже просто отрубалась и зевала так, будто мечтала вывихнуть челюсть...
Ти встал, достал откуда-то и сунул мне в руки чашку горячего наваристого мясного бульона с грибами:
— Пей! А то завтра голова варить не будет!
Он что, с ума сошёл, по ночам есть?
— Когда силы нужны, тогда и кормить будем. На вашей дворцовой кухне с морковными запеканками и капустными котлетами не пожируешь. Режим дня будешь потом соблюдать!
А ведь и вправду вкусно... только спать очень хочется. Что? Куда он меня волочет? Зубы чистить? Ненормальный, какие зубы в три ночи?!
Не успела уснуть, как пришлось опять просыпаться. Под окном началась какая-то возня. Донеслось неразборчивое бормотанье на тролльем. Осторожно выглянула из-за гардины — что-о?! Снова дядя с лестницей? Обалдел вконец! В ледяной воде купалась я, а острое мозговое воспаление началось у него? Надел чёрное и опять карабкается к девице в спальню? Ну, неважно, что я уже и не девица... он-то о том не знает. Нет, иначе, чем менингитом, такое не объяснить!
На секунду позволила себе замечтаться... Вот залезает дядюшка Гвидо в окно, подходит к моей кровати, откидывает в предвкушении одеяло... и видит голого спящего Повелителя! То-то радости будет! Интересно, он сам в окно выскочит или Арден ему вылететь поможет?
Та-ак... а дядя-то шустрый, уже почти долез... Но вот до щита ему бы лучше не дотрагиваться.
Сосредоточилась, превращая в труху ножки и перекладины лестницы. Мощная штука энтропия! Сначала подломилась ступенька под фирданновой ногой, потом ножка с правой стороны лестницы... и вся конструкция, вместе с цепляющимся за неё дядей, гробанулась набок, прямо на помятую розовую клумбу. Хорошо вписался! А чего так орёт-то? Лестницей по лысине приложило?
А теперь последний штрих, куп де грас, так сказать.
Высунувшись по пояс из окна, тоненьким сонным голосом поинтересовалась:
— Кто-о там?
Глава пятьдесят четвертая
Если делить по-честному,
то поровну не получится.
Трёхэтажное, с колоннами и роскошным портиком, облицованное по цоколю чёрным гранитом, а вверху — бежевым мрамором, здание Палаты Лордов стояло на центральной площади Ларрана, прямо напротив городской ратуши. Правда, после войны оно не использовалось, ибо правил страной собиравшийся во дворце Регентский Совет.
Только три-четыре раза в год мэрия устраивала в большом зале Палаты Лордов городские балы на праздники зимнего и летнего солнцестояния, а также Дни рождения лорда мэра и его супруги. Обшитый же дубовыми панелями Зал заседаний и вовсе пустовал. До сегодняшнего дня.
Сейчас Палата Лордов была оцеплена гвардейцами. И пускали внутрь только знать и лордов из свиты гостящих во дворце правителей Тер-Шэрранта и Мириндиэля. Чернь, как обычно, толпилась и давилась за второй цепью городской Стражи. Народ запрудил прилегающие улицы, пялился из окон и даже свисал с крыш. Вот что такого интересного они нашли, спрашивается?
Меня привезли в закрытой карете и высадили прямо у дверей. И до начала испытаний отвели в небольшую комнатку с деревянной скамьёй и одним выходящим во внутренний дворик окном. По статусу меня всюду должна была сопровождать камеристка, а потому Ти в облике Ирис был рядом.
Ощущение, когда тебя передвигают с места на место как куклу, мне крайне не понравилось — я уже давно привыкла решать сама, куда, как и в сопровождении кого я иду. Да и безопасность своей ценной для государства персоны могла обеспечить лучше, чем дворцовая Гвардия с армией вместе взятые. Правда, декларировать последнее вслух я не собиралась — ни к чему подрывать боевой дух.
Огляделась. Ага, хорошо, на стене есть небольшое зеркало в деревянной раме. Очевидно, чтобы вызванные свидетели могли привести себя в порядок, прежде чем предстанут пред очами высоких лордов. Встала, подошла...
Платье я делала сама. Материал — парча, атлас и шёлк. Расцветка — бежевый, коричневый как палая листва, золотистый. Строго и нарядно. Фасон очень консервативный — неглубокий вырез каре, затянутая талия, пышные юбка и рукава. Снежно-белые кружева, обрамлявшие ворот и обшлага длинных рукавов оттеняют нежный цвет лица, стройность шеи и подчёркивают аристократическую форму кистей рук с длинными пальцами, розовыми ноготками и несколькими дорогими кольцами. На голове — бриллиантовая диадема, формой намекающая на корону. На шее — подходящее ожерелье. Волосы убраны в нечто затейливо-изысканное. Несколько локонов, закрученных в тугие спирали, ниспадают волной ниже талии, остальные собраны наверху, довершая образ элегантной хрупкости.
Вот так... сейчас уже не серая мышка. Теперь я — урожденная тер Калариан, приемная эрд Лоо'аллен — дитя двух великих династий. И это должно быть ясно с первого взгляда. А в том, что разглядывать меня прибывшие в качестве зрителей и свидетелей лорды, главы гильдий и знатные купцы станут пристальнейшим образом, я не сомневалась ни капли.
— Мм-м... Я тут смотрю глазами Ардена, интересный народ собрался. Кстати, зал битком набит! Опоздавших придётся на потолок в авоськах вешать, — сообщил мне Ти.
Мой любимый муж, учитель и друг не волновался ни капли. Он просто в меня верил. И иногда именно его слепая вера творила чудеса, стирая для меня грань между невероятным и возможным. Если б не он, смогла бы я прыгать выше головы?
— Выше головы? Интересно... Есть у меня одна мысль — вернемся в Галарэн, устрою тебе "выше головы", — улыбнулся любимый.
Попыталась сунуться в мысли этого затейника — интересно же! — и наткнулась на блок. Эльф заломил бровь. Потом подмигнул и рассмеялся.
— Потерпи. Обещаю — тебе понравится. Так ты хочешь на собравшихся посмотреть?
Эх-х... повременю со своим любопытством. Тоже, кстати, хороший стимул закончить всю эту канитель побыстрее.
Публика и впрямь собралась занятная. Целый сектор скамеек занял преподавательский состав Академии во главе с деканами Красной и Белой башен. Уу-у, и Пирожок с Рейстом тоже тут. А вон и лорд Рауш — еле сдержала порыв, чтобы не кинуть ему мысль... надо же поздороваться и извиниться за вчерашний прогул! М-да, если испытания продлятся больше одного дня, разгуливающие по Ларрану маги несомненно порадуют столичную публику. Примерно в том же духе, как их радовали подруги Аршиссы.
А вон, кстати, в ложе и сама прекрасная драконица. Сидит с сыном рядом и одобрительно смотрит на мужа, шепчущегося в президиуме с лордом Борденом. Там же, с семьёй Мудрейшего, но как бы отдельно, устроился Арден. Имена ещё нескольких лордов и леди были мне неизвестны, хотя я уже видела их раньше в свите Алсинейля и Аршиссы.
В зале тоже мелькают знакомые лица — похоже, кто-то озаботился провести через телепорты половину моего будущего Совета Лордов — своим бы ходом они сюда никак не успели. Вон сидящие плечом к плечу лорды Тройлин тер Саргайл и Эриндейр тер Брейс. Рада вас видеть, лорды!
Так, теперь главное — а кто у нас за столом на помосте в торце зала? Семеро. В центре трое людей — собственнолично лорд Регент Гвидо тер Фирданн в малиновом бархате и с золотой цепью в полпуда на шее. Рядом сидит, пряча улыбку в уголках глаз, глубокоуважаемый Настоятель Храма Арисий в белой как снег рясе. С другой стороны ректор Академии лорд Борден тер Барракш в мантии цвета вечернего неба, расшитой серебряными символами и рунами. Весьма впечатляюще.
По правую руку от Арисия удобно расположился Владыка Мириндиэля в нарядном белом камзоле с бирюзовой отделкой в цвет его глаз. Мм-м... А на голове-то Алсинейля причёсочка похитрее моей будет. А глаза смотрят лукаво-лукаво... Рядом комфортно устроился смутно знакомый мне эльфийский лорд — пепельные волосы, строгое умное лицо. Я его видела лишь однажды — в Лесном храме в день моего венчания. Ясно — член Конклава Магов Владыки.
Шангарр в своём гранатовом смотрелся рядом со скромным Борденом роскошно. Право слово, леди в зале сегодня заработают расходящееся косоглазие — выбрать, кто прекраснее — Властелин Небес или Владыка эльфов — было невозможно. Правда, у Владыки имелся огромный плюс — он был свободен. А вот перебегать дорогу Аршиссе я бы никому категорически не советовала: за приставания к законному супругу спалит волосы налысо прямо на голове, а потом скажет, что так и было. И жертва только кивнёт, убоявшись, как бы не стало еще хуже.
Последнего дракона, одетого в яркий изумрудный камзол, я тоже видела лишь мельком в ту ночь, когда мы сносили алтари в Тер-Шэрранте. Имени не знаю, но в деле он меня видел. Хорошо.
И, наконец, в переднюю стенку стола, за которым разместилось высокое жюри, были вставлены семь слабо светящихся сфер диаметром в ладонь — по одной напротив каждого из собравшихся. Ясно, те самые черные и белые шары.
Так, все собрались. Похоже, скоро мой выход?
— Астер Кибела тер Калариан, принцесса Драконьей Империи, Хранительница Путей Равновесия и Западных Пределов, — торжественно возвестил церемониймейстер, гулко ударив в пол жезлом. Разговоры, шум, движение на трибунах смолкли, как по волшебству.
Я вздёрнула подбородок и с приятно-вежливой улыбкой на лице ступила на красную дорожку, ведущую к кафедре, за которой должна была стоять, давая ответы.
Спокойно, плавно, чинно, шаг за шагом... не роняя ни на палец достоинства дома тер Калариан.
Скамьи взорвались аплодисментами — всё же зрелище юной прекрасной принцессы — а сейчас я была именно прекрасна — не могло оставить сердца равнодушными. Не зря пели по тавернам сочинённые Ти песни о прелестной подрастающей наследнице драконов, которая принесёт в страну мир, радость и процветание. Не зря молебен за молебном за моё здравие служили в Храмах по всей Империи. Народ меня уже любил... И вот теперь я шла по алой дорожке, милостиво кивая и даря улыбки тем, кто выкрикивал моё имя.
Эх-х... Придется постараться их не разочаровать.
Дойдя до кафедры, присела в реверансе и ясным голосом обратилась к комиссии:
— Я, кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан, прибыла на испытания, чтобы определить, готова ли я принять бразды правления Империей в свои руки.
И, замолчав, замерла в ожидании.
Поднялся лорд Борден.
Обвел серьёзным взглядом присутствующих, прокашлялся.
— Итак, мы собрались тут, чтобы задать принцессе тер Калариан десять вопросов, которые должны выявить её знание языков, обычаев и законов как родной страны, так и соседних. Возможны также вопросы на логику и ясность мышления, которые являются обязательными для любого правителя. Вопросы задаются членами комиссии по очереди. Начинают представители Империи, причём, поскольку нас семеро, а заданий должно быть десять, именно представители Империи имеют право задать по два вопроса каждый.
Дядя, которому явно не понравился ни мой цветущий вид, ни то, как приветствовали меня собравшиеся, довольно кивнул и заглянул в лежащую перед ним бумажку. Шпаргалка, лорд Фирданн? Ну-ну...
Ректор продолжил:
— Судейство осуществляется при помощи артефактов, которые предоставила Академия Магии Галарэна, так называемых чёрных и белых шаров. Для тех, кто не в курсе, поясняю. Сферы Истины, как называют их маги, показывают, что думают голосующие на самом деле. Они объективны, беспристрастны и неподкупны — никакие соображения политеса или корысти не могут повлиять на цвет шара. Если экзаменующийся верно сказал, что дважды два — четыре, судья не сможет исказить оценку, заявив, что ответ неверный — сфера всё равно станет белой. Скрыть истинное мнение при таком голосовании невозможно. Да, и... — тут лорд Барракш сделал многозначительную паузу, заставив замереть сидящих в зале, — ...если сам аттестующий не знает правильного ответа, его шар останется прозрачным.
Я с трудом сохранила на лице нейтрально-доброжелательное выражение. Очень хотелось засмеяться. Ой, дядя, как тебя подставили...
— Спорные вопросы комиссия решает голосованием. И напоминаю присутствующей публике — за порядком следят прибывшие со мной коллеги из Академии Магов Галарэна. Никаких беспорядков и шума в зале мы не потерпим. Всем всё ясно? Тогда приступаем. Лорд Регент, вам предоставляется право задать принцессе Астер тер Калариан первый вопрос.
