— Думаю все просто. У этих людей нет выбора. Либо гарантированная смерть от горе революционеров движущихся с юга, желающих уничтожить всех кто был верен артэонам или опасность умереть от лап армидейского чудовища. Первый случай гарантированная смерть, второй лишь ее опасность. Эвалта скоро взорвется кровавой бойней, разумные законы для ее жителей продолжают действовать только в пределах стен Армидеи. Люди, которых ты видишь вокруг — ядро свободного мира Эвалты, который так долго выращивали армидейцы. Эти бедолаги хотят остаться свободными и поэтому они здесь, — разглядывал окружающих людей Тард. — Ничего, скоро мы освободим этих вынужденных беженцев из золотых стен. Мы остановим Чудовище Таргнера! Ведь так папа?!
Вместо того чтобы недовольно буркнуть: 'Не называй меня папой' как это бывает обычно, Крегер серьезно нахмурившись промолчал. 'Остановим Проклятие Таргнера' — это же блин невозможно! Крегеру хотелось развернуться и броситься бежать из Армидеи, он просто не знал, как быть. Напоминание того что вся надежда лежит только на нем рождало внутри него панический страх. Нет больше Фросрея, Первого Хранителя, теперь все вокруг надеются только на него. Он уже чувствовал, как на него устремляются тысячи жаждущих помощи взглядов. 'Я же тупой алкаш, куда я нахрен полез?' — сокрушался он про себя.
Как будто специально, чтобы еще сильнее напугать Крегера им по пути встретилось напоминание о чудовище, терроризирующем город. Почти в самом центре, на границе жилых кварталов и промышленной зоны один из перекрестков был оцеплен солдатами. На асфальте остались следы от луж крови, следы от взрывов гранат, на одном из домов была видна дорожка следов огромных когтей. Напав прошлой ночью, чудовище убило нескольких солдат, а затем при помощи своих когтей вскарабкалось наверх по стене одного из домов и скрылось в темноте. Тард и Крегер будто поменялись местами. Теперь наоборот Тард позабыв обо всем, желал двигаться вперед, желал остановить чудовище, прекратить весь этот кризис, в то время как Крегер наоборот хотел отсюда сбежать. 'Как же далеко чудовище забралось!' — поражался Тард, имея в виду место нападения чудовища, ведь это был уже центр города.
Промышленная зона в условиях дефицита энергии впервые замерла в беззвучном молчании, работающие без устали биомеханоиды, различные конвейеры были отключены. В мирное время блестящие на солнце стеклянные стены ЦентрЦитадели, за которыми располагались бесконечные кабинеты армидейского государственного менеджмента, сейчас были задвинуты стальными заслонами, подобно окнам всех домов в городе. На время перехода города в военный режим, обычно серебрящийся в лучах света центральный армидейский шпиль, сейчас выглядел серым и угрюмым, как и вся Армидея покинутая артэонами. Предшествующая главному армидейскому 'офису' Лунная площадь была окольцована рядами оцепления солдат. Командиры военной охраны сразу узнали двух гостей и пропустили их без проблем. У главного входа в ЦентрЦитадель Тарда и Крегера встречала толпа журналистов. Здесь были сотрудники информационных агентств из всего артэонского мира, 'Армидейский Кризис', похоже, стал главной сенсацией последних дней. Те, что распространяли информацию через виртуальное пространство Инфосреды, накапливали материал прямо у себя в сознании, собирали информацию глазами и ушами. Наблюдая воочию происходящее событие, такие журналисты после, соединяясь с Инфосредой, выкладывали информацию прямо из своей памяти, делая все увиденное ими, включая их собственные мысли и комментарии по поводу выложенного материала, доступным для всех артэонов пользующихся виртуальной средой. Такие журналисты обычно надевали на глаза специальные очки, чтобы все лучше разглядеть, также на время интервью вставляли в уши специальные слуховые трубки для большей четкости звуков, отчего выглядели очень глупо. Но это в основном для молодежи. Те журналисты, что работали для печатной прессы, для аудитории тех, кому за пятьдесят, кто уже староват для странствий по Инфосреде. Такие журналисты работали блокнотами и ручками, чтобы потом перенести все на полосы печатного издания. Тард, улыбался и охотно давал интервью, при этом, не слезая с коня. Крегер расталкивая сотрудников артэонской прессы, старался быстрее укрыться от них в ЦентрЦитадели.
Следом за каким-то полковником на лифте они поднялись куда-то на самый верх, на этаж где располагался просторный зал с окнами во всю стену, стеклянной мебелью, где за длинным столом в мирное время заседал совет министров, а сейчас заседали командиры переведенного на военный режим города. Тард сразу всех узнал и, улыбаясь, пошел здороваться, Крегеру некоторые личности оказались неизвестны. За длинным стеклянным столом, рассчитанным на двадцать четыре министра и верховного правителя, сидел закованный в броню громила командир корпуса морской пехоты, напротив него в повседневной офицерской шинели с большими звездами на плечах сидел пожилой генерал Персил, тот, что в высшем военном командовании Армидеи отвечал за человечность. В помещении было накурено, на столе помимо пепельниц лежали какие-то чертежи, схемы подземных коммуникаций и прочая документация. Цветы, которые в обычное время стояли на столе для совещаний, когда в этом зале совещались мирные министры под руководством правителя Кратона, сейчас валялись в урне у входа вместе с вазами. Молодой всегда серьезный и строгий, с темными волосами прилизанными гелем, с подчиненными жесткий и беспощадный, на людях замкнутый и неразговорчивый, генерал Касмий как обычно в своей манере стоял в стороне. Непростительно молодой верховный артэонский стратег, задумчиво глядел в окно, неспешно потягивая сигарету, он даже не пошевелился, когда в комнату вошли. В отличие от своего добродушного противовеса в военном командовании, Касмий подошел к делу серьезно, в городе было объявлено военное положение и он, как и подобает генералу в таких условиях, был облачен в броню, чистую, новую, блестящую золотистым оттенком, за его спиной висел положенный здешнему офицеру черный плащ. Тард пожал руку генералу Персилу: 'Отлично выглядите', затем командиру морпехов для него просто Майку: 'Привет здоровяк'. Пришло время пожать холодную руку Касмия, который все также смотрел в окно, не желая замечать того, что происходит у него за спиной. Крегер стоя у входа, скривившимся лицом разглядывая всех собравшихся, ограничился общим: 'Здрасти'. 'Ты я вижу, свою броню вообще не снимаешь!' — Крегер не мог промолчать глядя на старого знакомого — главного морпеха или просто Майка.
— Мы вас уже заждались. Где вы задержались? — подал признаки жизни Касмий, пожав руку Тарду.
— Скажите спасибо, что вообще пришли, — тихо буркнул Крегер.
— Ты чего это сегодня при параде? — Тард не смог оставить без внимания внешний вид Касмия, крайне необычный для его персоны.
— Армидея переведена на режим военного времени. Ношение бронекостюма неотъемлемый признак полной боеготовности. Как армейский командир в данное время я обязан быть готовым к любым испытаниям вместе со своими солдатами. Я выгляжу, так как и должен выглядеть командир в военное время, ни то, что некоторые, — Касмий недовольно покосился на своего напарника генерала Персила сидевшего в повседневной шинели. — Так все же учитывая вашу скорость передвижения и длину пройденного пути, вы должны были прибыть вчера. Что вас задержало?
— Земли Эвалты теперь полны опасностей. Я зачистил одну из захваченных деревень. К сожалению никого из жителей спасти не удалось... Знаешь кто ее захватил? — Тард разговаривал с Касмием как с другом. Касмий, шокированный тем, что Тард запросто обращался к нему на 'ты' внешне изобразил заинтересованность. — Дикари с юга! — повелся на поддельную заинтересованность Тард. — Люди Коно... из этих как их там...
— Из Песчаных скал южной оконечности, — подсказал сыну Крегер.
— Племя, именующее себя Люди Коно с самой южной оконечности... интересно, — делая вид, что сказанное оказалось для него сюрпризом Касмий, уселся во главе стеклянного стола.
Крегер недоумевая, смотрел на молодого Касмия, который внешне похожий на страдающего странностями артэонского подростка, вопреки неподходящей внешности, сидел за столом с высшими генералами и был облачен в элитную армидейскую броню. 'Что это еще за пацан?!' — смеялся про себя Крегер. Он знал и генерала Персила и громилу Майка — главного морпеха, но вот темную личность Касмия наблюдал впервые. Он вспомнил какой-то краем уха услышанный треп о системе противовесов, на которой построена высшая военная верхушка Армидеи (ведь Армидеей управляет креативный правитель Кратон, поэтому у армидейцев все экспериментальное, все ни как у людей). У безмолвного заточенного в броню, подобного машине (который по некоторым слухам чем-то таким и является) командующего Кэлоса — высшего командира армидейских вооруженных сил есть два заместителя: один хороший и добрый, понятно это покрытый артэонской сединой Персил, второй жестокий и беспощадный. И этот наглый темноволосый мальчишка с белым каменным лицом, которое казалось физически не способным выражать эмоции — генерал Касмий и был тем самым злобным умом армидейской армии?! Глядя на него Крегер едва сдерживался, чтобы не улыбнуться открыто.
— Доложите ситуацию, — стоя где-то в стороне ото всех, пробурчал Крегер.
— Ситуация критическая, — своим хриплым голосом начал пояснять громила Майк. — В соответствии со сложившимися обстоятельствами все мирное население в целях безопасности эвакуировано в акрополь. Город брошен. До восстановления безопасности Армидеи такое положение вещей будет сохраняться. Причину кризиса устранить не получается. Наши потери уже превысили три тысячи солдат. Решение вопроса восстановления безопасности значительно затягивается...
— Почему вы вывели войска? Почему все разом бросили! — едва дослушал генерала Тард.
— Какие войска, откуда конкретно? — скрывая раздраженность от начавшихся расспросов, устало потирая лоб, уточнил Касмий.
— Из Эвалты, от границы с югом!
— Что касается границы молодой Тард, то здесь мы ничего особого не сделали. Да мы отвели войска от границы с Южной Половиной, чем нанесли ущерб нашей общей безопасности, но в этом нет никакого предательства. Мы просто ответили СБК той же монетой. После небольшого инцидента, когда Чудовище Таргнера разорвало нескольких солдат 'белокаменной', власти СБК прекратили с нами всякое сотрудничество. В том числе они отказываются помогать в разрешении нынешнего кризиса. И мы в ответ прекратили всякое сотрудничество с ними. С ними — следовательно, со всей Арвладой, которую СБК, по сути, олицетворяют. Оставленные одинокими перед своими проблемами, мы вполне разумно в ответных мерах приостановили выполнение своих обязанностей в рамках Арвлады, — красиво вешал лапшу на уши Касмий. Крегер, которого сын считал безумцем, помешанным на идее правительственных заговоров считал, что отказ Армидеи от охраны границ с дикой Южной Половиной был ничем иным как наказанием, с признаками шантажа. Это было время данное СБК, чтобы подумать. Чтобы войска СБК столкнувшись с проблемами при защите рубежей Арвлады, поняли выгоду от сотрудничества с Армидеей, и белокаменное правительство прекратило свои 'обиды' и помогло армидейцам в их битве с Проклятием Таргнера. 'Армидея увела войска от границы, чтобы сделать свой личный кризис общей проблемой всей Арвлады' — на днях прочитал Крегер в одной из газет белокаменной страны.
— Ну, хорошо. А тогда Эвалта то здесь причем? Вы создали эту 'страну свободных людей', это ваше детище, вы несете за нее ответственность. Я прошел по дороге с севера, я видел, во что превратилась Эвалта. Она распалась на север и юг, две половины, зависшие в шаге от войны. Да война там уже идет, пока не так сильно, но идет. Вы вывели оттуда войска, и эти земли охватил хаос. Простите, но СБК здесь уже не причем, за Эвалту отвечаете только вы. Вы хоть понимаете, что виноваты во всех смертях, во всем хаосе что захлестнул земли Эвалты после того как вы оттуда свои войска убрали? Вы просто обрекли миллионы мирных граждан выращенной вами же свободной страны на верную смерть, — поддался эмоциям Тард. Даже Крегер удивился тому, какие силы зашевелились в душе сына, как он проникся всей этой трагедией.
— Мы прекрасно понимаем свою ответственность перед народом Эвалты. Как вы видите мистер Тард мы дали этим людям спокойно разнести по кусочкам наш город. Впустили их в святая святых — в пределы артэонского мира. Ситуация сложная, людей не хватает, простите но в данный момент у нас нет сил чтобы обеспечивать безопасность Эвалты. Как можно кому-то помогать, когда у тебя у самого куча проблем? Чтобы не потонуть под грузом сложившихся трудностей мы отсекли все второстепенное и, собравшись с силами, сконцентрировались на главном — защите Армидеи. К сожалению, пока, ввиду сложившихся обстоятельств брошенный золотой город — единственное безопасное место для жителей Эвалты. Мы готовы впустить сюда всех желающих. Их безопасности за пределами наших стен сейчас мы гарантировать не можем.
— Я слышал, что вы уже давно собирались выкинуть что-нибудь подобное, — подал голос Крегер. — Вывести войска из Эвалты, чтобы начавшаяся после этого грызня, гражданская война наглядно показала вам кто из эвалтийцев проникся вашими идеями капитализма, и свободы, а кто нет. Дать возможность Эвалте отфильтровать саму себя. Чтобы потом вмешаться в эту гражданскую войну на стороне капиталистов-северян и законно вырезать, зачистить плохо контролируемую вами южную Эвалту?
— Папа успокойся, — с улыбкой на отца смотрел Тард. После слов отца Тард все с той же улыбкой посмотрел на генерала Касмия, как бы говоря ему: 'Это бред сумасшедшего старика, не слушай его'. Касмий долго напряженно и пристально смотрел на Крегера.
— Политические решения всегда многослойны. Возможно, вы подковырнули лишь один из слоев, лишь один из нескольких мотивов. Всей картины вам не понять. Чтобы разбираться в политических играх, нужно быть политиком самому, — после паузы как можно более мягко ответил Касмий.
— Так стоп, я не понимаю, — вдруг стал серьезен Тард. — Какого черта? Зачем вы разместили всех жителей Эвалты в Армидее? Ведь вы же плачете, что этот город терроризирует Проклятие Таргнера, разве здесь не эпицентр опасности? Поэтому вы эвакуировали артэонов, так, а за каким хреном этих людей сюда затащили? Почему не разбили лагерь беженцев где-нибудь в стороне, в безопасности, например, где-то в северных равнинах, подальше отсюда? — Тард искренне пытался понять, что происходит.
— Это чтобы правильно стимулировать таких как мы — тех, кто придут им помогать. Так ведь? — коварно улыбаясь, Крегер адресовал Касмию. Вот она наступила, долгожданная возможность Крегера уличить артэонских правителей в их лжи. Пожилой генерал Персил и главный морпех Майк опустили взгляды вниз, Касмий также хранил суровое молчание. Всеобщее внимание было приковано к Крегеру, который сбросив свой рюкзак и положив посох не спеша сел за стол к армидейским генералам. — Ведь город брошен и пуст, неприкосновенные артэоны, чья безопасность превыше всего естественно спрятаны в подземном хранилище и мирно спят. У вас у самих, как я понял, не хватает сил, чтобы справиться с чудовищем, и вам нужна помощь извне. Но для чего помогать вам? Кто станет защищать пустующий город? Армидея конечно прекрасна... была прекрасна, во всяком случае, но все равно без страдающих жертв это просто груда метала и стекла. Без поддержки и помощи СБК ваш кризис может продолжаться очень долго. Вам нужна помощь со стороны, из 'независимых источников' — таких как мы. Но таких как мы нужно убедить, нужно чем-то стимулировать для помощи вам. Для этого вы дали разгореться 'пожару в Эвалте', выведя оттуда войска. Таким образом, вы получили сразу несколько козырей, несколько причин обязывающих всех помогать вам. Во-первых, это Эвалта стоящая на гране войны, гражданской войны в центре Арвлады, такого быть недолжно и решить эту проблему можете только вы, но для этого нужно сначала помочь вам справиться с Проклятием Таргнера. Про то, что в результате всей этой аферы Эвалта очистит саму себя, и вы ярко увидите, где заканчивается проникшийся вашими ценностями север, а где начинается дикий юг, про это я вообще молчу. Ну и самое главное — хаос и беспредел в Эвалте дал вам возможность наполнить пустой город массой бедных и несчастных беженцев, что и создало стимул, мотивацию для таких как мы с Тардом. И когда ваш зов о помощи даст результаты, когда такие вот бродячие нейтралы как мы придут помогать вам, пройдясь по Армидее, они увидят не пустующий город, а забитый до отказа лагерь для беженцев, которые естественно страдают от всего этого кризиса и безумно хотят вернуться домой. Это же любого способного сострадать сразу обяжет сделать все, чтобы помочь этим несчастным беженцам вернуться домой. Я больше чем уверен, что на моего глупого Тарда это подействовало...
