Флот вышел в дальний космос не просто так. Да, на территорию Турции должны были проникнуть разведчики-запорожцы, не русские, но это не значило, что их не будут прикрывать. Сейчас они работали на Соломина, были его людьми, а значит, и он должен был из кожи вывернуться, но обеспечить им и помощь, и защиту. А так как никто не знал, с чем им придется столкнуться, то к границам Турции подтягивались практически все наличные силы Нового Амстердама. Случись все-таки драка — и кое-кому придется пожалеть, что он на свет родился.
Границу турецкого сектора амстердамские корабли не пересекали. Больше того, они расположились за пределами дальности турецких систем обнаружения, чтобы не провоцировать конфликт раньше времени. С капитанами разведчиков были обговорены векторы отступления, и часть из них перекрывал фон Шпее, усиленный двумя десятками амстердамских кораблей, самых новых и мощных, а часть — Соломин, продолжавший непрерывно тренировать своих людей. В его группе, помимо действительно хороших линейных кораблей, пришедших из Российской империи, было и откровенно слабое, плохо слетанное соединение, состоящее из чешских линкоров и трофеев, доставшихся флоту в результате последней кампании с Францией. Чехи солдатами были не блестящими, к тому же, тренировали их не в пример меньше, чем на Новом Амстердаме, где учения шли почти непрерывно, а экипажи новых кораблей еще не успели до конца освоить новую технику, вот и приходилось пока что заниматься подготовкой и тех, и других, совмещая это с боевым походом. Впрочем, Соломин имел большой опыт в этом деле — все-таки флот создавался с нуля, и учился в бою.
Флоты еще занимали позиции, а разведчики, укрывшись под маскировочным полем, бесшумными и бесплотными тенями скользнули в неприветливый, напичканный ставшими за последнее время куда многочисленнее станциями слежения турецкий сектор. После молниеносного разгрома, обусловленного как раз тем, что корабли русской постройки смогли незамеченными проникнуть вглубь турецкой территории, правительство этой страны пребывало в состоянии перманентного шока, граничащего с паранойей, и еще более озаботилось обороной своего сектора. Однако казаки были мастерами своего дела — ничего хотя бы отдаленно напоминающего тревогу у турок не началось.
Естественно, что флот Нового Амстердама был почти сразу обнаружен. Да он и не скрывался, в принципе. Зачем скрываться? Корабли находились в нейтральной части пространства, что формально позволяло им творить что угодно безо всяких оповещений кого бы то ни было. При этом они активно маневрировали, отрабатывая проведение антитеррористической операции — именно эта легенда, простая, как топор, и столь же надежная, была принята для обеспечения секретности. И на любой запрос теперь с эскадры отвечали, что занимаются подготовкой к антитеррористической операции. И интересовались при этом, не является ли вопрошающий пособником террористов? Всех задававших вопросы будто ветром сдувало — в пособничестве никто признаваться не хотел. А жаль — что за учения без боевых стрельб...
Правда, и запросов было всего четыре за целую неделю — три от американских патрульных крейсеров и один от случайно проходившего мимо финского авизо. Несколько раз на пределе дальности радаров мелькали, судя по засветкам, транспортные корабли, но они проходили мимо не обнаружив эскадру. Ну а несколько военных кораблей предпочли остаться инкогнито — сразу после обнаружения эскадры Нового Амстердама, они тут же рванули прочь со всех ног, и их капитанов нельзя было обвинить в трусости. Скорее уж, в уме и разумной осторожности — такой флот, способный завоевать любое из малых государств и доставить массу неприятностей государству крупному, просто так не собирается. Он, конечно, может заниматься учениями, но возможны и другие, куда менее безобидные варианты. В последнем случае находиться рядом опасно — вдруг его командующему свидетели не нужны?
Кстати, непонятным было столь активное присутствие американцев в этом районе. До американского сектора было, как до Китая задним ходом, и по идее делать им здесь было нечего. Один крейсер, конечно, еще можно понять, но три... Правда, объяснение этому могло быть и простое — трасса здесь оживленная, торговых судов много, но и пиратов на всевозможных лоханках хватает. А еще янки — народ любопытный и храбрый, вот и рискнули вопросы задавать. И еще французов не было — это удивляло не меньше, чем обилие американцев. В принципе, это была зона их интересов, и корабли должны были встречаться часто. Хотя... Может, после того кровопускания, которое им устроили, у французов и кораблей-то приличных не осталось.
А вот дважды обнаруженные компактные группы обломков наводили на определенные мысли. Масса их примерно соответствовала массе крейсеров, но ориентироваться по этому параметру было занятием неблагодарным — слишком уж много металлолома в космическом бою испаряется, аннигилирует, а частенько и попросту летит в противоположном движению основной кучи направлении. Выжжено и изуродовано же все было так, что идентификации имеющимися средствами не поддавалось, неясно было даже, кто и когда их выпотрошил. Разумеется, в хорошем исследовательском центре, с соответствующим оборудованием ответы если и не на все, то на большинство вопросов нашли бы моментально, вот только сейчас центра такого под боком почему-то не было. Судя по сообщению фон Шпее, ему удалось обнаружить нечто подобное, и с тем же результатом. Пришлось удовольствоваться информацией о том, что кто-то в этом секторе уничтожил несколько больших кораблей, и продолжить ожидание, совмещенное с учебой — все равно других вариантов у Соломина не было.
Однако ожидание затягивалось. Все сроки, обговоренные с капитанами разведывательных кораблей, подходили к концу, а их все не было. В принципе, Соломин уже собирался отдать приказ войти в турецкий сектор и начать поиски, наплевав на такие мелочи, как международное право, суверенитет и прочую чушь. Его сил было достаточно для того, чтобы раздавить турок походя — своих надо вытаскивать, а дальше будь что будет. В этот момент ему и сообщили о прибытии "Черного принца".
Официально англичане явились для того, чтобы доставить сведения о иных расах, которые, предположительно, должны были принять участие в крестовом походе против человечества. Однако это наверняка было лишь прикрытием — Соломин не сомневался в том, что сразу после обнаружения вражеских кораблей они будут идентифицированы. Каждая раса имела собственную школу кораблестроения и, соответственно, строила по своему. Различия не всегда бросались в глаза, ведь законов физики никто пока не отменял, но они были, и профессионал (а Соломин все же надеялся, что он пока что профессионал) даже без справочника определит, кто есть кто. С этой точки зрения необходимость визита была крайне сомнительна. А вот с точки зрения проверить, чем занимаются русские — самое то, и наверняка англичане понимали, что русским, стоящим во главе Нового Амстердама, это тоже ясно, не совсем же они дураки. Однако формально правила приличия были соблюдены. Они знают, что мы знаем, что они знают — ну и так далее.
Однако разговор между Соломиным и прибывшими на борт его флагмана Смитом и Мэллоуном оказался прерван в самом начале. В разгар чаепития Смит внезапно изменился в лице и севшим голосом поинтересовался, где здесь туалет. Ну а когда он, с трудом удерживаясь от того, чтобы не перейти на бег, удалился, Мэллоун поинтересовался, насколько защищено помещение от прослушивания, подглядывания, записи и прочих издержек цивилизации.
Заинтригованный Соломин сказал, что по первому классу, и вопросительно посмотрел на Мэллоуна. Тот кивнул и очень быстро заговорил:
— Адмирал. Пока этот мальчишка сидит на горшке, я хотел бы поговорить с вами наедине. Мое начальство этого не одобрит, но они играют в политику, и за своими интригами уже ничего не видят, а умирать, случись что, придется военным. Мне, вам, нашим людям... Этому сопляку, до которого все не дойдет, что он — разменный материал. Так вот, они не хотят, чтобы вы знали — французы не одни. Им помогают американцы.
— О-па... — только и смог выдать Соломин.
— Американцы, но не все. Насколько я знаю, самая верхушка у них не в курсе того, что происходит, но кто-то из близких к власти, имеющий реальные полномочия, использует несколько эскадр втемную. Тот конвой, который вы уничтожили... Адмирал, не делайте удивленные глаза, вычислить вас было несложно, в тайных операциях вы дилетант, и понять, кто так здорово умеет решать проблемы грубой силой, не составило труда. Американцы тоже поняли, но у замешанных в это хватило полномочий на то, чтобы замять дело — иначе все бы всплыло. Так вот, конвой перевозил грузы для иных рас. Через японский сектор они просто срезали путь. Вашей разведке была подкинута информация... ладно, неважно, главное, что они поверили в важности уничтожения конвоя, не догадываясь о причинах. Все же вы идеалисты, для вас предательство интересов расы — нонсенс. В общем, что делать — решать вам, но будьте готовы к тому, что столкнетесь с еще одной проблемой.
— Благодарю вас, — серьезно кивнул Соломин. — Не подскажите, кто из американцев замешан?
— Не знаю. Но это — очень серьезный человек.
— Ясно. Еще вопрос: Смита вы нейтрализовали?
— Да, это было несложно.
— Ладно, справимся. Мы, русские, всегда справлялись. Ну а американцы... Больше врагов — больше славы.
Когда Смит, закончив свидание с унитазом, вернулся в кабинет, Соломин и Мэллоун пили чай и обсуждали достоинства и недостатки женщин разных национальностей, травя при этом анекдоты. Мэллоун рассказывал английские, юмор которых был для русского малопонятен, а Соломин отвечал русскими, слишком грубыми для нежного английского восприятия. Смит подозрительно окинул их взглядом, но оба вели себя так, как и положено неотесанным солдафонам, поэтому подозрений не вызвали. Полчаса спустя англичане откланялись, а Соломин немедленно связался с императором.
Судя по недовольному выражению лица и одежде, императора он выдернул из постели. И спать он там явно не собирался — ходоком Славка был тем еще. Сообщение родственника тоже не добавило императору восторга, и, буркнув в ответ что-то вроде "умеешь ты поднять настроение", а заодно приказав быть осторожным и по возможности тянуть время, он отключился. Очевидно, кое-кому из высших чинов в разведке скоро придется несладко. Ну а Соломин решил все же посмотреть, с кем ему придется драться. Для этого у него были и собственная корабельная библиотека, и информация из закрытых фондов. Плюс британцы сейчас кое-что подкинули — из свежего, они вели внешнюю разведку, пожалуй, активнее всех.
Итак, церрелы. Ну, с этими все ясно. Амфибии-гуманоиды. Физически незначительно слабее людей, но перегрузки переносят паршиво. После трепки, которую им в свое время задали, очень сократились в численности. Вроде бы после того, как на них махнули рукой и перестали сшибать все их корабли вне установленных коридоров, вновь смогли колонизировать несколько планет, но от былого величия не осталось и следа. Даже если они и смогли в глубокой тайне построить новый флот, вряд ли он слишком велик. В прошлом технологический уровень церрелов был близок к общечеловеческому, уступая разве что Российской империи, но вряд ли, оказавшись после войны в бедственном положении, они смогли развивать его прежними темпами. Однако у церрелов осталось другое — умение воевать. В прошлой войне они демонстрировали и ярость в атаке, и стойкость в обороне. И опыт войны против людей у них был, по сравнению с остальными, огромный. Обычно ксеносов давили одним-двумя быстрыми массированными ударами, а церрелы держались почти год. С того времени много воды утекло, но все же кое-что это значило.
Килиакос. С ними люди еще не воевали, и информацию о них Соломин читал с особым интересом. Если верить информации, полученной от англичан, та еще пакость. Ксенос походил на здоровую, размером с пони, собаку, покрытую вместо шерсти длинными иглами, прижатыми к коже. На спине, боках и загривке они длинные, на морде, лапах, бедрах и плечах — короткие. Раньше они могли их встопорщивать, но со временем эта способность атрофировалась. По сути, это были теплокровые живородящие ящеры, хотя есть некоторые признаки млекопитающих. Видели они, предположительно, в инфракрасном диапазоне, или, возможно, спектр был смещен в инфракрасный диапазон больше, чем у человека. Больше об их физиологии ничего не было известно — препарировать эту тварь земным ученым пока не доводилось. Уровень развития довольно высок, но все же уступает немного общечеловеческому, хотя по численности эти ксеносы как минимум равны людям. Основное вооружение — торпеды, которые выстреливаются массивными залпами. Из основной артиллерии — метатели малых доз антивещества, в качестве ПКО — ультрафиолетовые и гамма— лазеры. Есть и кое что помощнее — сингулярные ракеты. Все это, насколько мог судить адмирал, делало их корабли опасными в боях внутри планетных систем, однако на сверхсветовых скоростях флот этой расы, похоже, не был столь уж грозен. Однако, по сведениям все тех же англичан, именно эта раса контактировала с недавно разгромленными людьми агрессорами, и что-то от них все же успела получить. Словом, непредсказуемый противник, вполне способный при удаче сделать людям козью морду.
Именно эта парочка, похоже, и была заводилами в нелегком деле создания античеловеческого альянса. Однако были и другие противники, с которыми, как ни крути, придется иметь дело.
Филесы. Крупные, до двух метров, насекомые, внешне напоминающие богомолов. Как ни странно, несмотря на угрожающий внешний вид, травоядные. С человечеством воевали единственный раз, и была это всего лишь пограничная стычка, после чего филесы проявили редкостную мудрость, запросив пощады. Это спасло их от уничтожения — ведь тогда насекомым принадлежало не более десятка планет, а флот их был откровенно слаб. После этого люди с филесами не торговали и не воевали — слишком уж разными были интересы этих рас. Сейчас ареал обитания филесов увеличился, но не намного. В общем, откровенно слабый противник, который вообще непонятно почему решился на эту авантюру.
Калтон. Полная противоположность филесам, хотя тоже насекомые. Эти больше напоминали муравьев, как внешне, так и по образу жизни. Некоторые ученые даже сомневались, разумны ли отдельные особи калтонов, или они, сбившись в кучу, формируют коллективный псевдоразум. Уровень развития довольно низок, но зато они упорны в бою и, похоже, не чувствуют страха. В результате бой с их кораблями, несмотря на технический перевес людей, всегда был опасен — сражались воины этой расы до конца.
С ними было две войны, причем первую человечество не то чтобы проиграло, но и не выиграло. Когда калтоны нагло, даже не пытаясь спросить разрешения, принялись осваивать планеты в финском секторе, то сначала финны охренели, а потом вышибли нахалов. Причем финны не собирались устраивать калтонам бойню — ну, не знали насекомыши, что место занято, бывает. А те, вместо того, чтобы бежать, подогнали свои боевые корабли. В результате произошла короткая и яростная пограничная война, закончившаяся изгнанием калтонов со спорной территории. Преследовать их не стали, сочтя инцидент исчерпанным, но спустя двадцать лет калтоны, отстроив новый флот взамен наполовину уничтоженного, вновь попробовали финнов на зуб.
