— Вас поняла! — Судя по голосу капитана, она сама еще не осознавала, что только что внезапно вытянула счастливый билет.
Тевос на секунду захотела возмутиться — оранжерея являлась важным объектом в системе жизнеобеспечения станции — однако, подумав, махнула рукой. С учетом того, что творилось кругом, это было наименьшей проблемой. Плюс та часть разума, что отвечала за дипломатию, уже прикидывала, что можно получить от Империи за то, что на Цитадель обрушится боевой корабль хелгастов, а также сколько понадобится техников для изучения обломков и технологий, что в них скрыты...
Однако планирование было прервано истошным воплем:
— ИДУТ!!! — В ажиотажи закричал канал общей связи защитников. — С парковки...
— Геты?
— Нет! — Более спокойно ответил солдат-землянин. — Хелгасты.
Тевос облегченно вздохнула: только что на весы защитников упала небольшое перышко, способное перевесить чашу в их сторону. Советница, слегка поклонившись, сообщила импровизированному 'штабу':
— Я встречу их.
— Не забудь вынести цветы в знак доброй воли и радости от встречи их в оплоте галактической цивилизации! — С постной миной напомнила Этита о дипломатических атрибутах. Тевос отмахнулась: Этита любила при любом случае пройтись по 'двуличным и лицемерным' правилам Цитадели. С учетом острого языка и ума получалось это у неё неизменно едко и максимально уничижительно.
Еще до того, как геты нарушили мирное течение жизни на Цитадели, лифты Президиума начали вести себя странно. Теперь же ими мог пользоваться разве что самоубийца, так что спускаться вниз предстояло по лестнице. Тевос вдруг ощутила за спиной присутствие, и резко развернулась. Однако увидев девушку-землянку с удостоверением журналиста и висящим за спиной съемочным дроном попыталась придать лицу доброжелательное выражение:
— Прошу прощения мисс... — Тевос быстро прочитала имя журналистки. — ...Вонг. Я немного занята и не могу ответить на ваши вопросы подробно — скажу лишь, что ситуация находится...
Тевос быстро вспомнила нашумевшее расследование Эмили Вонг: журналистка тогда сумела раскопать убойный компропат на нескольких высокопоставленных чиновников Цитадели, что вели дела с несколькими преступными синдикатами. После того случая девушка быстро пошла в гору, так что её присутствие на открытии Конференции не было странным.
— Вы идете встречать идущих на прорыв солдат Империи? — Живо поинтересовалась Эмили. — Это важный момент, который требует запечатления как пример союзнических отношений между расами Цитадели! И как журналист, я обязана сделать все возможное для того, чтоб зафиксировать его для истории...
Тевос, слегка ошарашенная напором, задумалась, после чего кивнула девушке:
— Ладно... Однако прошу учитывать, что первые этажи сейчас — это поле боя.
— Я понимаю! — Улыбнулась лучезарно журналистка. Дрон-оператор, деловито перебрав в воздухе манипуляторами, стал неприятно похож на гиганта за окном, что продолжал висеть как будто в задумчивости. Над журналисткой, золотисто светясь, замерцало силовое поле.
* * *
Журналистика — жесткий бизнес.
Потому, когда Эмили незаметно капнула пару капель успокоительного в бутылку с водой, а позже ненавязчиво передала её своей 'коллеге' Калиссе Аль-Джилиане, то совесть её не мучила ни капли. Также совесть её не мучила, когда она, мастерски состроив глазки охраннику, сумела тенью выползти из помещения, куда вспомнивший солдатские привычки Спартус отправил всех гражданских.
Эмили не считала других присутствующих ровней себе, ведь она настоящий журналист, пришедший в политику из криминальных хроник, в отличие от большинства других представителей прессы Альянса. Там встречались толковые ребята, но в большинстве своем они так или иначе транслировали то, что им прикажут из штаба Альянса Систем. Вонг же придердживалась мнения, что 'истина дороже', отчего порой в неё летели обвинения в ксенофилии и преклонении перед Цитаделью, что определенно было не так, ибо от её острого пера и не менее острого языка доставалось всем в равной степени.
Особо ярко это проявилось в её 'звездном часе', когда смесь из чутья, удачи и тонкого психологизма свела её с Джейн Шепард, что вылилось в разгромное расследование, стоившее карьеры нескольким крупным фигурам.
Эмили Вонг любила свою работу.
Свое призвание.
Свою жизнь...
Засады в обнимку с камерами, когда наемники проходят совсем рядом с тобой, а ты, скорчившись под системой маскировки, молишься, чтоб энергии хватило от патруля до патруля.
Переговоры с уличными бандитами, когда одной рукой девушка протягивала стопку чипов с кредитами, а другой сжимала в кармане пистолет....
Однако же Вонг считала, что сегодняшний день — особый.
Криминальные хроники, политические расследования, шпионаж... Все это меркло в сравнении с тем, что открылось перед взором азиатки: ВОЙНА. Битва — когда вокруг свистят пули и дрожит под ногами пол, когда солдаты перекрикивают взрывы, а в волосах застряли бетонные крошка, а потом она же сползает под платье — по спине и по груди, царапая и обжигая кожу, которая стала особо чувствительной от прилившей крови...
Именно сегодня Вонг поняла, что её не хватало в жизни.
'Вот так живешь — и внезапно понимаешь, что на самом деле ты не искательница справедливости и истины, а адреналиновая наркоманка...'
Журналистка зафиксировала бросок корабля хелгастов на дредноут, его маневры, последовавшие за этим слова посла Империи. Она сняла кадры штурма первой волны — потеряв там двух дронов, остался лишь один, последний — сделаный на заказ, особо ценный. Эмили судорожно перекачивала данные на два независимых носителя, делая резервные копии.
Между тем Тевос и Вонг спустились на первый этаж. Столы, стулья, выломанные терминалы — все это скреплялось между собой, образуя баррикады. Вонг, используя имплантированный в левый глаз интерфейс управления дроном, прилежно все фиксировала: вот ковыляет космодесантник, на него недобро косится батарианец из числа делегации Гегемонии.
Вот турианец пытается починить винтовку, побитую осколками: верней, он из двух собирает одну. Рядом лежит тело саларианца в форме СБЦ. Мужчина-землянин в потрёпанной броне космодесанта сплевывает на пол, не стесняясь, кровавую слюну:
— Чему вы в СБЦ учитесь... Ставь регулятор на максимум!
— Ресурс винтовки упадет...
— Забудь про ресурс! — Хохотнул десантник. — Сегодня это самая малая проблеме.
Вот две азари оказывают первую помощь раненым, и готовят их к эвакуации наверх, где находится полевой лазарет. Шум, гам, треск вспарываемых бронекостюмов, которые приходится срезать с тел.
И хелгасты.
Они небольшими перебежками, пригибаясь, выходили со стороны парковки: серые тени с светящимися в отблесках пожаров линзами визоров. Тяжелая броня, незнакомая и непривычная. Вонг ловила кадры с помощью дрона, и сердце замирало от осознания того, что она фиксирует не очередную подпольную передачу денег, мошенничество с системой страхования сделок или что-то, о чем останется лишь запись в полицейском протоколе.
Она фиксирует историю...
* * *
Тевос смотрела на выходящих из дыма хелгастов с надеждой: судя по внешнему виду, они уже побывали в бою, однако исходя из многочисленности, сумели справится с врагом лучше, чем застигнутые врасплох СБЦ и корпоративная охрана.
Внезапно среди одинаковых угловатых фигур появилось несколько выделяющихся...
— Советница Тевос! — Приветливо махнула рукой Хекка Матьяр. За её спиной тенью стояла кварианка из Посольства, команда хелгастов-гражданских и те, кого Тевос совершенно не ожидала встретить...
— Рада вас видеть, госпожа Матьяр. — Приветственно кивнула Тевос. — Найлус Крайк, СПЕКТР Цитадели. Старший лейтенант Кайден Аленко — подчиненный славной коммандер Джейн Шепард...
Мне казалось, вы должны находится в больнице?
— Мне лучше. — Человек и турианец сказали это одновременно. Запнулись, переглянулись, и рассмеялись.
— Я рада, что вы с нами и столь позитивно настроены.
— Не то слово... — Пропела Матьяр, многозначительно посматривая на солдат-хелгастов, без малейшего перерыва после прибытия разбившихся на тройки и начавших разворачивать портативные силовые щиты. — У меня есть страстное желание причинить кому-нибудь синтетическому добро и нанести счастья.
Судя по тому, как были нагружены служащие-хелгасты, ушли они из грузового терминала не на легке: на их спинах громоздились вместительные рюкзаки и контейнеры для переноски, в которых азари опознала саларианские легкие оборонительные турели, чья продажа кому-либо кроме войск рас, входящих в совет, запрещена. Азари подавила желание начать ненавязчиво выяснять, откуда у торговки оружием появился столь интересный товар — зачем заставлять Матьяр лгать? — и указала на лестницу.
— Наверху — посол Курц и госпожа Гера Визари. Лифт не работает. — На этих словах Тевос полюбовалась на внезапно погрустневшую торговку. — А еще там — сильно поврежденные системы безопасности и разбитые окна, где можно, при желании, установить турели. Уверена, что вы и ваши подчиненные там пригодятся.
— Все за мной! — Матьяр решительно двинулась в сторону лестницы.
— Прошу прощения — кто старший в данном подразделении? — Тевос выдержала громкость, не сорвавшись на крик. Один из хелгастов повернул в её сторону скрытую шлемом голову, и посмотрел. Снизу ввер, сверху вниз. Тевос практически услышала одобрительное 'фьюу-у-ть', которым хелгаст охарактеризовал её ноги, прикрытые обрезанным ради удобства подолом некогда изящного платья.
— Пока что — лейтенант Ван Винкль. — Хелгаст указал на имперца в немного отличающейся броне. Судя по массивной винтовке с внушительно выглядящим оптическим прицелом, офицер был снайпером. — Полковник Радек придет с последним арьергардом.
* * *
Вонг продолжала снимать все происходящее. Несколько раз ей пришлось шарахаться от солдат в угловатой броне, один вообще её толкнул, помог удержаться на ногах и пошел дальше, что-то бурча про 'тупых гражданских'.
— Мисс, прошу вас не... — Космодесантник, стоящий у прохода, через который небольшими группами приходили имперцы, попытался её развернуть, но Вонг жестом показала, что не собирается выходить на ружу, а лишь тихонько постоит в стороне.
Кадры были и впрчмь эффектные — хелгасты выходили из висящего в воздухе взвеси бетона, дыма и серого марева так, будто сами из него состояли. Серые солдаты, сотканные из тумана. И лишь шевроны на форме да красные линзы визоров яркими патнами разбивали черно-серый силуэт — еще больше добавляя облику хелгастов инфернальности...
Космодесантник успокоился, удостоверившись, что жруналистка не спешит кончать жизнь самоубийством, развернулся...
— Ох, еп...
Вонг ощутила, как защемило сердце.
'Мясник Пирра', 'цепной пес Визари' — как только не называли отдельные коллеги-журналисты полковника Маэла Радека. После громкого визита эскадры имперского флота и последовавших за ним учений мрачная молчаливая фигура, снятая фотографом около штаб-квартиры Альянса в Лондоне, использовалась как иллюстрация безликой и бездушной военной машины Империи.
Позже, впрочем, начал спал — Империя и Альянс начали сотрудничать, вместе организуя операции против батарианских работорговцев, однако первое впечатление нельзя просто так выкинуть из головы... Сейчас Вонг тоже ощутила прилив... Эмоций.
Щеки внезапно очень сильно запылали — как в школе, или в кино после школы... На заднем ряду...
Вонг зачарованно сделала пару шагов навстречу фигуре в серой длиннополой броне, перетянутой ремнями, подсумками, сжимающей штурмовую винтовку. Визоры горели ярче, чем у остльаных — или это воображение? Шлем Радека имел несколько более 'остроносую' форму, сформированную черными металлическими лентами... Гребнями... Получившаясь конструкция отдаленно напоминала фуражку с 'хелганской триадой' на месте кокарды.
'Сегодня я узнала, что прусь по войне, адреналину, и до кучи — у меня фетиш на военную форму...'
— Полковник Радек! Эмили Вонг, журналист. Что вы можете сказать о противнике? И какова его численность?...
— Что он скоро умрет. И это не важно. — Последовательно ответил хелгаст, сверкнув линзами визора. После чего рыкнул в сторону космодесантника-землянина:
— Рядовой, куда вы смотрите?
— Спокойней, полковник! — Эмили подавила желание взвизгнуть от восторга. Сам Дэвид Андерсон — герой Войны Первого Контакта — вслед за Радеком вышел из серой пелены. — Журналисты — это не худшее, что можно сегодня встретить на Цитадели.
Вонг попыталась шагнула вперед, наперерез военному — обычно это срабатывало с опасающимися камеры дрона чиновниками, политиками и пилицейскими — однако хелгаст сумел уклониться, совершенно неожиданно изящно и ловко, особенно для его габаритов.
'Черт!'
Щеки Эмили пылали.
* * *
Радек шарахнулся в сторону от какой-то землянки, которую сопровождал дрон с объективом, многозначительно пялящимся в сторону хелгаста. Радек понимал необходимость фиксации и распространения информации, однако после пары неприятных случаев с отделом пропаганды испытывал непреодолимое желание потребовать себе запись для немедленного её уничтожения.
'Это было бы попросту ребячеством...'
Однако эта азиатка смотрела вслед полковнику как-то очень недобро — Радек инстинктивно ускорил шаг, ощущая бегающие по спине мурашки.
Андерсон, недоумевая, последовал за хелгастом, командуя оставшимся десантникам:
— Сейчас то же самое делаем в противоположной стороне...
— СЭР! ТАМ ВЗРЫВЫ! И СИНИЕ СТОЛБЫ! — Истошно завопил турианец, командующий снайперами на крыше. — И... О ДУХИ ПРЕДКОВ!!!!
========== 54. Штурмуя небеса. ==========
Подступы к Цитадели.
Позиции гетов...
Вырванные из стен перекрытия, сетка, остовы железобетонных конструкций, лишь чудом не дающие рухнуть зданиям вниз — гордость Галактики и центр её политической жизни все больше терял отличия с любым другим полем боя. Огонь постепенно шел на убыль: все, что могло гореть, уже сгорело. Остался лишь пепел и кости тех несчастных, которым не повезло оказаться рядом с главной достопримечательностью станции.
Сегодняшний удар нанес невероятный ущерб всей той сложной машине, что ранее обеспечивало более-менее равномерную работу гигантского организма под названием 'политическая жизнь галактики'.
'И после него они уже... Вероятная оценка времени восстановления — шесть стандартных месяцев до уровня эффективности в 25%... 1.5 стандартных года — на восстановление до 75% эффективности...
Не успеют...'
Мысли перескакивали с формально-алгоритмичного мышления на обычное, свойственное органикам. С их вспышками злорадства, презрения и злобы — но скоро это прервется.
'Навсегда'.
Гет-пехотинец, отслеживающий окружающую обстановку вокруг, слегка переступил трехпалыми ногами: бетонный щебень терял устойчивость, и алгоритмы удержания равновесия продиктовали необходимость сместить центр тяжести.
Голова, покрытая сегментированным капюшоном, повернулась к угловатой фигуре, застывшей на антиграв-платформе: можно было видеть, как полимерная линза меняет свою толщину, фокусируясь на Предводителе. Предводитель — это нечто новое, чего раньше не было в составе Сети с самого Осознания, после окончания боевых действий данные Узлы были выведены из использования и преобразованы в стандартные.
