— А ну прекрати дорогой! Ну будь же мужчиной! Ты какой пример подаешь нашему сыну? А вдруг он запомнит все и будет такой же плаксой, как ты? А ну прекрати, немедленно!
Очередной взрыв оказался такой силы, что дверь слетела с петель, а все одеяло усыпала, как конфетти, золотая крошка с потолка, рухнул ещё один шкаф, вылетели рамы из окна, даже кровать сдвинулась почти на три шага в сторону, а колыбелька Люцифера едва не перевернулась. Но и теперь ребенок, проснувшись, не заплакал.
— Ну вот и конец... Муравейник прекратил свое существование... — еле слышно проговорила Лили, — близится развязка...
2.
Развязка действительно близилась. Работа тридцати "кротов" по раскопке завалов завершилась довольно быстро — всего за пару часов. Песок был мягкий, ковши работали быстро, помогали големы, вооружившись железными лопатами. Им удалось откопать один более или менее уцелевший проход и запустить туда первую партию "кротов". Проход был низкий, продираться приходилось, усиленно работая буром и ковшами. Сзади шли големы с огнеметами и лопатами наперевес. А в самом хвосте, прикрытые со всех сторон охраной, шли пять фей из "ЖАЛА", сканировавшие подземелья анализаторами. Пока признаков жизни развалины не подавали.
Через какое-то время первый поисковый отряд добрался до полузаваленных камнями и песком центральных отсеков. Признаков жизни не было. Всюду валялись расколовшиеся на куски остатки жертвенников, раздавленные мурины, остатки каких-то свитков, полуразломанных, не поддающихся идентификации предметов — жуткая картина смерти и разрушения, точнее, катастрофического самоубийства и саморазрушения.
— Докладывает Љ1-406, обнаружено скопление сил противника в центральных отсеках. Признаков жизни не подают. Огромное количество артефактов. Все проходы завалены, кроме одного. Какие будут инструкции?
— Прикажите начать раскопки, сестра. Все архивы собрать, артефакты тоже. Передать лично Старшим Сестрам 5-го и 6-го отделов для изучения, информацию строго засекретить. Степень секретности Љ1. Продвигаться в поисках прохода в Золотой Чертог. Попытаться найти Азаила — живым или мертвым. Как поняли?
— Так точно, сестра.
Оставив в полуразрушенных центральных залах тридцать големов, пять "кротов" и трех фей-разведчиц "ЖАЛА" с пятью управляемыми светильниками, остальные отправились дальше, пробиваясь через полуразрушенные переходы дальше. Все подозрительные щели щедро поливались жидким огнем и газом, но признаков жизни по-прежнему не наблюдалось.
3.
В комнату Лили ворвались Котенок и Щенок вместе с карликом Крумом — как всегда, в белом медицинском халате и очках. У дверей остались стоять двадцать золотых големов с приготовленными носилками и обнаженными световыми мечами для отражения возможного нападения.
Котенок как всегда командовал.
— Так, вы, золотые сковородки, быстро — ребенка на эту носилку, фею — на эту, а Принца...
— Это кто ещё тут раскомандовался? — очнулся словно ото сна Принц и гневно взглянул на Котенка. — Кто дал тебе такое право?
— Хозяин, вы не в себе, сидите тут, а не знаете, что скоро тут будет, — невозмутимо парировал Котенок, — а тут будет битва, в которой пострадает ребенок и мой пациент, а нерушимая заповедь любого Зверенка любой ценой...
-... слушаться хозяев! — рявкнул Принц. — А, ну, вон отсюда, ты со своими золотыми сковородками, вон!!! — и Принц указал пальцем на дверной проем, но Котенок встал как вкопанный, подперев бока плюшевыми серыми лапками и, возмущенно блестя стеклянными пуговичными глазками, как настоящая кошка бил по бокам хвостом, готовясь сражаться до конца. Големы пребывали в нерешительности, так как именно Его Высочество был их прямым военным начальником, нарушить приказ которого они не могли.
— Ш-ш-ш-ш-ш!!!! Ш-ш-ш-ш-ш-ш!!!! Без-с-с-с-с паники-ссс, без-сс-с-с-с паники-ссс!!! Времени на баз-з-з-з-з-зар нет-ссс, совсем нет-сссс, да-ссс!!!!
И Принц, и Котенок, и все остальные удивленно посмотрели в ту сторону, откуда послышался звук, и увидели...
Из вентиляционной отдушины под потолком вылезло паукообразное чудовище. Вид его был поистине ужасен. Две головы из трех были раздавлены и расплющены и безжизненными уродливыми ошметками болтались на остатках шей, как головы мертвых куриц. Недостовало одной лапы. Брюхо сплюснуто, от скорпионьего хвоста остался только кровоточащий обрывок, один фасеточный глаз на уцелевшей голове вытек. Хромая, израненный Азаил спустился по стене к кровати.
— Говорил ж-ж-ж-е, говорил ж-ж-ж-е... Помреш-ш-ш-ш-шь... и нас-с-с-с— погубиш-ш-ш-шь, влюбленная дуроч-ш-ш-ш-шка!!! Глупая девчонка-с-с-с-с-с, ф-ф-ф-фу!!! Аз-з-з-заил не о-ш-ш-ш-шибается, никогда, да-ссс... — зашипело изуродованное чудовище.
— Азаил, мерзкое животное, ты все-таки выжил... Приятно... — пытаясь как прежде цинично ухмыльнуться, прошептала Лили. — А где вся твоя орава, сгинула, надеюсь?
— С-с-с-с-с-гнинули, с-с-с-с-сгинули-ссс, да-ссс, почти вс-с-с-с-се с-с-с-с-гинули-сссс... Кого раз-з-з-з-з-орвало на куски откатом, ос-с-с-с-с-стальных раз-з-з-з-здавило-ссс... Меня отшвырнуло-ссс волной от эпицентра-ссс...
— Ну и замечательно... Сдохли, наконец, кровопийцы... Невинные жертвы ваши отомщены... Вот и я сейчас — тоже...
— Ш-ш-ш-ш-ш-ш!!!! Глупая!!! Отдай хотя бы его, да-ссс!!! Обещ-щ-щ-щ-щанного!!! — протянув в умоляющем жесте передние лапы, как богомол, зашипел Азаил.
— А ты научишь его всему? Сдержишь клятву?.. Бери... Лучшего воспитателя ему все равно не найти... Мой Принц — порядочная рохля, хоть и люблю его, не знаю за что... — прошептала Лили и бессильно опустила голову на подушку.
— Что-о-о-о?! — глаза Принца округлились. — Т-т-ты? Ему? Ребенка?!
— Ну не тебе же, любимый... Ты от фей его не спасешь, а Азаил — умрет за него... Правда, Азаил? Ведь он — твоя последняя надежда... Он принесет твоей расе свет... тем, кто ещё выжил... — прошептала еле слышно Лили и закрыла невидящие глаза.
А Азаил уже подбежал к колыбельке и передними лапками аккуратно взял младенца и нежно посадил его себе на спину. Ребенок не расплакался, не испугался чудовища, наоборот, улыбнулся и ласково потянул свои ручки:
— Ну ш-ш-ш-што, малы-шш-ш-ш-ш, держи-с-с-сь, прокатим-с-с-ся с ветерком, да-ссс, с ветерком-ссс...
— Смотри, Азаил, — не открывая глаз с трудом проговорила Лили, — беги по своим самым секретным переходам... не выходи наружу... ты знаешь, докуда... пусть мое благословение пребудет на тебе и ребенке... Воспитай из него воина и великого волшебника... Это моя последняя воля...
Все свидетели этого странного диалога не шелохнулись — карлики и големы слепо повиновались воле госпожи, а Зверята и Принц были настолько поражены решением Лили, что не в силах были противоречить. Очевидно, что разговор Лили с Азаилом был завершением достигнутой ранее договоренности.
Да и что они могли предложить взамен? Улететь с ребенком куда-нибудь? Но куда? Феи разыщут его, и вряд ли его судьба — сына злейшего врага Поднебесья — будет радужной...
А тем временем Азаил уже забрался в вентиляционную шахту с ребенком на плечах, который крепко вцепился в остатки вибрисс — судя по всему, он был доволен перспективой "покататься с ветерком", когда его настиг слабый голос Лили:
— С солнечным соком что?
— Уж-ж-ж-ж-е эвакуирован, вс-с-с-с-с-се как договорилис-с-с-сь, госпож-ж-ж-а...
— Ну и хорошо. Беги, Азаил, беги, не теряй времени даром...
И Азаил исчез в вентиляционной отдушине, как будто его и не было.
И только Котенок произнес, потирая лапкой серенький плюшевый лоб:
— Ну дела-а-а-а...
4.
Поисково-карательные отряды продолжали свое продвижение вглубь полузасыпанного Муравейника.
Чем дальше они продвигались, тем менее пострадавшими от обвала были коридоры. И здесь им уже стали попадаться отдельные выжившие отряды мурин. То там, то здесь они прятались в щелях, как тараканы, то там, то здесь приходилось применять огонь и газ. Пощады не было и не могло быть — директива Их Верности предписывала уничтожать всех, под корень, без остатка.
Мурины оказывали сопротивление. То там, то здесь, големы проваливались в ловушки, попадались в паучьи сети, и несли потери. Но сзади подходили подкрепления и волны огня и облака серного драконьего газа быстро подавляли изолированные очаги сопротивления.
Наконец, тоннель медленно, но верно стал подниматься вверх. Феи почувствовали значительное улучшение качества воздуха — это убедило их в том, что направление ими было выбрано верно. Теперь перед ними стоял вопрос — что будет, когда они доберутся до нижних ярусов Золотого Чертога — ведь щит из магических зеркал воспрепятствует им проникнуть туда...
Оставив четыре поисково-карательных отряда добивать прятавшихся мурин и сканировать оставшиеся площади Муравейника, первый отряд в составе трех "кротов" и двадцати големов, во главе с двумя феями "ЖАЛА" пошли как раз по тому тоннелю, который стремительнее других поднимался наверх и вскоре в конце тоннеля они увидели слабый огонек.
Големы взяли огнеметы наизготовку и спрятались за броню "кротов", феи мысленно послали лучи анализаторов вперед, но они не засекли никакого магического присутствия.
Не успели они отдать приказ "отставить", как фигурки — их было две — сами сделали шаг вперед и замахали какими-то белыми предметами в воздухе:
— Не стреляйте, не стреляйте, госпожи феи, не стреляйте, это свои!!! Мя-у!
— Свои, свои, не стреляйте!!! Ав-ав! Это Зверята!!!
Феи телепатически передали приказ "отставить" и големы опустили дула огнеметов.
Из сумрака действительно показались две фигурки — Котенка и Щенка — с белыми платочками в плюшевых лапках. Они робко, едва ли не на цыпочках, подошли к вышедшим навстречу феям и поклонились им до земли.
— Что вы здесь делаете, Зверята? Да и место ли Зверятам здесь? Слишком опасно... — хмуро сдвинув брови, сказала одна фея.
— Ба! Да ведь это же прислуга бывшей Хранительницы Предела Љ3! Я их узнаю! Как же вы оказались тут? — удивленно воскликнула вторая.
— О, милостивые госпожи, — важно выступив вперед, сказал Котенок, — история наших приключений и бедствий вряд ли заинтересует таких важных дам как вы, а потому мы её, с вашего позволения, опустим. Скажу лишь, что мы посланы сюда как парламентеры нашим хозяином — Добрым Принцем — и он просит передать вам кое-что и соблаговолить проводить вас к нам, в наш Чертог...
Феи переглянулись от удивления. После таких тяжелых и полных опасностей боев в Муравейнике, они явно не ожидали, что теперь их будут куда-то провожать и приглашать.
— И что же просит передать твой хозяин?
— Он просит прекратить войну и не взрывать, как вы, вероятно, планируете, Золотой Чертог снизу, поскольку сопротивления вам уже оказывать некому. Война окончилась...
Феи недоуменно переглянулись.
— А что же тогда случилось с Непобедимым Солнцем?
— Оно закатилось... и теперь уже — навсегда... — прошептал Котенок и беззвучно зарыдал.
5.
После ухода Азаила Лили некоторое время смотрела невидящими глазами в ту сторону, где верхом на чудовище сидел её малыш, а потом, словно что-то вспомнив, тихо проговорила:
— Зверята, уйдите и уведите всех остальных отсюда — мне надо побыть наедине с Принцем, прошу вас...
Зверят не понадобилось просить дважды и дверь, недавно починенная големами, плотно закрылась за ними.
Принц опять сел на край её постели и взял почти ледяную руку в свою и молчал. Молчала и Лили. Все было уже сказано. Остались только чувства и горькое ощущение неотвратимого расставания.
Принц беззвучно плакал и его горячие слезы текли по щекам и падали прямо на рубашку Лили. Но в этот раз Лили уже не сдерживала его рыданий и не кричала на него — ведь сына уже в комнате не было -, но только ещё крепче сжимала его руку и — молчала.
Сколько длилась это молчание — не знал ни Принц, ни Лили. Но вдруг из той самой вентиляционной скважины, в которую нырнул Азаил, вдруг раздалось какое-то шебуршание и в комнату влетела большая летучая мышь и стала кругами летать под потолком.
Принц удивленно поднял свое заплаканное лицо, а Лили улыбнулась и лицо её просветлело. Она вспомнила проклятие феи, чье тело она так бесцеремонно похитила.
— Ну вот, дорогой, мне и пора... В дорогу, туда, откуда нет возврата... Это за мной прилетели, за мной...
Принц вопросительно взглянул на Лили. Но она продолжила:
— Поклянись мне дорогой, что, когда я умру, ты возьмешь эту летучую мышь и передашь её Их Премудрости. Скажи, что это фея, у которой я украла тело. Только Их Премудрость владеет технологией перевоплощения. Пусть эта несчастная обретет то, что ей принадлежит по праву и справедливость восторжествует, хорошо?
— Хорошо, дорогая, хорошо, — прошептал Принц, поднося её холодеющую руку к своим губам. — Ты только поживи ещё, ещё чуть-чуть, умоляю...
Летучая мышь, как будто поняла, что речь идет о ней, вдруг перестала летать по кругу и устремилась прямо на грудь Лили. Она аккуратно села, а Лили, с трудом подняв худую как рука скелета руку, погладила мышку по голове.
— Она меня простила, — улыбнулась Лили, облегченно вздохнула и выдохнула. В последний раз. Глаза Лили остановились, взгляд остекленел, а руки бессильно упали на грудь.
Принца затрясло так, как будто через него пропустили электрический ток и у него из груди вырвался нечеловеческий, почти звериный крик, каким кричат смертельно раненые животные:
— Лили-и-и-и-и-и!!!! Не-е-е-ет!!! Не уходи!!! Не оставляй меня одного!!! — и упал всем телом на её грудь, так что мышка едва успела вспорхнуть, избежав нелепой смерти на своем собственном теле.
Дверь тихо открылась и Зверята робко, на цыпочках, вошли в комнату, также не в силах сдержать слез. Так они и стояли и беззвучно плакали у кровати той, которая когда-то называлась гордо Непобедимым Солнцем.
В тот же миг одновременно потухли все магические зеркала, закрылись все солнечные отдушины и некогда Золотой Чертог погрузился в кромешную тьму, словно облачился в траурные одежды по своей почившей Хозяйке. Големы и драконы превратились в бездушные статуи, а карлики оглушительно взвыли от горя.
6.
Триединая Премудрость приземлилась на плато уже глубокой ночью. Её сопровождали ближайшие фрейлины её двора — все облаченные в парадные длинные платья серебристо-белого цвета, на их головах красовались венки из вечно-живых цветов. Сами Премудрости блистали в расшитых золотом пурпурных платьях, а Их и без того золотистые волосы сверкали золотом от вплетенных в косы золотых нитей. Но ярче золота и бриллиантов сияли Их Лица-Лики.
Три Премудрости важно шли по направлению к Золотому Чертогу, длинные пурпурные мантии несли за Ними фрейлины. У входа Их встретили Зверята, одетые в парадные белоснежные ливреи. Поклонившись до земли Владычицам, они молча пригласили следовать за ними.
Магические шары освещали путь. Хотя ночь была особенно темна, но свет то и дело выхватывал из этой тьмы то картину, то гобелен, то статую или витраж, то кусок зеркальной стены. Даже эти обрывочные видения, не составлявшие полной картины, поразили Триединую Премудрость красотой, богатством и изысканностью обители Непобедимого Солнца.
